Глава 13

— Хоть ты скажи ей! — заорал лорд Хальфсен, влетая в шатер. — Ты единственный, кто может достучаться до этой девчонки!

— Эта девчонка — наша королева, — Руланд мрачно посмотрел на гневно сопящего пожилого герцога. — То, что ее здесь нет, не дает вам права оскорблять ее.

— Я и не оскорбляю! — он гневно ударил кулаком в латной перчатке в свою же ладонь. — Я переживаю о ней, как о собственной дочери! Я держал ее в этих руках, когда она еще даже ходить не научилась. Я не могу смотреть, как она рискует своей жизнью.

— Я не смогу ее остановить, вы же прекрасно это знаете. На этот раз она меня слушать не станет, — Руланд вздохнул и застегнул крепежи кожаного нагрудника на боках. — Все, что я могу, это поклясться, что ее жизни ничего не угрожает. Я не позволю ничему произойти с ней.

— Она собирается лично участвовать в сражении! В первых рядах, чтоб тебя! Неужели ты не понимаешь?

— Она будет с лучниками, — покачал головой Руланд, закрепляя наплечники.

Лорд Хальфсен подошел к нему и помог с ремнями на спине.

— Но долго ли до того, как их тоже захлестнет наступающее войско?

— К этому моменту я уже уведу ее за замковые стены.

— Ты же любишь ее, — тяжело вздохнул пожилой герцог и перехватил руку Руланда, когда он проверял меч в ножнах. — Не позволяй ей идти в битву. Она любит тебя, согласится стать твоей женой, когда предложишь. Так и возглавь армию вместо нее сейчас.

— Для ваших воинов я никто, — Руланд усмехнулся и вложил клинок в ножны. — Она же — дочь великого короля, сестра своего достойного брата. Наследие сильнейшей крови севера.

— Так докажи, что достоин ее руки, поведи наших солдат, — мрачно посмотрел на него герцог. — То, что ты скрываешь свое происхождение, никому не нравится. Мы все видим, что ты далеко не из бедного рода. Оружие, с которым ты вернулся, после того как землю сотрясло гневом гор, не принадлежит простому смертному. Твоя магия, может, и сильна, но мы знаем, что ты гораздо более опасный воин, чем хочешь показаться. Мы прекрасно видели, как ты сражался у Приосколья.

— Я не оспорю ее право, — Руланд снова покачал головой.

Он не просто любил Тиа как хрупкую и красивую девушку, он уважал ее как отважную и справедливую королеву. Оглядываясь назад, он с трудом верил, что искренне считал, что она была избалованной и запуганной принцессой, которую он собирался спихнуть замуж за кого-нибудь лорда, служащего его друзьям на юге. Последняя мысль теперь вообще вызывала волну гнева и испытывала его самоконтроль на прочность.

Он никому не отдаст Тиа, никому не позволит снова поселить в ее сердце холод. Он защитит ее даже ценой собственной жизни. Потом, конечно, придется оправдываться перед друзьями за то, что он сорвал их первоначальный план и сдал север степнякам. Но с другой стороны, они ведь тоже не вызвались ему помочь, не желая рисковать. Золотогорцам они не доверяли и имели все основания на это.

Пожилой герцог гневно поджал губы, прожигая Руланда тяжелым взглядом.

— Никто из нас не возражает встать под твои знамена. Мы знаем, что они у тебя есть, хоть ты и скрываешь свой род.

Слышали бы друзья этого герцога сейчас, умерли бы со смеху. Этот старик даже не знал, что предлагал.

— Вы готовы предать свою королеву сейчас?

Руланд с трудом сдержал волну пламени, поднявшуюся вслед за гневом. Едва не спалив главнокомандующего армией, он глубоко вдохнул и заставил себя успокоиться. Если он лишит Золотогорье одного из опытнейших полководцев, Тиа этого ему никогда не простит.

Пожилой герцог побледнел, когда страх сковал его тело на мгновение. Глубоко вдохнув, он помотал головой, как если бы отказывался поверить в увиденное, и отступил на шаг.

— Я не так выразился, — поморщился он, приходя в себя. — Ладно, забудь, что я сказал. Ответь мне только на один вопрос. — Руланд кивнул, и лорд Хальфсен нервно покосился на полог шатра, понижая голос практически до шепота, — Это твоя армия идет к нашим стенам?

— Что? Нет!

Плечи герцога облегченно опустились. Он выдавил из себя кривую виноватую улыбку.

