Глава 12

— Вы видели мага? — Тиа подошла к лорду Ханссену, помогающему разбирать завал на месте таверны.

Герцог смахнул струйку пота с щеки и отрицательно покачал головой. Содрав тряпку с пояса, он вытер запачканное грязью и пылью лицо и отошел от руин.

— Его так и не нашли?

— Нет, мы уже обыскали всю деревню, — Тиа обхватила себя руками, стараясь сдержать дрожь.

Думать, что мужчина, в которого она влюбилась, погиб во время землетрясения, ей очень не хотелось. Так же как услышать, что это действительно случилось. Она не могла снова потерять дорогого для нее человека.

— Остальных пропавших? — мрачно прищурился герцог, внимательно прожигая ее взглядом. Похоже, ее страхи не были тайной для него.

— Два десятка солдат вернулись. Они, как оказалось, ловили разбежавшихся обозных лошадей. Еще две дюжины пропали без вести.

— Семеро дезертировали, — рядом остановился лорд Глунн и недовольно скрестил руки на груди. — Это точно.

— Известно, кто? — раздраженно цыкнул лорд Ханссен и, получив утвердительный кивок, продолжил, — Займемся ими потом. Всем прекрасно известно наказание за дезертирство во время войны.

— У нас и без этого не хватает воинов после того, как зверомордые потрепали отряды лордов Хальвора и Энгена.

— Нет, Ваше Величество, — раздраженно поджал губы лорд Ханссен. — Их приговор всем известен и не обсуждается. Мы на войне. Смиритесь.

— Турваль, — осуждающе скривился лорд Глунн, — не стоит.

— Что не стоит, Айнар? — огрызнулся герцог. — Она наша королева, и она сама решила участвовать во всем этом. Так что пусть привыкает!

— Я, вообще-то, стою здесь, милорды, — недовольно сжала пальцы Тиа и прожгла взглядом опустивших на нее глаза генералов. — Не нужно думать, что я наивный ребенок.

— Мы так не думаем, Ваше Величество, — вымученно улыбнулся лорд Глунн. — Мы ценим и уважаем то, что вы делаете для королевства, для своего народа. К сожалению, законы военного времени не оставляют места жалости. А у нас война. Очередная.

— Это удел севера — жить в состоянии войны все время, — вздохнула Тиа и осмотрелась.

Низкие серые облака заволокли небо, скрывая собой полуденное солнце. Воздух был тяжелым от дыма и пыли. Ветер сменился пару часов назад, унося клубы пепла на запад и позволяя заняться оценкой последствий землетрясения. Сейчас крыши уцелевших домов и сараев, листву на деревьях и траву на полях покрывал тонкий слой серой взвеси. Что творилось на самом перевале, страшно было даже представить.

Со всех сторон доносились переклички, приказы, грохот и конское ржание. Повсюду сновали солдаты, разбирающие завалы и собирающие рассыпанные по дорогам припасы. Обоз был разбит глубокой трещиной, оврагом легшей через середину деревни от скалистого обрыва каньона. Испугавшихся лошадей вовремя остановили, поэтому большую часть припасов удалось спасти. К сожалению, часть продуктов и фуража свалилась в разлом и ссыпалась в реку.

Теперь придется уводить солдат и отсюда. Им не хватит оставшихся запасов, чтобы держать здесь полноценную оборону.

— Не переживайте, Ваше Величество, — задумчиво протянул лорд Ханссен и убрал грязные от пепла и пыли светлые волосы со лба. — Найдем мы вашего мага. Никуда ему теперь не деться.

Лорд Глунн довольно громко хмыкнул, тщетно сдерживая усмешку.

— Что вы имеете в виду? — недоуменно нахмурилась Тиа, поднимая глаза на лордов.

— Уж не знаю, что произошло в тех горах, но это позволило вам наконец заметить пристальное внимание мэтра Дейка к вашей персоне, — язвительно протянул его имя герцог. — Раз ему удалось покорить ваше сердце, мы теперь его не отпустим никуда. Если попытается сбежать, вернем и бросим к вашим ногам. Жаль, что вы не выбрали Леона. Парень стал бы отличным королем. Тем более что он практически вырос с вами.

Тиа густо покраснела и отвернулась от усмехающихся лордов. Судя по всему, все прекрасно догадались об их с Руландом отношениях. Позорище.

