Глава 11. Друзья

Сегодня на кухне с раннего утра было особенно суетливо. Опытные повара, надзирающие за приготовлением пищи, вместе с поварятами-учениками сбились с ног в желании удивить и порадовать изысканными блюдами именитых гостей из соседних княжеств, которых ожидалось немалое количество уже к обеду.

Именно в княжестве Полесском много веков подряд отмечался день, посвящённый летнему солнцестоянию и наивысшему расцвету природы. В ночь накануне Купайло разжигали костры на берегах рек и прыгали через них, водили хороводы и пели песни, собирали травы и плели венки, купались и гадали. Дни же до Купальской ночи принято было проводить в различных игрищах: на силу и ловкость, смекалку и хитрость, на находчивость и быстроту. И поэтому гости начинали прибывать за несколько дней до празднества. Каждому требовалось выказать особенное уважение: радушно встретить, с комфортом разместить, приветить как родных.

Великая княжна Прасковья распорядилась набрать в соседних городищах невиданное количество кухонных рабочих из холопов в помощь поварам и хлебникам (которые будут выпекать огромные хлеба, пироги да караваи); и сонмы девок, в обязанность которых будет входить подача блюд, чтобы никто из гостей на пиру не чувствовал себя обделённым.

В белой трапезной, примыкающей к основному зданию, сновали девушки, споро накрывая столы к завтраку, расставляя глиняные тарелки с душистой наваристой кашей и кувшины со сбитнем и свежим парным молоком. Свежевыпеченные хлеба в изобилии лежали на деревянных подносах, прикрытые расшитыми полотняными полотенцами; душистый мёд в крынках; пареная репа и мочёные маленькие яблоки на любителя.

За отдельным столом Светозар и Бажен терпеливо дожидались прихода Ярослава.

— Всё. Я больше не могу. — В желудке Бажена громко заурчало. Мужчина зачерпнул ложку каши с горкой и поднёс ко рту. — Мой молодой и растущий организм требует срочно подкрепиться. — Положил в рот и принялся жевать. Подхватил с тарелки маленькое яблоко и целиком отправил его вслед за кашей. Хитро приподнял широкую бровь и в блаженстве закатил глаза, причмокивая губами. — М-м-м, вкуснотища-то какая.

— Всё же стоило дождаться Ярослава, — Светозар осуждающе посмотрел на друга.

— Вот ещё. — Бажен подтянул к себе кувшин со сбитнем и разлил напиток по кружкам. — Давай тоже ешь, а то остынет. Сам прекрасно знаешь: может заявиться и вовсе не завтракать. — Заинтересованно осмотрел девушек, снующих возле столов, и, улыбаясь во весь рот, громко произнёс: — Тем более, каша сегодня — загляденье.

Девушка, пробегающая мимо, при слове загляденье остановилась, смущённо поправляя на себе идеально повязанный передник. А две других тут же повернули к их столу: одна с подносом, полностью уставленным тарелками с кашей, вторая — с кувшином сбитня. Первая же, видя такое дело, тут же подхватила мочёные яблоки и припустила следом.

У Светозара брови поползли на лоб. "Ну как у него так выходит? Стоит лишь улыбнуться, и девушки просто тают от его внимания. А он, хитрец, зная об этом, вовсю пользуется". Девушки наперебой принялись обихаживать Бажена, как бы между прочим интересуясь, будет ли он сегодня вечером принимать участие в игрищах. "Что же такого интересного они увидели в его внешности?" Слегка наклонил голову, рассматривая друга. Крупные черты лица, полные губы, смуглая кожа, волнистые пепельные волосы, собранные в хвост, и серые, прозрачные, с рисунком по радужке глаза, которые завораживали и притягивали взгляд.

— Конечно придём! Вот и Светозарушка обещался тоже быть. — Бажен широко улыбнулся, с силой толкая друга под столом носком сапога по ноге, чтобы тот не сидел с таким удручающим видом. — А вы там будете, красавицы?

