Глава 7

Каменистая земля задрожала под щекой. Шуршание и далекий рокот ворвались в уши.

Не до конца проснувшись, Тиа в ужасе вскочила на ноги. Сердце грохотало в груди как сумасшедшее. Вокруг царила темнота. Глаза лихорадочно пытались разглядеть хоть что-то.

Очередная волна дрожи сотрясла землю. Пошатнувшись, Тиа упала на колени. Уже у самой земли за мгновение, как она ударилась бы, ее подхватили сильные руки, и знакомый древесно-пряный аромат окутал, позволяя хоть немного прийти в себя.

Руланд осторожно усадил ее на спальник рядом с собой. Тиа вцепилась в его расстегнутый камзол и крепко прижалась к широкой груди. Его руки успокаивающе гладили ее по спине. Вслед за ними по телу разливалось приятное тепло его магии.

— Все хорошо, не бойся, — тихо прошептал он у самого ее уха.

Тиа нервно кивнула и уставилась во мрак за пределами освещенной костром зоны. До обострившегося слуха долетало шуршание камней по склону, не заглушаемое даже звоном рыцарской брони за спиной. Похоже, проснулись все.

— Что это было? — Тиа разжала пальцы, выпуская камзол Руланда, когда тряска под ногами прекратилась так же неожиданно, как и началась.

— Слабое землетрясение. Дыхание гор, — улыбнулся он и словно бы нехотя выпустил ее из своих рук.

Тиа опустила ресницы, уже стыдясь своей реакции и того, как отчаянно она цеплялась за него. Смущение затопило ее, стоило подумать о том, как тепло и надежно было в его объятиях. Она поймала себя на мысли, что хотела снова ощутить его руки на своем теле, прижаться к широкой, крепкой груди, почувствовать его дыхание на своей коже.

Сердце волнительно затрепетало где-то внизу живота, и тепло растеклось по телу, обжигая щеки румянцем. Тиа нервно сжала пальцы на юбке, молясь всем богам, чтобы Руланд не заметил ее реакции.

Неожиданно в ее сумбурные мысли ворвались тяжелые шаги и звон доспехов, возвращая в реальность. Леон решительным шагом направлялся в их сторону. Руланд тоже заметил его, и его губы на краткий миг недовольно скривились. Тиа недоуменно посмотрела на него, но поинтересоваться, что ему не понравилось в герцоге, не успела.

— Ваше Величество, вы в порядке? — громко спросил Леон.

За его спиной гремели доспехами остальные солдаты, одеваясь и тихо переговариваясь.

— Все хорошо, Леон, — Тиа поднялась на ноги и отряхнула юбку.

До рассвета оставалось еще несколько часов, судя по слегка побледневшим краскам неба и меркнущим звездам. Легкая прохлада щипала кожу, но все равно было слишком тепло для конца весны. Настолько, что даже плащ был не нужен.

— Раз все проснулись, я думаю, можно продолжать путь.

— Здесь слишком опасно, — покачал головой Леон и мрачно уставился на Руланда. — Пусть идет один. Если он настолько силен, как утверждает, сам справится.

— Если струсил, можешь вернуться, — в голосе Руланда отчетливо послышался рык, когда он встал со спальника, выпрямившись во весь свой немалый рост.

Тиа изумленно подняла подбородок, уставившись на него. В его черных глазах жутко отражалось пламя разожженных костров. Губы были искривлены от недовольства. Кулаки напряженно сжаты.

Не хватало еще, чтобы мужчины подрались. Судя по раздраженному сопению, Леон тоже сдерживался из последних сил. В чем была их проблема, Тиа даже не представляла.

— Успокойтесь, все, — устало вздохнула она и встала между мужчинами.

Повернувшись к Руланду, она подняла голову, в очередной раз поражаясь, насколько он был высок. Она вежливо улыбнулась, надеясь отвлечь его от прожигания дырки в герцоге взглядом. Наконец он опустил глаза, и выражение его лица смягчилось.

