Глава 3. В путь–дорогу дальнюю…

— Раздевайся! — Заряна в ужасе взирала на пенёк, сплошь поросший опятами, мимо которого они только что прошли в третий раз. — Как же я сразу не догадалась. Будто кто глаза отвёл, — удивлённо озираясь по сторонам, тихо произнесла: — Нас ведь Леший водит!

— Вот ещё, — Ярослав упрямо поджал губы. — Нас водит, а мне, понимаете ли, раздевайся, — сердито посмотрел на девушку. — Не буду!

Заряна стащила с лошади походный мешок и опустила перед собой, удивлённо разглядывая мужчину. Ярослав сложил руки на груди, гордо вскинув голову. "Ну как прикажете с этим человеком общаться?"

— Раздевайся! Кому говорю? — Принялась осматриваться, пытаясь понять по подсказками, чем вызвано недовольство лесных жителей. — Иначе нас никогда из этого леса не выпустят.

— Янушка, ты вправду хочешь, чтобы я голым шёл по лесу? — он взирал на нее как на сумасшедшую. — Я, конечно, очень польщён, что мои прелести могут радовать глаз не только девиц, но и лесной народ, однако тебе не кажется, что голозадый княжич, разгуливающий по лесу в паре с лесной ведьмой — это уже перебор?

Вот почему-то при словах "мои прелести могут радовать глаз", Заряну так и подмывало сказать, что именно так и нужно сделать, чтобы выйти из леса. Остановило лишь то, что ей и самой бы пришлось какое-то время взирать на все эти "прелести". От одной только мысли бросило в жар.

— Тебе нужно снять одежду лишь для того, чтобы вывернуть наизнанку и надеть ее обратно, а я пока поищу, чем можно задобрить хозяина леса. Видно, лесной народ чует силу артефакта и видит в тебе врага своего лютого, — копаясь в своей походной сумке, нашла два яблока, остатки пирога и зелёную ленту, которую очень любила. Тяжело вздохнув, вытащила всё это богатство и понесла к старому поваленному дереву. Не оборачиваясь, тихо сказала: — Не стой истуканом, переодевайся давай!

— Что, совсем-совсем всё наизнанку выворачивать? — Ярослав стянул с себя сорочку, недоверчивым взглядом провожая девушку, поинтересовался: — Даже порты?

— Порты в первую очередь, — не оглядываясь ответила Заряна, стараясь не засмеяться в голос.

Девушка долго шептала слова ласковые, рассказывала: куда путь держат, да что за дело предстоит им совершить, и что нельзя их задерживать, потому что везут они с собой артефакт большой силы. А потом принялась привязывать свою ленту к ветке берёзы для откупа лесному народу. Потянулась вверх руками, на правом запястье блеснул браслет — непростое украшение из камешков кварца разного размера. Это для неё бабушка с матерью создали оберёг на защиту, а накануне отъезда надели на руку. Привязала ленту и ласково коснулась браслета. "Всё будет хорошо". Обернулась и едва сдержалась, чтобы не засмеяться, увидев, как теперь выглядит княжич. Одобрительно кивнула. Мужчина смотрел подозрительно, видно ожидая совсем другой реакции. Заряна подошла к лошади и взяла её за поводья, не произнеся ни слова, повела её за собой по извилистой тропинке. Ярослав понуро побрёл следом.

— Хорошенькое путешествие у нас получается, — Заряна теперь примечала каждый камушек, примятую травинку, поломанную веточку. — Всего полдня в пути, а уже умудрились застрять. — Перевела взгляд от тропки на кривую берёзку: — Ох, не нравится мне этот лес!

— А что в этой чащобе¹ такого приметного по сравнению с тем лесом, по которому мы сначала ехали? — поинтересовался княжич, поравнявшись с ней и идя рядом.

