Глава 9

Тиа бесконечно долго шла по мрачным подгорным коридорам, следуя во мраке за тихо передвигающимся впереди драконом.

Как могла такая гигантская туша не издавать ни звука, оставалось загадкой. Только мелкие камушки шуршали, когда длинный хвост скользил по ним. Даже ее каблуки стучали по камням громче, чем гигантские когти на мощных лапах, которыми заканчивались длинные ноги толщиной с нее. И если Тиа считала, что на передних лапах когти были ужасающие, то она поняла, насколько заблуждалась, когда рассмотрела задние. Каждый из них был длиной с половину ее руки! Как они могли не издавать ни звука, было непонятно.

Подгорный туннель, по которому они двигались, имел гладкий пол, поэтому Тиа не переживала, что споткнется и переломает себе кости. От лент мха на стенах исходило слабое свечение, хоть немного разбавляющее беспросветный мрак.

Интересно, сколько прошло часов, как она покинула ущелье, опрометчиво следуя за огнедышащим ящером? Руланд уже вернулся и не нашел ее? Станет ли искать?

— Почти пришли. Закрой глаза, когда будешь выходить, — пророкотал дракон и дернул крылом.

Впереди забрезжил свет, и Тиа невольно ускорилась. У самого выхода она зажмурилась, но яркие солнечные лучи ослепили даже сквозь закрытые веки. Приятное тепло согревало озябшее тело. Прикрыв глаза еще и ладонями, она ожесточенно потерла их, когда выступили слезы. Кое-как справившись с резью, Тиа приоткрыла веки и, сильно щурясь, попыталась осмотреться.

Впереди раскинулась небольшая долина, поросшая густым лесом, который поднимался по пологим склонам, пока острые скалы не сменяли плодородную почву. Маленькое озеро растеклось у подножия гор там, где с вершин вниз срывался узкий водопад. С противоположной стороны долины река перекатывалась между валунов, скрываясь в какой-то трещине.

Яркое солнце поднялось над снежными вершинами всего на ладонь, а значит, до полудня оставалось еще несколько часов. Получается, Тиа была на ногах больше суток. Тело уже неоднократно напоминало о том, что устало, и сон бы не помешал. Тем не менее остановиться и попросить времени на отдых у дракона она бы не осмелилась.

Как ни крути, но Тиа его боялась. Хотя все же нет. Не боялась — опасалась. До сих пор он был очень сдержан и ни разу даже не рычал на нее. Кто бы мог подумать, что драконы были настолько разумны и воспитаны?

За спиной посыпались камни, когда огромная туша переступила с лапы на лапу. Тиа обернулась и застыла, тщетно стараясь закрыть рот и отвести глаза, чтобы не пялиться.

В свете солнца дракон оказался великолепен! Шкура цвета аметиста была настолько темной, что казалась бы черной, если бы не обсидианово-черные полосы узора. Окрасом и плавностью линий своего тела он напоминал бы тигра, если вообще можно было сравнивать это великолепное существо с диковинным зверем востока.

Яркие лучи сверкали не только на шкуре, но и озаряли притягательные глаза ящера. Вокруг суженных вертикальных зрачков расползлись сиреневые полосы, расширяясь и сжимаясь по мере того, как дракон неотрывно следил за пялящейся на него Тиа. Тлеющие искры мерцали в глубине удивительно красивой радужки и обрамляли зрачки.

По верху носа шла черная полоска, переходя в крупные роговые пластины хребта. Зубцы гребня, как и рога, и костяная игла на кончике хвоста, были серебристого цвета и ярко выделялись на фоне темной шкуры.

Широкие крылья с таким же полосатым узором раскрылись и хлопнули, обдавая легким порывом ветра. Тиа зажмурилась и смахнула волосы, полезшие в лицо. Дракон тихо фыркнул где-то у нее над головой и прошел так близко, что она могла бы коснуться его лапы. Жар его тела окутал ее, и она невольно вдохнула такой знакомый приятный пряный аромат.

— Ты не устала? — пророкотал он и повернул голову, глядя на нее удивительно красивым глазом.

— Немного, — Тиа не удержала смущенной улыбки. — Я больше суток на ногах. Кажется, что вот-вот потеряю сознание от усталости.

— Не бойся, — клыкасто улыбнулся дракон.

Он вдруг подхватил ее когтистыми лапами, укладывая на предплечье и осторожно прижимая к шершавой горячей груди. Тиа только и успела, что ошарашенно всхлипнуть, когда огромные крылья громко хлопнули где-то над головой. Земля вдруг исчезла, и огромная туша дракона устремилась вниз к подножию скалы.

