Театр фантазий

К реальности меня вернул брат. А вернее его спина, в которую я ткнулась носом.

— Опять ворон считаешь? — справедливо укорил меня Эрл. Действительно, не лучшее время предаваться воспоминаниям. Конечно, спина-то у меня прикрыта, а вот с боков словить болт запросто можно.

Оказывается, пока я витала в облаках, мы успели дойти до театра и остановиться перед входом. Вот только его было не узнать. Двери больше не болтались на полусломанных петлях, окна не были заколочены, а над входом красовалась огромная табличка: «Театр фантазий».

Не спеша вламываться внутрь, я осторожно подошла к одному из окон. И тут же из него высунулась призрачная голова.

— Лионка!!! Чего ж ты стоишь? Иди сюда скорее! — завопил призрак и, схватив меня за грудки, попытался втянуть в театр прямо сквозь стекло.

— Ай!!! — возмутилась я, зажимая ушибленный нос.

— Ой!!! Прости, пожалуйста! Не подумала! — изобразил раскаянье призрак и скрылся, прокричав, — Мелвин! Впусти гостей!

Буквально через минуту двери театра распахнулись, явив нашим взорам худенького паренька лет семнадцати и четырех призрачных дам, окружавших его.

— Лионка! Как же мы по тебе соскучились! Ты не поверишь! У нас столько нового! Мы теперь актеры, у нас свой театр! — наперебой заговорили призраки.

— А это наш режиссер, — представила нам Мелвина одна из девушек.

Пристальнее присмотревшись к мальчишке, я уточнила:

— Ты стихийник?

— Нет, что Вы, — засмущался парень.

— Он просто гений! — второй призрак обнял Мелвина за плечи. — Представляешь, он научил нас двигать предметы! Смотри, как я могу!

С этими словами девушка ухватила режиссера под мышки и легко подняла его над полом. Надо же, раньше они могли только швырять предметы, да и то скорее случайно.

— Впечатляет, — хмыкнул Эрл.

— Постой, ты их тоже видишь? — удивилась я.

— Это из-за меня, — повинился Мелвин. — Мне дано видеть призраков. А также я могу быть проводником между ними и другими людьми. Если хотите, могу скрыть их от Ваших друзей, если это шокирует.

— Нет, мы вполне довольны, — улыбнулся Леонард. — Только представь нам дам.

— Это Ада, — кивнул Мелвин на силуэт хрупкой длинноволосой девушки, когда-то бывшей весьма шокированной своим призрачным состоянием. Даже сейчас она была очень похожа на мать, хотя и говорят, что души уникальны.

Второго призрака звали Айрин. Она была примерно той же комплекции, что и Ада, только чуть пониже. И хоть при жизни она носила короткую стрижку, сейчас ее волосы спадали чуть ли не до колен, заменяя обнаженной фигуре одежду. Впрочем, так было у всех призраков. Видимо, сказалось последнее впечатление: точно так на сцене выглядела певица. Как я когда-то выяснила, муж Айрин спал и видел, как бы сжить ее со свету и получить богатое наследство. Так что счастливый несчастный случай был ему весьма на руку. Вот только деньги он так и не смог найти: Айрин была умной женщиной.

Полная дама, когда-то держащая дома кошек, носила прекрасное романтическое имя Элоиза. Хотя мне почему-то настоящим оно не казалось.

Четвертую женщину звали Кармен. Стоя за спиной Мелвина, она обнимала его плечи с истинно материнской заботой. И ее мягкая полуулыбка говорила мне, что призрак счастлив.

— А это тот самый король, твой муж? — оглядев Леонарда с ног до головы, уточнила Элоиза. Похоже, стихиник о моих приключениях призракам не поведал.

— Да, — величество соврал быстрее, чем я успела открыть рот.

— А почему ребенок с эльфийской примесью? — продолжала допытываться дама, пристально посмотрев на мой еще даже не заметный живот. — Ты что, изменяешь мужу?

— К сожалению, нет, — снова ответил за меня величество, обняв за плечи. — Просто один из моих предков был тот еще шалун. Вот через поколения и выстрелило.

— Пожалуй, мы пойдем, — я попыталась высвободиться, но не тут-то было. Леонард еще плотнее прижал меня к себе.

— Лиона! Я восхищаюсь твоей смелостью! — уважительно покачала головой Кармен.

— Вы совершенно правы, — улыбнулся Лео, целуя меня в щеку, моментально воспылавшую от такой наглости.

— И все-таки нам пора, — я чувствовала, как кожа на моем лице краснеет и ничего не могла с этим поделать.

— Об этом не может быть и речи! — загомонили призраки. — У нас сегодня премьера! Вы обязаны посмотреть нашу репетицию!

— Репетицию чего? — не поняла я, все-таки вывернувшись из королевских объятий.

— Новой пьесы, — смущенно улыбнулся Мелвин. — В этом году решили начать сезон с новинки. Волнуемся.

