Глава 4

Первые лучи солнца показались над лесом и осветили синие полотнища флагов, развеваемые по-весеннему морозным ветром. Город у подножия утеса, где находился основной замковый комплекс, затих перед новым днем. С гребня внутренней стены прекрасно просматривались центральные улицы и внешняя стена. Большая часть жителей еще пока не проснулась, и только редкие прохожие куда-то брели, готовясь к трудовому дню. По мостовым гулко вышагивала ночная стража, чья смена вот-вот должна была закончиться.

— Доброе утро, — за спиной раздался приятный голос с легкой хрипотцой.

Подобный тембр казался странным, ведь Тиа ни разу не замечала, чтобы маг курил, хотя он провел в замке уже пять дней. Может, он когда-то повредил связки? Жаль, она не могла спросить у него, не показавшись грубой и невоспитанной. Отбросив странные мысли, Тиа обернулась к нему и вежливо улыбнулась.

Маг стоял, прислонившись к зубцу внутренней стены замка, и не сводил с нее глаз. На нем был надет темно-серый камзол из дорогой ткани с посеребренными пуговицами и широким поясом, на котором были закреплены ножны с длинным кинжалом. Плаща на его плечах не было, похоже, покидать замок он сегодня не планировал.

— Доброе утро. Что заставило вас так рано проснуться?

— А вас? — обворожительно улыбнулся он и проигнорировал ее вопрос.

— Сегодня будет долгий день.

Тиа стушевалась под пронзительным взглядом черных глаз, отвернулась и облокотилась на кирпичную кладку. Многослойные юбки теплого платья зашуршали, сминаемые, когда она прижалась к холодному камню. Пальцы сжали шаль, накинутую на плечи.

— Войско уже близко, — заметил маг.

Это не было вопросом. Хотя Тиа и без этого не сомневалась, что каждый в королевстве знал, что вторжение было неизбежно. Все деревни, села и города на пути следования вражеской армии были эвакуированы по ее приказу. Часть людей, способная держать в руках оружие, находилась в столице, другая была отправлена на юго-восток. Осталось только убедиться в том, что столица не падет в осаде, тогда остальным ничего не угрожало.

— Я слышал, сюда идет около трех тысяч воинов, — маг подошел ближе, вставая у соседнего зубца.

Он был поразительно высоким, чуть ли не на полголовы выше любого северянина. Даже выше ее отца, который был самым высоким мужчиной, которого когда-либо видела Тиа. Ее брат тоже был высок, но все же не настолько. В отличие от них, Тиа не повезло с ростом — она уродилась ниже любой жительницы долин Западных Королевств.

Взгляд скользнул по широким плечам и груди мага. Он явно знал, с какого конца браться за меч, ведь вряд ли он провел много времени, работая в шахтах или на лесоповале, если судить по его одежде и украшениям. Помимо впечатляющего торса, у него были узкие бедра и отсутствовал какой-либо намек на полноту.

Тиа все никак не могла определиться, к какому народу принадлежал этот чужеземный маг. Жители южных королевств могли похвастаться высоким ростом и от природы подтянутым телосложением, но даже они померкли бы рядом с ним. К тому же у него были светлая кожа и платиновые волосы, тогда как на юге люди были смуглыми с темными волосами и глазами.

Тиа заставила себя отвернуться от привлекательного мужчины и устремила взор на сменяющийся караул у главных ворот замка. Капитан королевской стражи выслушал доклад, отпустил дежуривших ночью воинов и оседлал подведенного коня. Подстегнув скакуна, он отправился в город, где должен был проследить за пересменой на внешней стене.

— В вашей армии около пяти тысяч солдат. Почему вы не хотите выйти им навстречу?

— Половина из этих солдат — ополчение из крестьян и шахтеров. Я бы предпочла сохранить их жизни, — вздохнула Тиа и поймала на себе заинтересованный взгляд. Не желая, чтобы маг понял, что она снова на него пялилась, она поспешила отвернуться. — Оставшиеся наполовину состоят из новобранцев, потому что большая часть войска не вернулась из последней войны.

— Той, где погиб ваш брат?

Тиа нервно вздрогнула и кивнула. Сердце больно ударилось о ребра, и горечь сдавила горло. Слезы обожгли глаза, но она не позволила им пролиться. Не при чужаке. Не при подданных.

