Глава 7. Проклятый лес. Последний наказ

Путники в немом ужасе взирали на тёмные стволы деревьев. Огромные, исковерканные, местами покрытые мхом, больше походившим на плесень, они скрипели, будто переговариваясь между собой. Лес был мёртв, но не покидало ощущение, что из темноты безмолвия за ними наблюдают.

— Мдя-а! — протянула Заряна и сама испугалась, как глухо прозвучал её голос. — Ну что, пошли? — Они стояли возле кромки леса и никак не решались войти в него. Девушка сделала шаг и резко обернулась: — Ах да, ещё… Слав, ты должен запомнить: с этого момента, что бы ты ни увидел или ни услышал, всё это ненастоящее. — И тут Ярославу стало понятно: за внешним спокойствием лесной ведьмы прячется волнение. — Смотри только на меня и, самое главное, ни в коем случае не сходи с тропы. Тронуть-то они тебя не смогут, но вот запутать, обмануть, заставить забыть — это сколько угодно.

А он и так был не в силах оторвать своего взора от фигуры девушки. Она выглядела настолько тоненькой и хрупкой в своих портах и сорочке, едва прикрывающей девичьи ягодицы, что сердце щемило от умиления и желания защитить и уберечь её от всего мира. Представил, если бы девушка оделась в поход, как было принято на Руси девицам — только в платье или сарафан, и его от этих мыслей тут же бросило в жар. Запнулся и остановился. "Пожалуй, это даже хорошо, что на ней надеты чудные порты".

— Ты, вообще, меня слушаешь? — Заряна беспокойно посмотрела на мужчину. Вместо ответа Ярослав уставился на голое плечо в сбившемся вороте сорочки. Девушка проследила за его взглядом, раздражённо дёрнула мокрую ткань на место и стянула завязки. — Ты меня понял? — Княжич послушно кивнул, отводя глаза. — А вот теперь пошли. — А про себя подумала: "Вот когда бы не помешал семейный оберёг. Да и подарок от тёмной ведьмы, который остался в вещах на поляне. Как же я без него смогу найти её жилище?" Она осторожно ступила на землю, поросшую чахлой травой и чёрным мхом, стелившимся сплошным ковром, в воздух тут же взметнулась серая пыльца. — А вот это — нехорошо. — Остановилась и оглянулась на княжича. Тот руками пытался разогнать серое облачко, окутавшее их. — Раздевайся!

— Что, опять?! — княжич сдвинул брови и выглядел недовольным.

— Слав, нам понадобится твоя сорочка, нужно обмотать тряпицей лицо. Ткань ещё влажная, и это хорошо, она хоть немного сдержит отравление. — Она обвела взглядом мхи под ногами. — Нельзя вдыхать это. — Перевела взгляд вглубь леса. — Боюсь даже предположить, что нас ожидает дальше.

Ярослав послушно снял с себя сорочку, разорвал на две части и отдал одну лесной ведьме.

— И чем же опасна эта пыльца? — поинтересовался Слав, обматывая лицо влажной тканью.

— Надышавшись её, мы сначала начнём видеть то, чего на самом деле нет, а потом, когда заснём, проснёмся совсем уже другими, даже не уверена, что людьми. — Плотно обвязав тряпицей себе рот и нос, глухо проговорила: — Будем надеяться, что она нас раньше почувствует, чем мы с тобой заснём. — Повернулась и зашагала вглубь леса.

Ярослав неуверенно взирал на девушку. Зачем-то обернулся. Вдалеке по склону неслись волколаки, а со стороны, где предположительно должен был находиться мост, из-за поворота показался вооружённый отряд. Брови поползли на лоб. "Это ещё кто такие?" И в этот момент лесная ведьма окликнула его. Он отвернулся и побежал догонять девушку.