Сердце подскочило к горлу, ухнуло вниз и сорвалось в истеричном ритме в животе. Ужас прокатился по телу, сжимая легкие и гася крик в зародыше. Тиа неотрывно смотрела на стремительно приближающуюся крону леса, не в силах зажмуриться.

Широкие крылья раскрылись с тихим хлопком, и огромное тело дракона плавно заскользило по воздуху. Тиа судорожно вцепилась в чешуйчатые лапы и крепче прижалась к огромной груди. Жар опалил щеку, когда она услышала тихий рокот напротив уха.

Тиа обернулась и уставилась на морду дракона. Его губы приоткрылись, и из них повалил дым. Он собрался дышать огнем?

Она внутренне сжалась, боясь, что, находясь так близко к источнику пламени, обгорит так или иначе. Но дракон всего лишь зажмурился и, оставляя за собой дымный след, повел крыльями, меняя направление полета.

Лес начал отдаляться, постепенно превратившись в не более чем рисунок на карте. Скалистый склон очередной горной гряды стал ближе. Можно было без труда рассмотреть снег в расщелинах на ее вершинах, гигантские камни и провалы пещер. Температура упала, и морозный воздух скользил вдоль тела, но жар огромного огнедышащего ящера надежно укутывал защитным коконом, не позволяя замерзнуть.

Дракон облетел отвесную скалу и замедлился. Впереди показался плоский уступ, высящийся над обрывом в несколько десятков метров над подступающим к горному склону лесом. К нему не вело ничего, что можно было бы считать тропой или ступенями.

Дракон подлетел к уступу и грузно захлопал крыльями, удерживая тело в воздухе. Затем он мягко приземлился на задние лапы, передними бережно прижимая свою ношу к груди.

Тиа оценила то, как он беспокоился о ее сохранности. Может, ей удалось бы с ним договориться и действительно завербовать в свое войско?

Дракон осторожно поставил ее на ноги и шагнул в сторону, обжигая взглядом удивительных глаз. Сейчас в свете дня невозможно было оторваться от прекрасного узора вокруг узких хищных зрачков. Сиреневые полосы расползались по радужке, подсвеченные тлеющими искрами и солнцем.

Драконья пасть приоткрылась, обнажая молочно-белые зубы. Узкие ноздри затрепетали, и дым клочьями посыпался под ноги дракона.

— Иди вперед, — рокочущий голос отозвался дрожью в животе, стоило вспомнить, как вибрировала его грудь во время полета.

Тиа заставила себя отвернуться, чувствуя, как горят щеки. Этот огромный ящер завораживал. Она не могла перестать пялиться на него, хотя и понимала, что это было невежливо.

Мысленно упрекнув себя в бестактности, Тиа посмотрела на темный проем в скале и скривилась, немного приходя в себя.

— Опять пещера?

Вдруг ее мягко подтолкнули в спину, заставляя сделать шаг. Она резко обернулась и уставилась в огромные драконьи глаза такие близкие сейчас. Черные губы растянулись в легком оскале. Ей безумно захотелось коснуться их. Они казались мягкими, совсем не шершавыми, какой была шкура на груди.

— Там безопасно, иди, — жар драконьего дыхания окутал в упоительно-пряный кокон.

Тиа невольно глубоко вдохнула и почувствовала, как снова покраснели щеки. Ей нравился его запах, нравились завораживающие глаза, вкрадчивый рокот голоса. Сердце волнительно забилось где-то внизу живота, смущая еще больше.

Резко развернувшись, она быстрым шагом направилась в пещеру. Холодок пробежал по спине, но вовсе не от страха. Этот дракон оказался совсем не таким, какими она представляла их. Она всерьез начала сомневаться в собственном здравомыслии.

Что она творила? Почему беспрекословно подчинялась этому ящеру?

Казалось странным, что он вызывал у нее такой же трепет, как и Руланд. Который бросил ее на произвол судьбы. Как он вообще мог? Если она выйдет живой из этой передряги, выскажет все этому наглому магу! И точно прогонит со своего двора. Как он вообще посмел бросить ее?

Дракон шумно вздохнул, шагая позади нее по широкому коридору пещеры. Тиа невольно обернулась. Огромная махина плавно двигалась под каменистыми сводами. Морда опустилась ниже, ловя ее взгляд. Тиа смущенно отвернулась, зная, что на ее щеках опять полыхал румянец. Да что это с ней?

Помотав головой, она сжала пальцы на рукавах платья и уставилась себе под ноги, чтобы не споткнуться.

Здесь не было так темно, как в предыдущей пещере. Свет проникал сквозь трещины в скалах, отражался от гладких камней и освещал просторный коридор. Вскоре туннель стал еще шире и закончился резким изгибом. Тиа вышла в небольшой разлом между скал и ошарашенно застыла.