— Извините, — маг положил широкую ладонь на каменную кладку между зубцами, у которых они стояли. Казалось, он хотел коснуться ее, но передумал в последний момент. — Говорят, он был сильным воином.

— Айрик стал бы отличным королем, — Тиа прикрыла глаза и улыбнулась, вспоминая старшего брата, которого любила больше всех на свете и который был ее лучшим другом. — Он был отличным полководцем. Его любил народ.

— Как он погиб?

— Отравленная стрела, — голос дрогнул, не позволяя продолжить.

Тиа прикусила губу и нервно сжала пальцы, смяв в них шаль. Зябкая прохлада раннего весеннего утра забралась под шерстяной материал, и дрожь пробежала по коже, сковывая холодом сердце.

С момента смерти Айрика прошел год, но боль от утраты не утихала. И хотя Тиа понимала, что нельзя было страдать по покинувшим этот мир, нельзя было тревожить их души по ту сторону горизонта, но он ушел так неожиданно. Она даже не смогла попрощаться с ним. Не проводила в последний путь.

— Мне жаль, — хрипловатый голос мага был полон сочувствия и звучал так близко.

— Мне тоже.

Тиа повернулась и посмотрела на него. Он стоял всего в шаге от нее. Высокий, статный, он словно излучал непоколебимую уверенность, которая дарила ей необъяснимое чувство покоя и безопасности рядом с ним, хотя Тиа и не знала его толком. Они встречались только за завтраками, но каждый раз маг притягивал ее взгляд. Ей хотелось столько спросить у него: кто он, откуда приехал, где учился магии и лекарскому делу, но она не могла. У нее было слишком много дел, чтобы тратить драгоценное время на собственное любопытство.

Маг поймал ее взгляд и подбадривающе улыбнулся. Свет заиграл в его черных глазах, слегка озаряя темно-сиреневые всполохи в глубине его радужки всего на краткий миг. Интересно, это была особенность всех магов? Тиа никогда не встречала подобных необычных, но красивых глаз.

Сердце неровно колыхнулось в груди, сбивая дыхание. Она невольно шагнула прочь от привлекательного мужчины и от края стены заодно. Она обхватила себя руками с зажатой в пальцах шалью, пытаясь то ли согреться, то ли спрятаться от его пронзительного взгляда.

Словно пожалев ее, маг отвернулся и посмотрел на огромные арбалеты, выставленные на расстоянии в несколько метров друг от друга вдоль всей внутренней стены. Между некоторыми дежурили солдаты, расположившись небольшими группами на низких табуретах рядом со стойками, на которых были закреплены длинные стрелы. Они тихо переговаривались между собой и изредка бросали настороженные взгляды в сторону своей принцессы и нового мага.

— Ждете атаку с воздуха? — кивком указал на арбалеты маг.

— Да, — не задумываясь, отозвалась Тиа.

Он в изумлении вскинул брови и заинтересованно наклонил голову, уставившись на нее. Прядь платиновых волос упала ему на глаза, и он отмахнулся от нее небрежным жестом.

Почему-то сегодня его длинные волосы не были собраны в низкий хвост. Да и вообще он выглядел немного неряшливо с торчащей из-под расстегнутого ворота камзола рубашкой, небрежно затянутым ремнем с ножнами на поясе и отсутствующими перстнями на пальцах.

Тиа поспешила отбросить неуместные мысли и отвести взгляд. Этот мужчина смущал ее, заставляя думать о совершенно неприемлемых и странных вещах.

— Позвольте полюбопытствовать, Ваше Высочество, — широко улыбнулся маг, сверкая идеальными зубами. — Я не слышал, чтобы у приближающегося войска были прирученные виверны или мантикоры. Так от кого же тогда эта мера?

— От дракона.

— Дракона? — заинтересованно прищурился он и еще раз окинул взглядом гигантские арбалеты. — Почему вы ожидаете, что один из них нападет на ваш замок? Насколько мне известно, хребта они не покидают, предпочитая тепло вулканов, а не холодные ветра Северного моря.

— Потому что папа не знает сказок, — едва слышно пробубнила себе под нос Тиа и почувствовала, как жар опаляет щеки, когда на губах мага заиграла широкая улыбка. Он ее расслышал. — Извините, это были мысли вслух. Эта мера просто на всякий случай. Если переживаете, я вас не держу. Хотя и безмерно благодарна за помощь отцу.