Они осторожно продвигались по лесу, где не слышно было ни птичьих трелей, ни жужжания надоедливой мошкары, ни прошмыгнувшего в поисках убежища зверя. И чем дальше они уходили, тем сильнее их охватывал ужас. Создавалось ощущение, что они разом пересекли некую границу, попав в сумеречную зону. Голые ветви проклятого леса нависали над головой, закрывая от путников небо, и, будто в мороке, выглядели руками ужасных тварей. Черные стволы деревьев так причудливо переплетались между собой, что казались то дивным зверем, то угрожающей фигурой великана, а то вообще чем-то милым и симпатичным, от которого почему-то мурашки ещё больше бежали по коже. Разросшиеся корни выступали из земли и походили на обглоданные и со временем почерневшие кости гигантских животных, путники невольно старались обходить их стороной. Но даже не это было самым страшным, а тихий шелест, больше похожий на шёпот, звучавший со всех сторон.

Сколько они так шли? Неизвестно. Сначала Ярослав перестал в тревоге оглядываться, высматривая преследователей позади себя, а потом и вовсе равнодушно шагал за девушкой, не обращая внимания ни на её прелести, ни на навязчиво мельтешащую среди деревьев тень. Проследил взглядом за тем, как ёлка переместилась от одного дерева к другому.

"Что там говорила лесная ведьма? Всё это ненастоящее", — тихо произнёс Слав, переступая через очередную корягу, вывернутую из земли, и резко останавливаясь.

Девушка безвольно опустилась на корень и прикрыла глаза. Что-то было в этом неправильно, но Ярослав не мог вспомнить, что. Захотелось немедленно присоединиться к ней, но в этот момент вдалеке раздался вой волколаков, и мужчина вздрогнул.

— Вставай, — голос княжича прозвучал безжизненно. — Нужно идти дальше.

— Я не знаю, куда идти дальше, — спокойно ответила Заряна, стягивая с лица тряпицу. — Всё кончено. Я больше не могу. — Закрыла глаза, облокачиваясь спиной на ствол, полностью покрытый чёрным мхом. — Мне нужно поспать немного.

Ярослав в каком-то забытьи наблюдал за девушкой. Он не испытывал эмоций. Не было никаких чувств. Он просто смотрел и ждал. А вот чего? Он не знал. Краем глаза заметил движение рядом с собой. Обернулся. Ёлка, что всё это время сновала между деревьями, стояла напротив него…и хлопала глазами.

— Ну надо же, как интересно, — но тон его был равнодушен. Вновь глянул на лесную ведьму. Создавалось ощущение, что девушка заснула сладким сном. — Янушка, — осторожно позвал он, — а ты бы не могла сказать своё слово колдовское, — в сомнении замолчал, оборачиваясь и более внимательно присматриваясь к странному пришельцу, — ходячей Ёлке? — Ёлка благосклонно моргнула, обходя Ярослава по кругу и останавливаясь возле Заряны. Наклонилась и подула ей в лицо.

— Что? — вздрогнула Заряна, открывая глаза и подскакивая на ноги. — Да. Это я, бабушка, — голос девушки поплыл по лесу, тревожа лесную нечисть. Поднялся невообразимый гул. Княжич подобрался ближе и без каких-либо эмоций наблюдал за происходящим. Девушка перевела взгляд на Ярослава: — Нас услышали и ждут. Нужно спешить.

— Очень интересно, — не меняя интонации произнёс мужчина. — Тогда пошли, что ли?

А через какое-то время они стояли посередине самой настоящей лесной поляны и удивлённо взирали на деревья с зелёной кроной, высокую траву, цветы и разноцветных бабочек, которые при их появлении испуганной стайкой вспорхнули в небо. Ярослав стащил с лица ткань. Его брови поползли на лоб, рот приоткрылся.

— Всё ясно: я умер! — Посмотрел ясными глазами на лесную ведьму. — Правда, я не заметил, когда, — озадаченно почесал затылок. Заряна прыснула, взглянув на его лицо. — Ничего смешного не вижу в этом! — обиженно произнёс Ярослав. — Но одно радует: я в этом чудесном мире с тобой вместе.