Просторный зал был залит солнечным светом, проникающим в широкую трещину где-то наверху. Грот был настолько огромен, что под его сводами без труда мог бы летать дракон. Здесь не было запаха сырости или затхлости.

У скального склона в противоположной стороне от того места, где застыла ошарашенная Тиа, находилась странная постройка, напоминающая древний храм. Широкие каменные плиты явно искусственного происхождения начинались у подножия высоких колонн и уходили куда-то за излом скалы, скрываясь из виду.

Дракон снова слегка подтолкнул ее в спину, намекая продолжать идти. Тиа вздрогнула и шагнула вперед, спускаясь по своеобразной скалистой лестнице, ведущей к каменным плитам.

По мере того как она подходила ближе к монументальному сооружению, она смогла рассмотреть замысловатый узор, вырезанный на высоких мраморных колоннах, поддерживающих каменный свод над головой. Широкие гранитные плиты устилали пол подгорного зала. Плоские чаны с маслом стояли вдоль тропы, уходящей за изгиб скалы.

Интересно, чей это храм? Давно он был заброшен? Похоже, дракон привел ее на место ритуала. Но она совершенно не разбиралась в магии! На ее месте должен был быть Руланд. Не она.

— Я не разбираюсь в древних ритуалах, в магии, — высказала свои переживания Тиа, оборачиваясь к дракону.

— Ты и не должна, — он улыбнулся и скользнул щекой по ее плечу, совсем как кот, проходя мимо и заходя в храм.

Тиа застыла, осознав, что его прикосновение не было грубым. Напротив, чешуя оказалась мягче, чем выглядела. Поборов в себе очередное желание прикоснуться к дракону, она зашла следом за ним внутрь и застыла, в очередной раз уронив челюсть в шоке. Перед ней высилась колоссальных размеров гора золота и драгоценностей!

— Говорил же, что меня не интересуют твои богатства, малышка, — пророкотал дракон, укладывая шею за ее спиной и преграждая путь к отступлению.

Тиа шагнула вперед, чтобы избежать неловкого касания, и споткнулась о какую-то вазу. Упасть она не успела, уткнувшись ладонями в хвост, который дракон мгновенно подтянул к ней, страхуя от падения. Вместе с ним к ней прозвенела огромная гора из монет и драгоценных камней.

Тиа в шоке уселась на усыпанный сокровищами пол и развернулась к драконьей голове. Ее спину подпирал теплый хвост.

— Зачем тебе столько золота?

— А тебе? — прищурил прекрасные глаза он и развалился остальным телом на своих сокровищах. Крылья вальяжно разметались по всему залу, собственнически погребая под собой золото.

Кончик его носа находился у ее коленей, и жаркое дыхание овевало лицо. Тиа невольно наслаждалась упоительным пряным ароматом жженого дерева и корицы. Тепло огромного тела согревало и убаюкивало.

— Я плачу жалованье своим подданным, слежу за тем, чтобы в королевстве всегда была еда на прилавках, заключаю контракты с соседними государствами. Так случилось, что люди очень жадны до денег. Если я хочу что-то от них получить, то должна заплатить звонкой монетой либо своей свободой. Я предпочту откупиться драгоценным металлом.

— Почему ты не уступишь свои земли более опытному правителю? — прищурился дракон.

— Это мои земли, мой народ! — Тиа гневно прожгла его взглядом. — Никто из чужеземцев не станет заботиться о них. Они выкачают из моих земель все, что смогут получить, разорят казну и бросят выживших на произвол судьбы.

— Почему ты так думаешь? — он, казалось, не замечал гнева в ее голосе, утробно урча все так же мягко и убаюкивающе, словно огромный кот.

— Потому что я знаю историю Западных Королевств. Я знаю, как разоряли соседние государства варвары Северного моря и другие жадные до власти монархи. Им никто не помог. Золотогорье давно стоит костью в горле остальных королей. У моего королевства географически выгодное положение. Ильфегорский хребет защищает нас от нападений с севера и востока. На юго-востоке много болот. Море у западных берегов довольно скалисто, чтобы можно было рискнуть и привести сюда внушительный флот. Мои земли щедры не только на плодородные долины, но и на минералы, драгоценные камни, лес. Да, эти горы опасны, но они так же и богаты.

— Наши земли.

Тиа недоуменно уставилась в черные глаза. Сейчас, когда солнце не освещало их, разглядеть сиреневые полосы было невозможно.

— Эти земли наши, малышка, — снова проурчал дракон, обдавая ее ароматным жаром.

