Глава 8. Заповедное место

"Ни панихиды, ни слов торжественных, ни плача родственников: как жила, так и ушла одна", — Заряна всхлипнула, развернулась и, спотыкаясь, побрела вдоль берега. Она совсем не замечала, что мокрая одежда прилипла к телу, что подул ветер и стало холодно.

Ярослав перестал кашлять, провожая тревожным взглядом хрупкую фигуру лесной ведьмы. Хотел броситься следом, но в сапогах противно зачавкало. Неуклюже опустился на речной валун, снял сапоги, вылил воду и дальше пошёл босым.

— Янушка, — окликнул Слав, догоняя девушку. Заряна не обернулась. Девушка плакала. — Поговори со мной, — с мольбой в голосе попросил княжич. — Прошу! — Ему было важно отвлечь девушку от тяжёлых дум. — Мы сейчас куда? — неуверенно спросил первое, что пришло в голову.

— Домо-ой, — сквозь слёзы едва ответила Заряна, стараясь не смотреть на него.

— Янушка, — Слав взял за руку девушку, принуждая остановиться, повернул к себе. Коснулся подбородка, встретился с ней взглядом. — Милая. Ну что ты? Мы ведь победили. Живыми остались. Домой вот идём. — Девушка смотрела сердито. — Медальон соединили и выбрались из проклятого леса. Твоя бабуля вон какая молодец. Настоящий воин. Вон как знатно разом всё зло извела, что расплодилось на этой земле.

— Так не было бы никакого зла, если бы не этот медальон проклятый, — лесная ведьма зло вытерла слёзы. — Я не понимаю, зачем вообще создавать такие вещи!

— Мне отец рассказывал, а ему его отец, — он довольно улыбнулся: Заряна перестала плакать и с интересом слушала, — что на тот момент это было самым верным решением.

— Вот бы узнать правду: с чего началось, почему случилось именно так, и почему на тот момент создание этого медальона было единственным выходом?

— Думаю, за прошедшие века эта история столько раз пересказывалась, что правды в ней сейчас не найдёшь.

— Это да, — согласилась Заряна. Взгляд пробежался по голым стопам княжича. — Ярослав! — позвала девушка, прищуриваясь. Слав кивнул, продолжая, как ему казалось, незаметно, легонько растирать остывшие пальцы девушки. — Где твои сапоги?

— А то уже не сапоги. — Притянул озябшую девичью ладонь к своей обнажённой груди, с опаской наблюдая за её реакцией. Брови Заряны медленно поползли вверх. Она набрала полную грудь воздуха, открыла рот и хотела уже что-то сказать, но он опередил: — А, ну да, домой же нужно идти. — Сжал тонкую кисть, опуская вниз, но не отпустил. Зашагал вперёд. Ярослав улыбался, ощущая до сих пор тепло от прикосновения её руки. Ему казалось, посмотри он на то место, где мгновение назад лежала ладонь Янушки, и можно будет увидеть след.

Заряна не стала выдёргивать руку. Приноровилась к его шагу, украдкой изучая профиль княжича. И настолько это было естественно, будто в последнее время они только и делали, что шагали рядышком — плечом к плечу.

— А вот и до моста добрались. — Заряна тщательно осмотрела дорогу, ведущую наверх. Взгляд заметил движение далеко впереди. Невольно улыбнулась: "Да кто же ты такой есть?" Потянула Ярослава за собой. — Надо бы до темноты успеть подняться на гору, — и с надеждой в голосе предположила: — Может, вещи целы и нам повезёт найти лошадей.

— Да. Переодеться в сухое не помешало бы. — Он посмотрел на девушку: — Заночуем там или в ночь тронемся?

— О нет, — лесная ведьма встретилась взглядом с княжичем, — сегодня отдыхаем.

Ярослав облегчённо выдохнул. Он беспокоился. Девушка выглядела не просто уставшей, а больной: на щеках рваный румянец, под глазами легли темные тени.

— Это правильно, домой поедем завтра. — С тревогой посмотрел на неё: — Тебе нужно хоть немного отдохнуть. Ты выглядишь неважно. — Заряна приподняла бровь, но говорить ничего не стала. — Главное, чтобы это не хворь тебя одолела. — Княжич пошёл быстрее, невзначай отмечая тропинку, убегающую в лесную чащобу, что раскинулась на протяжении всего пути. — Может, мне тебя понести? — равнодушно поинтересовался Ярослав, а у самого сердце из груди готово было выскочить.

— Пожалуй, не стоит, — Заряна пошла быстрее. — Мне вполне по силам преодолеть этот путь.

