Глава 3

Тиа нервно вышагивала у дверей в покои отца и ждала, когда стража приведет главного лекаря и мага. Голова гудела от недостатка сна, но ей так и не удалось отдохнуть, проворочавшись всю ночь в переживаниях. Что если магия не поможет? Что если тогда в тронном зале это был просто какой-нибудь фокус? Что если это и не маг вовсе, а шарлатан, желающий воспользоваться ее щедростью?

Тобиас стоял рядом с дверью, прислонившись спиной к холодному камню стен и скрестив огромные руки на груди. Он вполголоса докладывал о том, что успел узнать о чужеземце за ночь, которую маг провел во дворце, знакомясь с историей болезни умирающего короля. К самому больному его еще не пускали — придворный лекарь запретил, сославшись на сон монарха. Тиа тоже не смогла навестить отца прошлым вечером по той же причине.

Сведений о маге набралось немного. Достоверно было известно только то, что он в течение нескольких недель путешествовал по ее землям, двигаясь к Эрирнису от юго-восточной границы. Он останавливался в крупных селах и городах, снимал жилье в дорогих гостиницах и нигде надолго не задерживался. Если бы не его необычный цвет волос, они бы и этого не узнали.

— Что находится за Ильфегорским хребтом? — Тиа прервала рассуждения Тобиаса и нервно застучала каблуком сапога о каменные плиты пола. — Я что-то не могу вспомнить ни одно королевство в тех землях.

— Их там нет, Ваше Высочество, — мрачно отозвался Тобиас и задумчиво покивал на ее недоверчиво поднявшуюся бровь. — Лет семьдесят назад последнее было разорено варварами из-за Северного моря. До этого степняки изрядно прошлись по тем землям. Сейчас там есть несколько самостоятельных городов-государств, но они все так далеко, что мы с ними не контактируем. Хребет опасен не только тварями, что живут среди скал и в пещерах, но и сейсмической активностью. Так что торговый путь по суше нам с ними не установить. А море, вы и сами знаете, опасно. Варвары не позволят никому сунуться в те воды.

— С кем же они тогда торгуют? — недоуменно нахмурилась Тиа. — Не могут же они быть полностью независимыми.

— Про один из городов я слышал, — Тобиас снова задумчиво покивал. — Они стоят недалеко от истоков Большого Саверна, который сливается с Малым и впадает в Южное море. Так что они торгуют, сплавляясь по реке.

— И никто из пяти королевств на их пути не возражает? — сделала нехитрые вычисления Тиа и недоверчиво выгнула бровь.

— Этого мне не известно, Ваше Высочество, — засмеялся он. — Хотите, отправим гонцов, узнаем?

— Как-нибудь потом, — Тиа не удержала ответной улыбки, которая сразу же померкла. — Для начала нам надо разобраться с захватчиками.

Тобиас мрачно кивнул и повернул голову в сторону раздавшихся в дальнем конце коридора шагов. Тиа тоже замолчала и поправила пояс, платок и тиару, разгладила юбки теплого платья.

Со стороны лестницы приближались лекари в сопровождении стражников. Новоявленный маг был среди них. Его черные глаза неотрывно следили за ней, хотя он и отвечал на вопросы пожилого главного лекаря.

Тиа поежилась под таким пронзительным взглядом и первой разорвала зрительный контакт, подходя к дверям покоев отца. Пальцы дрогнули всего на мгновение, прежде чем она взяла себя в руки и спрятала переживания от приблизившегося мага.

О том, как тяжело ей было и сколько слез она пролила за закрытыми дверями своих покоев, и главный лекарь, и замковая стража прекрасно знали, но благоразумно помалкивали. Для всего остального королевства Тиа оставалась непоколебимой и уверенной в себе принцессой.

***

Руланд был не в силах оторвать взгляд от юной принцессы, как ни старался. Она стояла в дальнем конце коридора у массивной двери и о чем-то тихо беседовала со своим генералом.