— И, кстати, чего это мы все на пороге стоим? Заходите внутрь! — махнула рукой Ада и скрылась в недрах театра.

— Не знаю как тебе, а мне интересно, — улыбнулся король и легонько подтолкнул меня вперед. Так как снаружи остались лишь мы трое, то я не выдержала:

— Я замужем! Не смей на людях ко мне прикасаться!

— Как пожелаешь, — пожал плечами Лео, но едва Эрл зашел в театр, взял меня за руку.

— Просила же!

— Я тут людей не вижу, — съехидничал король, но все-таки выпустил мою ладонь.

Зал театра изменился до неузнаваемости. Теперь его стены были обшиты черным бархатом, поверх которого были вышиты золотыми и серебряными нитями неясные узоры, создававшие иллюзию движения. Спинки кресел были причудливо изогнуты, а барельефы на балконах, казалось, были живыми, следящими взглядом за каждым твоим шагом.

Нас усадили в самый центр в первом ряду, пообещав, что через пару минут начнется репетиция. Осталось только зашторить окна и проверить осветительные лампы. Пока шли приготовления, мне удалось пообщаться с Адой. Оказывается, театр фантазий в Блиске существовал уже больше трех лет. И можно сказать появился на свет дождливым вечером под блеск молний и раскаты грома.

В последний перед этим событием год призраки откровенно скучали. Местные их уже не особо боялись, да и не заходили в старый театр. А пугать детишек, проводивших здесь ритуалы посвящения в тайные игровые общества, было неинтересно. Столичный стихийник исправно навещал их, но и это уже не радовало.

— Что-то Лионка нас совсем забыла, — вздохнула Ада, смотря на дождь сквозь щель в заколоченных окнах.

— Она же говорила, что нашла свою любовь. Наверняка замуж вышла, дети появились. Ей теперь не до нас, — чему-то улыбнулась Кармен.

— Ой, девочки! К нам кто-то идет! — сообщила Элоиза, возвращая голову внутрь. Дама совсем недавно обнаружила, что может до половины высовываться за пределы театра и частенько именно так и проводила свое время.

Призраки с затаенной надеждой уставились на дверь. Под аккомпанемент грома она открылась и на пороге они увидели несчастного промокшего юношу, прижимавшего к груди стопку листков.

— Здравствуйте! — улыбнулся он, оглушительно чихнув.

— Ты стихийник? — обрадовалась Ада.

— Не совсем, — простучал зубами мальчишка, закрывая дверь. — Но о вас я услышал как раз от одного из них. Хвастался в таверне, что ему платят за развлечение скучающих призраков. Ох, и холодно же! Разведите огонь, что ли?

Призраки переглянулись и беспомощно развели руками.

— Не умеете? — изумился мальчишка. — Вы же вроде уже несколько лет тут. Мой покойный дедушка уже через неделю делал вид, что курит. Бабушку, кстати, этим чуть ли не до истерики доводил.

— Ты кто? — наконец поинтересовалась Элоиза.

— Мелвин, — улыбнулся юноша, стягивая мокрую одежду и кутаясь в сорванные обгоревшие остатки занавеса. Затем, порывшись в карманах, он соорудил из ножки стула факел и протянул его Аде.

— Зажги, пожалуйста, свет. Хочу посмотреть, насколько плохо выглядит зал.

— Но я не смогу его удержать.

— Сможешь, — улыбнулся Мелвин. — Главное поверь. Представь, что он такой же нематериальный как и ты. В каждой вещи есть частица нематериального, заложенная в нее ее создателем. Увидь ее, ухвати и держи!

— Да кто ты в самом деле такой?! — возмутилась Элоиза.

— Просто Мелвин. Я не знаю почему, но я могу общаться с призраками. Могу видеть их, показывать другим, заставлять их менять форму. У меня это с юношества, но никто не видит во мне никой магической ауры.

— Тебе сколько лет-то, — улыбнулась Кармен.

— Почти сто пятьдесят, — грустно улыбнулся мальчишка. — В шестнадцать лет я случайно заглянул за грань жизни и смерти. С тех пор не старею и вижу призраков. Очень часто они приходят ко мне во сне, рассказывают о своей жизни, просят помощи, дают советы.

— И что же ты хочешь от нас?

— Хочу предложить вам работу.

— Работу? — изумилась Айрин.

— Да. Я пишу пьесы по рассказам умерших, но на их постановку у меня нет денег. Будьте моими актерами.

Предложение было настолько шокирующим, что дамы потеряли дар речи. Видя их сомнения, Мелвин добавил:

— Да ладно вам! Вы все равно ничего не теряете! Даже если и не получится, хоть развлечетесь!