— Слав, ты не умер. Ты просто пришёл на землю, где хранится вторая половинка медальона. Морок спал, над тобой больше не довлеет серая хмарь проклятого леса, ты снова видишь всё так, как есть.

— Где мой подарок? — прозвучал грозный окрик за их спиной, заставляя путников сломя голову броситься вперёд. Первой остановилась девушка, останавливая и княжича. Обернулась и посмотрела на обладательницу голоса. — Вы ведь могли погибнуть. Хорошо волколаков услышала…неместных. — Старая ведьма, одетая в чёрный балахон, по виду больше напоминающий лохмотья, вышла из-за дерева и осуждающе посмотрела на Заряну. Слав положил руку на рукоять меча, задвигая девушку себе за спину. — О чём ты думала, когда сунулась в этот лес без моего наговора? — Женщина сделала ещё один шаг в их сторону и остановилась, увидев, как Заряна в панике попятилась от неё, споткнулась и наверняка бы упала, не подхвати Ярослав её под руку. Вокруг старухи клубился мрак. Тьма шлейфом тянулась за ней по пятам. — Не бойся меня, внученька! — её голос стал мягче. Строго посмотрела на княжича: — А тебе, защитничек, эта штука не поможет.

— Не боюсь, — голос Заряны предательски дрогнул. Она вышла из-за спины Ярослава, непроизвольно беря его за руку и смелее добавляя: — Мы пришли за второй половинкой.

— Вот как? — Старуха с интересом проследила за сомкнутыми руками княжича и ведьмы. Усмехнулась. — Значит, время пришло, — её голос прозвучал не радостно, не грустно. — Возьми его сама. Я уже несколько веков не могу к нему подойти. — Рукой указала на старый дуб: — Там есть дупло. В нём и хранится недостающая часть артефакта.

Заряна метнулась к дереву, а Ярослав остался на месте, наблюдая за старой ведьмой. Девушка тут же вернулась обратно.

— Отдай ему, — скомандовала старая ведьма. Заряна послушно вложила в раскрытую ладонь Ярослава половинку медальона. А старуха тем временем сделала шаг назад, ещё… остановилась. — Соедини его! — приказала она, пересекая границу света и прячась в темноту проклятого леса. И лишь глаза продолжали гореть ожиданием.

— Ну-у, я не знаю, стоит ли это дел…

— Сейчас! — зарычала старая ведьма из темноты.

— Хорошо-хорошо! — Ярослав неуверенно посмотрел на Заряну. Девушка кивнула, ободряюще улыбаясь. Мужчина поднёс половинки друг к другу, и тут же разрозненные веками две части артефакта с гулким звуком соединились между собой. Волна покатилась по лесу.

Нечисть бесновалась, вокруг всё скрежетало и выло. Старая ведьма с шипением бросилась прочь. Заряна помчалась следом: им нужна была её помощь, чтобы выйти из леса. Но её уже и след простыл. Девушка вернулась назад, схватила княжича за руку и потащила за собой.

— Уходим. Срочно!

— Подожди. — Ярослав остановил девушку, тревожно заглядывая в её лицо и отмечая про себя залегшие тени под глазами и излишнюю бледность. — Янушка, нас преследуют. Я видел волколаков и людей, с виду похожих на прежних знакомцев, что нам довелось накануне повстречать возле постоялого двора.

— Где? — поинтересовалась Заряна, а у самой в глазах плескалось беспокойство. Слав указал нужное направление. — Жди здесь. Я скоро. — И побежала.

Ей пришлось довольно далеко уйти, чтобы обнаружить преследователей: та же стая волколаков с серебристым зверем во главе; а по тропе, по которой они сами недавно прошли, уверенно продвигались вооружённые люди, по какому-то наитию догадавшиеся также обмотать свои лица и не дышать опасной пыльцой.

