Глава 4. Тучи сгущались

Утренний лес был тихим, предрассветное небо ещё затянуто серой пеленой. Мгла стелилась по земле, укутывая плотным туманом мокрую от росы траву и листву молодых деревьев на поляне, где заночевали путники. Стояла пронзительная тишина. Лес затаился в ожидании первых лучей восходящего солнца. Костёр давно прогорел, оставив после себя едва тлеющие угли, которые уже не давали тепла.

Ярослав лежал, опираясь на локоть и поддерживая голову ладонью. Другой рукой он небрежно крутил травинку. Его взгляд блуждал по лицу спящей девушки. Мужчина усмехнулся, услышав тихое похрапывание. Провел травинкой возле уха, едва коснулся кончика носа и вздрогнул.

Заряна чихнула и распахнула глаза, сердито уставившись на него. Ярослав молниеносно закинул травинку себе за спину, расплывшись в довольной улыбке:

— Ну ты и соня. — Наклонился над ней: — Кстати, ты собиралась поутру упокоить навку. Не передумала? — Заряна спросонья недоумённо хлопала ресницами. Слав завёл непослушную прядь за ухо девушки, задержав на мгновение руку. Наклонился ещё ниже: — Ты такая смешная, когда спишь — будто ребёнок малый. — У девушки поползли брови вверх. — А ещё…храпишь.

— Не храплю я. — Заряна оттолкнула княжича от себя, садясь и поправляя платок на голове. — Рассвет уже скоро. Нужно спешить. — Поднялась с лежанки и метнулась к костру, опустилась на корточки и принялась раздувать угли, ломая тонкие веточки и осторожно подкладывая их в занимающийся огонь: — Мне нужны дрова, — посмотрела на Слава. Княжич сидел, упираясь руками в землю и согнув ногу в колене. Проследила взглядом дальше и удивлённо подскочила на ноги: — А где лошади?

Ярослав подорвался с лежанки:

— Не понимаю. — направился к тому месту, где с вечера оставил животных. Присел, внимательно рассматривая оставленные отпечатки на земле и траве.

— Слав, ты их стреножил, как я просила? — Княжич кивнул, поднимаясь и глядя в сторону, куда уводили следы. — Значит, далеко не могли уйти. Посмотришь? — Снова кивок. — Хорошо, я тогда быстро вдоль реки пробегусь, а потом сотворю небольшой заговор и можно будет отправляться. — Проследила взглядом за удаляющейся фигурой Ярослава. — Надеюсь, теперь без приключений обойдётся?!

Огонь вспыхнул с новой силой, взметая языки пламени. Девушка довольно улыбнулась, подхватывая небольшой свёрток, оставленный с вечера возле костра, и помчалась к реке. Нужно было срочно найти заводь, где могла бы спрятаться мертвушка.

Заряна довольно быстро оказалась возле воды. Девушка застыла в изумлении, глядя на размеры раскинувшейся перед ней реки, над поверхностью которой клубился туман. Сейчас, в предрассветное время стали отчётливо видны дальние берега и небольшие лесистые горы по ту сторону, которых в сумерках вчера было не видно. Выбирать направление долго не пришлось. Навка пришла с её лентой, значит, двигалась за ними по следу. Девушка помчалась вдоль реки. Берег неожиданно стал резко забирать вправо. Вот тут и обнаружилась заводь. "Видно когда-то большая вода подмыла края, выходя из берегов, а теперь отошла, но заводь осталась". Она внимательно осматривала подтопленные кривые деревья и низкорослый кустарник.

— А вот и она. — Лента висела на ветке одного из кустов на довольно приличном расстоянии от берега. Заряна стянула с себя сапожки из сыромятной кожи (подарок от мамы), скинула сарафан, оставшись в расшитой сорочке и коротких полотняных портах (придумка бабули), специально сшитых накануне для путешествия верхом. Обречённо вздохнула и вошла в стоячую воду. Передёрнувшись от ощущения склизкости под ногами, сделала первый шаг и чуть не упала, съезжая по скользкой тине в глубину. Медленно продвигаясь по пояс в воде, она добралась до кустарника и принялась распутывать ленту. Зажав её в руке как самую большую ценность, развернулась и поспешно направилась к берегу. Позади подозрительно забулькало.