Вот так и появился в Блиске театр фантазий. Мелвин научил призраков целенаправленно перемещать предметы. С его помощью силуэты девушек могли принимать любую форму и даже говорить. Ознакомившись с произведениями юноши, Айрин поверила в его талант и сообщила, где спрятала от мужа свое золото. На эти деньги и начал существовать театр. А потом дела пошли на лад. И не мудрено: другого такого в Вайнере не было.

— Ада! Пора начинать! — прервал рассказ голос режиссера.

Девушка легко вспорхнула над креслами и, обернувшись, улыбнулась нам:

— В общем, смотрите и наслаждайтесь! Он действительно гений!

Свет в зале погас и на сцену вышел Мелвин.

— Добрый вечер, дамы и господа! Я рад приветствовать вас вновь в нашем театре фантазий. Сегодня мы представим вам пьесу-исповедь, которую я услышал во сне от одного несчастного духа, обреченного на вечные муки в плену мага. И как всегда, я не утверждаю, что это правда. Вы в полном праве считать это лишь фантазией.

Свет полностью погас, и заиграла тихая музыка. Под нее на сцене зажигались и гасли силуэты призраков, произносивших по очереди следующие строки:

Пусть забудется все, кроме светлого.

Пусть останется все, кроме страшного.

Новый шанс — для желанья заветного.

Свет надежды — в пути заплутавшему.

Пусть найдется все то, что потеряно.

Новый шаг — лишь движение ввысь.

И пусть в нужный момент будет рядом,

Тот, кто скажет: «Не оступись!»

И снова темнота и тишина, которую вдруг нарушил грустный мягкий голос:

— Здравствуйте! — на сцене загорелась фигура призрака, принявшего облик хрупкого юноши. — Это пожелание от меня мертвого, вам — живым. Оно совершенно и абсолютно искренне. От всей моей расколотой души, от уже не бьющегося сердца.

И вдруг на сцене появилась вторая фигура, в точности такая же. Казалось, что она вышла из первой и встала с ней рядом. Но этот призрак улыбался:

— Здравствуйте, живые! Да, моя душа раскололась. На черное и белое. На радость и грусть. На добро и зло. И пусть исповедь — это всегда раскаянье, свойственное обычно несчастной половине, это не значит, что мне сказать нечего. К тому же, у любой монеты есть обратная сторона. Поэтому сегодня вы услышите оба мнения.

Призраки расселись на противоположных краях сцены и первый начал:

— Я родился в маленькой деревеньке на окраине королевства.

В центре загорелся пейзаж: плохонькие покосившиеся домики, обнесенные частоколом и густой лес вдали. Полюбовавшись на него, второй призрак развел руками:

— Как видите, перспектив никаких. Кроме как спиться, не дожив до сорока.

П1: Я был счастлив дома. Отец научил меня охоте. Я был самым метким стрелком в деревне. Любую мишень мне удавалось поразить, даже не целясь. Это было очень легко.

В центре возник образ юноши с завязанными глазами, попадающего стрелой в яблоко на голове друга.

П2: И если бы не мудрый указ тогдашнего короля, так и растратил бы свой талант на разного рода оленей.

П1: Да, в шестнадцать лет меня призвали на учебу военному делу.

П2: И я приехал в столицу! Город огромных возможностей!

Образ одной из башен королевского дворца, а также изумленно глазевший на нее юноша живо напомнили мне мой первый такой же приезд.

П1: В казарме было неуютно.

П2: Конечно, если скромно стоять у стенки, тебя сразу заклюют. Почувствуют твою слабость и бросятся!

На сцене появилась зарисовка гогочущей толпы, шпынявшей несчастного парня. И вдруг рядом с ним возник мускулистый мужчина. Одного его рыка хватило, чтобы прочие разбежались, как шакалы, поджав хвосты.

П1: Вот так мне повезло найти друга.

П2: За широкой спиной которого можно было очень хорошо спрятаться.

П1: Однако после учебы наши пути разошлись.

П2: Умный друг ушел на вольные хлеба, а я как идиот остался на дальнейшей службе.

Образ теплого прощального рукопожатия растворился, уступив место строю солдат.

П1: После пары лет в гарнизоне меня перевели в охрану сборщика налогов.

П2: И я начал хотя бы ездить по королевству, а не сидеть безвылазно в казармах и караулке.

На сцене показались образы городов и сел, сменяющих друг друга.

П1: Но однажды мне не повезло. На повозку напали бандиты.

П2: И я как всегда влип по собственной тупости. Вместо того чтобы сбежать, стал отважно защищать чужие деньги. Хорошо хоть не убили, просто продали в рабство.

Образ худого, постоянно кашляющего юноши в цепях на каменоломне вызывал жалость. И, видимо, не у меня одной.

П1: Когда я уже был готов умереть, жизнь смилостивилась надо мной.

П2: Да, у нее отменное чувство юмора.

В каменоломню вошел широкоплечий одноглазый поморец в расшитом золотом халате. Мужчина держал на руках маленькую девочку. Оглядев рабов, ребенок ткнул пальцем в нашего героя.