"Да уж. Здесь нам хода точно нет". — Заряна поднялась и хотела уже бежать к Ярославу, как вдруг почувствовала приближение… их. Нет. Она не могла ошибиться. К ним приближались колдуны. Неспешно прошла в противоположную сторону, чтобы убедиться. Вдалеке три тёмные фигуры бежали по тропинке.

— О как переполошились. Видно почувствовали, что артефакт целый. — Прикусила до крови нижнюю губу. — Что-то больно вас много нашло…на меня-то одну. — Девушка осела на землю, вытирая грязным рукавом испарину, проступившую под носом. — Как же быть? — она посмотрела в ту сторону, где оставила Ярослава. — Нельзя допустить, чтобы артефакт попал в их руки! — А придумать ничего не получалось. Не было ни одной дельной мысли, чтобы уговорить княжича отправиться восвояси из проклятого леса.

Заряна поднялась и побежала со всех ног. Влетела на цветочную поляну, снова взметая в воздух сонмы разноцветных бабочек и перепугав Яра. Всё то время, что Яна отсутствовала, он не отводил тревожного взора от темноты леса, сомкнувшейся за спиной лесной ведьмы. Выхватил меч и обернулся к ней. Девушка пошла шагом, стараясь выровнять дыхание и усиленно отмахиваясь от надоедливых насекомых, мешающих видеть выражение лица Ярослава.

— Ну всё. Дела завершили, артефакт отныне снова целый. Тебе пора возвращаться домой: поди, заждались, — обыденным тоном начала Заряна, а её взгляд блуждал по лицу княжича, запоминая каждую чёрточку. Ярослав усмехнулся, качая головой, но лесная ведьма остановила его: — Да, ты не переживай за меня. Я задержусь погостить у бабушки — всё же родня, — она старалась изо всех сил, чтобы не дрогнул голос, даже получилось улыбнуться. — Сам же видел, какая она у нас старенькая.

— Плохо у тебя выходит, — княжич посмотрел на девушку, возвращая меч в ножны. — Не ври мне. — И тихо добавил: — Никогда больше! — Заряна покраснела, потупив взор. — Интересно, как ты себе это представляешь? — Слегка наклонил голову, осуждающе глядя на лесную ведьму: — Здоровенный мужик бежит как трус, а хрупкая девушка остаётся одна биться с врагом. Не бывать этому!

— Слав, если артефакт попадёт к ним, — Заряна вскинула голову и выдержала взгляд княжича, — больше не будет прежнего мира. Не сразу, нет, но он обязательно станет однажды другим, — её голос понизился до шёпота. — Прошу тебя! Ты должен уйти и передать медальон тем, кто знает, что нужно делать, чтобы не случилось беды.

— Прежде всего я должен оставаться человеком, — упрямо поджал губы. — Не бывать этому! — Ярослав подошёл к лесной ведьме, взял за руку. — Мы с тобой вдвоём стояли в начале пути, а значит, нам суждено вместе увидеть его конец.

— Но так неправильно.

— Возможно, — княжич завёл выбившийся локон за ухо девушки, заглядывая в глаза, — но иначе никак. Я ведь не смогу с этим жить, Янушка. — Отпустил враз похолодевшую руку девушки, вставая рядом, плечом к плечу, и облегчённо улыбаясь: — Я счастлив, что нас свела судьба. — В глазах мелькнули смешинки: — А может, тогда всё же это… поцелуй на прощание?

— Ярослав, — воскликнула Заряна, распахивая глаза и невольно улыбаясь. Княжич с надеждой посмотрел на неё. Хотела сначала пожурить его, но сказала совсем другое: — Я тоже рада нашему знакомству. — Она протянула руку и робко коснулась его ладони, а он едва сжал её тонкие пальцы. — Я обязательно тебя поцелую. Обещаю! — Слав с сомнением посмотрел на неё. Заряна не отвела взгляда. — Сама… — немного подумала и тихо прошептала: — если выберемся.

