Глава 10

Прохладный утренний ветер трепал косу и юбку, забираясь под ткань платья. Зябкая дрожь время от времени прокатывалась по телу. Все же ходить без рубашки было пока слишком холодно.

Тиа медленно ползла по узкой тропе, плотно прижимаясь животом к скале перед собой и цепляясь пальцами за трещины. Подушечки были все расцарапаны, а кое-где лопнули натертые на ладонях мозоли, причиняя дополнительную боль. Колени наверняка превратились в один большой синяк.

Тиа прикусила губу, не позволяя поддаться жалости к себе. Оставалось всего несколько шагов, и она наконец обогнет этот уступ. Почему дракон не мог высадить ее сразу с другой стороны?

Возмущенно запыхтев, она перегнулась через край и гневно отряхнулась. Эти горы ей осточертели! Пусть забирает их, она сюда больше ни ногой! Дурацкий ящер.

Тоска от осознания, что она больше не увидит этих удивительных глаз с тлеющими искрами вокруг зрачков, не услышит рокочущее урчание, не коснется горячей шероховатой шкуры, сдавила на мгновение сердце. Тиа ошарашенно помотала головой и поспешила отбросить неуместные мысли. Она точно помутилась рассудком.

Тиа выпрямилась, подняла голову и в шоке уставилась на мага. Руланд сидел на высоком плоском камне и неотрывно следил за ней своими черными глазами. На его губах подрагивала едва заметная улыбка. Ветер играл с небрежно собранными в хвост платиновыми прядями.

Он все это время был здесь? Он ее даже не искал!

Тиа гневно раскрыла рот, хватая воздух, как выброшенная на берег рыба, не в силах вымолвить ни слова. Слишком много хотелось высказать ему, но она все не могла выбрать, с чего начать.

Руланд приветливо улыбнулся, словно не заметил ее красного от гнева лица, и легко спрыгнул с валуна. За пару шагов он приблизился к ней. Так близко, что она могла бы коснуться его ладонью.

— Ты в порядке? — соблазнительно прохрипел он, и такие близкие губы озарила хитрая улыбка.

От него пряно пахло жженым деревом и корицей. Или это от нее? Вспомнив, что дракон буквально окурил ее своим дымом, когда сушил ее волосы, Тиа выбросила мысль из головы.

— Да. Ты…

Договорить она не успела. Руланд притянул ее к себе, обнимая за талию. Он наклонился и запечатал ее губы поцелуем. Жар его дыхания опалил сильнее, чем стыд, раскрасивший щеки. Тиа ошарашенно моргнула, утонув в черной глубине глаз напротив.

Руланд мягко раскрыл ее губы своими, и его язык нежно скользнул в ее рот, касаясь ее собственного. Тиа всхлипнула, опустила ресницы и сгорела в пламени, зародившимся внизу живота. Не контролируя себя, она плотнее прижалась к его горячему телу и робко ответила на поцелуй, наслаждаясь ощущением его губ на своих. Руки сами собой легли на его широкие плечи, ища поддержки и опоры.

Время растянулось в сладостную вечность, стершую весь остальной мир. Она плавилась в немыслимой ласке, о которой даже не решалась мечтать.

Его ладони скользнули вверх по ее спине, обхватили ее лицо, и Руланд отстранился. Тиа судорожно хватала прохладный воздух ртом, не в силах насытиться. Жар прокатывался по телу, заставляя низ живота волнительно трепетать. Щеки горели от смущения, на губах все еще ощущалось тепло его губ, на языке растекался вкус его дыхания.

Поднявшееся над горами солнце защекотало ресницы. Руланд мягко погладил ее щеки пальцами. Тиа открыла глаза, и он сместился, закрывая ее собой от слепящих лучей.

— Ты всегда была в безопасности. Ты мне доверяешь? — хрипло спросил он едва слышно.

— Да, — так же тихо ответила она, не доверяя собственному голосу. Ни о каком гневе или обиде речи больше не шло.