Пожилой воин, казалось, ни на миг не оставлял ее, следуя попятам, куда бы она ни направилась. Единственный раз, когда Руланд не видел его рядом с ней, был вчера вечером в тронном зале, когда она принимала просителей. Однако после генерал перехватил ее в коридоре и молчаливой тенью следовал за ней повсюду. Полные недоверия взгляды, которые пожилой воин бросал на него, раздражали, но Руланд мог понять его. Юная принцесса выглядела хрупкой и беззащитной.

Заметив появление лекарей, девушка и генерал замолчали и оба напряженно уставились на приближающуюся группу.

Принцесса была одета в тяжелое теплое платье темно-коричневого цвета, полностью скрывающее ее от шеи до лодыжек. На голове черный платок прятал волосы так, что разглядеть их цвет было невозможно. Это казалось странным, ведь на севере подобные закрытые одеяния были не приняты. Этот наряд больше подходил знатным девушкам из королевств южнее, если не считать традиционного северного широкого пояса с длинным свободным концом спереди.

Руланд в составе группы лекарей приблизился к покоям короля и заметил, как дрогнули пальцы принцессы, прежде чем она толкнула тяжелую створку, не дожидаясь помощи кого-либо. Хотя никто и не попытался предложить ей свои услуги. И стража, и лекари, и даже генерал держались чуть позади нее, позволив первой войти в покои отца.

Руланд много слышал о девушке, которая управляла страной уже больше года, с тех пор как слег король. Вот только он представлял ее себе совершенно иначе. Всего несколько дней в ее землях и ночь в замке доказали, что он сильно ошибался относительно нее.

Опираясь на слухи, которыми полнились все Западные Королевства за пределами Золотогорья, Руланд считал ее избалованной принцессой, прячущейся за знатью и опытными советниками. Ему было необходимо занять место при дворе, и он ожидал, что это не станет проблемой, ведь страна уже находилась на грани краха без жесткой руки золотоволосого короля. Когда после его смерти жадные до власти лорды попытались бы разорвать королевство на части, Руланд смог бы без труда повернуть ситуацию в свою пользу и избавиться от принцессы, спихнув ее замуж за какого-нибудь южного лорда. Затем он и его друзья начали бы реализовывать их план по возвращению севера его законным владельцам.

Вот только все слухи, которые бродили по другую сторону границ, оказались ложью, стоило приехать сюда и пообщаться с золотогорцами.

Народ в деревнях и селах чуть ли не дифирамбы пел, восхваляя свою юную принцессу. Горожане отзывались о ней только с положительной стороны и никак иначе. Многие сочувствовали ее незавидной судьбе и восхищались ее стойкости. Оказалось, что за последние три года она потеряла мать, старшего брата, а теперь еще и отец находился при смерти.

При всем при этом за полтора года, как она села на трон, ситуация в королевстве практически не изменилась, народ не голодал, не задыхался от непомерных налогов, не был задавлен беспределом наместников. Золотогорье до сих пор оставалось одним из самых процветающих и богатых королевств на западе Большой Земли.

Больше всего поражало то, что все эти хвальбы лились из уст золотогорцев, несмотря на приближающееся вражеское войско. Хотя Руланд не мог не признать, что армия, стянутая к стенам столицы, впечатляла.

Придворный лекарь поинтересовался состоянием монарха у ночной прислуги. Руланд прислушался к отчету вполуха.

Принцесса тоже внимательно слушала, хотя по отчаянному выражению на ее лице было очевидно, что в медицине она не особо разбиралась. Ее полные губы задрожали, и она сильно прикусила нижнюю губу. В серо-голубых глазах появились слезы, но она их сдержала.

Судя по мешкам под глазами и опухшим векам, она часто плакала, хотя в тронном зале вчера Руланд этого не заметил. Там перед ним сидела настоящая правительница, сдержанная и благовоспитанная, хоть и слишком юная.

Принцесса подняла на него взгляд и требовательно нахмурилась. Тонкие пальчики нервно сжались на расшитом жемчугом поясе и скомкали ткань.

— Вы поможете или так и будете молча стоять? — мрачно спросила она.