Красавицы пообещали непременно быть, счастливо упорхнув в зал выполнять дальше свои обязанности.

— Нечего за меня распоряжаться! — разозлился Светозар, хватая ложку и принимаясь за обе щёки уплетать кашу. — Мне только догонялок с прятками не хватало для полного счастья.

— Кто знает, может и не хватало, — в глазах Бажена плескались смешинки. — Кстати, рыженькая на тебя глаз положила. Точно говорю! — Светозар поперхнулся, схватил кружку со сбитнем и махом выпил до дна. Бажен довольно улыбнулся: — Да не боись ты, они не кусаются.

— Знаешь что, — Светозар грохнул об стол пустой кружкой, — я сам волен…

— Чего шумите? — За спором никто не заметил, как в трапезной появился Ярослав. Княжич перемахнул через лавку, усаживаясь рядом со Светозаром и подтягивая к себе тарелку с кашей. — Небось, Бажен для тебя снова невесту сыскал?

Два друга в немом молчании уставились на княжича, напрочь позабыв о своём споре и недоеденной вкусной каше. На лице Ярослава, как немое подтверждение, виднелись все признаки бесконечного недосыпания и разгульного образа жизни, что он вёл в последнее время: мешки под глазами, припухшие, покрасневшие веки и отёкшее лицо.

— Выглядишь паршиво, — первым подал голос Светозар.

— Чувствую себя ещё хуже. — Княжич уткнулся взглядом в тарелку, принимаясь есть, игнорируя многозначительное переглядывание друзей.

— Слав, послушай! — Княжич из-под бровей взглянул на Светозара. — Мы всегда были честны друг перед другом. Ты и раньше праведником не был, но то, что сейчас происходит, вообще ни в какие ворота не лезет. Поэтому…

— Ну-у-у? — Ярослав воткнул ложку в кашу и выпрямился, скрестив на груди руки. — Не томи! Говори уже, что хотел сказать.

— А то и хочу сказать: прекращай дурью маяться! Такая невоздержанность тебе совсем не на пользу. — Светозар раскрыл полотенце, взял кусок отрезанного хлеба и обмакнул в мёд. — Посмотри, ты ведь сам на себя не похож, как вернулся из похода. Такое ощущение, что ты в яжменских лесах не только свою память потерял?

— Так и есть! — Княжич поджал губы, переводя взгляд с одного друга на другого. Сомневался лишь мгновение. Тихо произнёс: — Вместе с памятью я в тех лесах и силу свою оставил. Так что, други мои, нечего мне прекращать боле. Кончился Ярослав. Вышел, как мужик, весь.

Бажен поперхнулся, принялся кашлять, от всей души стуча себя в грудь. Светозар удивлённо открыл рот, не замечая, как душистый мёд потёк с хлеба по руке.

— Яр, — позвал Светозар, совсем позабыв, что княжич не любил это имя с детства, — ты о какой силе говоришь? — Округлил глаза, многозначительно показывая куда-то вниз, под стол. — Об этой самой, что ли?

Ярослав лишь кивнул, отводя взгляд в сторону. Невыносимо было видеть на лицах друзей недоверие вкупе с жалостью.

— Ты, видно, шутишь! — Бажен выглядел удивлённым, в его глазах читалось недоумение. — А как же тогда все эти девки, которые что ни ночь — так каждый раз разная. Что-то недовольных особо видно не было. Наоборот, только и слышно: "княжич — это сила".

— А с чего бы им недовольными быть? — Ярослав подпёр подбородок рукой. Ему совсем не хотелось это обсуждать, но раз начал, придёться рассказать всё до конца. — Всё чин чином: каждая получила от меня горсть монеток на подарки да сладости. Им радость, а мне обещание: хранить тайну младшего княжича. — Растянул губы в улыбке, а глаза совсем не улыбались. Перевёл взгляд на друзей. Те сидели каменными изваяниями. Выражение на лице ведьмака совсем ему не понравилось. — Я ведь верил, что получится. Что всё как и прежде станет.

