Глава 6

Солнце поднялось в зенит и ярко светило на безоблачном небе. Легкий ветерок шелестел молодой листвой. Терпкий аромат травы и древесных почек наполнял воздух. Поздняя весна радовала неожиданно теплой и ясной погодой.

С одной стороны, это позволяло без проблем перебрасывать отряды с одного места на другое, сутки напролет тренировать ополчение и не переживать за обозы. С другой, ничто не задерживало приближающуюся вражескую армию.

Тиа потрепала по гриве верного скакуна и ослабила натяжение поводьев, когда он остановился в палаточном лагере рядом с генеральским шатром. Вокруг гарцевали кони солдат, сопровождавших ее. Руланд соскочил на землю первым и протянул ладонь, предлагая помочь ей спешиться.

Сердце волнительно затрепетало в груди. Губы дрогнули, когда Тиа попыталась сдержать польщенную улыбку. Опустившись с его помощью на землю, она поправила юбку дорожного платья, сняла перчатки и прикрепила их к поясу.

Руланд окинул ее внимательным взглядом, словно проверял, все ли с ней в порядке. Улыбнувшись, он предложил ей свою руку. Тиа благодарно кивнула и положила ладонь на его предплечье. Она очень старалась сохранить невозмутимое выражение на лице и надеялась, что ей удалось скрыть смущение, вспыхивающее в ней каждый раз, когда он уделял ей знаки внимания.

За прошедшую после похорон неделю Руланд не отходил от нее ни на шаг, сопровождая на советы и тихой тенью присутствуя в тронном зале, когда она принимала просителей. Когда Тиа попыталась осторожно выяснить, что ему было нужно от нее, он лишь снисходительно улыбнулся и ответил, что беспокоился о ее здоровье и не хотел, чтобы что-то или кто-то подорвали его.

Тиа не могла не признать, что его постоянное присутствие, ненавязчивая забота и поддержка помогли ей справиться с тоской, пришедшей со смертью отца. Его теплые взгляды, нежные улыбки и хрипловатый смех растопили холод в ее сердце, заставив его снова чувствовать. В ней снова поселилась надежда, что, возможно, все будет хорошо, что они со всем справятся, что сумеют отразить вторжение, и каждый в королевстве получит шанс на долгую счастливую жизнь. Она искренне была признательна ему за это.

Вдобавок ко всему Руланд оказался интересным собеседником, который многое знал о мире, о соседних королевствах. Он охотно делился с ней историями о том, как он путешествовал и к Южному морю, и даже за Белые Пески. Это казалось невероятным, но обвинить его во лжи Тиа не могла, ведь сама она никогда не была за пределами Золотогорья.

Еще Руланд постоянно оказывал ей знаки внимания, которые Тиа не могла не заметить, даже будучи неискушенной в подобного рода отношениях вообще. Он всегда следил за тем, чтобы она была сыта, не засиживалась по вечерам с отчетами, и никто не повышал на нее голос на советах. Он открывал перед ней все двери и любезно помогал носить тяжелые свитки. Это было ни к чему, ведь Тиа совсем не была слабой, в ее венах текла сильнейшая кровь севера, но ей все равно было безумно приятно чувствовать себя хрупкой рядом с ним. С каждым прошедшим днем она чувствовала, что все сильнее влюблялась в мага с обворожительной улыбкой.

Тобиаса он бесил. Генерал уже не раз высказывал свое мнение относительно него, подкарауливая Тиа утром в ее покоях. Он был обеспокоен, что этот чужеземец не был тем, за кого себя выдавал. Особенно учитывая, что информации о нем не удалось собрать. Ни один из владельцев гостиниц, где Руланд останавливался, пока не прибыл в столицу, ничего о нем не знал. В соседней Борлонии о нем тоже ничего не слышали. Поэтому Тобиас вполне логично переживал, что маг разобьет сердце королевы, захватив власть через нее.

Королевы…

Тиа прикрыла глаза, все еще не до конца привыкшая к тому, что ее статус изменился. И хотя она уже больше года управляла королевством вместо отца, новый титул немного смущал. Относительно обязанностей и ответственности ничего не изменилось, но окружающие стали смотреть на нее иначе. Еще и зачастили письма с предложениями замужества от разных знатных иностранцев на радость советникам. Эти зазнавшиеся старики только и пытались, что спихнуть ее замуж за кого-нибудь повыгоднее, чтобы и титула не лишиться и армией обзавестись.

Тиа отмахнулась от раздражающих мыслей и улыбнулась Руланду, распахнувшему полог шатра перед ней. Отпустив его предплечье, она шагнула внутрь и поприветствовала своих генералов.