— Каких только предположений у нас не было относительно их предводителя. Кого бы мы ни брали в плен, молчали, а те, кто открывали рот, умирали в агонии сами по себе. Здесь явно замешана магия. Еще и почивший король обещал свою дочь дракону, а тут зверомордые с огнедышащим змеем на знаменах явились к самому ее дню рождения. Даже представить не могу, если они действительно пришли за ней в уплату старого долга. Лично сдеру шкуру с любой ящерицы, которая посмеет позариться на нашу королеву. Пусть только посмеет заявиться! — мрачно поджал губы герцог и помотал головой. — Хорошо, что ты появился у нее, — его взгляд неожиданно потеплел, и он улыбнулся. — Жаль, что у тебя нет войска, но магия тоже сойдет.

Он хлопнул ошарашенного Руланда по плечу и вышел из шатра.

Руланд не удержал улыбки и покачал головой. Настроение этого старика скакало, как бешеный заяц, но он действительно переживал за королеву. Интересно, как он собрался свежевать дракона, когда таковой объявится в конце недели?

Руланд усмехнулся, закончил приготовления и вышел наружу. Скользнув взглядом по сворачиваемому лагерю, он без труда нашел королеву, сидящую верхом и ругающуюся с лордом Хальфсеном. Похоже, старик до сих пор надеялся ее отговорить.

На Тиа был надет плотный кожаный нагрудник поверх длинной кольчуги. Короткая символическая юбка имела разрезы спереди и сзади, чтобы было удобно сидеть верхом, заодно прикрывая бедра. На ногах были надеты плотные брюки. Высокие сапоги с металлическими пластинами закрывали голени и колени. Наплечники защищали и шею в том числе. На голове был надет плотный шлем с кольчужной вуалью до плеч. Две толстые косы лежали на спине, ниспадая до самой поясницы.

К седлу гнедого коня был пристегнут огромный лук с полным колчаном. У Руланда уже была возможность убедиться, что Тиа оказалась действительно одаренной лучницей. На ее поясе на широком ремне висели ножны с одноручным мечом. Нужно будет проследить, чтобы ей так и не пришлось воспользоваться им. Ее спину прикрывал круглый щит.

Поразительно, как такая хрупкая малышка стойко выдерживала вес всего этого облачения. Она действительно была достойной дочерью своего отца, хоть внешностью и пошла в мать, взяв от монарха-гиганта только роскошные золотые локоны, серо-голубые глаза и непоколебимый характер, пожалуй.

Руланд подошел к Тиа и нежно улыбнулся ей. Лорд Хальфсен бросил на него требовательный взгляд, но, не дождавшись реакции, отмахнулся и, тихо выругавшись себе под нос, ушел. Тиа проследила за ним с едва скрываемым раздражением.

— Ты готова?

— Насколько это возможно, — она нервно прикусила нижнюю губу, снова тревожа только зажившую ранку.

Руланд оседлал своего коня и поймал ее руку, затянутую в перчатку с металлическими пластинами на внешней стороне.

— Мы справимся.

Тиа тепло улыбнулась ему в ответ и повернулась к поднимающимся в седла лордам. Солдаты уже давно были готовы к битве, выстраиваясь на холме недалеко от замковых стен. Лагерь опустел, и только командование все еще оставалось здесь, следя за тем, чтобы все ценное было возвращено за стены. После сегодняшней битвы они сюда больше не вернутся, спасаясь за каменной кладкой.

Тиа первой покинула ставку и спустилась по холму к выстроившейся у подножия армии. Пехота по большей части состояла из крестьян в легкой броне, держащих длинные копья. За их спинами стояли более защищенные мечники. По другую сторону холма скрывались тяжелые рыцари, чтобы дать армии время уйти под защиту стен, когда станет ясно, что наступление не отразить, или чтобы добить отступившего врага. На вершине холма выстроились лучники.

Яркое солнце нещадно припекало, слишком жаркое для этого времени года. Солдаты недовольно смахивали капли пота, стекающие по их лицам. Что творилось под броней, несложно было предположить. С другой стороны, врагам было не легче, а они еще и на марше.

Тиа натянула поводья, и Гнедой остановился, гарцуя на месте.

— Ты сказал, что обвал и лава сократили их войско практически вдвое, если учесть раненых. Еще и вы потрепали их у Приосколья. Ты уверен, что их осталось не больше тысячи? — тихо спросила Тиа, когда Руланд остановил Верного рядом с ней в десяти метрах от ровных рядов копейщиков.

— Я уверен.

— Жаль, что дракону не удалось спалить оставшуюся половину сразу на месте.

— Ты хочешь слишком многого, — Руланд тихо посмеялся и поймал смущенный взгляд любимых глаз цвета неба. — Каким бы большим он ни казался, он все же живое существо. Тебе бы хотелось пожертвовать им ради победы в войне?