— Да-а-а уж! — протянул Светозар. Во время рассказа он не отводил пристального взгляда от лица друга, запоминая каждую промелькнувшую эмоцию. — А ты знаешь, то, что ты рассказал, очень сильно смахивает на проклятие. А это значит, что в этом деле замешана ведьма. Тёмная ведьма, — он выделил голосом слово тёмная, подозрительно прищурился: — А ты точно ничего не помнишь?

Ярослав издал странный звук, больше похожий на рычание, а потом тихо произнёс:

— Иногда мне кажется, что я сойду с ума. — Поднял горящий взор. — Нет. Я точно ничего не помню! И хватит уже задавать мне по сто раз на дню один и тот же вопрос! Наволод без конца спрашивает, отец спрашивает, брат, сестра, ты… Хватит уже!

— Ты мне тут давай не рычи! — Ведьмак свободной рукой стукнул по столу, заставляя подпрыгнуть пустую утварь рядом с собой. — Проклятие нужно с тебя снимать, и срочно. Вот чего молчал столько времени? Я-то решил, что стосковался после похода по женской ласке, вот и понесло тебя, а тут оказалось такое дело.

— Я думал, мне самому по силам справиться с этим недугом. Вчера вот даже к Любаве приставал. — Друзья, как заговорённые, разом рты приоткрыли. — Да-да, — Яр безнадёжно махнул рукой, — думал, если кто и сможет помочь, так это бывшая моя.

— Думал он… — Светозар, не задумываясь, облизал мёд с руки и воровато осмотрелся. Так и есть: рыжая девушка не отводила от него заинтересованного взгляда. — Вот же ж… — Откусил огромный кусок хлеба и принялся смущённо жевать.

Бажен, внимательно наблюдавший за происходящим, заговорщицки подмигнул:

— Что я тебе говорил? — Смешно скосил глаза в сторону, где стояла девушка: — Точно, глаз положила.

— Да тише ты. — отмахнулся Светозар от друга, снова обращаясь к Славу: — Ну и как, помогла?

— Нет. Не помогла. — Ярослав даже не стал оборачиваться, чтобы посмотреть на девушку, внимание которой привлёк серьёзный Светозар. — Да там ещё и чудь лесная в самый разгар появилась, перепугав Любаву до полусмерти.

— Чудь, говоришь? — ведьмак сдвинул брови. — Покажешь потом, где ты её видел. Нам только этого добра здесь не хватало. Вон сегодня кучу гостей ожидают, а на вечер даже кое-какие игрища наметили. — Светозар наклонился вперёд и быстро зашептал: — А ты знаешь, твоей беде можно иначе помочь. — Глаза княжича засветились надеждой. — Ваша семейная лекарка отменные зелья варит от этого недуга. Сам я, конечно, не пробовал, но вот другие сильно хвалят, говорят: мёртвого поднимает, — ведьмак хмыкнул, — точнее, у мёртвого.

Бажен снова поперхнулся, хватая кружку и обильно запивая застрявшую в горле пищу, в притворном ужасе посмотрел на Светозара.

— И нечего на меня так смотреть! Нам по долгу службы положено такие вещи знать.

— Ну-у-у, если только по долгу службы, — с наигранной простотой хлопая ресницами повторил Бажен сказанное ведьмаком, а сам едва сдерживал смех.

— Что-то я даже не знаю, — Ярослав выглядел растерянным. — Ну как мне к Матрене с таким подойти?

— Вот наивная душа! Разве обязательно говорить, что средство именно тебе нужно? Скажешь, что твой знакомый нуждается в помощи, что сам постеснялся обратиться за лекарством, но обещал хорошо отплатить за эту услугу.

— И что, правда поможет? — голос княжича понизился до шёпота.