Руланд вежливо склонил голову, стараясь не провоцировать ее гнев. Ему и так не нравилось, что она находилась на грани истерики, с трудом сдерживая слезы после выслушанного отчета лекарей. Ей самой требовалось если не исцеление, то хотя бы долгий полноценный сон и отдых. При ближайшем рассмотрении невозможно было не заметить легкую бледность ее лица и измученное выражение на дне ее глаз.

— Если позволите.

Принцесса великодушно махнула рукой, приглашая его первым войти во внутреннюю спальню.

На огромной кровати, прикрытой тяжелым балдахином от солнечного света, лежал монарх, чьи дни практически подошли к концу. Исцелить его не смогла бы никакая магия.

Руланд остановился у изголовья и опытным взглядом окинул тело когда-то сильнейшего короля. Слава о нем обежала все пятнадцать королевств от Северного до Южного морей и даже за Белыми Песками на побережье Срединного океана слышали о золотоволосом монархе-гиганте. Многие правители уважали и боялись его. Еще больше желали заполучить себе его богатства. Однако он был слишком силен, чтобы хоть кто-либо посмел.

Сейчас на дорогих шелках лежал практически иссохший старец. Кожа на впалых щеках истончилась, и глубокие черные тени пролегли под глазами. Крючковатые пальцы слабо подрагивали на простынях. Из приоткрытых губ доносилось едва слышное сипение.

Принцесса села в изножье кровати, дотянулась до отца и сжала его сухую ладонь. На фоне ее здоровой персиковой кожи, бледная серая кожа короля выглядела совсем безнадежно.

— Папа, я нашла нового лекаря, — тихо позвала она дрогнувшим голосом.

Король приоткрыл блеклые серо-голубые глаза и слабо улыбнулся.

— Ты еще не уехала? Я же просил.

— Я тебя не брошу! — возмущенно нахмурилась она и подняла голову, уставившись на Руланда, стоящего у изголовья, — Что вы скажете?

— Я думаю, нам стоит поговорить наедине.

— Не стоит, юноша, — прохрипел король и любяще улыбнулся дочери, не отрывая от нее глаз. — Я прекрасно осведомлен о своем состоянии. Что бы вы ни сказали, я готов ко всему. Это мое солнышко отказывается принять действительность.

Принцесса вспыхнула, румянец заиграл на ее щеках, и она нервно сжала ткань платья. Похоже, то, как отец назвал ее при чужаке, ей не понравилось. Руланд заинтересованно прищурился. В подтверждение его мыслей, она вскинула пылающий возмущением взгляд и требовательно уставилась на него.

— Вы сказали, что можете помочь! Что ж, лечите его! — едва ли не вскрикнула она, в последний момент понижая тембр своего голоса.

Зрачки в ее серо-голубых глазах гневно сжались, делая их ярче в свете зари, льющимся из открытых окон. Она впилась в него настолько откровенным взглядом, что Руланд с трудом удержался от неуместной улыбки. Она оказалась горячей, но умела хорошо контролировать себя, сдерживая свои порывы. Вот только сейчас в стрессовой ситуации ее истинная природа прорывалась сквозь рамки воспитания.

— Ваше Высочество, ваш отец неизлечимо болен, — Руланд покачал головой и вернул свое внимание королю, — Ваше Величество, я не в силах вам помочь, но могу облегчить последние дни, могу избавить вас от мук.

— Вы не посмеете убить его! Стража! — вскрикнула принцесса, мгновенно вскочив с постели, и агрессивно оттолкнула Руланда в грудь.

Он в изумлении вскинул брови и вежливо отступил назад. Краем глаза он отметил, как в спальню короля вбежали стражники с обнаженными мечами. Лекари в недоумении попятились к стенам.

— Я и не собирался, — Руланд постарался, чтобы его голос звучал спокойно и не угрожающе, хотя его и раздражало присутствие вооруженной стражи.

Он должен был понравиться принцессе, чтобы она позволила ему остаться при дворе, а не настроить ее против себя, покалечив ее воинов. Если она выгонит его из замка, ему придется придумывать новый план, а ему этого категорически не хотелось. Он и так не был в восторге, когда его друзья единогласно выбрали его, чтобы реализовать задуманное. С другой стороны, он сам был виноват в этом — нужно было думать головой прежде, чем отправляться мстить.