— Я уже говорила тебе не называть меня так, — поморщилась Тиа и подтянула к себе колени, удобнее устраиваясь в колыбели его хвоста. Усталость и нервное истощение давали о себе знать, и она непроизвольно зевнула, прикрывая рот ладошкой. — Извини… Зови меня Тиа.

Дракон внимательно вглядывался в ее лицо, но промолчал.

Она потерла глаза руками и снова погасила зевок.

— Раз ты говоришь, что эти земли наши, тогда помоги мне защитить их.

— Спи, малышка, — гулко рыкнул он, выдыхая очередное облако ароматного дыма.

Тиа недовольно насупилась, но побороть дремоту уже не смогла. Щека прижалась к теплой слегка шершавой шкуре на хвосте, когда тело расслабленно опустилось, занимая более удобное положение для сна. Тиа попыталась вернуться в сознание, но не смогла. Ей было так тепло и удобно. Оставалось надеяться, что дракон ее не съест.

*

Тиа проснулась и зевнула, сладко потягиваясь всем телом. Удивительно, но она смогла выспаться даже без мягких перин, воздушных подушек и одеял. Потерев глаза, она отняла руки от лица и в шоке уставилась на огромную драконью голову перед собой. Его веки были плотно закрыты, узкие ноздри размеренно расширялись, следуя за спокойным глубоким дыханием.

Всего на мгновение страх захлестнул ее, но она быстро вспомнила события предшествующих дней и успокоилась. Уж если он не съел ее за это время, то сейчас точно не станет.

Она осторожно поднялась на ноги, стараясь не разбудить гигантского ящера. Ей это удалось, и она осмотрелась.

Они все еще находились в его сокровищнице. Лучи красноватого оттенка играли на склонах золотых гор, преломлялись в драгоценных камнях и отражались от граней мечей и щитов. Тяжелые широкие масляные чаши висели под потолком, крепясь массивными цепями к мощным крюкам в верхней части высоких мраморных колонн.

Дракон мирно спал, глубоко дыша и раздувая широкую грудь. Его лапы были сложены под телом, совсем как у кота. Крылья разметались по всей сокровищнице. Голова слегка завалилась набок под весом длинных рогов. Темно-аметистовая шкура блестела в лучах закатного солнца. Разглядывая полосатый черный узор, идущий по всему телу, Тиа вытянулась и привстала на цыпочки, чтобы убедиться, что полосы действительно продолжались и на внешней стороне крыльев.

Внимательно выбирая место для следующего шага, она осторожно подошла к груди спящего дракона. Всего на мгновение пальцы дрогнули, когда здравый смысл попробовал напомнить, что это все же была опасная тварь, а не домашний кот, но она слишком сильно хотела снова коснуться его.

Тиа положила руку на шершавую шкуру. Пластины шириной в ее ладонь на ощупь чем-то напоминали змеиную кожу, но были гораздо тверже. Чем дальше от брюха и ближе к плечам и локтям, тем более ороговелыми они становились.

Вдоль всего позвоночника шел зубчатый гребень. К основанию шеи перед плечами он становился гладким, но между лопаток Тиа смогла рассмотреть высокие пластины в половину ее роста. До них было не дотянуться, только если не лезть по дракону, как по дереву.

Решив, что он не оценит ее любопытства, она тихо подошла к его голове. Похоже, что ее ощупывания горячей драконьей груди, его не разбудили. Его дыхание оставалось глубоким и размеренным.

Тиа очень осторожно коснулась кончиками пальцев мощной шеи. Шкура здесь была уже не такая шершавая, и чем ближе к горлу, тем мягче. Пластины же, наоборот, становились все шире и глаже, совсем как у змеи. Длинные роговые наросты обрамляли щеки по краю, прикрывая горло по бокам. Чешуя на самих щеках была крупной, шероховатой, но все равно довольно мягкой. Губы еще мягче.

Веко резко поднялось, прозрачная пленка скользнула вбок, и зрачок хищно сжался по вертикали. Вокруг него вспыхнули искры, обрамляя напоминающую ромб форму.

Тиа нервно сглотнула, понимая, что разбудила дракона. Раз она видела свое отражение в его зрачке, значит, стояла слишком близко, чтобы можно было найти себе оправдание.

— Будешь есть? У меня есть вяленое мясо, — ей бы очень хотелось, чтобы голос не дрожал.

Дракон прикрыл веко, прищурившись. Его ноздри раздулись, шумно втягивая воздух. Губы задрожали.

Тиа в ужасе завела ладони за спину. Сердце загрохотало в груди, как сумасшедшее.

— По-твоему, этого мне хватит, чтобы наесться?

— Думаю, нет, — она почувствовала, как от смущения начали краснеть щеки. — Но больше у меня ничего нет.

— Ты голодна и должна поесть, — шумно вздохнул он и аккуратно поднялся, стараясь не напугать ее.