Руланд улыбнулся и крепко прижал ее к своей горячей груди. Его руки погладили ее спину. Пальцы одной зарылись в ее волосы в основании головы, лаская кожу.

Тиа прикрыла глаза от удовольствия и обняла его в ответ, робко касаясь его спины под плащом. Щека прижалась к плотному материалу камзола. Под ухом гулко колотилось сердце. Так же быстро, как и ее.

Дыхание судорожно срывалось с губ. На языке до сих пор плавился приятный пряный вкус его поцелуя. Ноги стали ватными, и ощущения внизу живота, которых Тиа никогда не испытывала прежде, только добавляли слабости. Наверное, если бы Руланд не держал ее, крепко обнимая, она бы сползла на землю.

Сердце неровно дрогнуло в груди, и холодок ужаса пробежал по спине. Она только что целовалась с мужчиной. Они были одни в горах. Тиа напряглась, в ужасе представив, что должно было следовать за поцелуем.

— Все хорошо? — Руланд мягко позвал ее.

— Нам нужно возвращаться домой, — неуверенно отстранилась она.

Он разрешил ей это вплоть до тех пор, пока позволяла длина его рук, обнимающих ее за талию.

— Не бойся меня, Тиа, — от хрипотцы в его голосе по спине пробежала дрожь вовсе не от страха. — Я никогда не обижу тебя.

— Я верю тебе, — неуверенно улыбнулась она.

Руланд наклонился, кратко коснулся ее губ в легком поцелуе и, выпустив из объятий, взял за руку. Потянув за собой, он направился вниз по склону. Тиа послушно шла следом, крепко сжимая мужскую ладонь в пальцах и не доверяя ватным ногам.

Спуск с горы занял гораздо меньше времени и пролегал по довольно пологому склону. Всю дорогу Руланд крепко держал ее за руку и не оставлял ни на миг. Хотя особой помощи на этот раз ей и не требовалось. Все же Тиа не спешила выпускать его ладонь. Чувствовать его тепло было безумно приятно и волнительно. Так что ее щеки горели вовсе не из-за слепящего солнца.

Тиа старательно смотрела себе под ноги, чтобы ненароком не встретиться взглядом с мужчиной, забравшим ее первый поцелуй. Думать о том, что они окунулись в недопустимые отношения, очень не хотелось.

Когда солнце поднялось в зенит и нещадно припекало голову, впереди показались знакомые скалы. Послышались взволнованные голоса, и Тиа нехотя отпустила ладонь Руланда. Он недовольно дернул губами, но ничего говорить не стал.

— Где вы, черт возьми, были? — заорал Леон, выбегая им навстречу.

Тиа мрачно посмотрела на друга и перевела взгляд ему за спину. Они вернулись в лагерь, который оставили две ночи назад. Десяток рыцарей находился здесь в полном составе. Значит, никто не отправился в горы искать их. Хорошо. Можно было сразу отправляться к подножию склона.

— Тиа? — прошипел Леон, не дождавшись ответа.

Его глаза нагло скользили по вырезу ее платья. Отсутствие рубашки было совершенно очевидно. До этого Тиа и думать забыла об этом, а Руланд ничего не сказал, когда встретился с ней на рассвете.

Лицо Леона начало стремительно краснеть.

— Собирайте лагерь, мы покидаем горы.

— Тиа, — излишне повысил голос Леон, игнорируя убийственный взгляд Руланда.

Даже Тиа почувствовала, что маг был в бешенстве и сдерживался из последних сил.

— Вас не было почти трое суток! — взгляд Леона снова сосредоточился на вырезе ее платья. — Ты ушла одна с мужчиной неизвестно куда и…

Его голова дернулась вслед за звонкой пощечиной. На щеке, покрытой жесткой щетиной, быстро краснел отпечаток ладони. Тиа сжала кулаки, не в силах больше сдерживаться. Жжение в отбитых пальцах она проигнорировала.

