Глава 5. Беда не приходит одна

— Ну что тебя опять смущает? — Ярослав стоял за спиной девушки, пытаясь незаметно коснуться щекой её волос. От удовольствия он прикрыл глаза и даже издал довольный урчащий звук. Заряна подозрительно покосилась на княжича. Мужчина тут же сделал серьёзное лицо, внимательно разглядывая подозрительную постройку, неожиданно возникшую на их пути. — Обычный постоялый двор, коих множество можно встретить вдоль наезженного тракта. — Его голос звучал с подозрительной хрипотцой.

— А вот необычный, — девушка посмотрела в упор. — Не было его здесь раньше, точно знаю. Не раз доводилось ходить в тот лес по поручениям матушки. — Она снова принялась наблюдать за дорогой. Посмотрела в одну сторону, в другую, тихо произнесла: — Нутром чую — дело не чисто. Эх! А ведь надо было всего лишь выйти из одного леса, пересечь дорогу и войти в другой.

— Давай обойдём. За чем дело-то стало? — предложил княжич, пододвигаясь ближе и чуть ли не касаясь губами волос девушки. — Пройдём чуть дальше, да по-быстрому прошмыгнём на ту сторону.

— Слав! — строго позвала Заряна, собираясь что-то спросить, но, не получив ответа, резко обернулась и чуть не поцеловала его. — Что ты делаешь? — поинтересовалась девушка, отпрянув назад: лицо княжича было настолько близко, что она кожей ощущала его дыхание.

— Как это что делаю? Рассматриваю подозрительную постройку! — А глаза блуждали по лицу девушки.

— Вот прямо сейчас, что ты делаешь? — Заряна спокойно наблюдала за приближающимся лицом княжича.

Ярослав, до того смотревший на губы девушки, заглянул в её глаза. Отодвинулся, обиженно сведя брови, и как ни в чём не бывало поинтересовался: — Ну так что будем делать? — принимаясь ласково поглаживать шею отчего-то забеспокоившегося животного и стараясь не смотреть на девушку.

Хруст ломающейся ветки в лесной тишине заставил вздрогнуть обоих. Они одновременно обернулись и застыли каменными изваяниями.

За спиной стояли трое мужчин: двое могучего сложения, а один — худой как жердь. Но именно он вызвал ужас у Заряны, заставляя ближе придвинуться к Ярославу и потупить взор. Он не отводил от её лица изучающего взгляда и похотливо ухмылялся, открывая рот, полный гнилых зубов. Двое других оценивающе осматривали княжича: его одежду, меч в дорогих ножнах, коня редкой породы и богатое седло. Тот, что стоял ближе всех, вытащил из-за пояса немыслимых размеров нож и, поигрывая им, обратился к княжичу.

— Пошто крадётесь как тати в ночи? На свет белый не выходите? — он сделал шаг вперёд и протянул руку, чтобы коснуться лошади Слава. — Знатная коняка!

— Не нужно этого делать! — Слав не улыбался. Его лицо закаменело. Взгляд изучал лица незнакомцев, пытаясь запомнить каждую мелочь. — Мы мирные путники. Идём своей дорогой, никого не трогаем.

— Ох и хороша девица. — Худой мужчина подобрался ближе и не отводил взгляда от девушки. Заряна готова была сквозь землю провалиться.

— Хороша, но не про твою честь! — Взгляд княжича пылал гневом, его рука легла на рукоять и потянула меч.

— Слышь, Гриня, охолонись! — это сказал третий мужчина неопрятного вида. Его немытые, спутанные пряди плавно переходили в такую же нечёсаную бороду, оставляя на лице видимыми лишь крупный нос и глаза с прищуром. Худой мужчина недовольно глянул на своего товарища, нехотя отходя в сторону и что-то бурча себе под нос. — Путники, небось, устали с дороги. Им бы отобедать, да отдохнуть часок-другой, а мы их тут задерживаем. Вот как раз и подходящий постоялый двор есть для этого.

— Некогда нам отдыхать! — Ярослав подхватил поводья лошадей и притянул к себе Заряну, отмечая про себя, как дрожат хрупкие плечи девушки. — Спешим мы.

— А-а-а, — протянул тот, который заговорил с ними первым. — Тогда, конечно, поспешайте. — Все трое многозначительно переглянулись. — Не будем тогда боле вас задерживать!