— Ещё как поможет! Выпьешь зелья, помажешь где нужно… и всё сразу заработает.

Бажен выплюнул изо рта только что откусанный кусок яблока, брезгливо отодвигая от себя пустую посуду:

— Что-то мне с вашими разговорами совсем есть расхотелось.

— Тогда, может, мне прямо сейчас пойти? — неуверенно поинтересовался Ярослав, в основном обращаясь к ведьмаку.

— Да, конечно же, — ответил Бажен за друга, при этом его щека как-то уж больно подозрительно дёргалась, — Чего тянуть-то? Прямо сейчас и иди.

Княжич подозрительно прищурился, разглядывая друга. А Светозар ободряюще хлопнул его по плечу, кивая в сторону выхода. Княжич поднялся из-за стола и направился из трапезной.

— Может, сказать ему, что это зелье из лягушек варят? — подперев подбородок, предложил Бажен.

— Хватит тебе уже потешаться над Яром. — Светозар тоже поднялся. — Пошли лошадей седлать, нужно съездить в соседнее городище: Власт поручил грамоту отвезти. Сам-то он ещё с рассветом с волхвами отправился, медальон к старцу повезли. Вчера на совете в Каменской порешили, что артефакт там будет в безопасности.

У Матрены день сегодня начался суетливо. Всё утро она простояла у плиты, готовила лечебные отвары: у мельника опухла щека; у кузнеца разболелась голова; у Анисии закончилась мазь для лица; а Рада ещё с вечера заказала средство для своих волос. В дом вошла Заряна.

— Ну всё, бельё выстирано, осталось только повесить. Сейчас щепы возьму… — подхватила с лавки березовый туесок, доверху набитый связанными между собой по две одинакового размера щепками, и направилась к выходу.

— Подожди, — окликнула её Матрена, — это успеется. Я отвар из ромашки сварила. Давай-ка компресс на глаза сделай. Вон как глазюки-то опухли после ночи бессонной да слёз безудержных. Ветхая тряпица на столе, оторви сколько надо.

— Потом сделаю, — отмахнулась Заряна.

— Нет, сейчас, — сказала наставница тоном, не терпевшим возражений. — А я на кухню схожу, хлеба свежего да каши для нас возьму. Завозилась я сегодня с приготовлением отваров да настоек разных, вот без завтрака и оставила нас. Мочёные яблоки любишь? — Заряна кивнула. — Принесу тогда. А ты пока сделай, что я тебе велела. Вернусь скоро.

Заряна поставила туесок при выходе, вернулась к столу и принялась выполнять поручение наставницы. Матрена украдкой наблюдала, как её ученица с тяжелым вздохом улеглась на лавку и недовольно плюхнула себе на глаза сложенную вдвое тряпицу, пропитанную ромашковым отваром. Женщина довольно улыбнулась и вышла из дома.

Заряна слышала, как закрылась дверь за травницей. А через какое-то время дверь вновь открылась. "Неужели так быстро вернулась?" — пронеслось в голове. "Да нет. Видно, что-то забыла".

— Мир дому сему. — Ярослав прикрыл за собой дверь, вежливо оставшись у порога. Обвёл взглядом помещение. За столом, у окна на лавке кто-то зашевелился. Княжич сделал шаг вперёд. — Матренушка, здравствовать тебе долги годы. Мне нужно было…

Заряне в первый момент показалось, что она со всего маху получила под дых. "Ярослав? Здесь?" Воздуха не хватало, сердце готово было выскочить из груди. Она резко села, убирая с лица мокрую тряпицу.

— И тебе, княжич, здравствовать долгие годы. — Княжич дёрнулся и попятился от неё, спиной врезался в косяк и зашарил рукой по двери в поисках ручки. — Что привело тебя? — Заряна сделала вид, что не заметила ужаса, написанного на его лице, но про себя подумала: "Нужно будет срочно выяснить причину такого страха". Обошла стол, чтобы держаться на расстоянии и лишний раз не смущать его. — Матрены сейчас нет, но может, я смогу чем помочь? Что нужно было тебе?