— Чужой он мне, — честно созналась Заряна, поворачивая голову в его сторону и встречаясь взглядом. — Да и молва о нём нехорошая ходит, а время уже к вечеру клонится, а мы никак выйти из него не можем. — Теперь Ярослав пристально смотрел на её губы и не отводил взгляд. Признаться, она испытывала жуткую неловкость, когда он вот так ни с того ни с сего вдруг принимался её разглядывать. Голос девушки понизился до шёпота: — Я бы не хотела здесь остаться на ночь.

— Ясно. — Усилием воли Ярослав заставил отвести взор от алых губ девушки, напряженно всматриваясь в удлинившиеся тени от деревьев. Брови мужчины поползли вверх. — О, точно такой же пенёк в опятах, — Ярослав в задумчивости остановился, — только этот с другой стороны тропинки.

Заряна проследила за его взглядом:

— Это не точно такой же, — она подозрительно прищурилась, — это и есть тот самый. — Заприметила поваленное дерево и угощение для лесного народа, и свою зелёную ленточку, развевающуюся на ветру. — Вот, значит, как?! — громко прокричала она с обидой в голосе и повернулась к княжичу. — Всё же придётся нам сегодня здесь заночевать, — твёрдо произнесла Заряна, направляясь к лошади и подхватывая поводья. — Уходим с тропинки. До темноты нужно успеть много чего сделать, а самое главное — найти место, где мы были бы в безопасности.

— Может, всё же не нужно с тропинки сходить? — Ярослав провожал недоумённым взглядом удаляющуюся фигуру девушки. Заряна покачала головой, углубляясь всё дальше в лес. — Что же, получается, зря переодевался? — недовольно осмотрел себя, в задумчивости взяв повод в руку, другой ласково похлопал лошадь по загривку, заставив животное двигаться вперёд. — А может, всё же какое-нибудь селение нашли бы? — недовольно посмотрел в одну сторону, перевёл взгляд в другую. — Как же спать-то под кустиком?

— Ты, видно, шутишь! — Заряна остановилась и терпеливо дожидалась, пока княжич поравняется с ней. — Неужели никогда раньше не доводилось в лесу ночевать?

— Почему это, не доводилось! — Ярослав возмущённо взирал с высоты своего роста. — Мы с друзьями не один раз выезжали на охоту в дальние угодья. Всё как у всех: свора гончих, грумы, слуги, сборные шатры.

— Всё с тобой ясно, — Заряна снисходительно улыбнулась. — Сегодня тебе предстоит оценить все прелести настоящей ночёвки под открытым небом, — и задорно рассмеялась.

— Оценим, чего бы не оценить, — Ярослав наклонил голову набок и не отводил взгляда от лица девушки, невольно заулыбался в ответ: — Ты ведь подготовишь мне место для сна?

— А то! — Заряна отвернулась и пошагала дальше. — Сделаю всё в лучшем виде: и стол накрою, и ложе спальное приготовлю, — не удержалась и рассмеялась в голос, ускорив шаг. Впереди послышался шум реки.

Надо сказать, что именно на этой почве отношения между ними как-то сразу не заладились. Ярослав почему-то решил, что в лице лесной ведьмы получил себе и проводника и прислужницу — два в одном. Это стало ясно, когда они в первый раз остановились, чтобы передохнуть и отобедать. Вот тут-то и возник вопрос: кто должен стол накрывать и пожитки собирать. "Нет, сделать, конечно, можно всё. Но когда это преподносится в такой манере, так и хочется возразить". Да и какие могут быть в лесу "накрытые столы"? Перекусил на скорую руку и отправился дальше. А вот небрежно брошенный Ярославом походный мешок вызвал у девушки приступ негодования. Она молча собрала вещи, подошла и ткнула мешком в грудь княжича, долго пристально всматривалась в его лицо, а потом тихо произнесла: "Запомни впредь — я не слуга тебе. В следующий раз останешься без своих вещей".