— Нет, — вздохнула она и повернулась в сторону гор, синеющих у горизонта. — Он красивый и очень учтивый.

Руланд не удержался и засмеялся, любуясь улыбкой на ее лице. На ее щеках расцвел румянец. Всего на мгновение. Затем из-за холма появилось войско врага.

Высокие стяги пестрили изображением огнедышащего рогатого змея на кроваво-красном полотне. Длинные копья все поднимались над холмом, покачиваясь в такт марша. Перед плотным многосотенным строем ехали всадники. Судя по ярко разрисованной броне и тяжелым плащам, крепящимся к наплечникам, это были полководцы.

Руланд нахмурился, крепко сжимая в пальцах поводья Верного. У Приосколья их не было в первых рядах. Там они пустили в бой простых пехотинцев под командованием таких же солдат. Теперь же полководцы-степняки гордо восседали во главе войска. Где находилась остальная конница, оставалось загадкой, ведь не могли же они отказаться от своих традиций всего за несколько лет жизни на севере. Разведка вообще ничего не сообщала о верховых отрядах.

Тиа судорожно вздохнула и медленно выдохнула, пытаясь успокоиться.

— Судя по твоему лицу, тебе знакомы эти знамена, — тихо сказала она, не отрывая глаз от выстраивающейся напротив них армии.

— Я уже видел их на перевале и у Приосколья.

— Я не это имела в виду. Тебе знаком тот, кто стоит за этим войском? — она мрачно посмотрела на него, явно неудовлетворенная ответом.

— Да.

— Почему ты раньше не сказал, когда мы гадали, кто это может быть? — вздохнула Тиа и нервно погладила своего коня по короткой гриве.

— Это не имеет значения. Лично он в этом сражении участвовать не будет.

— Это тот дракон, который заключил сделку с моим отцом?

— Нет.

— Хорошо.

***

Тиа выехала немного вперед, оставляя лордов и Руланда за спиной. Присутствие двухтысячной армии позади внушало уверенность в их победе. Врагов оказалось меньше, чем они смели надеяться.

От вражеского войска вперед выехал коренастый широкоплечий мужчина и подняв красный стяг в воздух громко закричал. Ветер донес обрывки его слов, сложившиеся в требование сдаться.

За его спиной стояло всего около тысячи воинов, которые были в походе дольше полутора месяцев. Они устали и были истощены мелкими битвами, в которые их втягивали лорды Золотогорья все время, пока они следовали по землям королевства. Они только чудом пережили обвал на перевале. Им не победить.

Тиа подняла меч над головой и развернула коня, направляясь к линии своих копейщиков. Воины вытягивались по мере ее приближения. В их глазах горела решимость и вера в победу. Над ровными рядами развевались синие стяги со златоглавым орлом.

— Мы народ Золотогорья! — закричала Тиа в повисшей тишине. — В наших жилах течет сильная кровь севера! Мы не склоним головы под мечами захватчиков! За нами стены столицы, где нашей победы ждут семьи! И мы принесем ее им!

Кончик меча гулко задевал древка копий, когда она скакала вдоль своей армии, и воины громко ревели боевой клич. Лорды разъезжались по своим местам.

Тиа достигла конца построения и развернула коня, возвращаясь к центру. Вражеские мечники уже бежали вниз по склону, приближаясь к ним.

К ней подъехал Руланд и кивком головы указал ей вернуться на вершину холма к лучникам.

— Покажем им наши когти! — громко крикнула Тиа и въехала в проход между ровными рядами построенных копейщиков и мечников.

Воины недоуменно провожали ее взглядами, но никто не посмел дрогнуть.

Тиа вложила меч в ножны и сняла с крепления лук, поднимая его над головой так, чтобы ни у кого не осталось сомнений, что битву она не покидала, оставаясь сражаться вместе с ними. Гнедой галопом поднимался по склону, приближаясь к построенным отрядам лучников.

— Пусть наши стрелы разят врагов, как молнии богов!

Тиа развернула коня и, не спешиваясь, наложила стрелу на тетиву, натягивая тугие плечи. За ее спиной зашуршали луки солдат. Подняв острие к небу, она выпустила стрелу по широкой дуге. Одобрительный рев воинов внизу в очередной раз прокатился по долине.

Небо почернело от выпущенных стрел. Смертоносное облако накрыло бегущих к подножию холма зверомордых мечников. Щиты поднялись, спасая некоторых из них.

— Мечники! — прокатился раскатистый бас лорда Хальфсена над войском.