"О-ёй", — заторопилась девушка. Ухватившись за траву, вытянула тело из воды и резко обернулась.

"Фу-ух. Не посмеет при свете дня показаться".

Внимательно следя за поверхностью воды, быстро отмыла стопы от ила и прошлёпала к вещам. Накинула сарафан и стащила мокрые порты, отжала и, плотно свернув, затолкала в свёрток. Достала пеньковую верёвку, сплетённую бабушкой, и принялась связывать вместе сухие веточки крапивы и полыни, нашептывая слова заговора, чтобы неупокоенная душа больше не преследовала их. Свернула зелёную ленту, с сожалением отмечая, что теперь останется её только сжечь. "Сделаю, как доберусь до костра". С удовольствием влезла в сухие сапожки и направилась в лес, решив не возвращаться берегом, а пройти к тому месту, откуда вчера они начали кружить.

Заряна была на полпути, когда испытала чувство непомерного страха: в груди сдавило, дыхание сбилось, глаза стали огромными. Невольно прижав к груди свёрток с оберегами, она медленно повернула голову, но плотный туман, висевший среди деревьев, мешал что-либо разглядеть в предрассветном полумраке. Нет, она не могла ошибиться. К ним приближалось что-то ужасное.

Девушка шумно сглотнула и бросилась прочь. Продираясь сквозь густой кустарник, она всё больше удалялась от тропы, забираясь глубже в лес. Через какое-то время она оказалась на небольшой возвышенности среди поваленных ветром столетних деревьев. Сотворила заговор, чтобы её не могли обнаружить или почувствовать, и полезла на пригорок, осторожно выглянула.

Вдалеке в тумане показались три тёмные фигуры. Шли уверенно. Не прятались. Не спешили. Каждый одет в чёрный балахон с капюшоном, накинутым на голову; в руках — посохи.

"Колдуны!" — затаив дыхание, боясь лишний раз пошевелиться, Заряна взирала на них из укрытия.

Осторожно отползла от края и в замешательстве застыла. В голове роились мысли одна страшнее другой. "Идут явно по нашему следу, но если бы хотели, давно догнали бы, а это значит только одно…" В ужасе распахнула глаза: "Им не нужна половинка медальона, им нужен целый артефакт". Пошла быстрее. Побежала.

Первые солнечные лучи только начали касаться верхушек деревьев, робко пытаясь проникнуть вглубь леса. Туман медленно отступал. Робко защебетали ранние птахи. Заряна мчалась по лесу, творя заговор на отвод глаз:

— Отвод творю, заговариваю, заговор читаю, наговариваю. Пусть глаза явное не увидят, мимо пройдут, дела мои не увидят, не найдут. — Девушка отклонилась от тропы, промчалась в совершенно другую сторону, коснулась первого попавшегося дерева и вернулась обратно. Проделала так несколько раз. — Как глаз слепой не видит ни явно, ни отьявно… Так и меня, Заряну, всякое око обойдет, не увидит, не найдет. Очи ваши в тумане, а ум и разум ваш в дурмане. — От страха сердце билось так сильно, что казалось, вот-вот выскочит из груди. Она остановилась, закрывая глаза и прижимая заветный свёрток. Шумно выдохнула. Открыла глаза и уверено произнесла: — Слово сказано, дело слеплено, слепым очам быть заповедано. Крепко слово. Верно дело.

Её глаза будто посветлели, приобретая лазурный оттенок.

— Лесной ведьме — и в лесу бояться? — Между бровями пролегла складочка, девушка резко обернулась и посмотрела в ту сторону, где далеко позади себя оставила преследователей. Усмехнулась, зло прищуриваясь. — Стыдно должно быть тебе, Заряночка! — тихо рассмеялась, вставая на тропу и припуская бегом.

Девушка влетела на поляну и на мгновение замерла. Ярослава до сих пор не было, и это сильно её обеспокоило. Первым делом она решила спрятать следы их ночёвки. А когда срубленные ветки и лапник были тщательно замаскированы среди молодых деревьев, принялась собирать пожитки. Упаковала вещи княжича, схватила свою походную сумку, достала из неё сухие порты, подобрала немного подол и начала натягивать их.

В этот самый момент княжич как раз и вернулся, ведя в поводу животных. Слав остолбенело взирал на девушку, боясь пошевелиться. Не выдержал, спросил:

— А что это ты такое делаешь? — На лице мужчины блуждала плутоватая улыбка, взгляд смотрел с прищуром. — Колдовство, что ли, какое творила?

