Глава 13

Показаться на глаза Филипу на следующий день у Розалин не хватило духа. Поэтому до обеда она сидела у себя в комнате, размышляя о том, что нарушила все существующие нормы поведения. Несмотря на всю ее браваду и самоуверенность, в плане отношений она была полным дилетантом. Вот и что ей теперь было делать?

Мать умерла, когда Розалин было четыре года, а отец никогда не поднимал тему взаимоотношений мужчин и женщин. Незадолго до шестнадцатилетия, она спросила его об этом, но он ответил, что как только она выйдет замуж, сама все поймет.

Отпраздновав свое совершеннолетие, Розалин случайно обнаружила книжку на своей подушке, оставленную кем-то из ее служанок. Так она открыла для себя мир любовных романов. Вот только героини в них все были гораздо старше нее и игнорировали абсолютно все существующие нормы приличия, установленные для аристократии Западных Королевств, расположившихся в горных долинах от Южного моря до Северного.

Что ж, по крайней мере, эти книжки позволили Розалин не пасть на сладкую лесть знатных лордов, вьющихся вокруг нее на балах. Позволили сохранить свое сердце невредимым. И теперь она была готова подарить его не кому-нибудь, а прекрасному дракону с золотисто-желтой шкурой и черно-золотыми глазами.

Сквозь прикрытые шторы в комнату лился рассеянный солнечный свет. Разноцветные солнечные зайчики отражались от браслета и скользили по стенам. Розалин провела пальцем по узору, напоминающему окрас дракона.

Сердце волнительно затрепетало в груди, и жар растекся внизу живота. Пальцы невольно коснулись губ, стоило вспомнить обжигающе горячий поцелуй.

Интересно, Филип обиделся на нее за то, что она так постыдно сбежала? Станет ли он вообще с ней разговаривать после этого?

— Я на охоту, — раздалось снаружи.

Розалин охнула и подскочила на месте. Запнувшись об одеяло, она свалилась с кровати, больно ударившись коленками. Вскочив на ноги, она босиком выбежала на балкон. Разочарованный выдох сорвался с губ, и она вцепилась пальцами в кованые перила.

В темном проходе пещеры, ведущей прочь из грота, промелькнул кончик драконьего хвоста. Филип ушел. Она не успела его остановить.

Розалин разочарованно сжала пальцы на холодном металле. Она не хотела, чтобы он уходил. Она почти убедила себя поговорить с ним.

Розалин вернулась в комнату и разочарованно поджала губы. Теперь придется полдня ждать, пока он вернется. А кто гарантирует, что потом Розалин сможет набраться смелости во второй раз? И вообще! Как теперь смотреть ему в глаза, как быть рядом с ним? Что делать, если он сделает следующий шаг?

Завыв от отчаяния, Розалин упала на мягкие простыни и уткнулась носом в подушку.

*

Филипа не было долго. Гораздо дольше, чем он обычно покидал пещеру.

Розалин нервно расхаживала у входа в пещеру. Под каблуками сапог хрустела каменная крошка. Пальцы сжимались на плечах, скрытых рукавами. Обеспокоенно покосившись на расщелины в потолке, она мысленно молила Филипа поторопиться. До того, как солнце закатится за гору, оставались считаные минуты. Затем всего четверть часа, и проклятие заставит его сменить ипостась.

Вдруг из глубины черного прохода донеслись странные звуки. Они не были похожи на тихое шуршание, которое обычно сопровождало дракона. Филип двигался практически бесшумно, несмотря на свои огромные размеры и внушительные когти. Очередное гулкое эхо прокатилось по коридорам пещеры.

Огненной стены больше не было, поэтому Розалин перепугалась не на шутку. Ничто не ограждало драконье логово от того, кто бы ни заявился сюда. Человек, дикий зверь или другой дракон? Ответа на этот вопрос у нее не было.

Розалин подобрала юбку и побежала к дому, постоянно оглядываясь. Практически добравшись до глубокой трещины, за которой начинались мраморные плиты двора, она остановилась и в недоверии уставилась на незваного гостя.

Из пещеры вышел рыцарь, облаченный в полный боевой доспех. В одной руке он держал длинное копье, в другой — небольшой круглый щит.

Сердце обреченно рухнуло в пропасть отчаяния, и холод сковал пальцы. Горечь сдавила горло. На глаза набежали слезы. Если рыцарь был здесь, значит, Филип…

— Миледи, вы в порядке! — обрадованно воскликнул новоявленный спаситель. Приглушенный шлемом голос показался смутно знакомым. — Идемте скорее, пока это чудище не вернулось.

Вернулось? Получается, что Филип был жив… Жив!

Розалин едва не упала, когда колени ослабли от нахлынувшего на нее облегчения. Слезы испарились без следа.