Ярослав медленно продвигался к дороге, продолжая следить за каждым движением незнакомцев. Заряна видела, как крепко его рука сжимает рукоять меча, а на щеках ходят желваки.

— Куда дальше? — княжич посмотрел сначала в одну сторону дороги, затем в другую. — Давай веди. — Он слегка подтолкнул девушку, чтобы она пошла впереди.

Заряна взяла поводья своей лошади и уверенно зашагала по наезженному тракту. "Чего теперь таиться? Им бы только в лес войти, а там дальше она сможет и глаза отвести, и следы запутать".

Из открытых ворот придорожной постройки вышли двое мужчин и остановились, с любопытством провожая взглядом спешащих мимо путников. А те трое, что они повстречали в лесу, перебежали дорогу и скрылись из глаз во дворе.

Заряна без труда нашла тропинку, уходящую от главной дороги в лес, и чуть ли не бегом припустила по ней. Предчувствие беды сжимало грудь и не давало успокоиться. Ей везде мерещились преследователи. Она тревожно осматривалась по сторонам, то и дело отмечая вдалеке движение между густо растущими деревьями. "В таком лесу на лошади быстро не уехать". Совсем рядом из кустов вспорхнула серая птица, оглашая округу тревожным криком.

— Взбирайся на лошадь! Быстро! — Ярослав подлетел к девушке, подхватив за талию, подсадил её в седло. Заряна озадаченно посмотрела на него. — Да-да, я всё понимаю, но нужно хотя бы попытаться. — С силой хлопнул лошадь по крупу. — Уезжай!

Напуганное животное рвануло с места и помчалось вперёд, лавируя между деревьями. Заряна, крепко ухватившись за поводья, обернулась. Сразу за ней бежал княжеский конь, но без седока. Ярослав стоял один посреди леса и провожал её грустным взглядом. Вот он вытащил меч из ножен и повернулся к ней спиной.

И в этот момент из-за деревьев на неё бросился один из разбойников. Схватил повод и дёрнул на себя, заставляя лошадь резко развернуться. Заряна не удержалась и вылетела из седла. Удар был такой силы, что перед глазами всё поплыло. Она потрясла головой, отгоняя марево перед глазами, и в этот момент её грубо схватили и поставили на ноги. Зловоньем пахнуло в лицо, желудок скрутило в спазме. Перед ней стоял Гриня. Девушка в отчаянье забилась в его руках.

— Куда собралась, красавица? — Разбойник со всей силы отвесил девушке звонкую пощёчину, да так, что Заряна не удержалась на ногах и упала. Гриня тут же навалился сверху. Между ними завязалась отчаянная борьба, во время которой девушка смогла дотянуться до его лица, оставив ногтями глубокие борозды, но мужчина в какой-то момент всё же сумел поймать в захват её руки, заведя за голову. Удерживая свою жертву за тонкие запястья и коленом прижимая её к земле, он свободной рукой быстро развязал свои порты и принялся поглаживать себя между ног, постанывая от удовольствия. Насильник лишь со второго раза смог задрать подол сарафана и резко рванул порты с девушки, которые оказались крепко завязаны на талии.

Придавленная тяжестью тела, Заряна из последних сил смогла как-то извернуться и вырвать руку из захвата, тут же вцепилась в бороду и со всей силы рванула клок вонючих волос, заставив взвыть насильника на весь лес, ударила коленом его в живот и, задыхаясь от непомерной по силам схватки, поползла в сторону. Но на ноги ей подняться не дали. В этом момент подоспел второй разбойник. Схватив девушку за косу, он поволок её обратно к насильнику.

— Что-то на тебя не похоже, Гринёк. — Огромный мужчина наклонился и заглянул в глаза девушки. — Позор! С девчонкой не смог справиться. — Его взгляд потемнел, завидев девичью грудь в выкате разорванной сорочки. Огромная лапища потянулась к вырезу. — Давай-ка я тебе подсоблю.

— Уйди, Федул! Сам справлюсь. — Гриня бросился к девушке и ударил её по лицу: — Ещё раз так сделаешь, убью, сука! — Заряна подняла невидящие глаза и что-то тихо прошептала. — Что говоришь? Не слышу, — грубо встряхнул. — Скажи громче.

— Прокляну, — едва слышно произнесла девушка. — Клянусь предками, прокляну, пусть и душу потеряю.

Громкий хохот был ей ответом.