Руланд мягко коснулся напряженных кулаков принцессы и плавно опустил их вниз. Она покраснела и мгновенно убрала руки за спину. Она шагнула назад, продолжая закрывать собой отца.

— Я всего лишь предлагаю снять боль, — вкрадчиво заверил ее Руланд.

Воины, не зная, что им делать, нервно переминались с ноги на ногу у дверей. Их пальцы напряженно сжимались на эфесах коротких мечей. Генерал тоже молчал, видимо, ожидая приказа своих правителей.

— Извините, — смущенно пробубнила принцесса и повернулась к отцу.

Король сжал ее пальцы в своей дрожащей руке.

— Солнышко, отзови стражу, — едва слышно просипел он.

Она резко обернулась, словно забыла, что позвала солдат, и взмахом руки отпустила их. В спальне остался только генерал. Пожилой воин мрачно буравил Руланда взглядом. Его широкая морщинистая ладонь лежала на эфесе меча в ножнах на поясе, и он всем своим видом давал понять, что был готов заступиться за своих правителей в любой момент.

— Папа, не пугайся, но этот лекарь, он… — принцесса замялась, подбирая слова, — он вроде как маг.

— Где ты смогла найти его? — хмыкнул король и поднял лицо, пытаясь рассмотреть Руланда, но его дочь загораживала ему обзор.

— Я же говорила тебе, что разослала весть по всему свету, — она мягко погладила ладонь отца. — Он приехал вчера вечером. Позволь ему помочь хотя бы так.

— Я разорил наше королевство своей болезнью, — устало усмехнулся король и расслабился на подушках.

Его дыхание стало тяжелее. Кожа совсем посерела, и тени под глазами стали выделяться еще сильнее, если это вообще было возможно. Ему очевидно трудно давались беседы и нахождение в сознании.

— Это не ты, а я. Не вини себя, папа, — тихо прошептала она.

— Как далеко вражеская армия?

— Полтора месяца, если их ничего не задержит.

— Мне осталось недолго, солнышко, — тяжело вздохнул король. — Ты должна уехать. Я чувствую, что скоро и за мной придет ангел.

— Я его не пущу, — на этот раз сдержать слез она не смогла и спрятала лицо в ладонях, размазывая соленые дорожки по щекам. — Я стольким лекарям заплатила, теперь еще и мага нашла. Пусть он его отгоняет!

Король судорожно посмеялся и нежно приласкал щеку дочери. Всего на краткий миг — затем его рука безвольно упала на простыни. Из груди вырвался тяжелый кашель.

— Творите свою магию! Не стойте, — прохныкала принцесса, пряча лицо в ладонях, и отошла от кровати короля.

Руланд подошел к изголовью и склонил голову в знак уважения перед некогда могучим правителем.

Король внимательно изучал его, но молчал. Блеклые глаза цепко скользнули по его лицу, одежде, рукам и снова вернулись к лицу, к глазам. Потрескавшиеся губы едва заметно подрагивали. Пожалуй, тяжелый испытующий взгляд был единственным, что осталось от некогда великого правителя и мощного воина.

Руланд вытянул руку и выпустил целительное пламя наружу. Белый огонь окутал пальцы, покалывая кожу приятной прохладой.

Глаза монарха в ужасе расширились. Лицо окончательно побелело. Губы задрожали, не в силах вымолвить ни слова.

— Я помогу, расслабьтесь, — успокаивающе улыбнулся Руланд и поднес ладонь к груди монарха.

Некогда сильный и смелый воин задрожал, как осиновый лист на ветру. Его сил было недостаточно, даже чтобы сжать пальцы.

— Не делайте этого, — едва слышно взмолился он.

Руланд встретился с ним взглядом и отрицательно мотнул головой. В блеклых глазах отражалось столько отчаяния, вины и скорби, что она могла бы затопить целое королевство. Назад пути не было.

— Папа, позволь ему! Я не хочу, чтобы ты страдал, — прохныкала принцесса где-то у изножья кровати.