Она нахмурилась, решительно сжимая кулаки. Если эта жестяная банка ожидала, что она куда-то с ним пойдет, то он серьезно заблуждался. Теперь здесь был ее дом. Она решила, что останется с Филипом так или иначе.

— Никуда я с тобой не пойду!

Рыцарь подбежал к ней, громыхая доспехом. Закинув щит за спину, он довольно грубо схватил ее за запястье, больно оцарапав кожу латной перчаткой. Игнорируя сопротивление, непрошеный спаситель потащил Розалин к пещере.

Она во все горло завизжала. Пальцы свободной руки, пытались разжать стальную хватку. Каблуки упирались в каменистый пол, в тщетных попытках замедлить тягу.

Рыцарь замер, резко обернулся и поднял забрало.

— Это же я, лорд Ругер. Ваш жених.

Замолчав, Розалин изумленно уставилась на него. Карие круглые глаза, мягкие черты лица и кривая горбинка носа. А ведь и вправду он. «Влипла», — констатировал внутренний голос.

Пока она в шоке переваривала факт того, что навязанный отцом жених лично явился за ней, лорд тащил ее к пещере. Уже у самого входа он вдруг остановился, прислушался и резко отпихнул Розалин в сторону.

Она упала, больно ударившись о камни бедром и только чудом не ободрав ладони. Гневно развернувшись к лорду, Розалин набрала воздух в легкие, чтобы послать его куда подальше, но не успела.

Сбив рыцаря с ног, в пещеру ворвался разъяренный дракон. Еще никогда он не внушал такого ужаса, как сейчас. Из оскаленной пасти, обнажившей острые зубы и длинные клыки, вырывался глухой и низкий рык вперемешку с дымом и языками пламени. Когти жутко скрежетали по камням, оставляя глубокие борозды. Длинный хвост с костяной иглой на конце метался из стороны в сторону.

Розалин вжалась в скальную стену рядом с пещерой и боялась пошевелиться. Дыхание рваными всхлипами вырывалось из груди. Сердце колотилось в груди, как сумасшедшее.

Отвести взгляд от того, кого любила, она не могла, как бы жутко он ни выглядел. Филип был здесь, чтобы защитить ее. Он не позволит никому забрать ее.

Объявившийся жених тяжело поднялся с земли, держа на виду дракона, который был выше него более чем в два раза. Он решительно вытащил из-за спины щит и меч из ножен на поясе. Копье валялось где-то в стороне.

Филип, не раздумывая, плюнул в рыцаря сгустком огня и боком скакнул в сторону, где прижималась к скале Розалин. Лорд успешно спрятался за щитом и, взмахнув мечом, стряхнул жидкое пламя на камни. Удобнее перехватив оружие, он начал заходить дракону сбоку, двигаясь в ту же сторону.

Розалин тихо всхлипнула, когда место схватки дракона и рыцаря сместилось ближе к ней. Она попыталась встать, чтобы уползти подальше, но тело не послушалось, окаменев от страха.

Филип грозно зарычал, развернулся и нанес удар хвостом, пытаясь сбить рыцаря с ног. Лорд пригнулся и рубанул мечом вслед, оставляя царапину в золотистой шкуре. На камни брызнула темная кровь.

Розалин в ужасе задрожала и все же нашла в себе силы встать. Пальцы до боли впивались в острые камни, но она не обращала на это внимания. Ее взгляд застыл на мече, покрытом темной кровью. Затем глаза метнулись к скользящему по каменной крошке хвосту. Царапина оказалась неглубокой, но это не отменяло самого факта.

Лорд Ругер пришел сюда убить дракона! Филип собирался убить незваного рыцаря.

Филип угрожающе зарычал и поднялся на задние лапы. За несколько шагов он сместился еще ближе к Розалин. Его широкие крылья раскрылись, и левое скользнуло по камням где-то над ее головой. Она непроизвольно пригнулась.

Филип шагнул вперед, шумно вдохнул и опустился на передние лапы. Крыло скользнуло перед Розалин, развернулось и закрыло обзор на лорда. Драконья грудь расширилась еще больше, и он выпустил обжигающую струю пламени в рыцаря.

Испепеляющий жар лизнул кожу, высушивая глаза. Розалин зажмурилась и прикрыла лицо ладонями. Даже драконье крыло не смогло полностью защитить от испепеляющей мощи его дыхания.

Сквозь рев пламени донесся вскрик лорда. Затем круглая полыхающая деревяшка щита покатилась в одну сторону, а сам рыцарь скакнул в другую, уходя от непрерывного потока огня.

Филип прыгнул следом за ним, пытаясь дотянуться когтями, но лязг железа возвестил о том, что атака была отбита мечом. Он взмахнул лапой, и рыцарь снова покатился по камням в сторону пещеры. Тяжело приподнявшись на дрогнувших руках, лорд поднял голову, выругался и бросился вперед.