Заряна одёрнула подол, резко оборачиваясь и продолжая через ткань поправлять порты.

— Не говори глупостей! Намочилась, когда за лентой в воду полезла. — Хотела ещё спросить, где он нашёл животных, но осеклась, наблюдая за разгоравшимися в глазах Ярослава задорными искорками. — Так. Не начинай! — строго предупредила девушка, поправляя сарафан. И добавила:— Слав, за нами идут.

Из глаз Ярослава враз исчезли смешинки, взгляд стал жёстким.

— Ты уверена? — спокойно поинтересовался княжич, кладя руку на рукоять меча.

— Я их видела. — Заряна достала свои приспособления. — Мне надо заговор сотворить, а потом срочно уходим.

— Где они? — Ярослав остановился рядом с ней. — Хочу малость потолковать с ними. — И задумчиво продолжил: — Вдруг это те самые приятели, что меня в топях умирать оставили.

— Поверь мне, это не они. — Она споро растирала нужные травы: — Такие об тебя даже руки не станут марать. Но допускаю, что за небольшую плату вполне могли нанять тех, кто бы это сделал.

— Яна, кого ты видела? — голос княжича понизился до шёпота.

— Очень нехороших людей. — Она наклонилась и раздула угли, водружая прямо на огонь глиняный, разукрашенный разными символами горшочек с травами. — Слав, по нашему следу идут чёрные колдуны, а от них можно ожидать чего угодно. — Поднялась, и легонько толкая рукой в грудь княжича, отодвинула его от себя. — Мне нужно совсем немного времени. Не мешай мне, пожалуйста!

— Янушка, — Ярослав выглядел растерянным, — а ведь никто не знал, что в нашем семейном схроне¹ хранится неполный артефакт.

Заряна выпрямилась, в ужасе взирая на княжича:

— Что же это получается?

— А то и получается, — Ярослав подошёл к животным и принялся ловко подтягивать подпруги, которые с вечера специально ослабил, чтобы лошади могли немного отдохнуть, — если бы при мне сразу был целый медальон, они бы его ещё тогда забрали, а меня бы наверняка в живых не оставили. — Посмотрел на встревоженную девушку: — Колдуй давай, и будем убираться отсюда.

Заряна кивнула, скидывая сапожки и босыми ногами ступая на траву, стащила платок с головы, вытянула тряпицу из мешка и подхватила горшочек из огня. Начиная с восточной стороны, по ходу солнца, принялась читать слова заговора на четыре стороны света, о четырёх путях.

Княжич тем временем поднялся в седло и, опираясь локтем о спину лошади, внимательно наблюдал за девушкой. Заряна прочитала на каждую сторону по четыре раза слова заговора, а потом бросила горшочек в огонь. Пламя на мгновение ярко вспыхнуло, посудина разлетелась вдребезги, а следом погас костёр.

Довольно улыбаясь, лесная ведьма обернулась к Ярославу и тихо прошептала: "Они откликнулись".

Княжич резко выпрямился, не в силах отвести взгляд от её лица. Девушка надела сапоги и принялась закрывать место кострища: полив остатками воды и разметав угольки в разные стороны, вернула квадратики дёрна на место; что-то прошептала, ласково поглаживая траву. Поклонилась. Повязала платок на голову; подхватив походный мешок с земли, бегом бросилась к лошади. Взобралась в седло, взяла в руки повод и посмотрела на застывшего княжича:

— Дудки им, а не медальон, — и резко ударила пятками по бокам, посылая лошадь с места в галоп.

— Ага, — только и смог выдать Ярослав, взглядом провожая удаляющуюся фигуру девушки и следом посылая своё животное.

Солнце поднялось над макушками деревьев, заливая своим светом окрестности. Путники мчались по лесу, полностью доверившись чутью сильных животных. Если на пути возникали поваленные деревья, животные объезжали их, а иногда перепрыгивали. И каждый раз, когда лошадь Заряны с лёгкость брала очередное препятствие, Ярослав гордо улыбался.