— Ничего не нужно было мне! — заорал Ярослав и сам смутился, понимая, что такое поведение недостойно княжича. — Это…Рада послала, ей… — он замолчал, усиленно придумывая, что бы такого могло срочно понадобиться его сестре.

— А-а-а, знаю, — Заряна метнулась к плите, где стояли аккуратно запечатанные глиняные пузырьки. — Матрена его только сегодня утром сварила. — Перекинула косу себе на грудь: — Очень хорошее средство для ухода за волосами. — Протянула ему небольшого размера запечатанную бутыль: — Сама им пользуюсь.

— А ты как очутилась, — поинтересовался Ярослав, принимая бутыль в руки, — у Матрены в доме? — А его глаза блуждали по лицу девушки.

— Я отныне её ученица. — Заряна опустилась на лавку, пряча дрожащие руки под передник и стараясь не смотреть в такие родные глаза. Ярослав смотрел на неё как и прежде, с нежностью и грустью. А она всё не могла забыть вчерашнюю отвратительную сцену в саду. — Буду теперь здесь жить… какое-то время.

— Понятно. — Княжич толкнул дверь. — Пойду я тогда?

Янушка бросилась к окну. Ярослав со всех ног бежал в сторону конюшен. Тяжело вздохнула. Подхватила туесок с щепами и пошла вешать бельё.

Светозар вывел лошадь во двор и принялся подтягивать подпругу. Бажен поднялся в седло и со скучающим видом принялся ожидать друга.

— Светозар! — Из-за угла выбежал Ярослав, напугав своим криком лошадь ведьмака.

— Пр-у-у, тише. Тише! — Ведьмак сердито посмотрел на княжича, ласково гладя по шее встревоженное животное. — Чего разорался?

— Там это… у Матрены… — перевёл дыхание: — В общем, захожу я в дом, — княжич развёл руками, — а там...

— Слав, что у тебя в руке? — Бажен подозрительно разглядывал тёмную бутыль, которой княжич потрясал перед ними.

— Э-это? — Было такое ощущение, что Ярослав сам удивился, глядя на закупоренный пузырёк. — А-а-а, — протянул он, наконец вспомнив, — так это очень хорошее средство для ухода за волосами.

— Так! — Светозар закинул повод на холку лошади и, строго сдвинув брови, поинтересовался у Слава: — Тебя за чем посылали? За какими волосами ты ухаживать собрался?

Бажен взвыл от смеха, чуть не свалившись с лошади.

— А я тебе прямо сейчас покажу, за какими. — Воинственно размахивая пузырьком, Ярослав ринулся к Бажену. — Ничего смешного не вижу! Пока думал, что спросить, она сама дала.

— Держи его Светозар, а то я за себя не ручаюсь! — Бажен резво спрыгнул на землю, прячась с другой стороны лошади и внимательно оттуда наблюдая за бутылью в руках Ярослава.

— Как малые дети, честное слово! — ведьмак схватил княжича. — Ты лучше толком скажи, что там у Матрены случилось?

— Что-что! Чудь лесная, вот что. Сидит себе на лавке у Матрены в доме, глазищами своими синими хлопает и так важно заявляет, что отныне она ученица у нашей лекарки.

— Как, чудь? — Светозар настолько был потрясён, что перестал удерживать княжича. Бажен, чутко прислушиваясь к каждому слову, выглянул из-за лошади. — Они среди обычных людей ни за что жить не станут. Ты, видно, что-то напутал. — Ярослав покачал головой. Взгляд ведьмака сделался подозрительным: — Я хочу сам это видеть.

И друзья все вместе направились к дому Матрёны. На крыльце Светозар остановился и предупредил, что говорить будет он. Толкнул дверь и вошёл. Бажен с княжичем протопали следом. Внутри было пусто.