Приятная дрожь пробежала по спине, и Тиа едва удержалась от того, чтобы не отвести взгляд, смутившись. Ей безумно нравилось, как нежно и в то же время жадно он смотрел на нее. Никто и никогда не смотрел на нее так, как он.

— Долго нам еще идти? — она постаралась ничем не выдать волнения, которое охватывало ее под таким пронзительным взглядом.

— Сегодня к вечеру придем на место. Но им туда все равно нельзя.

— Почему? — Тиа недоуменно обернулась на солдат, практически собравших лагерь.

— Горы не любят закованных в железо… — Руланд не закончил фразу, многозначительно оборвав на середине, и выразительно уставился на герцога поверх ее головы.

Леон гневно сжал кулаки в латных перчатках. Прочная кожа тихо заскрипела.

— Железо не любят твари, что живут в горах, — он выплюнул слова, как оскорбление. Его желваки заиграли, когда он гневно сжал челюсти, явно нарываясь на драку.

— Нет здесь никаких тварей. Вы их всех своим бренчанием распугали! — раздраженно топнула ногой Тиа, разворачиваясь к нему.

Со стороны Руланда раздалось тихое хмыканье. Леон опять покраснел, впившись в него убийственным взглядом.

— Я не хочу ссориться, но, видимо, придется, — Тиа смахнула прядь волос от лица и встретила взгляд друга. — Лорд Эвенсен, я приказываю вам остаться здесь и дождаться моего возвращения. Если через трое суток я не вернусь, можете отправиться на мои поиски, только сначала пошлите гонца к основным силам. Пусть выберут нового короля.

— Тиа, — заскрипел зубами он и гневно сжал кулаки так сильно, что захрустели пластины брони с внешней стороны перчаток, — ты не посмеешь.

— Ты смеешь ослушаться приказа своей королевы? — гневно сузила глаза она и шагнула к нему.

Герцог выпрямился перед ней, сверля ее возмущенным взглядом сверху вниз. Он был выше нее на полголовы и шире раза в два, если не больше со всей этой своей броней. Вот только Тиа его нисколько не боялась.

Леон мрачно поджал губы. Ни слова не сказал.

— Отлично. Я вернусь через три дня, — Тиа прошагала мимо костра, подхватив один из лежащих рядом факелов. — Идемте, мэтр Дейк.

Руланд усмехнулся на грани слышимости, поднял с земли свой плащ, громко встряхнул и накинул на плечи. Он двигался следом за ней, отставая всего на шаг, и молчал. Хорошо, а то Тиа не была уверена, что не нагрубит и ему.

Освещая каменистую тропу факелом, она старалась не думать о том, что оставила своих солдат позади, отправляясь неизвестно куда наедине с Руландом. Оставалось надеяться, что все подозрения ее лордов не оправдаются. За все время, что она его знала, Руланд ни разу не заставил ее усомниться в своей чести, достоинстве и благородстве. Тиа доверяла ему и действительно считала своим другом. Хотя с каждым днем, проведенным рядом с ним, ее чувства все стремительнее удалялись от просто дружеских к более волнительным и интригующим.

Соблазнительный мужчина, от взгляда в глаза которого замирало сердце, был всего в нескольких шагах от нее. Она могла протянуть руку, и он бы подхватил ее, следя за ее сохранностью.

Это было так приятно и непривычно, что Тиа невольно наслаждалась его заботой. Он всегда был рядом, поддерживал своим присутствием и помогал тогда, когда убеждался, что сама она не справится. За это Тиа была ему благодарна. В отличие от остальных ее советников и генералов, он не навязывал ей своего мнения.

Земля под ногами снова задрожала. Откуда-то сверху посыпались мелкие камни, и ноги заскользили на неустойчивой поверхности. Взмахнув руками, Тиа выронила факел и вдруг оказалась в воздухе всего на мгновение. Затем ее тело плотно прижало к крепкой мужской груди, и умопомрачительный запах одеколона ворвался в ноздри, дурманя.