Через несколько часов беспрерывной скачки, они вырвались из леса и оказались на открытом пространстве. Ярослав наклонился вперёд, припадая к шее животного, тем самым увеличивая шаг и догоняя девушку. Лошади понеслись рядом, так что колени всадников соприкасались. Заряна одобрительно кивнула, встретившись взглядом с княжичем. И вдруг ласково улыбнулась. Слав от неожиданности чуть не свалился, натянув вожжи и резко останавливая животное.

Девушка в тревоге обернулась, придерживая лошадь и заставляя пойти шагом. Остановилась. Как заправский воин спрыгнула на землю и терпеливо ожидала, пока Ярослав подойдёт к ней, поглаживая животное по шее.

— Всё в порядке? — поинтересовалась она, когда княжич остановился рядом. Ярослав кивнул, но почему-то выглядел недовольным. — За этим лугом начинаются хлебные поля, через них пройдём пешком. Как раз лошади немного отдохнут. Да и ржаниц² не стоит беспокоить — не любят они этого… Найдём прожину и по-тихому пройдём через поле. — Наклонила голову немного набок: — Как ты? Не устал ещё? Мы ведь с тобой с утра не покушали.

— Пить хочу сильно, — осипшим голосом произнёс Ярослав, кончиком языка облизав сухие губы.

Заряна застыла, не отводя взгляда от его губ, подняла голову и жутко покраснела, встретившись с ним взглядом. Спохватилась, полезла в сумку и достала баклагу³ с водой, всунула ему в руки и пошла, ведя в поводу лошадь.

А через какое-то время они всё так же молча шагали через поле молодой ржи. Заряна шла впереди, в задумчивости касаясь рукой зелёных колосков, раскачивающихся на ветру, а Ярослав шёл следом и в точности повторял её движения.

И если бы в этот момент девушка хотя бы на мгновение оглянулась, то была бы непременно потрясена выражением его лица.

Солнце как раз повернуло на закат, когда они без происшествий миновали последнее поле и вошли в лес. Заряна остановилась и какое-то время прислушивалась. Кивнула и уверенно пошла вглубь. Ярослав двигался на некотором расстоянии позади неё и удивлённо озирался по сторонам всё то время, что брели по лесу, а когда они оказались на лесной поляне, сплошь поросшей луговыми цветами, застыл как вкопанный. Цветы, словно камни-самоцветы — фиолетовые, голубые, бордовые, красные, жёлтые и серебристо-белые — яркими пятнами горели и сверкали среди высокой травы. В каком-то непонятном порыве мужчина наклонился и сорвал несколько самых ярких из них, догнал Заряну и небрежно всунул в руки.

— Что это? — девушка в изумлении взирала на три быдылки в своей руке.

— Что-что! — Слав прошёл мимо, обиженно поджав губы, стараясь не встречаться с ней взглядом, почему-то сам вдруг устыдившись своего поступка. Тихо добавил: — Сама, что ли, не видишь? Букет.

— А-а-а, — прыснула Заряна, недоумевающе поднимая сей букет и внимательно рассматривая в лучах закатного солнца. — Это, пожалуй, самый странный подарок, — она повернула его одной стороной, затем другой, грустно вздохнув тихо продолжила, — за всю мою прожитую жизнь.

— Выбрось, если не нравится! — Слав ускорил шаг.

— Нетушки. — Заряна слегка растерянно посмотрела на Ярослава. — Какой уж есть — мой теперь. — Полезла в сумку, достала бечёвку и бережно связала между собой стебельки — розового клевера, лютика, василька; вытащила ещё ни разу не надёванную плотную сорочку, развернула и вложила цветы между складками. Припустила догонять княжича, поравнявшись, коротко бросила: — Спасибо!

Ярослав равнодушно пожал плечами, едва сдерживаясь, чтобы не улыбнуться в ответ.

— Скоро вечер. — Заряна обогнала княжича. — Нужно вернуться к реке и пополнить наши запасы воды, да и лошадей не мешало бы напоить. Сегодня на ночь расседлаем их. Животинам тоже отдых требуется.

……………………………………..

1.Схрон — тайное хранилище, потайное помещение.

2. Ржаница — дух, живущий на полосах ржи; устраивают прожины — дорожки во ржи в локоть шириной, по которым все колосья срезаны.

3.Баклажка (баклага) — небольшой деревянный плоский дорожный сосуд для переноса жидкостей с узким коротким горлом и ушками на тулове для продевания ремня.