— Прошу вас, она совсем… — тихо зашептал король, но Руланд не позволил ему закончить.

Он опустил ладонь напротив его сердца, и белоснежное пламя быстро окутало тело монарха. Король порывисто вдохнул, огонь скользнул в его открывшийся рот, и магия забрала его сознание.

Принцесса вскрикнула, бросилась к отцу, но Руланд успел перехватить ее прежде. Он крепко сжал руки на ее тонкой талии и оттащил от кровати, где магия исцеления делала свое дело.

— Вы сожгли его заживо! — закричала принцесса и забилась в его хватке.

— Ваше Высочество, успокойтесь, взгляните, — Руланд мягко прошептал у самого ее уха. Ее кожа и плотный платок, скрывающий волосы, сладко пахли жимолостью.

Принцесса на мгновение словно окаменела в его руках. Она судорожно выдохнула и повернула голову, напрягшись еще больше. Генерал практически положил ладонь на плечо Руланда, но остановился и тоже посмотрел на объятого огнем короля.

Монарх неподвижно лежал на постели. Его глаза были закрыты, грудь мерно вздымалась и опускалась, следуя за спокойным глубоким дыханием. Языки белоснежного пламени скользили по его коже, окутав в защитный кокон. К сожалению, очагов поражения было слишком много, чтобы магия могла полностью справиться с ними.

— Это целительное пламя. Ваш отец просто заснул. Через пару минут оно исчезнет, и уже вечером король придет в себя и не будет больше чувствовать боли. Однажды, когда придет его время, он просто спокойно заснет. Без боли и без страха.

Принцесса мягко надавила на его руки, вынуждая выпустить ее из объятий. Руланд нехотя поставил ее на ноги. Она оправила платье, вытерла слезы с щек и уже спокойно подошла к кровати, где догорали искры белоснежного пламени. Руланд встал рядом с ней, чтобы не позволить ей коснуться огня.

Она едва доставала макушкой ему до плеча, оказавшись ниже любой северянки, и была гораздо легче, чем казалась во всех этих многослойных юбках. Она была такой маленькой и хрупкой, что это взывало ко всем его инстинктам, хотелось держать ее в своих руках, оберегая от всего мира.

Руланд едва не помотал головой, прогоняя наваждение, и постарался отвлечься от притягательного аромата жимолости, которым сладко пахла ее кожа.

Когда последний огонек целительного пламени померк, принцесса схватила ладонь отца, нащупала пульс на его запястье и расслабленно опустила плечи. Осторожно положив отцовскую руку поверх одеяла, она повернулась к Руланду.

— Благодарю вас, — она низко поклонилась, приседая в реверансе.

Руланд мысленно улыбнулся и ответил ей положенным по этикету поклоном. Похоже, ему удалось произвести положительное впечатление на принцессу. Теперь осталось выяснить, как именно обстояли дела в королевстве и насколько сильна была ее власть.

— Вам выделят покои в замке, предоставят все, что захотите. Если желаете стать придворным лекарем или магом, тогда встретимся с вами завтра. На сегодня прошу меня извинить.

Принцесса направилась к выходу из покоев отца. Уже у дверей она бросила настороженный взгляд на генерала, последовавшего за ней, и он молча кивнул ей в ответ.

Принцесса ушла. Мрачный пожилой воин остался, не сводя глаз с Руланда. Что ж, принцесса оказалась не такой уж и наивной, оставив своего генерала присматривать за ним. Снаружи покоев его ждали еще и солдаты, которых она приставила к нему прошлым вечером.

Руланд вежливо улыбнулся генералу и сосредоточил свое внимание на лекарях, выспрашивающих у него подробности воздействия магии на организм. Люди никогда не сталкивались с магами так далеко на севере, и им было любопытно.

Это и не удивительно, ведь всех, кто был наделен хотя бы крупицей магического дара, отслеживала и забирала под свое крыло Салерновская Академия, расположившаяся у подножия Андароских гор на юге. Таков был установившийся порядок с момента ее основания более сорока лет назад. Только так можно было убедиться, что маги не будут снова представлять угрозу.