— Знайте свое место, лорд Эвенсен! Если не хотите оказаться в темнице, — раздраженно добавила она и прошла мимо ошарашенно застывшего герцога.

Рыцари спешно опустили головы при ее приближении, не прекращая собирать лагерь. Тиа прошла к началу тропы, ведущей вниз, и нервно застучала каблуком, дожидаясь окончания сборов. Только сплетен и сутолок о ее якобы попранной чести ей не хватало. Проблем и без этого скопилось выше замковых башен.

Руланд остановился рядом.

— В следующий раз я его спалю. Не посмотрю, что он твой друг. До темницы он не доживет, — мрачно пророкотал он.

Тиа в шоке вскинула голову и уставилась на его губы. Ей показалось, или он только что рычал?

Руланд опустил черные глаза и нахмурил брови.

— Прошу тебя, не надо. Он не со зла.

— Нет. Из-за ревности, — он оскалил молочно-белые зубы в кривой усмешке и поднял голову, прожигая убийственным взглядом герцога, так и стоящего на другом конце лагеря.

Тиа недоуменно помотала головой и дернула его за ладонь, заставляя переключить внимание на себя.

— О чем ты говоришь? Мы друзья! Он был лучшим другом моего брата.

— Ты моя, Тиа, — очередной рокот вырвался из его горла, и она в шоке уставилась на его губы.

Это же ничего себе, как он разозлился! Затем смысл его слов вполз в сознание, и она в шоке уставилась в черные глаза.

— Что?

— Я никому не отдам тебя, — уже гораздо мягче сказал Руланд. Прикрыв ресницы, он тяжело вздохнул, и на его губах появилась нежная улыбка, — Или ты хочешь возразить мне?

— Нет, — ошарашенно прошептала Тиа, чувствуя, как волна жара снова поднимается от низа живота и растекается по венам, окрашивает румянцем щеки. — Только не убивай моих друзей.

— Я постараюсь, — усмехнулся он и поднял голову, обращая внимание на подходящего к ним герцога.

— Ваше Величество, лагерь собран, — сквозь зубы мрачно процедил Леон.

— Выдвигаемся, — Тиа кивнула и под неусыпным надзором Руланда первой начала спуск.

*

Тиа вошла в крупный лагерь у подножия скал с наступлением сумерек. Вокруг стояло множество палаток и шатров, ярко горели костры, над которыми висели ароматно пахнущие котелки. Желудок жалобно напомнил, что его толком не кормили уже три дня.

Лорды, которых тут не должно было быть, вышли навстречу и взволнованно осмотрели ее на предмет повреждений.

— Вы в порядке, Ваше Величество?

— Я голодна, лорд Глунн. Распорядитесь, чтобы подали ужин в мой шатер.

Граф кивнул и перехватил пробегающего мимо солдата, отдавая распоряжения.

Тиа не стала дожидаться его, направляясь к самому высокому шатру, предназначенному для нее. Уже у входа она замедлилась, прекрасно понимая, что так делать было нельзя, нервно прикусила губу и решилась. Схватив Руланда за ладонь, она затянула его внутрь, игнорируя убийственный взгляд Леона, на которого ее приглашение не распространялось.

Отпустив горячие пальцы Руланда, Тиа подошла к тахте и устало уселась на нее. Опустив лицо на руки, она вымученно выдохнула и крепко зажмурилась. Проблем становилось все больше и больше. С каждым днем.

— Что мы будем теперь делать? — не поднимая головы, спросила она.

— Покинем горы, — в его спокойном голосе чувствовалась улыбка.

Чтобы убедиться в своем предположении, Тиа отняла руки от лица и посмотрела на него. Соблазнительные губы растянулись еще шире, обнажая молочно-белые зубы.

Тиа нервно сжала пальцы на пыльном рукаве дорожного платья.

— Я ведь не о том спросила, и ты знаешь.

— Ты о чем-нибудь жалеешь? — прищурился он, скрывая выражение глаз.