Лорды почтительно поклонились ей и сурово покосились в сторону мага, но свое мнение оставили при себе. Тиа и так его знала. Каждый из них не поленился предупредить ее, что весь этот план — одна большая ловушка.

— Как идут дела?

Тиа оперлась ладонями на стол с развернутой картой. Фигурки, обозначающие войска свои и противника, были сдвинуты к горному хребту. Хорошо.

— Зверомордые сместились севернее, — отозвался пожилой лорд Хальфсен, командующий основными силами. Дурацкое прозвище, придуманное солдатами за разрисованные краской лица, похоже, прочно привязалось к врагам. — Наши потери незначительны. Мобильные группы оттягивают их к перевалу, не позволяя смещаться южнее.

— Сколько деревень мы потеряли? — Тиа нервно смяла плотную ткань юбки дорожного платья, внимательно пробегая глазами по отчетам разведки, лежащим на столе.

— Пять. Два шахтерских поселения тоже разрушены.

— Они сжигают все на своем пути! — раздраженно стукнул кулаком по столу лорд Ханссен.

Фигурки подпрыгнули, и один из командующих неразборчиво выругался под нос, возвращая их на свои места.

— Хорошо, что мы успели вывести оттуда людей.

— Они пришли сюда не за невестой, — вздохнул лорд Хальфсен. — Они здесь, чтобы выжечь все к чертовой матери.

— Они несут волю огня, — скривился лорд Глунн. — Волю их повелителя.

— Удалось выяснить, кто он? — подняла голову от карты Тиа и мрачно взглянула на своих генералов.

— Нет. На их знаменах огнедышащий змей, — один из лордов бросил на пол рядом со столом обугленный вражеский стяг.

На клочке кроваво-красного полотна виднелась угловатая голова рогатого змея. Из его открытой пасти, повернутой на запад, вырывалось пламя.

— Кто бы ни был их правитель, похоже, веруют они в мифических тварей.

— Драконы — не миф, — тяжело вздохнул лорд Хальфсен и окинул мрачным взглядом всех присутствующих, избежав, пожалуй, только мага, тихо стоящего в дальнем углу шатра.

Тиа искренне не понимала, зачем Руланд хотел присутствовать на всех военных советах, если никогда не вмешивался в обсуждения. Он всегда неподвижной и беззвучной тенью стоял в стороне ото всех и просто слушал. Хотя нет, так было не всегда. Дважды он вмешался. Первый раз, когда предложил план, которому они сейчас следовали. Во второй он едва не спалил лорда Глунна, когда граф не сдержал свой нрав и нагрубил Тиа, практически оскорбив ее честь. С тех пор все присутствующие с опаской посматривали на мага, но, по крайней мере, следили за языком.

Лорд Хальфсен тем временем продолжал рассказ, и Тиа прислушалась. О Руланде она могла подумать и потом. Сдержав неуместную улыбку, она обратила все свое внимание на пожилого герцога.

— Горы на западе Большой Земли издавна считаются колыбелью драконьего рода. Ильфегорский хребет самый горячий из всех, поэтому здесь всегда хватало огнедышащих ящеров и прочих тварей, которые любят жар, исходящий из земных недр. Южнее в горах тоже живут драконы, некоторые даже показываются на людях. Несколько лет назад один похитил принцессу прямо посреди рыцарского турнира, — хмыкнул пожилой лорд.

Генералы переглянулись и согласно покивали. Тиа тоже слышала об этой истории, но особо не вдавалась в подробности. Это произошло четыре года назад, а ее в то время интересовали совсем другие вещи, нежели сплетни, приходящие из соседних королевств.

— Северные драконы более сдержаны. Они практически не показываются при свете дня. Но это не значит, что их нет и они не опасны. Мы с покойным королем столкнулись с одним, когда отражали наступление борлонцев. Здоровенная была тварь, — лорд Хальфсен тяжело вздохнул и покачал головой. — Уж не знаю, что на него нашло или что он защищал, но ящер спалил чуть ли не все вражеское войско, нашим тоже досталось, но лишь вскользь.

— Да не может быть, — скептически хмыкнул лорд Глунн. — Не мог один ящер спалить несколько сотен воинов.

Лорд Хальфсен бросил на него такой взгляд, что мужчина, который был моложе него раза в два, стушевался и опустил подбородок, отводя глаза в сторону.