— Как он себя чувствует? Я не был у него уже два дня. Ваш придворный лекарь не выпускал меня из лазарета. Мне пришлось с боем прорываться на волю, чтобы выбраться оттуда прошлым вечером.

Тиа не удержала улыбки, представив описываемую картину. Щеки снова обожгло румянцем, когда маг улыбнулся ей в ответ с теплотой во взгляде.

Маг пришелся по душе главному лекарю, и старик не отходил от него ни на шаг, выпытывая, что можно было вылечить при помощи магии. Вдобавок оказалось, что чужеземцу было знакомо и обычное лекарское дело, а его знаниям могли позавидовать многие из лучших лекарей королевства. Первые дни ему удавалось скрываться от назойливого старика, знакомясь с городом и внутренним устройством замка, но затем главный лекарь буквально вытащил его из-за стола во время завтрака и запер в лазарете.

Тиа знала, что благодаря магии исцеления многие койки уже были освобождены и выздоровевшие воины пополнили армию, стоящую у стен столицы.

Маг кашлянул, и она осознала, что так и не ответила ему, задумавшись.

— Его Величество чувствует себя хорошо, насколько позволяет его состояние. Если верить его словам, он не испытывает боли, практически не кашляет. Спасибо вам.

— Не стоит благодарности, — он почтительно склонил голову. — Что с его памятью?

— Так и не вернулась.

Тиа отвернулась и снова посмотрела на свою столицу, отлично просматриваемую с высоты внутренней стены. Утренний прохладный воздух начали наполнять звуки просыпающегося города. Доносились приглушенные разговоры людей, фырканье коней, где-то лаяли собаки, хлопали двери.

Центральные замковые ворота все еще были закрыты ввиду раннего часа, но стража уже сменилась. На дороге, ведущей на замковый утес, собиралась очередь из повозок и всадников. Кто-то привез припасы, кто-то прибыл с поручениями, кто-то желал просить аудиенции у верховных судей или принцессы.

Тиа чувствовала на себе пристальный взгляд мага, и это немного смущало. Ей казалось, что он уделял ей слишком много внимания. С другой стороны, на нее всегда все смотрели. Такова была ее участь.

Тиа поправила юбки, шаль и направилась прочь со стены. Маг пошел за ней следом. Она отметила это краем сознания, в то время как мысли снова вернулись к отцу. Как он чувствовал себя сегодня утром? Хорошо ли спал, не кашлял ли, не нуждался ли в чем-нибудь? Не вспомнил ли о своем навязчивом желании спровадить ее к тетке на юг?

— После того как Его Величество очнулся тогда вечером, он ничего не помнит, — высказала свои переживания Тиа. — Как будто не было целой недели. Зато он хотя бы не настаивает на том, чтобы я немедленно уехала.

— Почему он хотел, чтобы вы уехали? — заинтересованно прищурился маг и любезно открыл дверь в сторожевую башню, примыкающую к главным воротам.

— Когда мы сообщили ему о движущейся сюда армии, он сделал кое-какие выводы и решил, что мне будет лучше покинуть страну и спрятаться у тети на юге, — не вдаваясь в особенные подробности, ответила Тиа и начала первой спускаться по узкой винтовой лестнице.

— Он предложил вам отдать королевство на милость захватчиков? — голос мага был полон недоумения и возмущения. — Я не так представлял себе вашего отца.

— Это все болезнь, — Тиа недовольно покачала головой и подняла юбки повыше, чтобы случайно не наступить на них и не свалиться кубарем по ступенькам. Это было бы досадно, особенно на глазах у мага. — Папа был самым сильным королем, который когда-либо правил на севере. Его уважали и боялись все окрестные правители. Многие завидовали ему, желали иметь то, что было у него. Никто не мог сравниться с ним, не смог победить. Я не оставлю свой народ, не предам их веру в мой род. В конце концов, я его дочь. Во мне его кровь.

— Это правильное решение, — довольно улыбнулся маг и, опередив ее на нескольких последних ступенях, отворил тяжелую дверь в сторожку.

Дежурящий солдат вытянулся в струнку и отдал честь.

Тиа вышла из башни на пока еще пустующий внутренний двор и направилась к воротам в казарменный комплекс. Маг не отставал от нее ни на шаг. Она недоуменно обернулась и выгнула брови.