Тиа ценила его осторожные вкрадчивые движения. Буквально с самого первого момента, как она увидела его, он не сделал ничего, что можно было бы рассматривать как грубость или агрессию. Дракон оказался очень осторожен и нежен. Он совершенно не походил на чудовищ из сказок и легенд и уж точно не был монстром из рассказа лорда Хальфсена.

— Будешь? — Тиа достала из сумки сверток с мясом и развернула ткань, протягивая на ладонях.

Дракон прищурился, и на его губах заиграла улыбка, обнажившая огромные клыки.

— Благодарю за предложение, Ваше Величество. Трапезничайте без меня.

Ей показалось, или в его голосе снова послышалось ехидство? Тиа недовольно нахмурилась, но спорить не стала и вгрызлась в жесткий кусок мяса.

— Мог бы из вежливости и согласиться, господин дракон, — она тихо пробубнила себе под нос и отвернулась от гигантского ящера. — Можно подумать.

Из-за спины донеслось шипение, а следом раздался громкий хохот. Тиа ошарашенно повернулась, не ожидавшая услышать смех от такой махины. Клыкасто улыбнувшись, дракон прищурился и резко наклонился к ней, одним мягким движением губ забирая полоску мяса из ее пальцев.

Сердце запоздало ухнуло в пятки, трусливо подавая признаки жизни оттуда. Мясо встало поперек горла, и Тиа едва не подавилась. С трудом проглотив не до конца прожеванный кусок, она пошатнулась.

— Нельзя же так пугать! Ты мог оттяпать мне полруки! — закричала она, не в силах себя контролировать.

— Со мной ты в безопасности, — дракон снова низко наклонился к ней и уткнулся кончиком носа в ее живот. Из его пасти донесся рокот, отразившийся дрожью в ее онемевшем на мгновение теле. — Твои нежные ручки тоже, малышка.

Тиа вспыхнула и позволила себе оттолкнуть тяжелую морду от своего живота. Горячие губы мягко скользнули под ладонями, не давая коснуться зубов, скрывающихся за ними. Дракон нехотя отстранился.

— Мы должны серьезно поговорить! — она нервно топнула.

Попавшая под каблук монета звонко отлетела в сторону и ударилась о его хвост. Серебристая костяная игла на конце дрогнула и стукнула по усыпанному сокровищами полу.

Тиа опасливо обернулась и натолкнулась на очередную усмешку на мягких драконьих губах. Вокруг его зрачков тлели яркие искры, едва заметно озаряя сиреневые полосы.

— О чем же? — пророкотал он. Из его пасти повалили клубы дыма.

— Ты обещал мне помочь. Мне нужно избавиться от войска, которое идет по моим землям к Эрирнису. Через неделю они будут проходить по перевалу внизу, который у Марнасского отрога. Маг сказал, что раз ты хранитель гор, значит, сможешь обрушить на них свой гнев или что там у тебя есть, — она внимательно окинула его взглядом. — Ну или можешь их просто спалить.

— Три тысячи воинов? — оскалился дракон и вальяжно развалился на сокровищах, подрагивая длинным хвостом, совсем как кот.

— Ты знаешь? — ошарашенно выгнула брови Тиа, не припоминая, чтобы говорила ему. Он промолчал. — Что тогда ты предлагаешь? Я понятия не имею, что имел в виду маг, когда говорил, что я должна пробудить хранителя гор. Ты спал?

— Нет, — широко улыбнулся он.

Тиа начала нервно расхаживать из стороны в сторону, не в силах оставаться на одном месте.

— Тогда я вообще не понимаю, что должна сделать здесь! Я теряю время впустую, если ты отказываешься мне помогать.

— Я не отказываюсь, Тиа, — пророкотал ее имя дракон.

Она в шоке застыла. По телу пробежала волнительная дрожь. Из его пасти ее имя звучало так необычно и на удивление красиво.

— Я помогу, малышка.

— Прекрати меня так называть! — воскликнула она, мгновенно сбрасывая с себя наваждение, и всплеснула руками. — Я же не зову тебя ящерицей-переростком!

— Попробуй, — жутко хохотнул дракон и прищурился, скрывая искры вокруг зрачка.

Его горло под щеками слегка засветилось, и она осознала, что это пламя подобралось к пасти.

— Чтобы ты меня спалил? — пробубнила под нос Тиа и отошла назад, поднимая руки в воздух. — Как ты собираешься помогать?

— Я обрушу гору на армию врага, — прорычал он так, как будто не было ничего проще.

— Хорошо. Только дай время моим солдатам покинуть перевал. Я не хочу, чтобы они пострадали зря.