Как только Ярослав достал меч, разбойники тут же перестали прятаться. Они вышли из своих укрытий и уверенно направились к нему. Княжич спокойно отметил: у двоих в руках обычные дубинки, а вот у третьего — меч, что считалось большой ценностью. И именно он показался Ярославу самым опасным противником: двигался легко, нападать не спешил и внимательно наблюдал. В нём чувствовалась военная выправка.

"Или из бывших наёмников, или дезертир", — отметил про себя Ярослав. Он спокойно наблюдал за воином, обходящим его по дуге, и менял своё положение, чтобы держать всех в поле зрения.

Ветер вдруг донёс до его слуха странный звук. Сердце сжалось в предчувствии беды, он повернул голову в ту сторону, откуда пришёл звук, и в этот момент на него напали. Двое с дубинами бросились одновременно. Ярослав заученным с детства молниеносным движением пронзил того, кто подоспел первым, и тут же, выдернув меч, нанёс рубящий удар по второму нападающему, слегка ранив его. На лице княжича не дрогнул ни один мускул, он не издал ни звука, взгляд оставался спокойным. Его хладнокровие повергло грабителей в смятение, заставляя неуверенно переглянуться. Раненый бандит приложил ладонь к порезу и удивлённо посмотрел на кровь на своей ладони.

— Ах ты сука! — замахнулся дубинкой и снова бросился в нападение.

Ярослав сделал резкий выпад в его сторону и точным движением нанёс смертельный колющий удар в грудь.

Наёмник изумлённо перевёл взгляд со своих павших товарищей на княжича… и бросился сам в нападение. Он был опытным бойцом, хорошо владеющим мечом. Завязался бой. Они сходились и расходились в ожесточённой схватке. Ярослав уверенно встречал удары наёмника, его движения были быстрыми и выверенными. Уклонившись в очередной раз от нападения, ринулся в атаку: его меч взлетел вверх, потом резко влево и тут же рубящим движением вправо вспорол противнику грудину. Бандит опустился на колени, выронил меч из рук, мгновение стоял, а потом рухнул вниз лицом.

Княжич обвёл равнодушным взглядом трупы татей, сорвал пучок травы и стёр кровь с меча, развернулся и побежал. Он увидел их издалека: два здоровенных мужика, один удерживал девушку за руки, а второй сидел сверху и готов был надругаться над ней. Они настолько были поглощены предстоявшим действом, что ничего не замечали. Гнев и жажда убийства овладели сердцем Ярослава. В мгновение ока он оказался рядом, размахнулся и со всей силы нанёс удар плашмя мечом по голове насильника, что сидел на девушке. От такого удара тот отлетел в сторону, приподнялся на локтях и заорал во всю мощь своих лёгких, тряся головой и заливая траву перед собой кровью из носа. Второй бандит проследил взглядом за товарищем, резко выпрямился, хватаясь за тесак, и тут же получил удар в живот. Девушка тем временем развернулась и поползла с места кровавой расправы, а княжич вернулся и добил душегуба-насильника.

Ярослав вогнал меч в землю и бросился за девушкой. Опустился на колени рядом с ней и подхватил на руки, притянув к себе.

— Нет. Нет! — закричала Заряна, не узнав княжича и со всей силы вырываясь из его рук.

— Всё, милая. Всё! — с силой притянул её к себе и ласково погладил по голове. Заряна перестала сопротивляться и теперь тихо плакала, уткнувшись в его грудь. Княжич заглянул в заплаканное лицо. — Прости меня! Я немного задержался. — Девушка часто-часто заморгала. А Ярослав наклонился и слегка коснулся губами мокрой от слёз щеки.

— Они мёртвые? — спросила Заряна, пристально глядя в глаза княжича.

— Мертвее не бывает. — Ярослав вдруг напрягся, брови сошлись на переносице. — Я жалею лишь об одном… — его взгляд стал жёстким, — что я не могу убить этих подонков дважды. — А про себя клятвенно пообещал, по прибытию домой, наведаться со своей дружиной в этот постоялый двор и сровнять его с землёй.

— Это хорошо. — Девушка с каким-то остервенением вытерла слёзы со щёк, похлопала ладонью по руке Ярослава, чтобы отпустил. И как только он разомкнул объятия, поднялась на ноги и тихо произнесла: — Наши лошади в той стороне. — Не оглядываясь прошагала мимо озадаченного княжича.

— Янушка, постой! — Ярослав бросился вдогонку. — Поговори со мной… Так ведь нельзя.