Копейщики дружно сделали шаг назад, опуская копья. Перед ними выскочили мечники и, прикрываясь щитами, встретили напор врага.

Раздался звон металла, треск дерева, и крик боли утонул в боевом кличе с обеих сторон.

Тиа снова наложила стрелу на тетиву и с оглушительным свистом выпустила в небо. Вокруг нее то и дело щелкали луки остальных лучников, стреляющих по готовности. Град стрел осыпал врага, пока они спускались с холма.

Громогласные приказы проносились над схлестнувшимися армиями. Повсюду царил звон металла, раздавались крики боли и ярости. Стрелы с громким треском врезались в щиты, броню, усыпали землю смертоносным градом.

Черная людская масса бурлила у подножия холма, как бурная река, смещаясь то в одну, то в другую сторону.

— Оттесняем! — прогремел приказ лорда Ханссена, ведущего тяжелых мечников. — И раз! Раз!

Шаг за шагом, закованный в тяжелую броню полк смещал врага назад. Под ударами длинных двуручных мечей гибли десятки зверомордых. Часть из них схлынула назад, перестраиваясь и пытаясь сдержать напор, прикрываясь щитами, из-за которых высовывались длинные копья подошедших копейщиков. Полк лорда Ханссена медленно редел, но со своей задачей пока справлялся.

— Уводите раненных! — прокричала Тиа, когда место первой стычки осталось за спинами сместившейся фронтовой линии.

Запряженные тяжеловозами повозки высыпали из-за холма. Одетые в белые костюмы лекари быстро грузили раненых солдат, которые все еще подавали признаки жизни. Проверять бесчувственных воинов времени не было.

Тиа видела, что ее войско уже поредело наполовину. Как и предсказывали генералы. Крестьяне не были подготовлены к битвам с профессиональными воинами. Хотя и среди мечников потери были внушительны.

— Перестраиваемся! — над долиной прокатился бас лорда Хальфсена. — Копейщики вперед!

— Отходим! — приказал своим лорд Ханссен.

Тяжелые мечники с изображением златоглавого орла на нагрудниках медленно пятились назад. Они продолжали отбиваться от врага, чтобы не подставлять спины, перегруппировавшемуся врагу.

Тиа не понимала, почему генералы уводили солдат. Они практически смели наступление зверомордых!

Мимо пронеслись последние повозки с раненными, и она успокоила гарцующего коня. Еще раз осмотрев поле боя, она определила местоположение своих лордов. Пока все были живы, сдерживая напор врага и давая время построиться оставшимся в живых копейщикам. Но зачем?

От основной массы сражающихся отделился Руланд, все еще сидящий верхом на своем мощном коне, тогда как остальные лорды потеряли своих скакунов в пылу сражения. Огромная зверюга сметала встававших на его пути врагов закованной в металлическую броню грудью. Тяжелые копыта дробили кости тех, кому не повезло упасть ему под ноги.

Руланд по широкой дуге обогнул фронт, чудом избегая стрел своих и чужих, и направил коня вверх по склону.

— Тиа, забирай лучников и уходи за стены!

— Мы их почти задавили! — она недоуменно подъехала к нему и взволнованно осмотрела залитую кровью броню. — Ты ранен?

— Нет. Отступаем! — крикнул он лучникам, не дождавшись приказа от нее.

Солдаты недоуменно переглянулись и остались на месте, сжимая луки в ладонях. Стрелять они перестали.

— Тиа, ты обещала слушаться, — жутко и практически невнятно прорычал Руланд, наклоняясь в ее сторону. В его черных глазах плеснулось вполне очевидное пламя, очерчивая крохотные точки зрачков по контуру. — Мы просчитались. Через несколько минут сюда нахлынет конница врага с колесницами. Уводи солдат под защиту стен!

— Отступаем! — прокричала Тиа.

Она ни за что не смогла бы сказать, что подействовало на нее эффективнее: осознание, что к врагу шло подкрепление, о котором они не знали, или едва ли не дышащий огнем разгневанный маг.

Стрелковый полк быстро перестроился и побежал в сторону столицы. Всего четверть часа, и они будут в безопасности.

Тиа наложила стрелу на тетиву, оттянула и выпустила прицельным выстрелом по вражеской группе воинов, спускающейся по склону впереди. Один из зверомордых воинов вскрикнул и кубарем покатился вниз.

— Я сказал тебе уходить! — пророкотал Руланд.

— Я верхом, — огрызнулась Тиа. — До замка пять минут. Успею.

Очередная стрела устремилась во вражескую группу.