— Ну, смотри. Если что, я завсегда готов. — Чуть шею не свернул, провожая взглядом приметную тропинку, что видел в самом начале подъёма. Теперь она вновь обнаружилась. Посмотрел на темнеющее небо. — Нет. Всё же так быстрее будет, — и подхватил девушку на руки. Заряна лишь вскрикнула, вся напрягаясь в первый момент, а потом расслабилась, доверчиво прильнув к груди княжича. — Да я теперь и бегом смогу, — Ярослав сам не понял, что сказал, смущённо посмотрев на девушку.

— Не надо бегом, — тихо засмеялась Заряна, устало прикрывая глаза. — Замаешься, дорога-то не близкая.

— Не замаюсь, — уверенно произнёс Слав и чуть не споткнулся: перед ним снова была та же тропинка. — Да что за чудеса такие? — Отметил неказистую берёзку, странно поблескивающую траву в лучах заходящего солнца и поваленное деревце в виде лавки для уставших путников.

— О чём ты? — Заряна зевнула, удобнее устраиваясь на руках княжича.

— Янушка, а что находится в той стороне? — Ярослав кивнул в нужном направлении, пошёл вперёд, но сам не отводил взгляда от тропинки.

— А там и есть заповедное место, — снова зевнула, — я ведь сначала хотела обойти его, а потом, как волколака увидела, решила попытаться войти туда, — улыбнулась. — Но не пришлось.

— Попытаться войти туда? — переспросил Слав, приподнимая брови. — А что, есть какие-то трудности, чтобы попасть в это место?

— Дело в том, — Заряна открыла глаза и посмотрела на княжича, — что в зачарованный лес обычному человеку не попасть. Ты сможешь войти в него, покружишь по лесной чаще и выйдешь в том же месте, откуда входил. И так до бесконечности. Я того и боялась, что нас могут не впустить. Ну, благо, всё обошлось, — облегчённо вздохнув, закрыла глаза, устраиваясь на плече княжича.

— Странно, — Ярослав уставился на подозрительную тропинку, вновь возникшую впереди. — А мне уже который раз видится путь в этот лес, да ещё будто одна и та же дорожка постоянно перед глазами возникает.

— Что-о? — протянула Заряна, вырываясь из рук княжича.

— Сама посмотри, — Слав опустил девушку на землю, указывая на тропинку.

— А вот это неожиданно! — неуверенно взглянула на Ярослава. — Видно, мы с тобой за что-то заслужили это, раз нас приглашают войти. — Взяла за руку княжича. — Ну тогда пошли, что ли.

— Стой! — Ярослав в нерешительности потянул девушку к себе. — Что-то я не очень расположен по приглашениям ходить.

— Слав, ты не понимаешь, — она снисходительно улыбнулась, — мы не можем отказаться. Нам потом эта тропка всю жизнь будет сниться, манить к себе…

— Вот же, а? — княжич в сердцах тихо выругался. — Так, говори сразу, там речки есть? А то мне что-то совсем не хочется больше купаться. — Заряна пожала плечами. — И, наверное, ещё долго не захочется.

Девушка успокаивающе похлопала его по плечу.

— Мы справимся! — пообещала Заряна, беря княжича за руку.

Неуверенно подошли, переглянулись между собой и одновременно шагнули на тропинку. И как только они оказались в лесу, Заряна, сама того не замечая, со всей силы стиснула ладонь княжича. Ярослав опустил взгляд и чуть не отдёрнул руку. Их запястья обвивала мерцающая прозрачная дымка.

— Э-э-э, — растерялся Слав, разглядывая светящуюся ленту, которая соединяла их руки. Стараясь говорить как можно тише, осторожно позвал: — Янушка, скажи слово своё колдовс… — но договорить он не успел, вокруг них внезапно вспыхнуло великое множество огоньков. И как в лучах восходящего солнца блестят капельки утренней росы, так же они сейчас переливались разными оттенками, только в лунном свете. Они были повсюду: на траве, листве, стволах вековых деревьев.

— Не сейчас, — затаив дыхание от происходящего, тоже шёпотом ответила Заряна. — Знаю. — Она прекрасно понимала, что насторожило Ярослава. Лесная ведьма почувствовала это, как только они вступили в лес. Осторожно обернулась назад. "Так и есть!" Тропинка, которая сама стелилась под ноги, исчезала сразу же за их спинами.

И чем дальше они уходили, тем сильнее ощущалось присутствие некой Высшей, неведомой Силы. Вековые деревья, словно живые, скрипели, трещали, тихо переговариваясь между собой. Со всех сторон чудился шёпот лесных обитателей, а далеко впереди раздавалось тихое, размеренное пение.

— Такое чувство, что за нами наблюдают, — Ярослав посмотрел налево, направо, — но вот кто?