— Всё нормально, — девушка остановилась и посмотрела на него. — Слав, я тебе обязана по гроб жизни и долг свой обязательно верну.

— Ничем ты мне не обязана! Я бы за тебя…

— Подожди! — девушка остановила его жестом руки. — Ты просто не понимаешь. — Её взгляд был серьёзным. — Ты спас меня не только от бесчестья, но и душу мою уберёг. — Ярослав промолчал, понимая, что возражать бесполезно. Заряна благодарно кивнула, отвернулась и пошла дальше. — Нужно до темноты до гор добраться.

А через какое-то время они выехали из леса и начали неспешно взбираться на возвышенность. За всю дорогу Заряна так и не произнесла ни слова. Девушка не могла ни о чём другом думать. Благодаря Ярославу, она только что избежала самой страшной участи — стать чёрной ведьмой, а этот тот путь, ступив на который, возврата не бывает.

"Вот так вот, одним словом, можно взять и изменить всю дальнейшую жизнь", — украдкой посмотрела на княжича. Мужчина был мрачнее тучи. — "Видно, тоже какие-то думы одолевают".

— Яна, — встрепенулся вдруг Ярослав, поднимая взгляд на девушку, — а там, куда мы направляемся, найдётся какой-нибудь водоём? Озерцо, пруд, речка — мне всё едино, лишь бы вымыться. — Заряна кивнула, мечтая о том же. — Это хорошо.

— Там будет даже лучше. — Едва заметная улыбка тронула губы девушки. — Скоро будем на месте.

Из-за близости гор солнце скрылось за вершинами раньше обычного времени. Краски мира тут же потускнели, тени резко удлинились, обступив со всех сторон. В наступивших сумерках на небольшой поляне ярко горел костёр, рядом с которым сидела Заряна и помешивала в котелке наваристую похлёбку из сушёного мяса и крупы, а по округе расплывались аппетитные запахи.

— Слав, — позвала девушка. Княжич поднялся с лежанки и подошёл к ней. — Понаблюдай за нашим ужином, а я искупаться схожу. — Мужчина выглядел озадаченным, принимая в руку деревянную ложку. — В этом нет ничего сложного: сиди да помешивай, чтобы не пригорела, да периодически пробуй на вкус, проверяя, сварилась крупа или нет. — Ярослав занял место возле костра и с важным видом принялся вращать ложкой в содержимом котелка. — Я быстро, — пообещала Заряна, подхватив с земли приготовленные вещи и бегом припуская к заводи. — А потом ты пойдёшь.

Заряна, как и обещала, вернулась быстро и тут же выпроводила купаться княжича, а сама принялась сушить волосы. Проходило время, а Ярослав всё не возвращался, и девушка забеспокоилась. Ругая себя на чём свет стоит за нескромность, решительно зашагала к заводи. Каково же было её изумление, когда она увидела причину его задержки: княжич изо всех сил отбивался от двух русалок. Он раз за разом пытался выползти из воды, а они его постоянно стаскивали обратно.

— Уйди, — обиженно заверещала девушка с зеленоватыми длинными волосами, отталкивая свою сестрицу в сторону. — Я первая его нашла. Мой будет красавец. — С силой удерживая мужчину за ногу и страстно заглядывая ему в глаза, она поползла на него, облизываясь. — И я ему нравлюсь. — Ярослав в ужасе округлил глаза, безвольно наблюдая за медленно приближающейся к нему русалкой: он не мог оторвать взгляд от её приоткрытых для поцелуя губ.

— Шиш тебе! — закричала вторая русалка, дёргая на себя красавца за ногу и погружая его с головой под воду. — Он мне тоже понравился. — Она прыгнула на спину княжича, оседлав его, вцепилась в плечи и не позволяла всплыть на поверхность.

— Ах ты разлучница подлая! — первая русалка бросилась с кулаками на соперницу и принялась молотить её по голове, схватила за волосы и оттащила от своего избранника. Завязалась драка.

Над поверхностью показалась голова Ярослава. Мужчина надсадно закашлялся, отплёвываясь от воды, и быстро пополз к берегу.

— Девоньки, не ссорьтесь! — Княжич ухватился за траву и полез на берег, сверкая голым задом. — Мне ни одна из вас не нравится, — смачно сплюнул в их сторону. — Нечисть поганая!

Русалки одновременно посмотрели на беглеца, друг на друга и вместе бросились вдогонку. Схватили его за ноги и сообща поволокли обратно в воду.