— Мы сражались с борлонцами. Их оставалось не больше сотни, не считая раненных, когда появился дракон. Тварь напала и прошлась своим пламенем по их рядам. Нас он практически не задел. Не знаю, может, мы не зашли на его территорию. Знаю только, что, когда покойный король с небольшим отрядом погнал выживших борлонцев обратно в их болота, они попали в засаду врага.

Лорд Хальфсен указал пальцем на карту, где пролегала юго-восточная граница. Сейчас раздел земель между Борлонией и Золотогорьем шел вдоль реки, протекающей сквозь болота, но раньше все заболоченные земли принадлежали соседу.

— Выживший солдат вернулся едва живой, вещал что-то об огнедышащей твари, обрушившейся с неба и выжигающей всё и всех. Мы тщетно искали остальных на месте пожарища. Уже думали возвращаться к покойной королеве с дурной вестью, но покойный король вернулся в лагерь с парой солдат. Что произошло с ними, он так и не рассказал. Воины плели что-то о смилостивившихся богах и хранителях севера. С тех пор мы больше не слышали о борлонцах, решившихся пересечь наши границы. Покойный король говорил, что заключил сделку с самими горами, — лорд Хальфсен поднял мрачный взгляд на остальных лордов. — Поэтому не стоит считать, что, если вы чего-то не видели, этого нет.

— Жаль, что нельзя призвать этих драконов в свою армию, — скривился Леон, и Тиа с трудом удержала улыбку.

Молодой герцог был ближайшим другом Айрика, и она ценила, что он не оставил ее в этой войне, поддержал и отказался возвращаться в свои владения, которые находились к югу от столицы в безопасных на данный момент землях. Леон поймал ее взгляд и подмигнул.

Тиа прикусила губы, скрывая неуместную улыбку, и отвернулась от друга. Странное тревожное чувство засвербело в груди, и она подняла глаза, невольно отмечая тяжелый взгляд Руланда на себе.

Он, как обычно, скрытый в тени, неотрывно следил за ней. Разглядеть выражение его лица было невозможно, но она могла бы поспорить, что заметила, как пламя жутко плеснулось в его черных глазах. Наверное, отразился огонь ламп, расставленных по всему шатру.

Тиа отвела взгляд от лица Руланда, скользнув глазами по его все еще непривычно высокой фигуре. Скрещенные на широкой груди руки подчеркивали крепкие мышцы, не такие огромные, как у лордов и рыцарей, но не оставляющие сомнений в его силе. Длинные ноги были перекрещены в лодыжках, благодаря тому, что он опирался спиной на опору шатра. Вся его фигура выглядела обманчиво расслабленной, но Тиа почувствовала себя очень неуютно, когда в голове пронеслось невольное сравнение с хищником. Затаившимся в ожидании добычи.

Мотнув головой, чтобы избавиться от неуместных мыслей, она заправила вылезшие из кос пряди за ухо и вернулась к обсуждению плана с генералами.

***

Руланд остановил коня у каменистого склона, по которому вверх уходила едва заметная тропа.

Тени от кучевых облаков скользили по скалам. Ветер шелестел листьями низкого кустарника вдоль узкой дороги, которой практически никто не пользовался. Когда-то здесь находился оживленный тракт, но с тех пор как на западном склоне отрога открылась новая шахта, путь через перевал практически забросили, проложив новый более удобный маршрут по плоским холмам.

Рядом всхрапнул гнедой скакун юной королевы. Эллен Тиа обернулась назад и дала отмашку своим воинам. Солдаты начали спешиваться и разбивать лагерь. Здесь их пути расходились на какое-то время.

— Дальше верхом опасно. Лошади могут переломать ноги на камнях, — Руланд повернулся к Эллен Тиа и спешился как раз вовремя, чтобы подхватить ее за тонкую талию и мягко поставить на землю.

Очаровательный румянец вспыхнул на ее щеках, и она поспешно отвернулась, бессмысленно поправляя седло.

Руланд довольно улыбнулся и с трудом удержался от того, чтобы развернуть ее обратно. Как бы ему ни хотелось заявить свои права на нее и не выпускать из своих объятий, но он не мог последовать зову сердца. Его порыв никто бы не оценил, ведь Эллен Тиа не была простой девушкой. Она была королевой, а значит, и относиться к ней следовало соответственно. К тому же пугать и отталкивать ее своим напором ему не хотелось.

К ним подошли воины, которые должны были сопровождать их в горах. Среди них был и молодой герцог, который имел смелость и наглость открыто заигрывать с королевой. С девушкой, которая была не для него.

Руланд с трудом погасил поднимающийся в душе гнев и обернулся к мужчинам.