Там, где он только что был, приземлился разъяренный дракон и развернул голову ему вслед. Ноздри раздулись, и грудь двинулась вперед и вверх. Приоткрытая пасть подсветилась алым изнутри.

Глаза с яркими искрами вокруг узкого вертикального зрачка оторвались от рыцаря и резко поднялись вверх, уставившись на стоящую в направлении атаки Розалин. Филип заревел.

Даже если бы Розалин очень захотела уйти в сторону, она бы не смогла. Ужас снова сковал ее тело, сотрясая мелкой дрожью. Ноги не слушались, словно их привязали к земле. Пальцы сжимались на плечах, впившись ногтями до боли.

Филип не стал дышать огнем и скакнул вперед, избегая вскинутого меча, когда рыцарь отшатнулся в сторону. Когтистая лапа дотянулась до него, не позволяя завершить маневр. Раздался жуткий звук разрываемого металла, и крик боли эхом отразился от стен грота.

Рыцарь перекувырнулся, скрываясь за драконьей тушей. Мгновение спустя его крику вторил оглушительный драконий рев.

Филип отпрянул в сторону. В основании его шеи совсем рядом с плечом качалось копье, которое рыцарь неизвестно когда подобрал.

Темная кровь хлынула на камни, и Филип пошатнулся. Когти сжались на древке и выдрали копье из тела. Еще больше крови брызнуло наружу тугой струей.

Филип помотал головой, как если бы его зрение помутилось. Пальцы на передних лапах поджались, оставляя глубокие борозды от когтей в камнях. Он вскинул голову, оскалившись на приближающегося к нему с мечом рыцаря.

Последний луч света догорел на потолке, погружая грот в полумрак, рассеиваемый только очагами непогасшего огня. Тело дракона охватило белоснежным пламенем.

Розалин заорала в ужасе. Солнце село, и проклятие вступило в силу, возвращая его в человеческую ипостась. Неизвестно откуда в ней появились силы, и она побежала к рыцарю. Она не могла позволить ему убить Филипа.

Лорд Ругер крепко сжимал меч в руке и неумолимо приближался к пока еще дракону. И он, и Розалин, оба прекрасно понимали, что он не станет дышать огнем, боясь задеть ее. Если бы только она смогла убраться с поля сражения раньше.

Любимые черно-золотые глаза прищурились от боли, и объятый белоснежным пламенем дракон мучительно взвыл. Розалин проигнорировала его полный мольбы взгляд, практически добежав до рыцаря.

Филип выдохнул пламя перед собой, скрывая себя за высокой стеной огня. Розалин знала, что по ту сторону вспыхнуло проклятие, возвращая его в человеческую ипостась. Мало того что он не носил с собой оружия, так еще и был сильно ранен, судя по огромной луже темной крови. Он не мог сражаться с рыцарем в таком состоянии. Даже чтобы воспользоваться магией, ему потребовалось бы расходовать внутренние силы. Чем больше крови он терял, тем быстрее слабел. Если лорд Ругер увидит его в человеческом теле, то не станет ничего слушать и убьет, не задумываясь.

Розалин схватила за закованную в металл руку и резко оттолкнула рыцаря в сторону. Лорд изумленно отступил на шаг и повернулся к ней, но меч опустил. Его другая рука была прижата к боку, разорванному когтями дракона. Лохмотья поддоспешника свисали из развороченного наружу металла. На них была кровь.

— Идемте, милорд, — взмолилась Розалин, надеясь увести его подальше от любимого. Она не могла позволить ему добить его. — Прошу вас, пока дракон ранен. Идемте!

— Миледи, — тяжело дыша, прохрипел лорд Ругер и неуверенно обернулся на стену пламени, — нужно добить. Он бросится за нами следом.

— Да нет же! Он ранен. Вы ранили его смертельно. Я видела! Копье пробило его шею, — голос сорвался в рыдании, и она потянула лорда к пещере. — Он и так истечет кровью. Идемте.

— Хорошо, миледи, — сдался он и первым направился во мрак коридора, ведущего прочь из грота.

Видимо, лорд Ругер понимал, что сам травмирован, и не был уверен, что справится даже с раненым драконом. Ну или же действительно поверил в ее ложь. К сожалению, только частичную.

Розалин растерянно обернулась на проход, за которым осталась ее мечта на любовь и счастье. Сердце обливалось кровью, и холод растекался от него по всему телу. Слезы градом катились по щекам. Дыхание рваными всхлипами вырывалось из груди, царапая горло.

Она не видела и не слышала Филипа. Огненная стена полыхала все так же ярко, скрывая за собой половину грота. Только бы он не был смертельно ранен. Она не могла остаться с ним, иначе лорд добил бы его. Только бы Филип выжил.