— Спасите! Помогите! — заблажил Ярослав во всю мощь своих лёгких, безуспешно вцепившись руками в дёрн. — Янушка. Милая.

— Да здесь я. — Заряна стояла на берегу и не отводила сердитого взора от враз притихших девиц, которые, даже почуяв опасность, всё равно продолжали перетягивать между собой Ярослава. — Чего кричишь? Али не любы они тебе?

— Нет, не любы, — княжич усиленно замотал головой, и тут же его снова дёрнули в другую сторону. — Скажи слово своё колдовское, замучили ведь меня — сил нет.

— А вот зачем медальон снимал? — Девушка подошла к берегу и медленно опустила половинку артефакта в воду.

В первый момент ничего не происходило, но вдруг русалки взвыли, как от боли, метнувшись от княжича вглубь заводи, на поверхности которой медленно всплывали другие её обитатели.

— Видно, случайно вышло, когда одежду снимал. — Ярослав выбрался на берег и принялся быстро одеваться. — Спасибо большое. — Заряна вытащила половинку медальона из воды и спокойно наблюдала, как с поверхности один за другим исчезали жители заводи. Девушка изначально не собиралась им вредить, а вот напугать — да. — Даже не знаю, что было бы, если бы ты вовремя не подоспела?

— Что-что? Уволокли бы тебя на дно, залюбили бы до смерти, а потом ещё и съели. Больно ты им, погляжу, приглянулся. — Осторожно посмотрела в его сторону и застыла с открытым ртом. Вся спина княжича была покрыта белёсыми полосками старых, давно заживших шрамов — будто зверь какой рвал его. — Они обычно на берегу оставляют…защекотав до смерти. — Видно, в её голосе что-то изменилось, потому что княжич резко обернулся и пристально посмотрел на неё, понимающе кивнул, хватая рубаху и быстро надевая на себя. — Кто это тебя так?

— Колдун, будь он неладен! — в сердцах сказал Ярослав. — Ну тот, что через голову назад прыгает с пенька и в волколака оборачивается.

— Слав, я знаю, как колдуны обращаются, — перебила его девушка, всё больше хмурясь. — А это точно был колдун, а не человек, чарами колдовства превращённый в волка?

— Колдун, — княжич уверенно кивнул. — Его потом ратоборцы выследили и казнили. — Ярослав не мог понять, почему у девушки написан такой ужас на лице. — Понимаю, зрелище не для слабонервных, — кивнул себе за спину, — а ты что, не видела раньше?

— Нет, не видела. За тобой ухаживали бабуля с мамой, я отвары готовила да поила ими тебя.

— Кстати об отварах… — Ярослав подозрительно прищурился: — Ты когда эти самые отвары варила, ничего, случаем, не перепутала? Может, какой травы приворотной по нечаянности кинула?

— Да ты в своём уме? — Заряна разозлилась. — Да не одна ведьма, находясь в здравом уме и твердой памяти, никогда в жизни не наколдует себе такого сомнительного счастья. — Ярослав смотрел растерянно, видно было, что такой ответ смутил его. — А знаешь почему? — Он покачал головой. — Потому что мало того, что такая любовь ненастоящая, так она потом ещё и в одержимость перерастает.

Ярослав не стал рассказывать о своих чувствах девушке, решив не пугать её.

— Ладно, забудь. — Подхватил свои вещи с земли и пошёл в сторону костра. — Пошли спать. Нужно немного отдохнуть. — он чувствовал себя неловко от того, что девушке довелось увидеть шрамы на его спине.

Поздно ночью, когда полная луна взошла на небосвод, очень далеко от тех земель, где наши путники устроили для себя ночлег, на место кровавой дневной расправы медленно вышли огромные звери. Они долго и тщательно изучали каждую примятую травинку, сломанную веточку, след на земле, долго переглядывались между собой, будто ведя безмолвный разговор. Огромный серебристый волколак вдруг задрал морду кверху и протяжно завыл, его песню тут же подхватили и другие.

Заряна вздрогнула, резко садясь на лежанке и обводя подозрительным взглядом удлинившиеся тени в свете полной луны. Резко подняла голову и зачем-то посмотрела на огромный диск в небе. "Да что происходит?" — тихо произнесла девушка, прижимая к груди руку с оберёгом и стараясь унять стук беспокойного сердца. Перевела взгляд на княжича. Мужчина улыбался во сне. Она прилегла рядом, заботливо подтянув одеяло, и смежила веки.