П1: Вот так я стал куклой. Меня кормили, одевали в платья, заставляли танцевать. Но я радовался такому повороту событий.

П2: Это было унизительно, но меня хотя бы не били.

П1: Ребенку я надоел весьма быстро. Уже через пару месяцев меня повели на рынок.

П2: И вот тут мне наконец-то по-настоящему повезло!

П1: Судьба снова свела меня со старым другом.

П2: Этот умник выкупил меня за все свои деньги. И еще отдал мешочек ловко свистнутый у того же торговца!

Потрясенный вздох слева лишь подтвердил мои догадки.

П1: Компания друга встретила меня настороженно и неприветливо.

П2: Ну еще бы! Они же лишились всех своих денег из-за какого-то тщедушного юнца!

П1: Но друг снова взял меня под свою опеку и постепенно я прижился. Стал частью отряда.

П2: И какого! Надо же, повезло познакомиться с самим принцем! Мог ли я мечтать о таком?

П1: Мы вместе ездили по королевству, наводя в нем порядок.

П2: Я изо всех сил старался казаться хорошим и полезным.

Образы нескольких битв, причем, весьма преувеличенные, заставили меня чуть улыбнуться.

П1: Но однажды нашим походам пришел конец. Умер король Деодан.

П2: И благодаря этому счастливому случаю я получил долгожданное повышение! Начальник охраны, а в будущем телохранитель королевы! Это был успех!

Поразительно точно переданный образ покойного короля снова вызвал потрясенный вздох. Но уже справа.

П1: Короля убили во время бала. Орден теневиков внедрился в самые верхи власти и, похоже, хотел совершить переворот, но им помешали.

П2: Однако то, что они успели сделать, сложилось для меня как нельзя удачно. И дальше было только лучше!

П1: Во время отлова оставшихся заговорщиков я чуть не погиб. Один из них плеснул мне в лицо каким-то зельем, ослепившим меня и чуть не сжегшим разум.

П2: Но благодаря этому во мне проснулись способности к магии. Я ощутил в себе силу управления разумом! Это было прекрасно!

Я не увидела ничего прекрасно в образе корчащегося юноши, закрывшего лицо руками. Может потому, что видела это в реальности?

П1: Друзьям было не до меня, поэтому я решил пока не рассказывать о своем открытии. Хотел, когда все успокоится, попросить короля устроить меня в Академию Магии.

П2: Но жизнь распорядилась иначе. Мне несказанно повезло найти учителя! Он обещал мне так сказать ускоренный курс.

Эх, жаль, что за капюшоном не видно, кто это!

П1: Я хотел сделать друзьям сюрприз, в один прекрасный день представ перед ними магом. Но меня обманули: учитель взял с меня нерушимую неразглашаемую клятву выполнить одно его желание. Любое.

П2: Мне честно назвали цену за услуги, и я честно ее принял. Не вижу здесь обмана.

П1: К счастью, меня не заставили сделать ничего совсем плохого. Маг всего лишь велел мне убедить короля в важности собственной жизни для враждебных сил. А также заставить избавиться от мешающего стихийника.

П2: О, и я сделал просто гениальную вещь! Подкараулив шедшего с допроса короля, я с помощью фантом поставил небольшую пьесу. Без изысков. На два лица. А затем втянул в нее и оставшихся актеров.

Справа раздался скрежет. Похоже, надломился подлокотник кресла.

П1: У друзей не было повода сомневаться во мне. Кроме того, кое-чему маг меня уже научил.

П2: А что? Я всего лишь дал совет. Как говорится, ловкость рук и никакого обмана.

П1: Едва король покинул замок, я явился к магу за обещанной наградой. Мне было абсолютно ясно, что он и есть корень всех бед моих друзей. Но я надеялся победить его его же оружием.

П2: Каким же я был наивным глупцом! Подумать только, как мне могла прийти в голову эта ерунда? Получив силу, я осознал, что это именно то, чего я всю жизнь искал! Пока еще мне было не добраться до вершины, но роль правой руки могущественного человека для начала вполне неплохо.

П1: Именно тогда и раскололась моя душа. Более сильная ее половина легко запрятала меня в дальние уголки своего разума. Заперла там и забыла.

П2: Правильно, ибо его нудное жужжание грозило испортить мне всю радость от жизни! Ведь вместе с силой я получил знания. А также неплохой объект для тренировки. Я же обещал королю разыграть спектакль. Но помимо этого мне было интересно, насколько легко мне удастся сбить дуреху с пути и как глубоко удастся ее завести. Кроме того, придворные дамы стали проявлять ко мне все больший и больший интерес. Особенно одна из них! В постели она была просто королева!

П1: Сперва я безразлично наблюдал за происходящим. Но потом понял, что не могу просто сидеть, сложа руки. У меня тоже была сила. Но ее было мало. Я старался изо всех сил достучаться до затуманенного разума несчастной, хотя бы ночами являясь ей в облике того единственного, к чьему мнению она всегда прислушивалась.