— Отсюда идем пешком. Вы готовы? Переход займет несколько дней.

— Я все равно не вижу смысла брать с собой королеву, — раздраженно цыкнул титулованный наглец.

Он выпятил грудь и скрестил огромные руки перед собой, явно стремясь выглядеть крупнее и внушительнее. Солнце заиграло на пластинах его тяжелой брони.

Руланд выдавил из себя вежливую улыбку. Расслабив напряженные плечи, он положил ладони на ремень, стараясь не выглядеть угрожающе, чтобы не нервировать воинов, которые и так с опаской провожали его взглядами, не доверяя магии.

Юнец не знал, кому бросал вызов. Ему с ним было не тягаться, даже без магии. Руланд был в разы сильнее и опытнее. Яростное пламя бушевало в крови, и только стоящая рядом Эллен Тиа удерживала его от того, чтобы стереть вызывающую усмешку с губ наглеца.

— Ее Величество является неотъемлемой частью ритуала для призыва сил земли. В конце концов, это ее владения, — как можно вежливее выдавил из себя Руланд.

— Леон, угомонись, — устало вздохнула Эллен Тиа и отмахнулась от внушительной фигуры герцога, закованного в тяжелую броню. — Мы уже сто раз это обсуждали.

— Тиа, а я сто раз тебе отвечу, что это небезопасно, — едва слышно прошептал он, наклоняясь к ней.

То, что он позволил себе обратиться к королеве по имени, еще и сокращенной версии, окончательно взбесило Руланда. Ему подобных вольностей никто не позволял, и это стало последней каплей. Пламя вскипятило кровь и вот-вот было готово вырваться наружу, чтобы избавиться от наглеца, претендующего на его девушку. Центр ладоней защекотало от концентрирующейся в них магии.

— Леон, прекрати! — нервно застучала каблуком по камням Эллен Тиа и уперла руки в бока. — Это не обсуждается! Если хочешь поругаться, оставайся в лагере. И без тебя нервы на пределе.

Молодой герцог скривился и сделал шаг назад, умолкая.

Руланд с трудом задавил жар в груди, сжал и разжал ладони. Беглым взглядом окинув присутствующих, он убедился, что никто не заметил его вспышки гнева.

Эллен Тиа повернулась к нему и мягко улыбнулась. Это позволило успокоиться еще немного.

Вдруг она наклонилась, собрала юбку теплого дорожного платья, поднимая до середины бедра спереди, и прикрепила ремешками к ремню на поясе. Под подолом оказались плотные брюки и высокие кожаные сапоги, прикрывающие колени.

— Ведите. Не будем терять времени, — явно храбрясь, довольно громко сказала она и, не оборачиваясь, крикнула, — Дождитесь нас.

Кто-то из солдат, оставшихся в лагере, пообещал остаться здесь до скончания времен в ожидании королевы. Эллен Тиа едва слышно усмехнулась себе под нос и уверенно шагнула на тропу вслед за Руландом. Он чувствовал ее страх, предвкушение и любопытство. Похоже, она нечасто покидала стены замка и теперь с радостью окунулась в приключение, пусть и при таких напряженных обстоятельствах.

Нужно было отдать ей должное — она ни на каких условиях не согласилась остаться под защитой замковых стен, когда он предложил ей принять участие в ритуале, не поддалась ни на чьи уговоры. В душе Руланд мечтал, что им удастся наконец остаться наедине. Умом он прекрасно понимал, что лорды не отпустят свою королеву с чужеземцем, как бы он ни зарекомендовал себя.

Юная королева оказалась гораздо храбрее, чем Руланд смел надеяться. Это ему в ней нравилось. Она не переставала удивлять его, раскрываясь с новой стороны с каждым проведенным рядом с ней днем. За нежностью и хрупкостью тела скрывалась сильная личность, достойная своего отца, крови своего рода.

Камни зашуршали под подошвой девичьих сапог, и Руланд подхватил Эллен Тиа за руку, подтягивая к себе и не позволяя ей упасть. Сумбурно поблагодарив его, она отстранилась, мило покраснев.

Жар прокатился по венам, и Руланд остановил себя буквально в последний момент, чтобы не погладить ее зарумянившиеся щеки.

— Вы уверены, что это безопасно? — спросила она, расставляя руки в стороны и балансируя на неустойчивой тропе.

Где-то позади нее кряхтели, потея в боевом доспехе, рыцари, изрядно отстав. Руланд, одетый, как и Эллен Тиа, в практичные дорожные одежды с плотным плащом на плечах, не собирался их ждать. Ему до них не было никакого дела. Глядишь, отвяжутся, когда окончательно отстанут. Пока Эллен Тиа могла бодро подниматься вверх по склону, он собирался держать темп.