Руланд положил ладонь на ее пальцы и крепко сжал. Его черные глаза внушали суеверный ужас. Тиа могла бы поклясться, что в них пылали искры, высвечивая сиреневые всполохи.

Она не могла позволить ему диктовать ей, что делать. Это было ее королевство, ее народ.

Тиа упрямо поджала губы и вытащила очередную стрелу из колчана.

— Я не оставлю своих воинов позади.

Выдернув пальцы из его хватки, она натянула тетиву. Руланд ничего не ответил. Он взмахнул кистью, и острие стрелы загорелось. Тиа удивленно вскинула брови и отпустила ее в полет.

Пылающая стрела вонзилась в щит какого-то воина и взорвалась снопом ярких искр. Над долиной разнесся визг, потонув в общем грохоте сражения.

Тиа довольно улыбнулась и подмигнула Руланду. Очередная заряженная магией огня стрела умчалась в сторону врага. Теперь они не только собирали кровавую жатву, но и наводили хаос во вражеском строе, взрываясь обжигающими искрами.

Вдруг над полем пронесся звук незнакомого рога, и через холм перевалила лавина легких всадников. Облако стрел устремилось вниз.

— Щиты! — заорал лорд Ханссен.

— Отходим! — вторил ему крик лорда Хальфсена.

Тиа в ужасе застыла, боясь вдохнуть. Они были обречены. Они не успеют отойти к стенам. Не от конных лучников.

Руланд бросил на нее мрачный взгляд, схватил поводья ее коня и потащил за собой, направляясь к городу. Из-за холма мимо них промчалась тяжелая рыцарская конница под командованием Леона.

Откуда-то сзади долетали приказы отступать, крики боли и отчаяния наполнили воздух. Затем раздался грохот сминаемого железа, рев умирающих в агонии лошадей, звон мечей.

Верный галопом влетел в замковые ворота и, не сбавляя хода, направился вверх по центральной улице к внутреннему замку. Поводья все еще были сжаты в кулаке Руланда, и Гнедой не отставал от вороного коня ни на шаг.

Солдаты и ополчение разбегались в стороны, чтобы не попасть под копыта лошадей. Мирные жители, которые отказались покинуть столицу, были эвакуированы в выходящую к обрыву часть города, подальше от стен. Лучники и арбалетчики стояли и на внутренних укреплениях в том числе.

Стража отворила тяжелые створки ворот замкового двора, едва заметила поднимающихся по склону всадников. Только оказавшись внутри, Руланд остановился. Солдат схватил поводья гарцующих коней, и маг спрыгнул на землю.

Тиа самостоятельно спешилась прежде, чем он успел даже подойти к ней. Отмахнувшись от его руки, она побежала к башне. Руланд не отставал от нее ни на шаг.

Винтовая лестница из полусотни ступеней осталась позади, и Тиа оперлась на кладку стены между зубцами. Отсюда прекрасно была видна холмистая равнина, где чернело поле битвы. Однако, как разглядеть, кто где был, она не представляла.

— Наши отступили, Ваше Величество, — робко обратился к ней ближайший арбалетчик. — Конница лорда Эвенсена сместила основной удар подкрепления. Нашим удалось перевалить за холм. Скоро войдут в ворота.

— Что с рыцарями? — повернулась она к нему.

— Их не видно, Ваше Величество, — мрачно вздохнул арбалетчик, опуская взгляд.

— Пока рано судить, — Руланд положил ладонь на ее плечо. — Они мобильнее пехоты. Леон не совсем дурак. Он попытается отвести конницу врага подальше. Хотя вернутся из его отряда не все.

— Мы не справились…

Тиа тяжело оперлась ладонями на кладку. Ноги онемели, и доспех стал давить на плечи неподъемным весом. Воздух отказывался поступать в легкие, как бы часто она ни вдыхала.

— Ваше Величество! — переполошился арбалетчик и бросил отчаянный взгляд на Руланда. — Мы бы и не смогли. Мы изначально готовились к осаде. Не волнуйтесь, пожалуйста. Мэтр, помогите ей!

Тиа пошатнулась, не в силах вдохнуть и слыша голоса словно сквозь ватное одеяло. Мир вокруг лишился красок, посерел и начал стремительно погружаться во мрак.

Руланд подхватил ее на руки. Крепежи брони впились в спину, но даже боль была приглушена в онемевающем теле. Веки начали опускаться, когда мягкое белое свечение окутало ее. Убаюкивающее знакомое тепло укрыло в плотный кокон, согревая и даруя вдох, насытивший наконец легкие. Сознание окончательно померкло, последним всполохом принеся заверяющий голос Руланда, что все будет в порядке.