П2: Меня искренне веселили его потуги. Добавляли интерес, разжигали азарт.

П1: Все попытки были бесполезны. И я решил сменить тактику. Затаился и ждал подходящего момента.

П2: А как по мне, он просто осознал мою правоту. Ведь это была его идея насладиться муками несчастной!

Знакомый дом, знакомая карета, знакомый подвал.

П1: Я верил в тебя, девочка. Ты всегда была сильной. Ты могла справиться. Тебе нужно было только немного помочь.

П2: А вот такой подлости я не ожидал! Ладно, девчонка обманула меня и впилась зубами в шею, это еще можно было предугадать. Но то, что он завладеет моим телом и не позволит стряхнуть эту гадину, я не предвидел.

Я будто снова ощутила вкус его крови и холод каменного пола, на котором когда-то лежала.

П1: Лишившись плоти, мы обрели свободу. И он сразу же отправился к своему магу-учителю. Я же остался с ней. Ведь дело было завершено лишь наполовину. Я убил ее, и теперь мне нужно было заставить ее жить дальше. Страх и мой ненавидимый образ помогли ей встать.

П2: Скорее первое, ведь сама же призналась, что любила.

Знакомый сарай, знакомая повозка и знакомая арена.

П1: Каждый бой я занимал место ее противника. Это было единственное, чем можно было ей помочь. Когда же навыки боя стали достаточно хорошими, чтобы она справилась самостоятельно, я ушел. Ведь мой поступок не разрушил магический контракт, по которому вся моя душа принадлежала магу. Мне лишь дали необходимую отсрочку.

П2: Конечно, этот идиот погубил нас обоих, а ему еще и помогли! У Жизни скверное чувство юмора!

П1: Я оставляю эту исповедь вам, живым. Дабы вы не повторяли моих ошибок.

П2: И моих, кстати, тоже.

П1: Помните, живые, чем выше вы поднимаетесь, тем больнее падать, если оступишься.

П2: Но лезть или не лезть, все равно решать вам.

И снова погас свет. И вновь поочередно стали загораться фигуры призраков, произносящих слова:

Отыгран спектакль, иль кончена жизнь?..

Актеры снимают с лиц маски…

Решайте же сами, поверить иль нет

Разыгранной духами сказке.

Хотите, осмейте небрежный сюжет,

Не слишком изящную речь.

Хотите, увидьте в ней добрый совет,

Способный предостеречь.

Пусть Жизнь сохранит вас

От бурь и невзгод!

Пусть светел и прост будет путь.

Наш зритель! Спасибо, что время нашел

В театр фантазий свернуть…

И вновь темнота и тишина….

Конечно, после такого представления ее положено разбить бурными аплодисментами, но мы сидели не в силах пошевелиться. По крайней мере, я.

— Вам не понравилось? — встревожено спросил Мелвин, когда наконец зажегся свет.

— Да нет, весьма недурно, — ответил Леонард, выпуская мою ладонь. Надо же, а я и не заметила, когда он накрыл ее своей.

— Угу, жизненно, — проворчал братец, поднимаясь с кресла. — Спасибо за прекрасно проведенное время, но у нас дела.

— Подождите! — Мелвин спрыгнул со сцены и подошел к Эрлу, достав из-за пазухи мешочек. — Он велел передать вам это.

На широченную ладонь брата высыпалось двадцать девять монет. Цена, уплаченная работорговцу.

— Во сне отдал? — неуклюже съехидничал Эрл, убирая деньги.

— Нет, это мои, личные. И, кстати, позвольте, еще одну монетку от себя добавить. Эта история того стоит, — улыбнулся режиссер, доставая из кармана блестящий кругляш. — К тому же, очень люблю, когда все на своих местах.

Весьма сухо попрощавшись с труппой театра фантазий, мы вышли на улицу. Представление каждому из нас подкинуло свою пищу для размышлений. А так как при этом повезло разжиться деньгами, то мы решили пообедать, вернувшись в свою таверну. Заказа дожидались в тишине. Видимо, никто не хотел обсуждать увиденное, а иных тем для разговора не придумывалось.

Меня пьеса расстроила. Когда-то я убила много времени на размышления, почему Квен нас предал. Правда же оказалась банальной. Забавно, но меня терзала обида. Настолько все было глупым. Я даже не испытывала благодарности к стрелку, хоть, как выяснилось, он меня и спас. Да и за что тут благодарить? Меня сначала разбили как фарфоровую куклу, а потом склеили обратно. Сказать спасибо, что не выбросили осколки в мусор? Слабое оправдание. Хотя признаю, стремление исправить свои ошибки уважения заслуживает. Но не более того.

— Кстати, величество, — Эрлу, похоже, надоело молчать. — А чем закончилось расследование по делу тех магов-паразитов? Они в Блиске или где-нибудь еще появлялись?