Розалин взмолилась всем богам, пламени и ветру, чтобы пощадили его, не позволили уйти за горизонт. Она не могла потерять его. Она любила его всем своим сердцем. Она что-нибудь придумает, найдет способ, как вернуться к нему. Только он должен выжить для этого. «Пожалуйста», — мысленно прошептала она, захлебываясь горькими слезами.

Лорд Ругер больно сжал ее запястье латной перчаткой и потащил по пещере, подсвечивая себе дорогу факелом, который валялся у стены. Похоже, так он и пришел сюда.

Розалин не следила за происходящим, мысленно оставшись в драконьем логове, ставшим ее домом. Сердце разрывалось в груди, слезы душили.

Когда они вышли наружу совсем не в том месте, через которое Розалин с Филипом улетали на прогулку, на улице царила глубокая ночь. Небо было затянуто облаками, и ничто не разгоняло мрак. Колоссы гор нависали над головой, угнетая своей беспристрастной мощью.

Навстречу выбежали несколько мужчин, закованных в броню. Кто-то подхватил тяжело хромающего лорда Ругера под руку. Кто-то устремился к Розалин. На ее плечи накинули тяжелый плащ, и чьи-то руки повели ее куда-то.

— Вы живы, слава богам, — прошептал незнакомый голос. — Что с драконом?

— Он ранен, в пещере остался, — откашлялся лорд Ругер. — Эта тварь изрядно меня потрепала. Вы же собирались отвлечь его, — недовольно возмутился он.

— Мы и отвлекали, практически заманили в ловушку, когда он вдруг бросился к горе. Эта тварюга пробила каменный склон, как бумагу, стремясь попасть в свое логово! Ты молодец, — кто-то хлопнул лорда Ругера по спине, вырвав у него мучительный стон. — Потерпи немного, к лекарю вас доставим.

— Миледи, вам нужна помощь? Вы ранены? — кто-то обратился к ней, но Розалин даже головы не подняла, слепым взглядом глядя себе под ноги. — О, не плачьте, пожалуйста. Все закончилось. Вас спасли. Теперь это чудовище больше не причинит вам вреда.

Розалин не ответила, продолжая шагать, ведомая неизвестным. Слезы катились по щекам, но смахнуть их не было сил.

— Похоже, она в шоке. Не слышит меня. Давайте быстрее отвезем их в деревню.

*

Небольшой отряд из десяти рыцарей, лорда Ругера и спасенной против ее воли Розалин выехал из леса к деревне перед рассветом. Какой-то мальчишка заметил их заранее, слетел с частокола и умчался, громко вопя. Следом за этим из ворот выбежали десятки людей и окружили отряд.

В суете лиц Розалин замечала своих обрадованных компаньонок, о чем-то причитающих и оправляющих ее платье и плащ, суровых стражей замка, угрюмо хмурящихся рассказам рыцарей и прочую прислугу вперемешку с деревенскими.

Кто-то аккуратно вытащил Розалин из седла и проводил к карете. Стоило двери закрыться, как она не удержалась и упала на сидение, громко разревевшись. Тело забилось в истерике, сдавливая легкие и не позволяя дышать. Она начала задыхаться.

Внутрь влетели галдящие компаньонки и оторопело застыли. Затем они засмеялись и принялись успокаивать ее, заверяя, что все закончилось, она скоро будет дома, и никакой страшный дракон больше не причинит ей вреда.

— Вон, — тихо прорычала Розалин, наконец находя в себе силы и не узнавая собственного голоса. Девушки испуганно замолчали. Розалин подняла ненавидящий взгляд на них и снова зарычала, — Я сказала, ВОН!

Компаньонки поспешно выскочили из кареты. Дверь закрылась. Снаружи донесся громкий, но неразборчивый шепот. Карета покачнулась и плавно двинулась вперед, ускоряясь и подпрыгивая на ухабах.

Розалин закрыла глаза и, уткнувшись в подушку, снова заплакала. Она всю дорогу слушала бахвальство лорда Ругера, заверявшего других рыцарей, что ему удалось сразить дракона. Она слушала истории других мужчин о том, как они в свое время выслеживали и убивали драконов. Слушала и понимала, что убивали они не просто безмозглых тварей, наподобие виверн и гидр, а таких же разумных созданий, как Филип. Тех, у кого были семьи, друзья, дети, мечты и надежды. Драконы заслуживали права на жизнь в этом мире не меньше, чем люди, но последние превратили их в монстров, от которых требовалось избавиться.

Чем дальше они отъезжали от гор, тем отчетливее Розалин понимала, что больше никогда не увидит Филипа. Никогда не ощутит жар его тела. Не вдохнет пряный аромат жженого дерева и кардамона, которым упоительно пахли его кожа и дыхание. Не увидит очаровательные ямочки на его щеках. Не услышит его хрипловатый низкий голос.

Лорд Ругер был прав. Они убили его. Они убили ее дракона. Ее сердце.