— Ну и где она? — Светозар обвёл взглядом пустую комнату. Ничего не указывало на присутствие чуди лесной — обычная комната травницы и лекарки: — Что происходит, Слав?

— Да ты что, не веришь мне? — Ярослав разозлился. — Да она на вот этой самой лавке сидела и со мной разговаривала. Правда, она сегодня выглядела несколько иначе: с неё листики да почки пооблетали.

— Ты о чём? Какие почки да листочки?

— Тише вы! — шикнул Бажен на друзей, прислушиваясь к чему-то.

Мужчины замолчали, одновременно недовольно посмотрев в его сторону. Теперь и они услышали…

Заряна напевала песенку из детства. Встряхнула полотенце и повесила на верёвку, закрепила щепой и повторно затянула особенно полюбившийся куплет.

Мужчины, не сговариваясь, ринулись на улицу, подбежали к углу дома. Остановились, переглянулись между собой и осторожно выглянули на задний двор. Ветер сердито трепал мокрое бельё, дёргая его в разные стороны, и в какой-то момент спеленал незнакомку, скрывая от посторонних глаз. Девушка засмеялась, выпутываясь из огромного полотна, отбежала, подняла руки к солнцу и в блаженстве прикрыв глаза медленно прокружилась на месте. На лицо Светозара набежала улыбка: он узнал девушку; Бажен смотрел с любопытством и некоторым изумлением; а Ярослав откровенно наслаждался тем, что видел, и совершенно не скрывал этого.

Вот девушка остановилась, опустила руки и повела плечом, будто почувствовала чужой взгляд. Светозар тихо скомандовал: "Прячемся". И вовремя.

Заряна резко обернулась, удивлённо прищуриваясь. Она готова была поклясться, что за ней наблюдали. Подошла к забору и взяла прислоненную к нему длинную, раздвоенную с одной стороны палку, ещё раз подозрительно осмотрелась и направилась к белью. Подхватила рогатиной верёвку, приподнимая её от земли, с силой уперев другой конец палки в землю.

— Никакая это не чудь лесная, — зашептал Светозар. — Это обычная дивчина. Точнее, не совсем обычная. Она из рода яжменских лесных травниц. — Друзья округлили глаза. — Да-да, из тех самых, у кого много веков хранилась вторая половинка медальона, и к кому ты так успешно в гости съездил, после чего и без памяти остался, и сил лишился. — На Ярослава страшно было смотреть. — И я так разумею, что появление её здесь совсем не случайно.

— Так нужно пойти и всё выяснить, — княжич ринулся за дом. Светозар с Баженом с двух сторон повисли на нём. — Да пустите! Вот же она, кто может всё рассказать и всё объяснить.

— Да тише ты! — ведьмак втащил обратно друга. — Здесь нужно действовать деликатно, по-тихому. Ну налетишь ты на неё сейчас, словно коршун, мол, где моя память, где…ну в общем, сам знаешь, что, а она ни сном ни духом, мол, не знаю о чём идёт речь, я обучаться приехала, просто так совпало.

— Тогда что делать? — поинтересовался княжич, порываясь ещё раз заглянуть за угол. В голове набатом билась одна единственная мысль: "Живая. Реальная. Девушка из моих снов". Ему даже дышать трудно стало.

— Разберёмся. Сегодня хороводы водить будут, — Светозар хитро прищурился, поглядывая на Ярослава, — присмотрись к ней, а я попробую как-нибудь аккуратно сначала всё у Матрены выспросить, а потом найти возможность поговорить и с ней.

— Идёт, — прошептал Бажен.

Мужчины, не сговариваясь, рванули бегом к выходу. У калитки чуть не сбили Матрену, напугав до полусмерти.

— Вот же окаянные! — ругнулась травница, провожая подозрительным взглядом улепётывающую со всех ног троицу друзей.

— И тебе здравствовать, Матрена, долгие годы! — раздалось ей в ответ.