— Не старайся, — Заряна сосредоточенно смотрела вперёд, — ты всё равно никого не увидишь. — Её сердце снедала тревога. Она всем нутром чувствовала, что они приближаются к чему-то великому и очень сильному. "Куда же нас ведут?" Звук мелодии вдруг изменился, он стал выше, и в этот момент лес перед ними расступился.

— Теперь всё ясно, — в священном трепете произнесла Заряна, поднимая взгляд на княжича, застывшего изваянием. — Заброшенное капище, — и совсем шёпотом: — Забытый Бог.

Заряна внимательно всмотрелась в темноту ночи за пределами освещённого круга. В сумраке при свете мерцающих огоньков чуть дальше, у подножия горы отчётливо проступили источенные временем покосившиеся срубы древнего городища. Ярослав осторожно потянул девушку за руку, привлекая к себе внимание. Она обернулась.

Перед ними лежала старая дорога. Когда-то давно её ровные, подобранные по размеру камни вели путника в дом языческого Бога, а сейчас они скрылись под буйной травой. Чудесные огоньки побежали в сторону старого святилища. Заряна проследила взглядом за ними. Само капище, обнесённое валунами, находилось на самом верху высокой насыпи. Вход украшала огромная каменная арка. А в центре неясно виднелись два вкопанных в землю столба, которые на таком расстоянии казались исполинами, прильнувшими спиной друг к другу. Суровыми ликами, вырезанными на почерневшем от времени дереве, они смотрели один на восход, другой на закат. А возле них располагался огромный круглый камень.

Тропинка уводила к капищу. Путники неуверенно вступили на мощеную дорожку, продолжая держаться за руки. И чем ближе они подходили, тем сильнее звучала мелодия. Вот только не было в ней слов, лишь шелест листьев, да ветер в ночи, да журчание ручья, что бежал рядом.

Приглядевшись к огромным фигурам, молодые люди поняли, что это мужчина и женщина. Мастер с особенной тщательностью вырезал в дереве сцепленные запястья, соединяя навеки вместе Древних Богов. Дорожка оборвалась возле плоского камня.

— Ну что? — Заряна знала, что отказаться нельзя, но сомневалась в Ярославе. Робко спросила: — Пошли?

— Пошли, — уверенно произнёс Слав, взбираясь первым и поднимая Янушку к себе.

И как только девушка коснулась ногами камня, тут же по кругу вспыхнули факелы. Стоя на древнем алтаре в кругу огней, Заряна и Ярослав повернулись друг к другу спинами, высматривая каждый со своей стороны невидимого поджигателя. Но кроме теней, пляшущих в каком-то безумном танце в отсветах дрожащего пламени на ветру, ничего больше не было видно. Темнота ночи сплошной стеной окружала священное место за валунами. Княжич и лесная ведьма, не сговариваясь, сцепили вместе руки. И тут же как вспышка, как прозрение — каждый из них узнал для себя что-то самое сокровенное.

— Я никогда не думал, что ночью может быть так светло… как днём, — не в силах совладать с нахлынувшими чувствами от знания будущего, что приоткрылось на краткий миг перед ним, Ярослав потрясённо смотрел на звёздное небо и не мог успокоить рвущееся из груди сердце. Резко развернулся и посмотрел на свою лесную ведьму. Девушка, скромно потупив взор, улыбалась. — Янушка, я…

— Заряна меня зовут, — её голос дрожал. Подняла голову, встречаясь взглядом с княжичем. — Это моё настоящее имя. И у меня больше нет от тебя тайн.

Ярослав притянул её к себе, крепко прижимая к груди и зарываясь лицом в волосы.

— Спасибо, милая. — И тут же совсем по мальчишески усмехнулся: — А поцелуй когда?

— Поцелуй? — Заряна всмотрелась в появившуюся складочку между бровями Ярослава: княжич смотрел с сомнением. — А прямо сейчас, — она потянулась к нему, но он неуверенно отстранился. — Что не так?

— Ты не должна делать то, что не хочешь, — и столько звучало боли в его голосе. — Ничего страшного. Я подожду. Я очень терпеливый, — а сам не мог отвести взгляда от губ девушки. — У меня теперь есть надежда.

Заряна придвинулась ещё ближе, ласково заглядывая в глаза.

— Но я хочу, — протянула руку и, едва касаясь пальцами, ласково погладила по щеке, сплошь поросшей светлой щетиной. — Аль не люба я тебе больше?

Мужчина, завороженный лазурным взглядом лесной ведьмы, тихо застонал, слегка поводя головой, чтобы продлить ласку.

— Лю-ба, — с придыханием ответил Ярослав, притягивая к себе девушку за тонкий стан. — Очень!