— В том-то и дело, что мы с Леоном — практически семья. О его чувствах я узнала только в этом походе.

— Потому что юнец совсем, — хохотнул лорд Ханссен. — Был бы повзрослее, поумудреннее опытом, не стал бы ходить вокруг да около.

— Поступил бы, как этот маг, — согласно хмыкнул лорд Глунн. — Крепости надо нахрапом брать.

— Сами вы крепость, милорд! — возмущенно покраснела Тиа, и мужчины необидно посмеялись.

Она невольно улыбнулась в ответ на их искреннее веселье. Они не осуждали ее, не упрекали в том, что она так или иначе выбрала чужеземца в качестве своего избранника. Наоборот, они поддержали ее и даже пообещали вернуть его, если он надумает сбежать. Тиа не была уверена, что Руланд сбежал. Не тогда, когда он так жадно смотрел на нее, так сладко целовал и крепко обнимал.

Поддержка ее лордов удивительным образом помогла немного расслабиться и отпустить страх, что Руланд мог погибнуть во время землетрясения. Он был сильным магом, который смог призвать дракона в горах. Что ему какое-то землетрясение? Нужно было как можно быстрее разобрать завалы, чтобы быть уверенной в его сохранности наверняка.

Однако к вечеру ни Руланд, ни дюжина солдат так и не были найдены. Прогнозы были неутешительные. Ни в разрушенных домах, ни в окрестностях деревни их не нашли. Единственное место, которое невозможно было проверить, было глубокой трещиной, образовавшейся во время самого сильного толчка. Поверхностный осмотр подтвердил, что туда помимо припасов свалились три лошади. Ни одна не выжила.

Думать, что там могли погибнуть и люди, Тиа категорически отказывалась. Она просто не могла принять факт того, что боги были настолько жестоки, что снова забрали у нее того, кого она полюбила.

Тиа нервно расхаживала из стороны в сторону по широкому полю, заросшему мелкой травой и присыпанному пеплом. За спиной стоял шатер с откинутым пологом. Внутри совещались генералы, решая, что делать дальше. Ей же было не до этого.

С каждым шагом отчаяние все больше захватывало ее, и горечь снова сдавливала горло, погружая в пучину тоски и скорби, о которых она так опрометчиво успела позабыть. Сердце кровью обливалось от осознания, что она больше никогда не увидит Руланда. Не попадет в ловушку его чарующих черных глаз. Не соблазнится бесподобной улыбкой. Не вдохнет дурманящий аромат его жаркого тела, так удивительно похожий на пряный запах дракона.

Руланд не просто забрал ее сердце, став ей другом и влюбив ее в себя. Он разбил его, пропав без вести.

Боль волнами накатывала, сдавливая горло слезами, которые никак нельзя было пролить. Не перед ее подданными. Каким образом можно было оставаться спокойной и пытаться принимать взвешенные решения в таком состоянии, Тиа не представляла.

Откуда-то со стороны каньона донеслись громкие крики. Солдаты куда-то побежали. Замелькали факелы и вдоль обрыва вспыхнул свет ламп. Из шатра вышли несколько лордов и всмотрелись во мрак.

— Нашли! Их нашли, Ваши Светлости! — прокричал кто-то из пробегающих мимо солдат.

Сердце упало в пятки, и Тиа не смогла сделать ни шага. Она не могла увидеть бездыханное тело того, кого полюбила. Не могла. Только не снова.

— Не отказывайтесь от надежды раньше времени, Ваше Величество, — лорд Ханссен положил тяжелую ладонь на ее спину и мягко подтолкнул ее вперед.

Тиа шагнула на дрогнувших ногах, сделала еще шаг и едва ли не бросилась вперед, стараясь не бежать.

Солдаты столпились у края обрыва, кричали и тянули какие-то веревки, подсвечивая себе лампами. Яркие факелы стояли вокруг, воткнутые в землю.

Лорд Ханссен пробился сквозь толпу, словно огромный таран. Тиа шла за его спиной. Заметив ее, солдаты затихали и почтенно опускали головы. От этого боль в груди только усиливалась. Уж лучше бы они продолжали кричать и обмениваться приказами.

— Тяни! — заорал кто-то впереди.