— Выследить их так и не удалось. Или до сих пор затаились, или сменили тактику. Хотя, признаюсь, я про них забыл.

Вздохнув, Леонард уронил голову на руки и продолжил:

— Как же хорошо было принцем! Уже больше семи лет прошло со времен моей коронации, а я все никак не могу навести нормальный порядок в стране!

На это братец усмехнулся:

— Потому что ведешь себя не по-королевски! Сидел бы в замке, управлял спокойно. Так ведь нет, тебе вечно где-то лазить надо!

— Не надо, а приходится, — проворчал страдалец.

— Ой ли… — отозвался Эрл.

Ответить король не успел: нам, наконец, принесли обед. Какая же я, оказывается, голодная! Похлебка из баранины с чуть подсоленными сухариками и пюре с куриной ножкой были сметены мной в одно мгновение. Брат, посмотрев, как я дочищаю крошки и при этом весьма недвусмысленно кошусь на его еще полную тарелку, благоразумно отодвинул свою еду от меня подальше. Леонард же вредничать не стал, отдав мне свое второе и просто заказав себе еще. Благо с деньгами у нас теперь проблем не было.

— Чем займемся дальше? — поинтересовался вполне довольный жизнью насытившийся братец.

— Я хочу уснуть, — ответил Леонард, ощупывая раненое плечо.

— Сильно болит?

— Терпимо, но надоедает. Если не усну, к ночи точно никакой буду.

— Тогда, наверх, — скомандовал Эрл, вставая.

Проинспектировав аптечку, я удостоверилась, что травок у нас мало, но до завтра вполне потерпит. Все равно за моим зельем идти, заодно и эти запасы пополним. Пока Эрл менял Леонарду повязку, я сварила тому питье. Успокаивающее и обезболивающее. Благодаря нему раненый уснул сразу же, едва голова коснулась подушки. Расставив оставленные Вороном охранные амулеты, мы с братом со спокойной совестью ушли в другую комнату. Если кто-то попытается проникнуть к королю, мы об этом узнаем. Кстати, именно благодаря этим амулетам и стало возможным мое отдельное проживание. Все-таки кристальщик в команде — это здорово.

Скинув куртку, Эрл последовал примеру Леонарда и завалился спать. Я же, завистливо вздохнув, села у окна. У меня до сих пор не получилось выработать привычку засыпать и просыпаться по необходимости. Сказывалось отсутствие военной подготовки. Поэтому устроившись на полу и чуть задернув тюль, я положила голову на руки, опершись о подоконник. Интересно, кому пришло в голову делать окна так низко? Не больше полуметра от пола. Зато очень удобно вот так сидеть и наблюдать за происходящим на улице.

Люблю смотреть на прохожих. У каждого из них своя жизнь, своя судьба. Вот мимо прошла ссутулившаяся женщина в заплатанном сером платье. В каждой руке по сумке, а за каждую сумку держится ребенок. И еще один малыш — у нее за спиной. А дома, возможно, ее ждет муж. Или не ждет. Интересно, какой он? Полуспившаяся свинья, избивающая ее и детей? Или заботливый работяга, изо всех сил старающийся дать им самое лучшее? А вот мимо прошла парочка влюбленных. Поругались. Она быстрым шагом удалялась прочь, но вот он ухватил ее за руку, заставив остановиться. Она кричала, чтобы он отпустил ее, била, пыталась вырваться. А он просто обнял ее и страстно поцеловал в губы. Видимо, этот прием заложен в мужчин на подсознательном уровне. Срабатывает почти безотказно.

— Смотри-ка, кто идет! — я не заметила, как Эрл подошел ко мне.

Посмотрев в указанном направлении, мне едва удалось сдержать потрясенный вздох. По улице шла полненькая девушка в черной тоге, с хвостиками-рожками на голове. Обернувшись, она посмотрела прямо мне в глаза, обнажив в улыбке так и не побелевшие зубы.

— Давай за ней, живо! — скомандовал брат, чуть не выпихнув меня из окна, а сам направился к выходу из комнаты.

Надо же! А еще меня корил за взбалмошное беганье непонятно за кем. Эрл нагнал меня как раз у угла, за который свернула магичка. Девушка шла, совершенно не прячась, даже иногда оглядываясь на нас.

— Вот наглая стерва! — прошипел брат, ускоряя шаг.

— Эрл, стой! Мне это не нравится!

— У меня есть амулет и меч. Ты в полной силе. В чем проблема? — бросил он, не сбавляя темпа.

Магичка между тем скрылась в одном из зданий. Над его дверью красовалась надпись: «Мастерская художника Алойза-младшего». Теперь понятно, на что паразиты решили перейти с музыки.