— Держись, — тихо прохрипел Руланд и в несколько опасных скачков преодолел дорожки из стекающих по склону каменистых ручейков.

Тиа нервно прикусила губу, осознав, насколько силен был сопровождающий ее мужчина. Ему ничего не стоило держать ее на руках и прыгать с валуна на валун так, словно он всю жизнь только этим и занимался.

Руланд осторожно выпустил ее из своих рук, ставя на ноги. Тиа сразу же шагнула назад и смущенно улыбнулась.

— Спасибо, ты снова спас меня от падения.

— Ерунда, — отмахнулся он, обворожительно улыбаясь. — Возьми меня за руку. Я поведу. Ты потеряла факел, не хотелось бы, чтобы еще и ноги переломала в темноте.

Она послушно вложила ладонь в его горячие пальцы. Смущение опалило щеки, и живот непривычно затрепетал.

Руланд крепко сжал ее ладонь в своей руке и потянул вперед. Тиа поспешила переставлять мгновенно ставшие ватными ноги. Она старательно гнала прочь мысли о том, что осталась наедине с мужчиной, который, похоже, украл ее сердце. Только бы он не знал, что она испытывала к нему. Что делать в противном случае, она даже не представляла.

*

Рассвет застал их карабкающимися по отвесному склону к уступу где-то наверху. Если верить словам Руланда. Спросить, откуда он так хорошо знал эти склоны, Тиа не решилась, чтобы не сорваться с этих проклятых скал. Сам Руланд находился ниже, страхуя ее от падения.

Тиа из последних сил подтянулась на руках и мучительно застонала, перевалилась через край и откатилась подальше от обрыва. Мысль, что она испачкала платье, казалась такой абсурдной сейчас, что она едва не рассмеялась. Она могла сорваться, разбиться и умереть, а тут какое-то платье.

Яркие солнечные лучи заиграли на ресницах, слепя сквозь закрытые веки. Приятное тепло согревало озябшее тело, и идти куда-то дальше совершенно не было сил.

Неожиданно тень закрыла собой солнце. Тиа приоткрыла глаза, уставившись на внушительную фигуру выпрямившегося на уступе Руланда.

— Ты молодец, — он протянул ей руку, помогая подняться. — Я не ожидал, что ты справишься с подъемом. Думал, будешь ныть и передумаешь.

— Что бы ты тогда сделал? — заинтересованно улыбнулась она, следуя за ним. Иного выхода у нее не было — он так и не выпустил ее ладонь.

Стыдно признаться, но подобные мысли неоднократно закрадывались в голову во время сложного подъема. Каждый раз Тиа отбрасывала их как слишком постыдные. Она не была слабой. Она должна была доказать самой себе в первую очередь, что была достойна носить имя рода отца.

— Перекинул бы через плечо, чтобы не мешала, и поднимался дальше, — ехидно усмехнулся Руланд и смерил ее выразительным взглядом. Снова напомнив ей хищника.

Дрожь пробежала по спине, и Тиа с трудом сглотнула. Так жадно, как он, на нее никто никогда не смотрел. Ноги на мгновение стали ватными, и она оступилась.

— Ты в порядке? — он остановился, окидывая ее уже встревоженным взглядом.

— Немного устала, — это не было ложью, но называть истинную причину своей слабости, Тиа ни за что бы не стала. — Еще и не выспалась.

Руланд подбадривающе улыбнулся, шагнул к ней и вдруг подхватил за талию, поднимая в воздух так, словно она ничего не весила. Тиа ахнула от неожиданности. Сердце ухнуло куда-то в пятки. Щеки стали невероятно горячими. Она вцепилась в его широкие плечи, боясь, что он уронит ее.

Руланд сжал губы, тщетно скрывая усмешку, и усадил ее на покатый валун в тени скалистого выступа, тем самым спрятав от яркого солнца. Сам он отошел на несколько шагов в сторону и привалился спиной к склону. Его нисколько не смущали обжигающие лучи палящего солнца.