Лорд Ханссен одобрительно хмыкнул и сместился в сторону. Тиа вышла на освещенную площадку и тоже остановилась.

Солдаты сгрудились у края обрыва и дружно тянули за веревки. Несколько из них бросились вперед и подхватили кого-то, затягивая наверх. Живые пропавшие воины перевалились через край, и солдаты оттащили их подальше, в то время как другие снова сбросили веревки вниз в обрыв. Уцелевшие оказались все заляпаны грязью и запекшейся кровью, но дышали и самостоятельно держались на ногах.

— Докладывай, — пробасил лорд Ханссен, подзывая к себе пропавшего сотника, который командовал его отрядом мечников.

Воин подошел и почтительно поклонился Тиа и своему герцогу. Его губы на мгновение скривились, как от острой боли, но он быстро справился с собой. Он попытался нервными движениями оттереть грязь с лица и герба на рваной накидке, прикрывающей помятый нагрудник.

— Мы в ночном патруле стояли. Когда смена проснулась, мы пошли воду для лагеря набирать. Тогда-то и начались первые толчки. Земля под ногами просела, и огромный кусок скалы свалился вниз. Хорошо, мы еще не сняли броню после караула. Более-менее целыми остались. Когда разгребли завал, оказалось, что у нескольких парней ноги переломаны. Мы думали, как бы позвать наших и поднять их. Затем маг появился. Обезболил раненных, вправил им кости и приказал обездвижить их. Мы полдня носилки сооружали. Когда солнце зашло, маг искры огненные пускал, чтобы нас наверху заметили.

— Слава богам, все живы, — одобрительно кивнул лорд Ханссен и отпустил сотника, приказав ему показаться лекарю.

Он поднял голову, уставившись куда-то в толпу солдат, которые один за другим вытаскивали его пропавших мечников.

Тиа проследила за его взглядом и почувствовала, как сердце дрогнуло и окончательно остановилось. Боль скрутила грудь. Дыхание сбилось, тьма накатила на сознание, и мир пошатнулся.

— Ваше Величество! — где-то невообразимо далеко воскликнул лорд Ханссен.

Его руки вдруг сжались на ее плечах. Он слегка встряхнул ее и легонько стукнул по спине тяжелой ладонью. Тиа всхлипнула, и глоток воздуха оцарапал горло. Сердце лихорадочно заколотилось в груди, ноги стали ватными, и она упала бы, если не стальная хватка на ее плечах.

Она почти смирилась с его гибелью, а Руланд был жив. Он был жив!

— Жив ваш маг, — эхом вторил ее мыслям лорд Ханссен, мерно поглаживая ее по спине между лопатками. — Все хорошо. Не волнуйтесь.

— Что здесь происходит? — раздраженный хриплый голос Руланда стал усладой для ушей, окончательно возвращая в реальность. — Что вы себе позволяете, милорд?

— Ничего, мэтр Дейк, — хмыкнул герцог и выпустил плечи Тиа из своей хватки. — Забирай нашу королеву, пока она прилюдно сознание от счастья не потеряла.

Руланд вскинул брови и опустил голову, посмотрев на нее.

Тиа была не в силах пошевелиться, хотя и безумно хотела броситься ему в объятия. Она лихорадочно шарила глазами по его телу, пытаясь понять, был ли он ранен, не нужна ли ему помощь, не пострадал ли он. Его одежда на первый взгляд казалась целой, но кожа на лице побледнела, под глазами пролегли темные круги, как если бы он сильно устал. Хотя это было и не удивительно, если верить рассказу солдата.

Руланд недоуменно нахмурился, его губы дрогнули.

— Я думала, ты умер, когда мы не смогли найти тебя, — едва слышно просипела Тиа. Горло снова сдавило от слез, но на этот раз счастливых.

Он изумленно поднял брови, и с его лица исчезло напряженное выражение. На губах заиграла нежная улыбка. Он подошел так близко, что она могла без труда ощутить дурманящий аромат его одеколона. Он взял ее ладони в свои горячие руки и крепко сжал, заверяя, что был живее всех живых.

— Вчера вечером я спустился к реке. Было интересно взглянуть на основание старого моста. Я слышал, его построили еще до Новой Эры. В итоге я пробродил по побережью полночи, рассматривая руины и немного заблудился. Решил остаться до утра. Ну а затем землетрясение обрушило часть прибрежных скал. Я слышал крики, поэтому бросился туда.