— Прошу простить мою дерзость, мэтр Дейк, но вам не стоит сопровождать меня. Мне не хотелось бы лишать вас завтрака. Я на него сегодня опоздаю — много дел.

— Зовите меня Руланд, Ваше Высочество. Я не возражаю пропустить завтрак. Или мое общество вам неприятно? — он прищурился, скрывая выражение черных глаз за ресницами. На его губах заиграла едва заметная усмешка.

Тиа вспыхнула от такого откровенного вопроса в лоб и покачала головой.

— Нисколько. Просто я не думаю, что вам будет интересно выслушивать отчеты генералов все утро.

— Я бы с удовольствием послушал, — пожал плечами он.

Тиа недоуменно нахмурилась и еще раз окинула его высокую хорошо сложенную фигуру взглядом. Неприятные подозрения закрались в душу и горечью отравили заинтересованность, которую она испытывала к магу. Он появился в ее замке незадолго до вторжения вражеской армии. Вдоль и поперек изучил лазарет. Рано на рассвете расхаживал по стенам. Теперь еще и на совет генералов за ней пошел.

— Вы мне не доверяете, — и снова это не был вопрос.

Его притягательные глаза сверлили ее лицо внимательным взглядом. На губах играла неуместная соблазнительная улыбка.

Тиа невольно поежилась, когда волна дрожи прокатилась по телу то ли от холода, то ли еще от чего. Однако, как бы неловко ей ни было, она не отвернулась. Она не могла позволить ему считать, что он мог смутить ее. Она была правительницей этих земель. Она ни перед кем до сих пор не склоняла головы и не собиралась делать этого в будущем.

— Это разумно, и я могу понять ваши опасения. Вот только вы не выспались, Ваше Высочество, еще и плохо питаетесь, — маг прищурился, и Тиа ощутила, как снова покраснели щеки под его напряженным взглядом. — На днях я стал невольным свидетелем того, как на вас давят ваши советники по экономике. Я видел, скольких сил вам стоило сдержаться, чтобы тактично поставить их на место. Сегодня вы планируете общаться с полководцами, которые собрались со всего королевства. Они не станут безропотно принимать власть женщины. Они все сильные мужчины, держащие в своих руках власть над долинами королевства. Я не хочу, чтобы у вас произошел нервный срыв или вы потеряли сознание под их давлением. В конце концов, я ваш лекарь.

— Вы так и не определились, кем хотите быть: лекарем или магом, — Тиа мрачно пробубнила себе под нос, теперь уже прекрасно зная, что он расслышит. — Мне не нужна ваша поддержка. Сама справлюсь. Это не первый раз, когда я собираю военный совет.

— До этого рядом с вами был ваш генерал. Лорд Хольм, кажется. — Тиа согласно кивнула, и довольный своей прозорливостью маг продолжил, — Вчера вечером он слег с воспалением суставов и не сможет стать вашей опорой в ближайшие дни. Позвольте мне.

— Почему? — не желая так просто сдаваться, Тиа скрестила руки на груди.

— Я не желаю вам зла, Ваше Высочество. Всего лишь хочу помочь, — он почтительно склонил голову.

— Мне не нужна помощь, — Тиа упрямо поджала губы, выдерживая снисходительный взгляд черных глаз.

— Я так не думаю, — усмехнулся маг и вышел вперед, направляясь к внутренним казармам. — Идемте, вы же не хотите опоздать.

Тиа раздраженно сжала пальцы на шали. Ей совершенно не понравилось, как легко он посмел проигнорировать ее отказ и навязать свою волю. И ведь возразить ему она ничего не могла и, признаться честно, не хотела. Он был прав — она боялась.

На этом совете соберется не меньше дюжины знатных лордов со всех земных наделов Золотогорья, которые поклялись в верности ее отцу. Не ей. Вот только вести войско в бой предстояло именно ей. Отец доживал последние дни, а Тобиас едва мог ходить. Его собственные проблемы со здоровьем подкосили его на фоне угасания лучшего друга. Тобиас обещал поддержать ее, помочь ей всем, чем мог, поставить на место зарвавшуюся знать, но теперь его не будет рядом, когда он так нужен.

Тиа настолько привыкла, что он всегда был рядом, что теперь чувствовала себя очень неуверенно. С другой стороны, какое дело до нее было этому чужеземцу, ворвавшемуся в ее жизнь всего пять дней назад? Он не знал ни ее, ни ее отца. Оставалось только надеяться, что он не окажется засланным шпионом.