Свет заиграл в его глазах, и из черной глубины проступили темно-сиреневые всполохи вокруг крохотных точек зрачков. Тиа невольно задержала дыхание, зачарованная необыкновенной радужкой. К сожалению, магия момента длилась всего долю секунды.

Руланд прикрыл глаза и прижал затылок к камням.

Тиа постаралась отвлечься от соблазнительного мужчины и отвернулась к обрыву. За пределами уступа открывался потрясающий вид на горные склоны внизу. Густой лес шумел молодой ярко-зеленой листвой. Горный ручей перекатывался по камням, срываясь каскадом небольших водопадов. Стая птиц взлетела над кроной и снова скрылась из виду.

— Знаешь, я была так зла сегодня утром, что ушла из лагеря, не взяв с собой ни сумки со спальником, ни достаточно припасов, чтобы хватило на три дня. Даже плащ забыла. Что мы будем есть?

Тиа взволнованно скомкала подол юбки и не нашла в себе сил встретить взгляд Руланда. Она ожидала, что он упрекнет ее в беспечности.

— У меня есть вяленое мясо, не переживай, — удивил он. Его голос звучал абсолютно спокойно без тени недовольства или укора. — Через несколько часов мы выйдем к ручью, сможем напиться и наполнить флягу. Вода в нем безопасна.

— Откуда ты так хорошо знаешь эти горы? — нахмурилась Тиа и поймала на себе чарующий взгляд черных глаз. Темные ресницы мешали солнцу подсветить сиреневый узор.

Руланд промолчал. Тиа недовольно прикусила нижнюю губу.

Камень, на котором она сидела, мелко задрожал. Дрожь передалась телу, и холодок ужаса пробежал по спине. Землетрясение длилось всего мгновение, но этого хватило, чтобы она соскочила вниз, едва не подвернув лодыжку, и нервно осмотрелась.

— Леон был прав, здесь совершенно небезопасно. Что если мы попадем под обвал?

— Не попадем, — отозвался Руланд.

От легкой хрипотцы в его голосе по спине снова пробежали мурашки.

— Горы трясет уже третий день! Никто не говорил, что они настолько активны, — Тиа нервно обхватила себя руками, вцепившись пальцами в собственные плечи.

— Эти горы трясет всегда. Они достаточно молоды и горячи, — Руланд повернул лицо к сверкающим снежными шапками вершинам. — На этом склоне безопасно. Поверь мне.

— Откуда ты знаешь?

— Просто знаю, — улыбнулся он и наклонил голову.

Платиновые пряди, небрежно стянутые сзади в хвост, упали на грудь. Тиа невольно проследила за ними, отвлекаясь от черных глаз.

— Как ты можешь быть уверен? — она нервно переступила с ноги на ногу. Под таким откровенным взглядом ей стало неловко.

— Я чувствую эти горы. Чую их огонь, — Руланд поднял лицо к небу и прикрыл глаза.

Тиа в шоке уставилась на него, не в силах оторвать взгляд. Он был невообразимо красив сейчас. Яркое солнце выбелило его кожу, подчеркивая необычайно черные ресницы и брови. Платиновые волосы сверкали словно самый настоящий драгоценный металл. На губах играла соблазнительная улыбка. Кадык на крепкой шее дрогнул, когда он сглотнул.

Тиа заставила себя опустить глаза, пока он не заметил, что она снова пялилась.

— Я отдохнула. Давай продолжим путь?

Нужно было как можно быстрее закончить с этим ритуалом и вернуться под защиту стен замка, где было проще держать себя в руках. Проще помнить, кто она такая. Как себя вести.

Руланд плавным движением отошел от скалы и указал на узкий проход между валунами, приглашая ее идти первой. Тиа протиснулась между огромных камней и вышла к разлому. На другом конце тропы темнел вход в пещеру.

— Ручей, о котором я говорил, там. Можем перекусить, когда доберемся, — Руланд мягко подтолкнул ее в спину, вынуждая идти вперед.