— Только о том, что ты не предупредил меня, что за мной придет дракон! — наконец высказала ему Тиа и возмущенно прикусила нижнюю губу.

Глаза Руланда мгновенно сосредоточились на ее рте и потемнели еще больше. На их дне будто бы засверкали искры.

Свечи колыхнулись, и Тиа медленно выпустила губу, ошарашенная его реакцией. Сердце застучало в груди как сумасшедшее. Намек был кристально понятен.

Полог шатра распахнулся, и она едва не подпрыгнула на месте от неожиданности. Внутрь заглянул лорд Глунн.

— Ваше Величество, ужин готов.

— Заносите, — она махнула рукой и удобнее устроилась на тахте. Что ж, неловкой тишины с Руландом удалось избежать.

Солдаты расставили тарелки на низком столике и осторожно поднесли его к ней. Поставив корзинку с хлебом и сыром, они налили вино в высокий бокал, низко поклонились и быстро вышли из шатра.

— Что там произошло? — лорд Глунн мрачно посмотрел на Руланда и скрестил огромные руки на груди.

Тиа на мгновение задумалась, предложила мужчинам присоединиться к трапезе, если они голодны, и, не теряя времени даром, накинулась на еду. Граф терпеливо ждал ответа на свой вопрос. Руланд привычно привалился спиной к опоре, поддерживающей купол шатра, и молчал.

— Ты точно не голоден? — недоуменно выгнула брови Тиа, указывая на тарелку с ароматным рагу.

Руланд улыбнулся на ее заботу и покачал головой.

Лорд Глунн заиграл желваками, но промолчать не смог.

— Ваше Величество, Леон в ярости, ничего не говорит. Что случилось на склоне?

— Мы добились того, за чем пришли. Собирайте солдат, складывайте лагерь. Мы должны покинуть горы завтра утром.

Говорить с набитым ртом и не чавкать было трудно, но Тиа так устала, что хотела поскорее избавиться от навязчивой компании графа и завалиться спать. А еще нужно было обсудить произошедшее с Руландом.

— На рассвете подготовьте коней, я отбываю в Приосколье. Оттяните базирующееся здесь войско туда же. Не оставляйте их на перевале.

— Это опасно. Мы могли бы задержать врага. Сражение в горах — рискованная затея, но зато у зверомордых не будет возможности взять нас в кольцо.

— Вы слышали, что я вам сказала? — гневно сузила глаза Тиа, и граф опустил подбородок, плотно сомкнув губы. — Я не стану рисковать безопасностью моих солдат, когда горы начнут падать на головы зверомордым. Прекратите спорить и оставьте меня. Это были тяжелые дни.

Лорд Глунн молча поклонился и вышел из палатки, бросив мрачный взгляд на Руланда.

Маг проследил за тем, как за графом опустился полог, и повернулся к ней.

— Извини, что из-за меня тебе пришлось голодать.

Тиа чуть не подавилась вином. Возмущенно поджав губы и промокнув их салфеткой, она отодвинулась от стола.

— Ты вообще ничего не ел! Ты оставил мясо мне, когда уходил. Я же не думала, что это займет столько времени. Сядь поешь.

— Спасибо, я поем позже, — нежно улыбнулся он и подошел к тахте.

— Сядь и ешь, — Тиа поймала его руку, потянула на себя, одновременно поднимаясь на ноги, и усадила Руланда на кушетку вместо себя. — Это приказ твоей королевы.

Его глаза хищно сверкнули в свете свечей, и на лице заиграла соблазнительная улыбка.

— Осторожнее со словами, моя королева, — хрипло протянул он, сосредоточив свое внимание на ее губах.

Тиа почувствовала, как вспыхнули жаром щеки. Она забрала свою ладонь из его пальцев и трусливо шагнула назад. Обхватив себя руками, она отвернулась, прячась от испытующего взгляда притягательных глаз.