— Если смотреть под ноги, вам ничего не угрожает, — улыбнулся он, снова поддерживая ее под локоть. — Я буду всегда рядом, чтобы подхватить, если что.

— Спасибо, но я имела в виду землетрясения. Вы сами сказали, что горы активны в последнее время.

— Я просил вас обращаться ко мне по имени и не «выкать», Ваше Величество, — Руланд подтянул ее на скальный уступ, даже не собираясь думать о том, как остальные будут взбираться сюда.

— Простите меня, — она опустила глаза, очаровательно краснея. — Меня воспитали быть вежливой по отношению к окружающим. Мне сложно отказаться от этого.

— Лорду, пыхтящему, как чайник на огне, вы не «выкаете».

Эллен Тиа звонко засмеялась впервые за все время, что Руланд ее знал. Ее личико преобразилось, и серо-голубые глаза заискрились на солнце. Она словно получила глоток жизни, которого ей так не хватало.

Жар прокатился по венам, и Руланд довольно улыбнулся, наслаждаясь ее легкостью и хорошим настроением. Холод, который сковывал ее сердце в замке, медленно, но верно плавился под его напором и теплыми лучами весеннего солнца.

Эллен Тиа обернулась, без труда находя шумных рыцарей на склоне, и на ее губах заиграла задорная улыбка.

— И вправду похож. Давайте подождем их. Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь из них разбился, торопясь нас догнать.

— Прошу вас, Ваше Величество.

— Леон — мой друг, — она густо покраснела. — Мы знакомы с детства. «Выкать» ему для меня странно, когда я видела, как они с братом голышом по замку бегали.

— Я бы хотел, чтобы вы тоже считали меня своим другом, — Руланд скрестил руки на груди, с трудом сдерживаясь от гневных ноток в голосе. То, как нежно она говорила об этом закованном в железо наглеце, раздражало.

— Я и считаю вас своим другом. Иначе бы меня здесь не было, — улыбнулась она и снова смутилась, — Извини…те… тебя.

Она шумно вздохнула и спрятала лицо в ладонях, избегая его взгляда.

— Я постараюсь обращаться к тебе на «ты», Руланд. Тогда и ты, будь любезен, перестань мне «величествовать». Зови меня Тиа.

— Когда мы наедине, — он согласно кивнул и не сдержал довольной улыбки.

Серо-голубые глаза Тиа снова застыли на его губах, и он с трудом сдержался, чтобы не закинуть ее на плечо и не унести подальше ото всех. Она не поняла бы его порыв в первую очередь. Пугать ее ему не хотелось категорически. У него были слишком большие планы на ближайшие дни в этих горах.

— Вы можете идти помедленнее? — пропыхтел герцог, забираясь на скальный уступ. За его спиной не менее шумно сопели солдаты.

— У нас не так много времени, — мрачно нахмурился Руланд, мгновенно растеряв все хорошее настроение.

Он с трудом подавил порыв столкнуть железного человека вниз по склону.

Наглец поднял на него раздраженный взгляд и открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Тиа перебила его, требуя либо раздеться, либо не жаловаться. Герцог покраснел еще сильнее. Казалось, еще мгновение, и из его ушей пар пойдет.

— Не кипятись, Леон, — вздохнула Тиа.

Затем ее глаза изумленно расширились, и она звонко засмеялась, отмахнувшись от возмущенно сопящего герцога. Делиться причиной своего веселья с ним она не стала. Поймав на себе взгляд Руланда, Тиа задорно прищурилась, заправила выбившуюся золотую прядь за ухо и первой направилась дальше по горной тропе.

Волнительный жар прокатился по телу. Руланду стоило всех сил сдержаться и взять себя в руки. Он поспешил догнать ее, страхуя от падения на неустойчивой почве скал. Он шел за ней следом, внимательно следя за ее безопасностью. Стереть с лица самодовольную улыбку он уже не мог, чувствуя, как пламя разливалось по венам и горячило кровь.

Тиа была его, шаг за шагом впуская его в свое замерзшее сердце. Он понимал, почему она так боялась доверять и любить. Он и сам когда-то был таким, и только друзья смогли вытащить его из пучины отчаяния, после того как его отца убили. Поэтому Руланд не торопил события, действуя вкрадчиво и осторожно, позволяя Тиа научиться доверять ему. Совсем скоро в ее сердце не останется льда, и тогда он сможет разжечь в нем пламя.