Тиа снова нервно куснула губу, с неприятным холодком на коже осознавая, что ей совершенно не хотелось идти в пещеру.

***

Тиа собирала в ладошки ледяную воду, капающую из трещины в потолке пещеры, и медленно пила. Время от времени по ее телу пробегала дрожь, и она возмущенно вздыхала. Вода была ей явно не по вкусу, но она не жаловалась.

Ее темно-синее платье запылилось. Юбка в нескольких местах порвалась, когда она зацепилась ею за острые камни во время подъема. Добротные кожаные перчатки висели перекинутые через ремень на поясе.

Золотые волосы были заплетены в косу, которая растрепалась и больше не была закручена у затылка. Заколка, удерживающая их там ранее, потерялась где-то по дороге.

Руланд сидел на плоском валуне недалеко от яркого луча света, бьющего из трещины наверху, и не мог оторвать взгляд от Тиа, любуясь красавицей, которая совсем скоро станет его. Она хоть и была низкой, но очень соблазнительной. У нее были хрупкие узкие плечи, тонкая талия и широкие бедра, которые еще сильнее подчеркивала подобранная свободная юбка дорожного платья.

Волнительный жар пробежал по телу, и он с трудом заставил себя остаться на месте. Как же ему хотелось снова прижать ее к себе, почувствовать лихорадочное сердцебиение в ее груди, коснуться притягательных губ, вдохнуть сладкий аромат жимолости с ее кожи.

Тиа умылась, когда утолила жажду, и взмахнула руками, стряхивая капли. Заправив выбившиеся из косы золотые пряди за ухо, она с опаской осмотрела пещеру и подошла к нему. Руланд протянул ей завернутое в полотно вяленое мясо.

Тиа развернула ткань и недоверчиво принюхалась. Она обреченно вздохнула и вгрызлась в жесткий кусок.

Руланд с трудом сдержал смешок. Тиа резко подняла голову, уставившись на него прищуренными глазами. Нахмурившись, она возмущенно покраснела. Видимо, все же не сдержал.

— Не смотри на меня так, — пробубнила она себе под нос, раздраженно жуя мясо. — Терпеть не могу такую пищу. По этой причине я не ездила на сезонную охоту с папой и Айриком.

— Только по этой? — заинтересованно прищурился Руланд и облокотился на колено, слегка наклоняясь в ее сторону.

Тиа кивнула и покрутила в руке мясо.

— Я умею охотиться, ты не подумай. Папа говорил, что я хорошая лучница. Меч, конечно, не мое, но стрелы всегда бьют в цель. Просто, походная романтика, как выражался папа, меня никогда не привлекала. Хотя выбраться из замка стало тем, чего мне давно не хватало, — она глубоко вздохнула и отстраненно уставилась на звонко разбивающиеся о камни капли воды. — Я словно смогла наконец вдохнуть полной грудью.

— Я рад, что ты не жалеешь.

— Нет, что ты! Спасибо, что настоял на моем участии в ритуале, — Тиа широко улыбнулась. — Иначе эти генералы не выпустили бы меня никуда. Замок слишком давит в последнее время. Там стало так мрачно.

— Твое участие действительно необходимо в ритуале, — улыбнулся Руланд, ловя на себе скептический взгляд серо-голубых глаз. Полные губы соблазнительно поджались в недоверчивой усмешке. — Только ты сможешь пробудить хранителя гор.

— Что это значит? — Тиа нахмурилась, мгновенно становясь серьезной.

Это была еще одна отличительная черта юной королевы, которой восхищался Руланд. Чем бы она ни занималась, как бы себя ни чувствовала, но когда того требовали обстоятельства, Тиа могла собраться и действовать. Решения она старалась принимать, тщательно взвесив все имеющиеся факты, все за и против.

Пожалуй, единственный раз на его памяти, когда Тиа совершила что-то необдуманное, случился сегодня утром. Это был крайне опрометчивый поступок — отправиться в горы без надзора своих воинов. И Руланд был крайне доволен этим фактом. Это позволило им наконец остаться наедине.