Заряна приподнялась на носочках и неумело коснулась губ княжича. Они так и стояли, глядя друг на друга и затаив дыхание: княжич — в недоумении округлив глаза; а лесная ведьма смущённо хлопая ресницами в ожидании хоть какой-то реакции. Мгновение — и Ярослав с силой притянул её к себе, впиваясь страстным поцелуем в желанные уста. А Заряна закрыла глаза, отдаваясь на волю страсти своего суженного — это и было её откровением. Губы Ярослава были тёплыми и такими родными. Они умело ласкали её полуоткрытый рот. Его язык прошёлся по верхней губе, нижней, слегка коснулся уголка рта, и скользнул внутрь. Лишь краткий миг… и вот княжич отодвинулся, с сомнением заглядывая в лицо лесной ведьмы. Заряна сердито приоткрыла один глаз, затем другой и недовольно уставилась на него. А потом произнесла лишь одно слово: "Ещё".

Ярослав счастливо засмеялся, притягивая к себе девушку и целуя…целуя щеки, губы, глаза, шею.

Если бы кто-то из них в этот момент ненароком бросил взгляд на древних истуканов, то был бы приятно поражён: древние Боги улыбались. А может, это всего лишь тени настолько преобразили их суровые лики?

***

Сквозь пушистые лапы старой ели пробивались тонкие солнечные лучи, лаская щёки и робко трогая закрытые веки девушки. Заряна давно проснулась, но не хотела открывать глаза. Лежала и улыбалась, вспоминая завершение вечера.

Они не заметили, как вокруг них сначала погасли факелы, затем померкли огоньки, и внезапно стало особенно зябко. Ярослав подхватил девушку на руки и так с ней и зашагал с древнего капища. Через какое-то время им удалось обнаружить старый ельник, где они и укрылись до утра. Заряна почувствовала, что краснеет от нахлынувших воспоминаний. "Как же я буду теперь ему в глаза смотреть?" Она и не подозревала, что её тело может дарить ей такие ощущения. Но тут внезапно вспомнилось, чем всё закончилось. В какой-то момент княжич в пылу срасти начал раздевать её и вдруг резко отодвинулся, долго смотрел изучающим взглядом, а потом чужим голосом произнёс: "Нет! Не так! И не здесь!" А потом они просто уснули, обнявшись. Она осторожно повернулась на спину. "Вот бы узнать, чем я его так расстроила?" Протянула руку и осторожно провела… по пустому месту рядом с собой. Распахнула глаза и резко села.

Ярослава не было.

Она выползла из-под свисающих мохнатых веток. Зажмурилась от яркого света и первое время просто стояла, пытаясь освободиться от застрявших в волосах хвоинок.

— Слав, — робко позвала девушка и вздрогнула, услышав, как прозвучал голос в тишине леса. Сердце молотом застучало в груди. Предчувствие беды стянуло все внутренности в тугой узел. — Ярослав!!! — закричала Заряна, бросаясь в сторону капища, а оттуда к древнему городищу.

Но княжича не было нигде.

Девушка, пошатываясь, добрела до ели, где они вместе с Ярославом провели свою, возможно последнюю, ночь, опустилась на землю и безутешно зарыдала. Она знала, что случилось. Медальон сделал своё черное дело. Проклятие Велижаны завершило свой круг, сработав в самый последний раз на Заряне — потомке, родившемся при её жизни.

— Как же так? — тихо шептала лесная ведьма, а перед глазами стояло смеющееся лицо Ярослава. И боль рвала и рвала душу. — За что?

Сколько она так горевала? Неизвестно. Но через какое-то время лесная ведьма перестала всхлипывать. Просто лежала и безразлично смотрела на тропинку перед собой. Солнце перевалило за полдень. Тени удлинились. Заряна поднялась и как во сне побрела из леса.

Она не заметила, как оказалась на поляне, откуда началась за ними погоня. Там она без труда обнаружила свои вещи и лошадь, дрожащую от страха, будто ей довелось повстречаться со зверем лесным. Быстро переоделась. Успокоив кое-как животное, взобралась в седло и обвела равнодушным взглядом пустую поляну.

"А может, всё и было сном? Не было ни Ярослава, ни медальона, ни капища, ни жарких поцелуев, вообще — ничего не было!" — Полные слёз глаза неотрывно смотрели на зачарованный лес.

Что она хотела увидеть? Чего она ждала? Что вот выйдет из леса Ярослав и объяснит, где пропадал? Нет. Она знала, что так не будет. Просто не могла заставить себя уехать. Лишь через какое-то время Заряна всё же развернула лошадь и послала с места в галоп.

Ей нужно было срочно домой. К семье. К родным. К таким же разбитым и одиноким сердцам. "Ничего. Они смогли справиться с этим, а значит смогу и я!"