— Историю дальше мы знаем, — кивнул лорд Ханссен. — Забирай нашу королеву, и идите уже. Только сплетен нам не хватало. Она же едва живая.

— Лорд Ханссен, вы стали слишком много себе позволять, — скривилась Тиа, бросая на него возмущенный взгляд. — Если вы старше меня в два раза, это не дает вам права фамильярничать.

— Забирай ее, — хохотнул он и легонько подтолкнул ее в объятия Руланда.

Не успела она ахнуть от возмущения, как оказалась прижата к груди любимого мужчины. Всего на мгновение стыд охватил ее, но, когда его руки крепко сжались вокруг нее, Тиа вжалась в его сильное тело, не желая выпускать. Ей стало абсолютно плевать на окружающих. Во всем мире остались только он и она в его руках.

Камзол, в который Тиа уткнулась носом, странно пах. К тому, что его одеколон имел нотки корицы, она уже привыкла, давно решив, что он был состоятелен достаточно, чтобы позволить себе дорогие одежды, украшения и духи. На этот раз пряный аромат казался слишком ярким, и к нему добавился запах жженого дерева. Это напомнило о черно-аметистовом драконе.

Тиа снова втянула пряный аромат, чтобы убедиться. Она недоуменно нахмурилась и отстранилась.

— Что за запах?

— Ты о чем?

Руланд положил ее руку на свое предплечье и повел ее прочь от суетящихся солдат в сторону ярко освещенного генеральского шатра, стоящего в поле неподалеку.

— Твой камзол пахнет чем-то горелым.

— Я искры и огненные шары не меньше часа запускал, пока нас заметили. Наверное, какие-то прожгли одежду.

— Я так рада, что ты живой, что вернулся ко мне, — тихо прошептала Тиа, не в силах поднять на него глаза.

— Я не брошу тебя, Тиа, — обворожительно улыбнулся он, нежно поглаживая ее ладонь. — Даже не мечтай.

Она тихо посмеялась и на мгновение прижалась щекой к его плечу. Она бы никогда не стала мечтать о подобном. Она любила его и искренне боялась потерять.

Ей пришлось выпустить его руку, когда они подошли к шатру. Руланд любезно открыл полог, пропуская ее вперед. Она благодарно улыбнулась ему, входя первой.

Генералы подняли головы, отрываясь от чтения какого-то отчета, и уставились на Руланда. Удивление, быстро сменившееся облегчением, без труда читалось на их лицах.

— Слава богам, вы вернулись, мэтр Дейк, — искренне улыбнулся ему лорд Хальфсен, отчего морщинки в уголках его глаз собрались сеточкой.

— Благодарю, — Руланд почтительно склонил голову в приветствии.

Судя по его лицу, он был удивлен подобным приемом. Тиа не стала ему говорить, что уже все присутствующие были в курсе, что она влюбилась в него по уши. Ведь тогда бы ей пришлось признаться ему, что она любила его. Она не была уверена, что сейчас ей хватило бы на это смелости.

— Ваше Величество, сокол прилетел, — пожилой лорд Хальфсен протянул ей свиток. — Больше трети вражеского войска уничтожено. Половина обоза сгорела. Сколько раненных, нам не известно. Они встали лагерем в двух днях пути отсюда. Судя по всему, надолго задерживаться там не станут.

— Мы можем дать им бой здесь? Или все же лучше оттянуть войска к Эрирнису?

— Наших припасов теперь не хватит на всех. Мы отправим половину к столице. Остальные попробуют сократить число врага еще немного.

— Хорошо, — Тиа снова пробежала глазами по короткому сообщению от разведчиков.

— Вы должны уехать с отступающими отрядами.

— Что? — она вскинула возмущенный взгляд на пожилого герцога.

— Вы должны уехать, Ваше Величество. Вы нужны в столице.

— Я нужна…

— Вы нужны своему народу, — он мрачно перебил ее. — В столице. Если вы погибнете здесь, кто будет защищать замок?

— Я не собираюсь погибать здесь!