— Узнаешь сегодня вечером, когда прибудем на место.

— Далеко еще? — она осмотрела пещеру. На ее лице без труда читались опасения.

— Пройдем отрог насквозь, воспользовавшись этой пещерой.

Руланд завернул остатки вяленого мяса в плотную ткань, убрал в сумку и спрыгнул с валуна. Поправив плащ, он протянул руку Тиа.

Она отряхнула ладони, убедилась, что они чистые, и робко вложила свои тонкие пальчики в его. Ее кожа была холодна то ли от волнения, то ли от ледяной воды, которой она умывалась ранее.

— Ты не голоден? — Тиа обеспокоенно покосилась на него и нервно прикусила нижнюю губу.

Остатки самоконтроля, которые у него были, напоминали мыльный пузырь, готовый вот-вот лопнуть. Руланд из последних сил сдержал себя от того, чтобы притянуть ее в свои объятия и поцеловать уже в эти соблазнительные губы.

Отрицательно покачав головой, он выпустил бурлящее в крови пламя на свободу, зажигая на ладони. Лепестки огня взметнулись вверх и закружились вокруг пальцев. Это позволило немного снять напряжение, в котором он находился с момента, как они проснулись этим утром, когда она прижималась к нему в поисках защиты. Если вообще не с первого взгляда на эту соблазнительную золотоволосую красавицу.

Руланд постарался немного притушить полыхающий на его ладони огонь, чтобы он не выглядел устрашающим.

Тиа любопытно покосилась на него. Ее пальцы дрогнули, но она отдернула руку, спрятав в складках юбки.

— Можешь коснуться, оно не горячее, — прошептал он, не уверенный, что сможет контролировать собственный голос. Все силы уходили на то, чтобы сдержать пламя в душе.

Тиа бросила на него неуверенный мимолетный взгляд и на секунду задумалась. На ее щеках заиграл румянец, и она выпустила его руку, шагнув перед ним. Ее плечи дернулись, когда дрожь пробежала по ее телу, но она смело протянула ладошку вперед. Ее пальцы застыли в нескольких сантиметрах от извивающихся в танце языков пламени. Она опасалась приблизиться слишком близко.

— Оно теплое, — Тиа прикусила губу и подняла бездонные серо-голубые глаза, заглядывая ему в самую душу. — Я чувствую исходящее тепло.

— Не горячее, — кивнул Руланд, с трудом заставляя себя не шевелиться и не спугнуть ее. — Не обожжешься. Доверься мне.

Тиа еще сильнее прикусила нижнюю губу, судорожно сжала юбку в левой ладони и протянула правую вперед, погружая в огонь. Руланд поймал ее пальцы и переплел со своими.

Тиа ахнула и снова подняла на него широко раскрытые глаза цвета неба. На ее щеках растекся густой румянец. Золотые пряди, выбившиеся из прически и обрамляющие ее лицо, сияли в свете огня, как драгоценный металл. Судорожное дыхание вырвалось из ее приоткрытых губ, и сладкий аромат жимолости стал ярче. Тиа очень осторожно потянула руку назад, пытаясь забрать свои пальцы из его хватки.

Руланд нехотя разжал ладонь. Он не желал рисковать ее доверием. Не сейчас, когда практически приручил ее.

Тиа шагнула назад и спрятала обе ладони за спиной. Ее взгляд опустился к сапогам. Едва слышное судорожное дыхание срывалось с ее губ. На нежной коже щек играл яркий румянец, выдающий ее с потрохами.

Руланд довольно прищурился, зная теперь уже наверняка, что его чувства были взаимны. Ее тянуло к нему так же, как и его к ней. Осталось всего немного, и он заполучит ее. Как бы она ни старалась держать между ними дистанцию, но Тиа будет его.

Руланд первым шагнул во мрак коридора, ведущего в недра горы. Он протянул руку вперед, освещая путь для нее пламенем на своей ладони. Тиа не отставала от него ни на шаг, хотя и старалась не касаться опущенной для нее руки.