Тиа покосилась на широкую спину высокого мужчины, шагающего впереди. Нужно будет приставить круглосуточную стражу к его покоям, лазарету и всем местам, где он появлялся регулярно. Еще не мешало намекнуть командиру теневой стражи, чтобы несколько из его воинов постоянно крутились поблизости от мага и ни в коем случае не подпускали его к соколиной башне.

***

Руланд тихо стоял в тени, прислонившись спиной к каменной стене огромного зала, где собрались дюжина знатных лордов и юная принцесса.

Окруженная массивными мужчинами, пестрящими геральдическими цветами и гербами, одетая в светлое платье Эллен Тиа выглядела хрупкой и беззащитной, словно нежный подснежник среди скал. У каждого воина на бедрах висели ножны с тяжелыми мечами, подтверждая, что все они умели держать оружие в руках, и вся эта телесная масса, скрытая многослойной одеждой, не была жиром. Все они разбирались в военном деле и в открытую пытались навязать свою точку зрения принцессе, которая мрачно взирала на них исподлобья и молча внимательно слушала. Ее пальцы нервно мяли вязаную шаль, кое-где уже порвавшуюся.

— Я вас услышала, лорд Ханссен, — перебила светловолосого мужчину Эллен Тиа и ткнула пальцем в карту, указывая на поселение в двух днях пути на запад, — Если мы оттянем все силы сюда, чтобы сместить поле битвы от столицы, то откроем проход к землям на востоке. Тогда они просто возьмут нас в кольцо. Пока мы будем отсиживаться в осаде, они разорят оставшееся королевство.

— Поэтому я и предлагаю встретить их на подходе. Их всего три тысячи!

— Три тысячи обученных воинов, а не вчерашних крестьян! — раздраженно стукнула кулаком по столу принцесса. Черный платок, закрывающий ее волосы, сбился на лоб, и она поправила его нервным движением.

— Мы можем смять их тяжелой конницей, — пробасил огромный молодой мужчина, стоящий у другого конца стола. — Три сотни моих рыцарей давно готовы. То, что враг идет по долинам, нам на руку.

— У них две сотни копейщиков. Про лучников я вообще молчу, — мрачно вздохнул самый пожилой из собравшихся лордов. — Они не дадут тебе подойти к их основным силам, Леон.

— Давайте сместим их к морю! Сил нам хватит, — сдвинул фигурки на карте еще один лорд. — Там ими займутся войска Бахмусса.

— С чего вы взяли, что он нам поможет? — Эллен Тиа скрестила руки на груди, впившись раздраженным взглядом в мужчину, чьи губы были испещрены шрамами.

— Он жаждет получить вас в жены и пойдет на все, чтобы добиться цели.

— Он жаждет не меня, а мое королевство, лорд Глунн, — гневно прошипела она. Это предложение пришлось ей явно не по нраву. — Мы уже это обсуждали. Если вы так сильно желаете подобрать ему супругу, можете предложить свою кандидатуру.

Кто-то из мужчин хохотнул. Лорд Глунн возмущенно покраснел и сжал огромные кулаки, сверля принцессу потемневшими от гнева глазами, но смолчал.

Руланд расслабил пальцы и с трудом погасил зарождающееся в крови пламя. Медленно вдохнув, он не позволил магии выдать свой гнев.

Нельзя было рисковать доверием принцессы, которая пусть и старалась оставаться сдержанной и отстраненной в общении с ним, но явно была заинтересована. Не заметить ее любопытства к себе, Руланд не мог. Его и самого влекло к ней настолько, что он даже и не думал сопротивляться своей природе — чем больше он узнавал Эллен Тиа, тем сильнее она ему нравилась. Она не была избалованной изнеженной принцессой, какой ее все считали за пределами Золотогорья, и это интриговало.

Руланд тихо шагнул обратно в тень, не привлекая к себе внимания. Он снова превратился в слух, отбрасывая волнительные мысли и сосредотачиваясь на происходящем.

— Я слышал, это войско идет, чтобы потребовать вас в жены их предводителю, — лорд Ханссен недовольно скрестил руки на груди, уставившись на принцессу. — Почему вы так упорно сопротивляетесь всем? Этой бойни можно избежать, если вы просто примете хоть чье-нибудь предложение! Сохраните жизни вашим подданным, о которых так заботитесь.