Заряна украдкой бросила взгляд на княжича. По щекам его ходили желваки. "Видно, тоже вспомнил об этом разговоре". Девушка усмехнулась, останавливаясь и тщательно осматриваясь по сторонам, выбирая место для ночлега. Взгляд облюбовал место чуть поодаль от огромного дуба на небольшой возвышенности в окружении куртин из молодых деревьев. "Это хорошо: при безветрии там будет меньше мошки и комаров. Хотя это вовсе не проблема: сотворю заговор, поставлю защиту, всю ночь буду подкидывать в костёр дровишки".

Выбрала место, достала нож и срезала верхний слой дёрна на площади немного больше, чем будет костер, кирпичики земли сложила по периметру площадки травой вниз. Разрыла неглубокую ямку и сложила в неё сухие веточки, что успела по дороге насобирать. Теперь нужно было заготовить на всю ночь дров, иначе тонкий хворост довольно быстро прогорит и они останутся без тепла. Поднялась и столкнулась с княжичем. Мужчина всё это время стоял у неё за спиной и с любопытством наблюдал за её действиями. Замерли напротив друг друга. Платок с головы у Заряны съехал назад, волосы выбились, глаза блестели. Ярослав протянул руку и окончательно стянул покров с головы девушки, заставляя её отступить и недоумённо посмотреть на него. Решительно протянула ему в руки нож:

— Иди, нарежь веток и лапника… да побольше, — указала рукой на место, где собиралась создать будущую лежанку. — Вон туда всё сложишь, я пока костёр разведу и немного поворожу.

А через какое-то время на поляне весело трещал костёр, Заряна в небольшой ступе толкла сухие травы, самозабвенно шепча над ними заговор на защиту. А Ярослав, по наставлению девушки, раскладывал ветки по земле и застилал лапником, а сам не отводил задумчивого взора от лесной ведьмы. Никогда прежде ни к одной девушке он не испытывал таких странных чувств: от одного лишь небрежно брошенного взгляда в его сторону сердце начинало стучать в разы быстрее; в томлении сжимало в груди от ожидания чуда — ласкового взора или милой улыбки. Вот девушка поднялась, подошла к костру и бросила в него несколько веточек полыни. Пламя откликнулось на зов, ярко вспыхивая в сумерках, а сама она пошла по кругу, рассыпая измельчённые в пыль травы.

— Ну всё, можно покушать и спокойно ложиться спать. — Заряна посмотрела на княжича: — Как там у тебя?

— Вот, — мужчина растерялся, указывая на ворох лапника рядом с собой. — Кажись, получилось.

Заряна подошла и быстро раскидала оставшийся лапник, застелив его ковриком, что мамка приторочила к седлу, под головы положила походные мешки, вынув из них всё твёрдое и съестное. Пригласила княжича к костру. В полной тишине отужинали. Девушка собрала пожитки и отправилась укладываться на лесную кровать.

— Ляжешь с этой стороны, — указала рукой, — мне за костром присматривать надо.

Ярослав как во сне поднялся и медленно направился следом. Девушка всучила ему в руки одеяло.

— Укутайся получше, так чтобы и на голову заходило, — продемонстрировала, как это должно выглядеть. Угол одеяла закрыл лицо девушки. Мужчина протянул руку и приподнял край, заглядывая под него. — Всё понятно? — Ярослав кивнул, шумно сглотнув. — Тогда спать! — девушка опустилась на лежанку, похлопав рукой на место рядом с собой. — Ну чего столбом встал?

Ярослав усердно принялся заворачиваться. Руки почему-то предательски дрожали и никак не хотели свернуть на первый взгляд простую конструкцию из одеяла, а снизу доносились подозрительные звуки, очень похожие на сдавленный смех. Наконец с третьей попытки у него получилось создать подобие кокона, и он неуклюже повалился на лежанку, тихо застонав.