— Ты ведь понимаешь, что не все зверомордые погибнут в горах?

— Откуда ты знаешь, как их обозвали мои солдаты? — Тиа в шоке уставилась на дракона.

— Это мои горы, малышка. Я знаю обо всем, что происходит на их склонах. Твои закованные в железо воины гремят своими игрушками тут уже не первую неделю.

— Не трогай моих рыцарей, пожалуйста, — она с мольбой во взгляде заглянула в его глаза. — Я знаю, что ваше племя недолюбливает их. Но они мне нужны, чтобы защитить народ.

— Если они не посягнут на мое, я не стану их трогать.

— Хорошо, я прикажу, чтобы они не задерживались в горах и потом тоже сюда не захаживали, — кивнула Тиа и снова принялась расхаживать по хрустящим под сапогами монетам.

— Я говорил не о горах, — практически невнятно рыкнул дракон.

— О чем тогда?

— Ты уверена, что сможешь снять осаду своего замка?

— Думаю, да.

Она скрестила руки на груди, недовольная тем, что он проигнорировал ее вопрос. Его с наглым магом объединяла ужасно раздражающая привычка отвечать вопросом на вопрос.

Интересно, где сейчас был Руланд? Искал ли ее или вернулся к солдатам? Хотя нет, вряд ли он туда пойдет. Леон его четвертует за то, что он потерял королеву.

Тиа тяжело вздохнула, прикусив нижнюю губу.

— О чем задумалась?

— Ты не встречал мага, когда пришел в тот распадок, где нашел меня?

Дракон прищурился. Его ноздри раздулись, и он шумно выдохнул, обдавая ее жаром пряного дыма. Тиа отмахнулась от белесых облачков вокруг себя и мрачно нахмурилась.

— Надеюсь, ты его не съел.

— Я не ем человечину, — хохотнул он, обнажая шесть внушительных клыков. — Кажется, я уже говорил тебе.

— Тогда что стало с владельцами тех мечей и щитов? — Тиа ткнула пальцем вглубь сокровищницы. — Если мне не изменяет память, это стяги борлонских лордов.

— Ты не хочешь знать ответ на свой вопрос, малышка.

Тиа гневно сжала челюсти. Он специально ее поддевал, игнорируя просьбу?

Дракон прищурился и вальяжно взмахнул хвостом, осыпав горку из монет.

— Если мы разобрались, и ты согласен помочь моему войску, тогда покажи, где здесь выход. Мои люди ждут меня. День почти подошел к концу, — она ткнула пальцем на потемневший каменный потолок над ними.

Дракон поднялся и пару раз взмахнул крыльями, прежде чем сложить их вдоль тела.

Порыв ветра разметал растрепанные волосы, и Тиа нервным движением заправила пряди за ухо. Она в очередной раз поразилась размерам огнедышащего ящера, чьи ноги были длиной со все ее тело. Затем свалилось осознание, что раз он мог свободно махать крыльями в своей сокровищнице, то она была просто колоссально огромная и большая ее часть скрывалась во мраке. Это сколько же здесь было сокровищ?

— Идем. Тебе не помешает умыться и привести себя в порядок, — фыркнул дракон и прищурился, окидывая ее ехидным взглядом, — Ты же королева.

— Вернусь в лагерь и умоюсь.

Это он так тонко намекнул ей, что она ужасно выглядела? Какое ему вообще было до этого дело? Она бродила по горам уже который день, поэтому ее состояние было вполне оправдано, и не дракону на это указывать!

— Здесь есть горячий источник. Воспользуйся им.

— Чтобы меня поджарило, когда случится очередное землетрясение?

— Не поджарит, — оскалился он и хвостом направил ее к узкому проходу в скалах. Сам он бы ни за что не протиснулся в него.

Тиа замерла и уставилась во мрак. Над головой раздался глубокий вдох, а затем тонкая струйка пламени пронеслась под потолком, поджигая масляную лампу, качающуюся на цепях рядом с мраморной колонной. У ее подножия находились гранитные плиты, окружающие огромный бассейн с белесой водой.

— Я оставлю тебя. Можешь справить нужду за тем камнем. Ручей вытекает из грота сквозь пролом в скалах. Вода в источнике безопасна. Как будешь готова, найдешь меня в сокровищнице.

Тиа ошарашенно кивнула и проследила за уходящим драконом. Он бросил на нее мимолетный взгляд и действительно скрылся в сокровищнице.

Тиа тяжело вздохнула и пошла к указанному камню. Организм требовал удовлетворить свои базовые потребности уже давно, но она как-то не решалась спросить у дракона, где это можно было сделать. Одну он ее не оставлял.