— У вас есть гарантия, что они остановятся, если я приму это предложение? — сузила глаза Эллен Тиа, прожигая гневным взглядом светловолосого лорда. — Они не заявляли о своих требованиях, кроме того, что хотят заполучить эти земли себе. О браке никто не говорил.

— Лорд Хольм уверен, что…

— Нет, лорд Ханссен, — она не дала ему закончить мысль и гневно топнула, звонко ударяя каблуком по каменным плитам пола. — Если один из вас еще хоть раз предложит сосватать меня за какого-нибудь захватчика, я вышвырну вас отсюда лично!

Эта угроза выглядела настолько же забавно, насколько впечатляла мужеством принцессы. Все из присутствующих мужчин были минимум на полголовы выше и вдвое шире нее, однако все покорно поджали губы и опустили глаза. Все они безоговорочно уважали ее отца и его волю, пылающую в сердце его дочери. Пусть она и не была сильной физически, не походила на воительницу, но пламя в ее душе горело не слабее, чем у отца, если не ярче.

— Вам почти восемнадцать, Ваше Высочество, — вздохнул пожилой лорд и положил огромные ладони на карту. — Хотите вы того или нет, вам придется выйти замуж. Будет лучше, если этот кто-то поможет нам усилить королевство, подарив военную мощь. Дни Его Величества сочтены. Мы все прекрасно понимаем, что он не доживет даже до вашего восемнадцатилетия и уже точно не сможет подобрать вам достойного кандидата в мужья. Так позвольте нам.

— Нет. Это моя жизнь, и мне решать, кто станет моим мужем. Не вам, не отцу, не дурацким обещаниям!

— Обещаниям? — недоуменно переглянулись лорды.

— Я не желаю поднимать больше эту тему, — принцесса окинула тяжелым взглядом собравшихся.

Ее пальцы окончательно разорвали шаль. Отбросив испорченную вещь на пол, она заметалась по залу. Гулкий цокот ее каблуков отражался от каменных стен.

— Я понимаю, что должна найти мужа. Но я не стану бонусом к богатствам, которые получит какой-нибудь зарвавшийся старик. Ни Бахмусс, ни то чудовище, что отправило войска в мои земли, не получат меня. Своего мужа я выберу сама, даже если придется отражать нападения одно за другим. Если вы не в состоянии принять это, можете оспорить мое право на правление, когда придет время, а до тех пор уважайте решение Его Величества!

— Ваше Высочество, — вздохнул пожилой лорд и мрачно посмотрел на притихших мужчин. Эллен Тиа остановилась и уставилась на него тяжелым взглядом, так похожим на взгляд ее отца. — Мы не оспариваем ваше право. Мы переживаем о вас в первую очередь. Вы не созданы для битв. Ваш отец не готовил вас к этому.

— Потому что он готовил Айрика, — боль сдавила ее горло, срывая голос. Она прикрыла глаза и глубоко вдохнула, беря эмоции под контроль. — Его здесь больше нет. Эти земли мои. Я не отдам их захватчикам, и хватит об этом!

Знатные лорды притихли. Принцесса тоже замолчала и оперлась ладонями на карту. Ее глаза бесцельно блуждали по фигуркам, обозначающим стратегически важные места, войска свои и противника, а также потенциальную угрозу от соседних королевств.

Обсуждение грядущих сражений длилось уже не один час и закончилось тем, что лорды просто предложили продать свою принцессу кому-нибудь с сильной армией. Нужно было отдать ей должное, молча принимать их волю она не собиралась. К тому же было в ней что-то, что заставляло могучих воинов уважать ее слово, и дело было не в ее отце. Уж это Руланд чувствовал так же отчетливо, как видел переживания в глазах многих из собравшихся полководцев. Они действительно ценили свою принцессу. Все же их предложение сосватать ее в обмен на военную поддержку было возмутительным. Он не мог этого позволить. Больше нет.

— Вы могли бы оттеснить войско к горам, — нарушил повисшую напряженную тишину Руланд и подошел к карте.

Принцесса прожгла его мрачным взглядом, но возражать не стала. Лорды тем более не осмелились сказать что-либо против. Не после того, как их правительница наорала на них.

Руланд указал пальцем на горный перешеек в неделе пути от столицы к северо-востоку недалеко от каньона, разделяющего Золотогорье надвое.