— Ваше Величество, лорд Хальфсен прав, — тихо прохрипел Руланд и встал рядом с ней. Генералы смерили его тяжелыми взглядами, но, похоже, на этот раз они его полностью поддерживали. — Вам здесь не место. Это будет бойня. Вы должны уехать.

— Но…

— Не спорьте, прошу вас, — Руланд буквально прожигал ее насквозь своими черными глазами.

Тиа стушевалась и не сразу смогла ответить — столько переживаний за ее жизнь было в них. Он смотрел на нее так же, как она смотрела на Айрика, когда он уехал на войну, чтобы не вернуться, как смотрела на отца, когда врачи сообщили диагноз.

— Ладно, — Тиа недовольно прикусила губу и отвернулась.

Облегченный выдох от кого-то из лордов неприятно резанул по ушам.

— Если вы, лорд Хальфсен, не возражаете, я останусь и помогу задержать войско зверомордых.

— Нет, мэтр Дейк, я не возражаю, — довольно прищурился пожилой герцог.

Тиа же только и могла, что в шоке переводить взгляд с одного на другого. Она только что получила любимого мужчину обратно живым, а он собрался в очередной раз оставить ее, отправляясь на бойню, как он сам же и выразился?

Возмущенно вспыхнув, она стремглав бросилась прочь из палатки, не в силах справиться с гневом и обидой. Она не могла себе позволить срываться при всех на самовольного мага.

Уже оказавшись на улице, Тиа расслышала тихий смешок кого-то из лордов, что она все еще была слишком юна. От этого комментария легче не стало, и она едва ли не бегом направилась к своему шатру.

Ну и что, что она была юна? Ее отцу было столько же, когда он выиграл свою первую войну! Лорд Хальфсен, между прочим, сам был рядом с ним в тех битвах. Так почему же он сейчас не позволял ей доказать, что она была достойна носить имя своего отца, своего рода? Она не могла отправить своих воинов на бойню, как выразился Руланд, и сбежать! Это было низко!

Оставшись наедине в своем шатре, Тиа раздраженно заметалась от стены к стене, понимая, что никто здесь не считался с ее мнением, никто не брал во внимание ее страхи и переживания. Даже Руланд. Им всем было плевать, что она королева. Они до сих пор относились к ней как к маленькой девочке.

*

Тиа с семью сотнями солдат подъехала к стенам столицы. Огромный военный палаточный городок расположился у ее подножия насколько хватало глаз. Пока все солдаты и ополчение жили снаружи, чтобы не смущать горожан и в случае опасности быстро отправиться к выбранному месту сражения в получасе от замка. По гребню стены вышагивали патрули. На башнях сверкали шлемами дозорные.

Их появление заметили, и в лагере поднялась суета. Тиа оставила сопровождавших ее солдат под командованием лорда Эвенсена и направилась к открытым воротам. Леон мрачно сверлил ее спину тяжелым взглядом. За три дня пути он так и не обмолвился с ней ни единым словом. Разбираться с его обидой Тиа было некогда. И без оскорбленного герцога ей было чем заняться.

По пути к воротам Тиа проскакала мимо знамен лордов Хальвора и Энгена. Похоже, они благополучно добрались до столицы. Часть переживаний отпустили, но самые главные страхи за жизни оставшихся позади лордов и любимого мужчины все еще сверлили сердце раскаленной иглой.

Она пришпорила коня, стремительно влетая в ворота. Солдаты запоздало отдавали ей честь. Патрули на центральной улице только и успевали, что разгонять прохожих с ее пути.

Тиа въехала во внутренний двор замка и натянула поводья, останавливая гарцующего коня. Один из солдат бросился к ней, ловя Гнедого под уздцы и заставляя успокоиться. Тиа соскочила на землю и, игнорируя обеспокоенные взгляды со всех сторон, устремилась в тронный зал.

Дворецкий заметил ее в коридорах и, на ходу отвешивая полагающийся поклон, куда-то убежал. Похоже, о возвращении королевы скоро станет известно всем советникам. Скривившись при мысли о том, что ей снова придется с головой погрязнуть в мелких распрях между престарелыми лордами, она с тоской вспомнила советы с генералами, которые четко и быстро принимали решения.

Тиа распахнула тяжелые двери в тронный зал и вошла внутрь. Лорды Хальвор, Энген и Хольм подняли головы и недоуменно нахмурились. Похоже, королева добралась до замка быстрее, чем весть о ее возвращении.