Вернувшись к мраморной колонне, она неуверенно осмотрелась. Раздеваться непонятно где и тем более мыться в подозрительной воде, совершенно не хотелось. С другой стороны, тело не видело горячей воды уже больше недели, еще и пропотело на горном склоне, когда она ползла сюда. До замка была минимум неделя пути. Опять в пыли и жаре последнего весеннего месяца.

Тиа сняла широкий пояс, с досадой отметив, что где-то потеряла перчатки, и расшнуровала дорожное платье. Она сбросила с себя плотную ткань, оставаясь в тонкой рубашке и брюках, и нервно обернулась на расщелину. Руки невольно прикрыли грудь. Зубы нервно прикусили губу.

За пределами узкой полоски света от масляной чаши под потолком царил мрак. Ни звука не доносилось из просторного грота.

Какое дело было дракону до человека? Его страсть — это золото, которого у него имелось в достатке.

Решив держаться за эту мысль подольше, Тиа сняла сапоги и штаны. Избавившись от носков, она осторожно потрогала пальцами на ногах мутную воду. Она оказалась удивительно приятной температуры. Может, все было не так уж и страшно?

Тиа стянула через голову рубашку и, нервно обернувшись на чернеющий проход, быстро избавилась от нижнего белья. Прохлада пещеры коснулась обнаженной кожи всего на мгновение, которое потребовалось, чтобы окунуться в теплую воду.

Блаженство растеклось по венам, и Тиа вымученно застонала, ощущая, как расслабляются мышцы и не меньше тонны грязи покидает тело. Вода оказалась не просто идеальной температуры, но и мягкой, как будто в нее добавили целебных солей. Даже легкий призрак серного аромата не досаждал.

Дно горячего источника было выложено теми же плитами, что покрывали пол во всей подгорной пещере. Интересно, кто построил все это здесь? Широкие ступени спускались вперед, но Тиа не решилась проверить насколько глубоко. Она расположилась у края бассейна, погруженная в воду по плечи.

Расплетя растрепанные косы, она окунулась с головой и помассировала корни волос. От блаженной неги, укутавшей ее, на губах растеклась улыбка. Как же она соскучилась по чистоте!

Наплескавшись вдоволь и выбравшись на гранитные плиты, она запоздало осознала, что ей нечем было вытираться. Нервно прикусив губу, она снова покосилась на проем в стене. С той стороны не было ничего видно и слышно.

Тиа подняла рубашку и тщательно вытерлась. Придется надевать платье практически на голое тело поверх белья. Позорище. Кое-как отжав длинные густые волосы, она встряхнула их, надеясь хоть немного просушить. Заплетать их сейчас было бессмысленно. Не зная, куда деть мокрую хлопковую ткань, она покрутила сорочку в руках и спрятала за камнем в основании колонны.

Быстро одевшись, Тиа зашнуровала платье, радуясь, что ткань была достаточно плотной, чтобы не замерзнуть без рубашки. Она не стала туго затягивать ленты корсета, чтобы не поднимать грудь над верхним краем декольте. Подобрав юбку спереди до середины бедра и прикрепив ремням к поясу, она покинула ярко освещенную зону.

В погруженном во мрак гроте царила тишина, и только глубокое дыхание дракона поднимало облачка каменной пыли у входа в сокровищницу.

— Мы можем возвращаться, — Тиа вышла из-за колонны.

Черные глаза сверкнули во мраке, ловя отблески света от масляной чаши, оставшейся рядом с бассейном. Дракон поднялся на лапах и навис над ней. Тиа запрокинула голову и шагнула назад, чтобы лучше видеть его морду. Он раздул грудь и резко выдохнул потоком горячего дыма в нее.

Она взвизгнула и отскочила, не ожидавшая от него подобной подлости. Что дальше? Он сожрет ее?

— Ты, ты… — задыхаясь от ужаса, она прижалась спиной к холодной колонне.

— Высушил твои волосы, — улыбнулся он, опуская к ней морду. — Не хочу, чтобы ты заболела.

Его пасть оказалась где-то над ее макушкой. Судя по шумному дыханию, он обнюхивал ее!

Тиа пригнулась, чтобы не зацепить ороговевшие чешуйки на его слегка выступающем подбородке, и отошла в сторону.

— Спасибо, но мог бы и предупредить, — смущенно буркнула она себе под нос. Этот дракон не переставал ее удивлять.

— Твои волосы прекрасны, — его глаза снова блеснули, но на этот раз вокруг зрачков заполыхали яркие искры.

— Я их заплету, дай мне минуту.

Тиа отвернулась от него, чтобы не светить полыхающими от смущения щеками, и принялась быстро перебирать в пальцах практически сухие пряди длиной до поясницы. Закрутив косу у затылка и закрепив лентой вокруг головы, она повернулась обратно.