Обнажив меч, Эрл осторожно двинулся внутрь. Я, глубоко вздохнув, пошла следом, максимально сосредоточившись. За дверью оказался длинный, освещенный факелами коридор. От замшелых кирпичей пахло сыростью, а на стенах висели картины, покрытые пылью и тенетами. Видимо, творения упомянутого Алойза. Мельком глянув на одну из них, я отшатнулась от неожиданности. С полотна на меня смотрело искаженное гримасой боли лицо маленького принца. Как когда-то мертвенно бледное, с пеной на губах. Смех, раздавшийся впереди, отвлек меня от картины, заставив временно о ней забыть. Звук доносился из-за приоткрытой двери, в конце коридора. Не дойдя буквально шага до нее, Эрл поправил кольцо на пальце и поудобнее перехватив меч, встал сбоку, у стенки. Получив утвердительный кивок, я мановением руки распахнула дверь.

— Чего же не заходите? — раздался до боли знакомый голос. — Не бойтесь, не трону!

Эрл первым шагнул в комнату, и едва я присоединилась к брату, как дверь за нашими спинами захлопнулась. Пройдя еще пару шагов, мы остановились, осматривая комнату. Зал был под стать коридору. По стенам, казалось, полз бледно-зеленый мох, пол устилала плесень, по углам свисали тенеты. В центре стояла она, небрежно поигрывая амулетом на длинной цепочке. Да нет, не амулетом. Символом Вайнерской власти…

— Что привело вас в мой дом, родные? — медово улыбнулась магичка.

— Хочу тебе убить, — усмехнулся Эрл.

— Как невежливо, — сокрушенно покачала головой хозяйка. — Да и в мои планы не вписывается.

Изящный щелчок пальцами и я не успела. Причем, не то чтобы сделать, а даже подумать…И Эрл не успел. Изумленно глядя на каменный меч, торчащий из своей груди, брат выронил оружие. Призванный земляной воин, стоявший за спиной, небрежно стряхнул его тело с лезвия.

— Упс, — всплеснула руками магичка и расхохоталась.

Ее смех болезненно звенел в ушах, но я не могла пошевелиться, глядя на лежащего у ног брата. Мертвого. С разорванным в клочья сердцем.

— Надо же, как все просто, — магичка подошла к телу и легонько пошевелила его носком сапога. — А я-то готовилась…

Мне потребовалось не больше трех секунд на то, чтобы убить ее. Слевитировала лежащий рядом меч и вонзила в выпирающий даже сквозь просторную тогу живот. Все просто. Вот только бестолку. В голове не было ни одной мысли. Мое тело жило само по себе. Легким взмахом руки развеяло призванного воина. Безразлично вытерло меч о тогу трупа. Подошло к брату и, перевернув на спину, закрыло ему глаза. И на этом все. Ко мне вернулись не разум, а чувства. Эмоции на то и эмоции, что не могут подчиниться здравым мыслям. Конечно, я знала, что рано или поздно это случится. Таков путь воина: на нем всегда есть смерть. Но одно дело просто знать, а другое увидеть, ощутить. Слезы уронили меня на колени, заставили изо всех сил прижаться к лежащему мужчине. Родному, но теперь навсегда потерянному. Я знала, что мне нужно встать. Знала и ничего не могла сделать. Ведь оторваться от него означало принять жестокую действительность. Я оттягивала этот момент, сколько могла. Но ничто, увы, не вечно. Стерев с лица слезы, я обшарила карманы трупа, забрав необходимые сейчас вещи. Одной мне его было не вытащить, поэтому я отправилась за Леонардом. От мысли похоронить брата прямо в этом подвале, я отказалась. Он заслуживал большего.

Как же хорошо, что на улице не было людей. Тишина и пустота как нельзя лучше соответствовали моему внутреннему состоянию. Я безразлично шла вперед, смотря под ноги. И вдруг встречный ветер донес до меня еле различимый запах гари. Нехорошее предчувствие, зашевелившееся в сердце, заставило меня сперва ускорить шаг, а затем перейти на бег. Клубы черного дыма застилали улицы. Не давали дышать, раздирая легкие болью. Я бежала изо всех сил, все еще надеясь, но отчетливо понимая, что и тут опоздала. От таверны осталась лишь груда обгорелых развалин. Стоя в одиночестве посреди улицы я не находила в себе сил подойти и осмотреть пепелище. Да и толку было его осматривать? Если в пожаре кто и выжил, то там его точно нет. Поэтому я развернулась и побежала к тому единственному, кто у меня еще остался.

Эрл говорил, что Ворон сидит в клетке, на площади. В двух кварталах от таверны. Чем ближе я подбиралась к месту, тем больше усиливался ветер. Когда долгожданная площадь показалась между домами, натиск стихии стал практически невыносимым. Приходилось бороться за каждый шаг, пригнув голову, стиснув зубы. Но я дошла. На площади ветра не было. По ней просто гуляли смерчи. Серые воздушные воронки играючи перекидывали между собой железную клетку с уже погнутыми прутьями.

— Привет, сссолнышшшко.