Тобиас отставил высокий бокал с вином на стол и поднялся ей навстречу.

— Ваше Величество, мы ожидали вас не раньше завтрашнего полудня. Неужели вы нещадно гнали солдат?

— Они сами решили не отставать от меня, когда я изъявила желание продолжать путь перед рассветом.

— Не щадите вы солдат, Ваше Величество, — сдержанно улыбнулся лорд Хальвор.

— Вся в своего брата, — тихо пробубнил себе под нос лорд Энген.

Генералы переглянулись и хмыкнули.

— Прекратите болтать попусту и доложите обстановку, — поморщилась Тиа, вставая у карты.

Фигурки были сдвинуты иначе, чем она помнила. Вражеское войско изрядно поредело. Судя по смещенным деревянным столбикам, оставшиеся в Приосколье войска уже двигались к столице.

Тобиас тяжело уселся в кресло и прислонил трость к подлокотнику. На его висках выступили бисеринки пота, как если бы он боролся с сильной болью. Видимо, действие магии Руланда прекратилось, и болезнь суставов вернулась в полной мере. Судя по тонкому аромату трав, целебные мази не помогали.

— Вчера прилетел сокол. Наши возвращаются. Они потеряли треть. Еще треть ранена.

— Зверомордые их преследуют?

— Нет, остались зализывать раны. Отстают уже на двое суток, — поморщился лорд Хальвор. — С одной стороны, нам это на руку. С другой, наша армия поредела практически наполовину.

— Это было ожидаемо, — вздохнул Тобиас. — Ты же сам видел, что они все профессиональные бойцы. И где только набралось столько?

— Говорю вам, не наемники это, — раздраженно взмахнул бокалом с вином лорд Энген. — Слишком организованы. Это войско. Причем сбитое годами и не одной войной. Я бы сказал степнячье, но не все из них желтолицые.

— В отчетах сказано, кто пострадал? — Тиа прервала бессмысленные рассуждения генералов.

— Хольгер сильно ранен, — лорд Хальвор поджал губы. Его веко нервно задергалось. — Если этот маг его не откачает, то старшему из сыновей рода Берг скоро улыбнется судьба стать полноправным графом.

— Мальчишке еще и шестнадцати нет, — проворчал Тобиас.

Тиа перестала слушать их пустую болтовню, когда они принялись перемывать кости детям полководцев. Тяжело опершись на стол с картой, она облегченно выдохнула. Чтобы оказывать медицинскую помощь, Руланду нужно было быть самому в порядке, а значит, он не пострадал. Совесть поскреблась в сознании, что ей бы стоило за своих генералов переживать не меньше.

Тобиас поймал ее задумчивый взгляд и недовольно поджал губы. Похоже, ему уже доложили о ее чувствах к магу. Кто бы сомневался. Тиа отвернулась, не желая обсуждать свою личную жизнь сейчас.

— Оставшиеся силы подойдут к столице через пару дней. У нас будет дня три после этого, чтобы поставить на ноги всех, кого возможно, и выйти навстречу врагу, — вернулся к насущным проблемам лорд Хольгер. — Вы должны будете остаться за стенами, Ваше Величество. Для вашего же блага.

— Это даже не обсуждается, лорд Хольгер, — Тиа гневно стукнула каблуком по каменным плитам. — Я уже и так отступила один раз. Больше не смейте даже заикаться.

— Я же говорю, вся в брата, — тихо пробубнил лорд Энген.

Тиа не успела ему ответить, попросив заткнуться и не сравнивать ее с Айриком, который был великим воином, достойным своего отца. Она же пока только бежала от сражений.

Дверь в тронный зал открылась, и внутрь заглянул дворецкий. Тихо откашлявшись, он привлек к себе внимание собравшихся.

— Ваше Величество, прошу меня извинить, но советник по экономике молит вашего внимания. Говорит, что это не терпит отлагательств.

Тиа гневно сжала пальцы, но заставила себя кивнуть. Попрощавшись с генералами, она направилась в малый зал, где обычно принимала своих советников. Разбираться с экономикой сейчас ей хотелось меньше всего — она слишком переживала и устала с дороги, но в этой жизни ее желания не играли никакой роли. Она была королевой.