— Если перекрыть им проход южнее, то здесь они оставят часть своих солдат так или иначе.

— Почему? — Эллен Тиа заинтересованно наклонилась, рассматривая детальную карту королевства.

— В последнее время в Марнасском отроге повысилась сейсмическая активность. Здесь растет молодой вулкан, — Руланд ткнул пальцем в отрог ниже перевала. — При помощи магии можно высвободить силу земли и огня и спустить на войско врага, когда оно будет проходить по перевалу.

— Магии? — вскрикнул кто-то из лордов и громко захохотал. — Что за сказки у костра! Настоящих магов севера никто не видел уже много десятилетий. А ждать, пока кто-то из южных решит откликнуться на наш зов о помощи, у нас нет времени! Да и король Орастана неохотно отпускает от себя воспитанников Академии, действительно обладающих силой, которая способна сдвинуть горы.

— Вам и не нужно никого звать на помощь, — пожал плечами Руланд, с трудом сдерживая неуместную усмешку.

— Вы же лекарь, — недоуменно нахмурилась принцесса, сверля его своими прекрасными серо-голубыми глазами.

— Я могу не только лечить, — он улыбнулся ей, избегая смотреть на напрягшихся лордов. — Только предпочитаю не пользоваться другого рода магией у всех на виду.

— Тогда почему вы готовы отказаться от своих принципов сейчас? — недоверчиво прищурилась она, неосознанно прикусывая нижнюю губу. Она даже не догадывалась, как соблазнительно это выглядело.

— Мне бы очень не хотелось потерять свой новый дом, учитывая, что я только обрел его.

Руланд прикрыл ресницы, скрывая эмоции, что жгли его сердце, когда он смотрел в эти притягательные глаза цвета неба. Тонкий сладкий аромат жимолости только усиливал его желание.

За пять дней в этом замке он всеми силами пытался сблизиться с Эллен Тиа, познакомиться, узнать лучше, но она никогда не была одна. Это раздражало и злило одновременно, особенно когда он слушал, как дерзко с ней общались ее советники. Они нагло пользовались тем, что принцесса была гораздо мягче своего отца, который правил жестко, но справедливо.

Сегодня утром ему повезло. Увидев из окна выделенной ему гостевой комнаты ее одинокую фигурку, стоящую на гребне стены, Руланд едва успел собраться. Ему безумно хотелось пообщаться с ней до того, как она погрязнет в государственных делах. Хотелось увидеть ее настоящей, лишенной маски сдержанной правительницы.

Руланд пересмотрел свои планы относительно ее будущего. Он больше не желал избавляться от нее, когда придет время. Эллен Тиа запала ему в душу с первого взгляда, но она казалась слишком холодной, отстраненной и словно отчаявшейся в этой жизни. Хотелось поддержать ее, отогреть ее закоченевшее сердце, подарить веру в лучшее будущее. Вот только она старательно сохраняла между ними дистанцию, игнорируя все его взгляды и улыбки.

То, что принцесса не стала прогонять его, когда Руланд нагло изъявил о своем желании присутствовать на закрытом военном совете, стало просто каким-то чудом. Боги улыбнулись ему, и это поселило надежду, что у него все же был шанс завоевать ее сердце.

— Где гарантии, что вы сможете провернуть свои магические фокусы? — недовольно проворчал лорд Глунн.

Несколько лордов поддержали его молчаливыми кивками.

— У вас есть мое слово. Если вам его недостаточно, это все равно не изменит ничего. Так или иначе войско придет к стенам столицы. За счет того, что они пойдут через перевал и вдоль каньона, у них не будет возможности обогнуть стены Эрирниса без потерь и продвинуться в восточные земли.

— Что скажете, Ваше Высочество? — пожилой лорд опустил голову, встречаясь взглядом с принцессой, задумчиво мнущей широкий пояс в пальцах.

— Нужно сместить войско к горам, чтобы у них не осталось выбора, кроме как пройти через перевал, — кивнула она спустя довольно долгое время. — Тем самым мы отведем их от полей. Если нам удастся снять осаду быстро, крестьяне вернутся на землю, не вытоптанную солдатами. Если же осада продержится до конца лета, то хотя бы сеном и лекарственными травами запасемся. К тому же так нам будет проще отслеживать их перемещения.

— Тогда решено, — кивнул лорд и поставил на карту фигурки войск. — Поступим следующим образом…