— Всё в порядке? — поинтересовалась Заряна, разворачиваясь к нему. Княжич смотрел серьёзно, но потом всё же кивнул. — Тогда сладких тебе, — и отвернулась, уставившись на пламя костра.

— Сладких, — медленно произнёс Ярослав, изнемогая от желания обнять девушку. Нерешительно протянул руки к ней…

— Не стоит, — голос девушки звучал спокойно, а на лице блуждала улыбка.

Мужчина поскрежетал зубами, с силой сжимая пальцы в кулаки и зажмуривая глаза, вспоминая считалочку из детства.

Заряна периодически подкидывала в костёр дрова и дремала, чутко прислушиваясь к ночной возне в лесу, пока в какой-то момент и сама не заснула. И приснился ей сон чудный…

Она стояла на ристалище, поигрывая палицей² и в нетерпении притопывая ногами, в ожидании своей очереди вступить в схватку. "С кем? За кого?" Заряна внимательно осмотрелась по сторонам. "А народу-то сколько нашло!" Присмотрелась к девицам, что стояли напротив в качестве её противников. А посмотреть, конечно, было на что. Каждая своими размерами затмила бы любого богатыря. Зачем-то с любопытством осмотрела себя: на голове самый настоящий шлем с кисточками; на теле — рубаха, поверх которой надет куяк³; снизу — обычные порты; на ногах лапти; на земле валяется деревянный щит. Палица безвольно вывалилась из рук. Внутри всё вопило от ужаса и нелепости происходящего. "Ой ма-ма, побьют ведь!" Взгляд побежал по рядам зрителей, выискивая хоть одно знакомое лицо. "А за что хоть побьют?" На выступающем балкончике важно сидел Ярослав в расшитых одеждах и не отводил своего взора от неё. "Не может быть. Это сон. Это всего лишь сон. Нужно просто проснуться". Со стоном попятилась. И в этот момент княжич поднялся со своего места, подошёл к перилам, поцеловал платочек, что в руках держал, и бросил его, возвещая о начале турнира.

— Заслужить любовь княжича! — воинственно закричала белобрысая девица, ближе всех стоявшая к Заряне, и бросилась к ней со всех ног, размахивая устрашающей булавой.

— Убить лесную ведьму! — вопила вторая, размахивая мечом и обгоняя первую.

— Не отдадим нашего Слава! — тоненьким голоском пищала третья.

— Ну что же… — Заряна подняла щит и палицу: — Раз уж без этого никак не обойтись, то придётся подраться чуток, — и ринулась навстречу.

Заряна вздрогнула и проснулась. Сердце от ужаса грозило выскочить из груди, дыхание сбивалось. "Приснится же такое. Чур меня. Чур!" Попробовала повернуться на другой бок и не смогла. Руки Ярослава крепко сжимали её талию. Как только она зашевелилась, он притянул её к себе ещё ближе, тёплое дыхание защекотало шею.

— Янушка. Милая. Прогони словом колдовским эту девицу лесную, что напялила на себя твою ленту зелёную и манит меня с собой в чащу лесную. Ведь сил больше нет это слушать. Битый час слёзно умоляет, чтобы я снял с себя медальон да вышел к ней из круга защитного, — уткнулся лицом в волосы Заряны и потянул носом: — Иначе я за себя не ручаюсь.

— Какая девица? — едва смогла выговорить Заряна, глядя на княжича через плечо. — О чём ты, Ярослав? — потянула его руки с талии. — Да отпусти уже.

— Не могу, — уткнулся он лицом ещё сильнее в затылок девушки. — Если отпущу, боюсь, сбегу в лес.

— Хорошо, — Заряна успокаивающе погладила княжича по руке, — тогда держись, но позволь мне посмотреть на девицу эту.

— Эта лахудра возле деревьев стоит, — ослабил хватку, но руки не убрал с гибкого стана. Заряна повернулась и оказалась лицом к нему. Его взгляд изучающе скользил по лицу девушки, а потом он жадно притянул ее к себе. — Она и сейчас меня зовёт. Неужели ты не слышишь?