— Тогда тем более есть повод остаться живым. — Достал меч из ножен. — Я так понимаю, бежать бесполезно? — Они одновременно повернулись в ту сторону, откуда недавно пришла девушка, и застыли в ожидании.

— Я просто не знаю, куда бежать, — обреченно произнесла Заряна.

— Понятно. Тогда встретим их здесь.

— Слав, — тихо позвала Заряна. Княжич кивнул. — Постарайся не подпускать их ко мне как можно дольше. — Ярослав проследил за её взглядом, меняясь в лице: к ним стремительно приближались волколаки, но на таком расстоянии было трудно разобрать их количество. Они настолько быстро двигались, что глаз лишь отмечал мелькающие тени среди деревьев. — Они не пройдут сюда и не смогут к тебе подойти, а вот ко мне… — Как только она это произнесла, княжич тут же начал снимать с себя медальон, чтобы отдать девушке. — Нет-нет. Не нужно, — она жестом руки остановила его, — он должен оставаться на тебе, потому что… — и осеклась, решив не посвящать его в свои планы. — И ещё… — повернулась и встретилась с его тревожным взглядом. — Что бы ты ни услышал, ни увидел — ни в коем случае не приближайся ко мне. — Княжич поменялся в лице.

— Эх, дети вы неразумные! — скрипучий голос старой ведьмы заставил вздрогнуть обоих. Они одновременно обернулись. — Раз решили стать супротив такой силы. — Перед ними стояла лесная ведьма, но выглядела она теперь совсем иначе: красивое свободное белое платье до земли украшал расшитый красный пояс; распущенные и тщательно расчёсанные белые волосы свисали вдоль спины и были подхвачены алой лентой, а следом послушной тенью за ней кралась тьма. Женщина медленно двинулась к ним, остановилась напротив, довольно отмечая сцепленные руки лесной ведьмы и княжича, ласково улыбнулась: — Задержалась я что-то на этом свете. Да и Василёк мой поди заждался меня. — Заряна в ужасе попятилась от старой ведьмы, а старуха, проходя мимо, вдруг вцепилась в её руку, притягивая к себе.

— А для тебя у меня последний наказ имеется, — её взгляд мерцал, — сохрани любовь, даже если потеряешь. Ты поняла меня? — она с силой встряхнула девушку. Янушка активно закивала, хотя сама на самом деле ничего не понимала. — Это хорошо. — Старая женщина перевела взгляд на княжича, беспокойно наблюдающего за происходящим, и понимающе ухмыльнулась: — Иначе ни тебе ни ему не будет покоя ни на этом свете, ни на том. — Отпустила руку правнучки. Колючий взгляд старой ведьмы смотрел в самую душу, видя и прошлое, и будущее своего потомка. Довольно кивнула, неспешно направляясь в темноту леса, не оборачиваясь, произнесла одно единственное слово: — Бегите! — и голос её уже мало походил на человеческий.

Заряна в панике поволокла за собой Ярослава. Мужчина вырвал руку:

— Ты что, Янушка, твоей бабушке помочь нужно, она ведь совсем старенькая.

— Слав, как ты не понимаешь, она ведь пришла не биться, — видно было, что девушку трясёт от страха, — а умирать. А это значит, она сейчас выпустит свою силу, что веками копилась — чёрную, неуправляемую, от которой никому не будет спасу. Слав, — закричала в панике Заряна, — здесь не останется ничего. Эта сила уничтожит и живое, и мёртвое, и нечисть всякую, и сам лес, тьмой исковерканный.

— Понял. Показывай, куда бежать? — Ярослав схватил девушку за руку и помчался куда глаза глядят.