— Почему ты не предупредил меня о драконе, Руланд?

Он задумчиво покрутил в пальцах ломтик сыра и положил в рот.

— Чтобы ты не передумала ехать. Я видел батарею из арбалетов на твоих стенах. Ты почему-то боишься драконов.

— На это есть причина.

Щеки снова начали стремительно краснеть, когда Руланд отпил вино из ее бокала, касаясь губами там, где пила она. При этом его глаза неотрывно следили за ней.

— Какая?

— Не уверена, что могу рассказать тебе, — Тиа еще сильнее сжала пальцы на плечах, словно это помогло бы ей спрятаться от его пронзительного взгляда.

— Ты мне не доверяешь? — мрачно нахмурил черные брови он.

— Дело не в доверии, — она вздохнула и начала расхаживать от одной стены шатра к другой. — Я не хочу, чтобы ты считал меня сумасшедшим параноиком.

— Не стану, — фыркнул Руланд и отправил в рот кусок запеченного мяса. — Говори.

— В день, когда ты появился в моем замке, я узнала, что папа обещал меня дракону, — сдаваясь, выдохнула Тиа и остановилась, комкая пыльную и местами пообтрепавшуюся юбку в пальцах.

Сил повернуться к мужчине, в которого она была влюблена до потери пульса, не нашлось. Она не хотела увидеть разочарование на его лице, когда он осознает, что у них не могло быть будущего. Меньше чем через три недели огнедышащее чудовище явится за ней и потребует уплаты долга.

Хотелось бы надеяться, что тот ящер, которому задолжал отец, окажется хотя бы вполовину таким же милым, как тот, с которым столкнулась Тиа. Но она прекрасно понимала, что это было невозможно, особенно после рассказа лорда Хальфсена.

— Прости, что не нашла в себе сил рассказать тебе раньше, — тихо прошептала Тиа.

Неожиданно на плечах сжались горячие пальцы, и Руланд развернул ее к себе. Она подняла подбородок и заглянула в самые прекрасные глаза. Он наклонился к ней и нежно поцеловал ее, прижимая к своей груди.

Тиа всхлипнула, отвечая на поцелуй. Его пальцы мягко скользнули по ее щекам, стирая дорожки предательских слез.

— Не бойся, Тиа, — Руланд прохрипел у самых ее губ, обжигая пряным дыханием с привкусом вина и сыра. — Ты моя. Я никогда не обижу тебя, не оставлю.

— А дракон?

— Не переживай об этом, — он крепко прижал ее к себе и уткнулся носом в ее волосы.

Тиа наслаждалась жаром его тела, обхватив его широкую, крепкую грудь. От ее платья и волос все еще исходил легкий древесно-пряный аромат дракона, и создавалось впечатление, что она все еще прижималась к его груди. Запутавшись в ощущениях, она положила ладонь напротив сердца Руланда. Оно гулко билось в его груди, эхом вторя ее собственному.

С ним ей действительно было спокойно. Надежно. Он стал ей другом, поддержал, когда она потеряла отца, помог справиться со скорбью и болью от утраты последнего родного человека. Он стал значить для нее так много, что она влюбилась в него.

Удивительно, как быстро можно было привязаться к человеку и подарить ему свое сердце. Она не хотела его терять. Не хотела, чтобы этот миг заканчивался. Не хотела возвращаться в реальность, где ее ждали война и дракон, которому она была обещана.

Руланд погладил ее ладонь на своей груди и шагнул назад, выпуская из своих горячих надежных объятий.

— Спокойной ночи, моя королева, — он обворожительно улыбнулся и покинул палатку прежде, чем Тиа успела что-либо возразить.

Она до боли закусила губу, чтобы не окрикнуть его и не попросить остаться. Здравый смысл напомнил, что так делать было нельзя. Она была королевой, а не простой крестьянкой.

Слезы обожгли глаза, и Тиа бросилась в дальний конец шатра туда, где за ширмой ее ждала разложенная постель.