Совсем рядом со мной вдруг возникла фигура в балахоне с накинутым капюшоном. Всего в трех шагах.

— Впешшштляет? — поинтересовался он, отрываясь от созерцания площади и поворачиваясь ко мне.

Ах, ты паскуда!

В этот момент один из смерчей издевательски швырнул мне под ноги клетку. Из которой на меня смотрел изувеченный Ворон. Но уже не видел.

— Это мой хоссссяин расссвлекаетссс, — похвастался стрелок. — А вообщщще он добрый. Хочшшь я попрошшшу его вссе иссссправить? Он это можшшшет.

Я давно уже ничего не чувствовала. Примерно, как ушла с пепелища. Такое бывает. Внутри были лишь безразличие и пустота. Поэтому спокойно повернув голову, я внимательнее присмотрелась к говорившему. Тем более легкий порыв ветра так удачно откинул капюшон. Квен изменился. Теперь это был уже не тот веселый огненный парень, которым я его запомнила. Лицо его не просто покрывала тень, оно было почти черным. Безобразный шрам на шее и белесая мертвенность глаз вызывали отвращение.

— Ну, так шшшто? Хочшшшь, шшштобы они вссссе были сссснова шшшивы?

— А что взамен? — усмехнулась я.

— Всссего лишшшь клятву. Неразглашшшаемую, нерушшшимую.

Вдруг сквозь покореженные прутья клетки высунулась рука и схватила меня за щиколотку.

— Думай!!!!

Голос Ворона острой спицей вонзился в голову, заставив вмиг осознать абсурдность происходящего. Все мелкие несуразности, на которые меня заставили не обращать внимания, живо напомнили о себе.

— А ну пошел из моей головы!!!!

Пока вы верите в сон, он имеет над вами власть. Может творить все, что ему захочется. Но стоит вам уцепиться за какую-то мелочь, заставляющую вас усомниться в реальности происходящего, оно рушится. Ни один маг не может создать абсолютно реальное видение. Всегда можно найти подвох и вернуть себе контроль над разумом. А дальше все просто. Сон — та же жизнь, только в разы короче. Но заканчивается одинаково. Мне не хотелось дожидаться естественной развязки. Поэтому резанув себя по запястью возникшим из ниоткуда ножом, я заставила кошмар разлететься вдребезги.

— Лиона!!! — кто-то отчаянно тряс меня за плечи. Открыв глаза, я поняла, что лежу на кровати, и увидела встревоженные лица. Брата, все еще трясшего меня и Леонарда, стоящего за его спиной. Увидев, что я пришла в сознание, Эрл выпустил меня и сел рядом, облегченно вздохнув. — Мы тебя почти час добудиться не могли.

Не сказав ни слова, я кинулась брату на шею. Родной мой, живой. Изо всех сил прижимая его к себе, я разревелась.

— Ну тихо, тихо, — Эрл неуклюже обнял меня.

Сбивчиво, сквозь всхлипы я кое-как поведала друзьям, что со мной произошло. Правда, опустив подробности. Выслушали меня молча, ничего не уточняя и не перебивая.

— Все, с меня хватит! — заявил Леонард, через несколько минут после окончания рассказа. — Сегодня вытаскиваем твоего мужа, и он увозит тебя к родителям. Никаких походов, никаких зелий. Все. Точка.

К этому моменту я уже успокоилась. Вытерла слезы и могла спокойно подумать. Посмотрев на несчастного короля, я поинтересовалась:

— Думаешь, он меня оставит в покое? Похоже, ему от меня что-то нужно.

— Плевать. У эльфов тебя ни один маг не достанет.

— Лео, я уже влезла в эту игру. И ее придется доиграть.

— Знаешь, когда-то я тоже так подумал. И посмотри, что с тобой из-за этого стало?

Усмехнувшись, я стала перечислять:

— Живая, с хорошими боевыми навыками, с мужем и ребенком. По-моему неплохо.

— Не ерничай!

— У тебя нет права за меня решать!

Пристально посмотрев мне в глаза, Леонард ответил:

— Как ты сама сказала, у тебя есть муж. Вот он и решит.

И не дав мне возразить, король вышел из комнаты.

— Ну хоть ты-то на моей стороне? — спросила я у брата.

— Не знаю, — огорошил меня Эрл. — Ладно, пошли вызволять нашего добытчика. Как раз скоро удачное время — смена караула.

— Нет, подожди. Если ты тоже собрался меня оберегать как они, будь добр, скажи это прямо. Чтоб я хоть в курсе была. И, кстати, как насчет твоих принципов? «Своих не бросаем», «Вместе начали, вместе и закончим», «Каждый сам за себя в ответе»?

Поднявшись, брат направился к двери. И уже на пороге, обернувшись, ответил:

— Я воин, а не маг. И мои принципы хороши. Для тех, кто никого не терял. Спускайся. Мы внизу ждем.