— Да не туда, — Яна потянула его в другую сторону. Девушка от страха начала сама подвывать. — Вон туда нужно. — Перед ними как по волшебству возникла тропинка — ещё один подарок от старой ведьмы.

***

— Эх, соколики, не по вашим зубам будет Велижана Проклятая, — безумный хохот поплыл по лесу. Старуха уверенным шагом направилась в сторону колдунов, определив сразу, где самый страшный враг. — Я всё же поболе вас живу на этом свете. — Старая ведьма махнула рукой в сторону приближающихся волколаков, без усилий разрывая их связь с колдунами: — Приказываю служить мне верой и правдой! За это отпущу ваши души и сниму проклятие с рода. — Зверьё взвыло то ли от боли, то ли от радости. — Снова взмахнула рукой, посылая их в сторону приближающегося по тропинке вооружённого отряда. — Бегите, слуги верные мои, разберитесь с душегубами-разбойничками, у кого души чернее моей жизни. — Развела руки в стороны. Темнота, что окружала старуху, стала увеличиваться. Засмеялась. Дико. Жутко. Хлопнула в ладоши. Откуда не возьмись, налетел ветер. — Ох, беги внученька. Беги со всех ног и не оглядывайся! Негоже видеть тебе то, что сейчас здесь произойдёт.

Колдуны разошлись в стороны, бросая в ведьму самые ужасные свои заклинания. А старуха, жутко смеясь, вбирала в себя слова проклятья да тихо приговаривала: "Да иду я. Иду! Я совсем уже рядом". Вдалеке кричали люди, выли звери, а колдуны, наконец сообразив, начали плести защиту.

Старуха остановилась, посмотрела на небо. Глаза у женщины вдруг сделались ясными-ясными.

— Ну что, Василёк? — ласково заговорила женщина, обращаясь к кому-то, кого видела только она. — Видел их? — улыбнулась. — Трудно им придётся, но они справятся. — Протянула руки, будто любимый стоял рядом. — Вот ты и дождался меня.

И в этот момент сила вырвалась наружу.

***

Взявшись за руки, княжич с лесной ведьмой бежали по тропинке, что сама стелилась им под ноги. Заряна, оглянувшись в очередной раз, заметила серебристую тень, одинокой искрой мелькающую среди деревьев. "Да быть такого не может!" Девушка внимательно наблюдала за зверем. Потянула руку из ладони княжича, чуть замедляя ход. Да. Это был тот же самый серебристый волк, что не тронул её в то утро, и подсёк другого волколака, когда тот бросился на Ярослава, сбив его в реку. Зверь не нападал, не вырывался вперёд, держался рядом, спасая, как и они, свою жизнь. "Чудеса, да и только. Нельзя вот так просто вырваться из заклятия подавления воли". Она присмотрелась к зверю. Волколак встретился с ней взглядом или так всего лишь показалось испуганной девушке.

Тропинка вывела к той самой реке. Только там, где они из неё выходили, был пологий берег, а здесь… снова обрыв. "Всё правильно. Нужно пересечь бегущую воду, чтобы проклятия не коснулись душ". Слав в нерешительности затормозил на самом краю.

— Ни! За! Что! — категорически заявил княжич, пятясь от края.

Но Заряна не остановилась ни на мгновение, сбила его в реку и сама тут же последовала за ним. Девушка видела, как с обрыва вслед за ними прыгнул и серебристый волколак; доплыл до берега, выбрался и внимательным взглядом следил за ними. Заряна подплыла к тому месту, где княжич изо всех сил бил руками по воде, ухватила его за волосы и, загребая одной рукой, поволокла к берегу. Они вышли из реки.

И в этот момент она почувствовала, что не стало на этом свете Велижаны Проклятой.

Заряна замерла, аккуратно опуская Ярослава на речную гальку и медленно оборачиваясь к лесу, который они только что покинули.

— Покойся с миром, бабушка. — Она поклонилась до земли: — Спасибо тебе!