Губы дракона были недовольно поджаты. Ноздри раздувались, но дым из них не валил.

— Что?

— Ничего, идем.

Он первым направился в коридор, ведущий из пещеры. Тиа держалась рядом с его передней лапой, время от времени касаясь ее, чтобы сохранить равновесие. Дракон не возражал.

Снаружи давно царила ночь, и сотни миллионов звезд усыпали небо. Яркие искорки перемигивались в иссиня-черном омуте. Одна из них сорвалась с места и устремилась к вершинам гор, ярко вспыхнув прежде, чем сгинуть во мраке.

Тиа залюбовалась прекрасной картиной. Такого из ее замка не увидишь — всегда горящие огни на стенах и башнях затмевали обзор.

Дракон утробно заурчал, наклонился и снова нежно провел щекой по ее плечу. Его черный с сиреневыми полосами глаз был озарен яркими искрами, оплетшими зрачок. Он был так близко, что будь светлее, она бы увидела свое отражение.

Тиа смущенно улыбнулась.

— Здесь очень красиво.

— Не бойся, — пророкотал он, поднимая голову, и вдруг подхватил ее на передние лапы и осторожно прижал к своей груди.

Тиа ахнула от неожиданности и тихо засмеялась. То, как трепетно он относился к ней, удивляло и было так приятно. Словно с фарфоровой куклой.

Дракон снова заурчал. Грудь рядом с ее лицом завибрировала и нагрелась.

Тиа положила ладонь на шершавую шкуру и прислушалась к своим ощущениям. Огромное сердце ритмично гулко стучало внутри, и волны жара прокатывались от него по всему телу огромного ящера. Пряный аромат жженого дерева и корицы щекотал ноздри, и на губах сама собой появилась улыбка.

Дракон сделал несколько шагов на задних лапах к краю обрыва и скакнул вперед, мощно оттолкнувшись от скал. Крылья распахнулись, и ветер подхватил его огромное тело. Хвост качнулся, и дракон по спирали начал набирать высоту.

Сердце на мгновение замерло от восхищения и сорвалось в суматошном ритме. Тиа зажмурилась, не в силах избавиться от широкой улыбки. Она никогда в жизни не испытывала ничего подобного. Это было волшебно и совсем не страшно в таких надежных объятиях. Крепко прижавшись к горячей груди, она растворилась в полете.

Дракон ухнул вниз, его лапы крепче сжались вокруг ее тела, и Тиа проснулась. Она даже не заметила, как задремала, убаюканная тихим урчанием и жаром драконьего сердца. Осмотревшись, она поняла, что они летели несколько часов, судя по посеревшему на востоке небу.

Дракон плавно сел на пологий каменистый склон и осторожно поставил ее на ноги. Тиа сделала несколько шагов вперед, разминая затекшие мышцы. Перед ней с одной стороны высилась скала, а с другой находился отвесный обрыв. Недоуменно осмотревшись, она повернулась к дракону, неподвижным изваянием стоящему позади нее.

— За этой скалой начинается тропа, которая приведет тебя к твоим воинам. Извини, но я не могу принести тебя ближе.

Тиа кивнула. На нее вдруг свалилось понимание, что она больше никогда не увидит это прекрасное создание. Горечь сдавила горло. Непостижимым образом, ей понравился этот дракон. Он был невообразимо красивым, удивительно нежным и осторожным и так трепетно заботился о ней. Она не хотела прощаться с ним.

Сердце дрогнуло в груди, в животе поселилась пустота, но слова так и не покинули ее губ.

— Иди, тебя уже ждут.

Дракон развернулся и, гулко хлопнув крыльями, взлетел одним мощным прыжком. Он был перед глазами всего мгновение, пока не вильнул хвостом и не скрылся за хребтом.

Досада сдавила горло, и слезы набежали на глаза. Недоумевая, Тиа смахнула их и покачала головой. Это были очень странные два дня. Похоже, столько потрясений не прошли бесследно для ее психики.

Все же она нисколько не жалела, что отправилась в горы. Она будет трепетно хранить воспоминания о встрече с хранителем северных гор. Мечтая, что, возможно, однажды ей повезет встретиться с ним снова.

Если только ее не заберет тот другой дракон, который заключил сделку с ее отцом. Тот, кто безжалостно спалил два войска во время войны с Борлонией.

Хорошее настроение мгновенно улетучилось. Тиа тяжело вздохнула и направилась к скале. Она должна была вернуться к своим воинам, разобраться с приближающейся армией и уже потом подумать о том, как избавиться от того, кто должен был забрать ее после восемнадцатого дня рождения.

Но все по порядку. Начиная с того, что один маг задолжал ей объяснения!