— Не слышу, — честно созналась Заряна, приподнимаясь на локте и вглядываясь в тёмный лес. Упомянутая лахудра так неожиданно выглянула из-за дерева, что заставила вздрогнуть девушку. — Раскудрить твою через коромысло! — ругнулась она. Брови княжича от удивления поползли вверх. — Навка⁴, Леший бы её побрал!

— Так и знал, что мертвяк. — Ярослав попытался заглянуть в глаза девушки. Выглядел он при этом обеспокоенным. — Что будем делать?

— А тут ничего и не поделаешь, — Заряна виновато отвела взор. — Она теперь так и будет до утра здесь стоять, а с рассветом сама исчезнет. Там возле реки видно где-то есть заводь нехорошая, но это проверить смогу только утром. Когда лошадей водили к водопою, ничего подозрительного не заметила, а, видно, нужно было всё же вдоль бережка пройтись. Да и ленту свою нужно забрать, она её не потащит в грязь, оставит на берегу. — Посмотрела на княжича: — Тебе просто нужно не обращать на неё внимания.

— Как это возможно, если её голос звучит у меня прямо в голове, — Ярослав тяжело вздохнул, его взгляд снова блуждал по её лицу, скользя по губам и нежному румянцу. — А вообще-то есть один способ. — Заряна скривила губы, вполне догадываясь, о чём сейчас пойдёт речь. — Светозар рассказывал, что от них просто так не отвяжешься, но вот поцелуй настоящей красной девицы может чары снять да зов заглушить.

— Ну уж нет, — Заряна упёрлась руками в грудь княжича, пытаясь оттолкнуть от себя. Губы Ярослава неумолимо приближались к ней для поцелуя. — Прекрати! Слышишь?

— Аль не люб тебе хоть совсем немного? — княжич отодвинулся и смотрел с упрёком.

— Люб. — Услышав такое, Ярослав довольно усмехнулся и с новой силой потянул девушку к себе. Заряна в ужасе округлила глаза: — Я не это имела в виду, Ярослав! — жалобно взмолилась девушка. — Не надо. Прошу тебя!

— Ну же! Один единственный поцелуй во спасение, — прошептали губы княжича совсем рядом. Его глаза странно поблёскивали в свете костра, выражая грусть и любопытство одновременно. — И это…называй меня Слав.

Заряна будто опомнилась, услышав его второе имя, уж больно свежи были воспоминания от ночного кошмара. Она в последний момент отвернула голову, а Ярослав припал в нежном поцелуе к её щеке. Откинулся на подушку и долго задумчиво изучал профиль девушки. — Почему?

— Не хочу! — твёрдо произнесла Заряна, встречаясь с ним взглядом.

— Хорошо. — Мужчина медленно убрал руки с её талии, поворачиваясь к ней спиной. — Подожду, значит, пока захочешь, — голос княжича звучал спокойно. И почему-то он больше не выглядел испуганным или грустным.

Заряна даже рот приоткрыла от удивления: "Ну и что это было такое?" Какое-то время она ещё сидела и озадаченно рассматривала спину княжича, а потом принялась подкладывать дровишки в тлеющие угольки. Завернувшись в тёплое одеяло, продолжила наблюдать за медленно разгорающимся пламенем костра.

……………………………………………

1.Лесная чаща, густая заросль чего-либо.

2.Палица — уменьшительное от общеславянского пала, палка «дубина, посох, полено», или дубинка — холодное оружие ударно-раздробляющего действия.

3.Куяк — доспех для защиты тела, по сути — рубаха без рукавов, обшитая пластинами от конских копыт или кусками кожи (позднее, металлическими пластинами).

4.Навка — это душа ребенка или девушки, ушедших из жизни не по своей воле. Происхождение слова связывают с древним общеславянским понятием "навь", которое можно перевести как смерть, мертвец.