Что значит "любить"

Открыв глаза утром, в четверг (по крайней мере, надеясь, что в четверг), я аж застонал от головной боли и осознания одной очевидной вещи. Вчерашний день окончательно доказал мне: я сказочный идиот! Остановить дождь…Баран!!! Можно ж было просто, в конце концов, снять куртку!

Кое-как сфокусировав взгляд на взятом в руку мобильнике, я посмотрел на время: два часа дня. Это значило, что после пар встретить уже не успеваю. Хотя куда я вообще в таком состоянии собрался? Ведь еще во вторник зарекался не магичить зря, ну или хотя бы не вести после этого машину! Но почему-то мысли о Кате напрочь выключали какое-либо соображение. Зато интуиция и магия работали на всю, чтоб ее, катушку! По утрам же вместе с головной болью, видимо, включались мозги. Каждый раз, просыпаясь, я точно знал, как надо было провести вчерашний день, чтобы сегодня не стонать, держась за виски. Однако это знание мгновенно улетучивалось при одном взгляде на Катю. Зато вся моя магия просто жаждала своего проявления. Мне хотелось положить к ногам девушки весь мир, и я ведь реально мог это сделать. Но интуиция уверенно заявляла: Кате этого не надо. Эх, а ведь мы с ней похожи. Она тоже не любит простых путей, тоже ценит собственные достижения, тоже стремится выглядеть привлекательно в глаза окружающих (хотя бы в лице меня, но все равно).

Когда колокол в голове стих настолько, что я смог подняться на ноги, я привычно нажал кнопки на пульте и побрел на кухню за кофе. Моей неизменной утренней радостью.

Надев очки, я встал с чашкой у окна и уставился на сияющее в небе солнце. Как же мне хотелось домой! Всего на миг! Восстановить силы и вернуться! Ведь за счет человеческой оболочки они восполнялись крайне медленно. Приходилось очень много спать, что совсем не радовало: время сна крало у меня время с Катей.

Но кроме этого меня настораживала и печалила еще одна вещь. В событиях последних дней я разглядел руку высших. Хотя порой они весьма ловко прятались за голосом моей интуиции, однако с балетками и фильмом явно перегнули палку. Осознав это, я почувствовал себя марионеткой, живущей в плену иллюзии самостоятельности решений. Хотя, возможно, что высшие просто оставляли мне подсказки, а решение я принимал сам, но тем не менее сам факт их присутствия у меня за спиной напрягал. Был бы человеком, сказал бы «как дуло между лопатками». С другой стороны, пока не стреляют, пусть тычут сколько угодно. А там авось и вывернусь. Как-нибудь. Но для этого нужно быть в форме. Поэтому залпом допив кофе, я вновь вернулся в кровать и заснул. Так пролетело еще какой-то отрезок времени.

К пяти часам открыв глаза, я почувствовал себя гораздо лучше. Настолько, что даже быстро собрался и поехал к Кате. Причем, не столько потому что хотел, сколько потому, что обещал. Мое прощальное «до завтра» не оставило мне выбора.

Ехать пришлось медленно и осторожно: не хотелось зря расходовать магию на предупреждение мелких ДТП, а попадать в них тем более. Тогда пришлось бы расстаться и с частью магии, и с частью времени. Таким образом, до нужного мне дома я добрался лишь к половине седьмого. В ее окне горел свет, и это почему-то заставило меня улыбнуться. А скорее даже не это. Я заметил, что, когда моя машина подъехала к подъезду, Катя осторожно выглянула из-за шторы и резко отпрянув, похоже, заметалась по комнате. Вспомнив, как она нервничала во вторник, я, не спеша, вышел из машины и сделал вид, что осматриваю покрышки. Пусть немного успокоится. Однако меня хватило не больше чем на три минуты, по прошествии которых я уже нажимал на кнопку дверного звонка.

— Привет! — улыбнулась Катя, открыв дверь, правда, по виду все еще почему-то нервничая. На девушке был милый халатик с далматинцами и красными розами. Причем, последнее меня расстроило, напомнив, что я напрочь забыл про цветы. И самое забавное, что мне так и не было ясно, кто меня «укорил» в их отсутствии: моя интуиция или высшие.

— Привет! — ответил я и, следуя ее безмолвному приглашению, вошел в квартиру.

В комнате Катя пробежала взглядом по наскоро заправленной постели, грязной кофейной кружке у монитора, а также по торчащему из шкафа краю зеленого платья. Кроме того, с таким ужасом глянула в сторону кухни, что я понял: если обозначенные мелочи можно просто не замечать, то туда мне ходить никак нельзя. Поразмыслив пару секунд, я спросил:

— Кать, а где можно руки вымыть?

Девушка с такой радостью сплавила меня в ванну, что я снова подивился собственной удаче: не думая, сделал как нужно. Мда, вот и думай, кому опять спасибо говорить, и говорить ли…

— Ты чай с печеньем будешь? — прервал мои размышления раздавшийся из кухни голос. Поняв, что нечто страшное девушкой ликвидировано, я вытер руки, закрыл воду и пошел к ней. Вряд ли бы она в ином случае стала со мной разговаривать. Остановившись в дверях, я прислонился плечом к косяку и, чисто автоматически оглядев помещение, заметил над плитой все еще качающиеся веревки. Похоже, именно на них и располагалась какая-то ужасть, которую мне ни в коем случае видеть было не положено. Катя же стояла у раковины, наполняя водой чайник. Судя по всему, вопрос был риторический, так как сама девушка чай хотела. И, видимо, сильно. Она смотрела, как из максимально открытого крана течет вода, так, будто на самом деле он наполнялся по капле. И то ли интуиция, то ли разум, то ли высшие выдали вердикт: голодная.

— А может поедем куда-нибудь? — предложил я, глянув на стоящую на столе вазочку с четырьмя несчастными печенюшками и тремя карамельками.

Вздохнув, девушка ответила:

— Макс, завтра пятница. Если мы опять прогуляем до половины ночи, то я точно просплю пары. А это будет катастрофа. Но если ты голодный, у меня еще остался кролик с рисом. Разогреть?

В ее словах не было никакого подтекста, типа посмотри, какая я несчастная. Нет. Девушка действительно была готова скормить мне свои последние печенья, вместе с остатками кролика, которые скорее всего отложила себе на завтра. Здесь я обнаружил еще одну роднившую нас черту: мы оба ненавидели жалость и подачки. Посмотрев в ее зеленые глаза, я ответил, тщательно подбирая слова, чтобы ни в коим разе не задеть:

— Понимаешь ли, ни в моих правилах объедать симпатичных девушек. А кстати о кроликах: как там статья? Приняли?

— В понедельник скажут, — ответила Катя, закрывая воду и ставя на плиту полный чайник.

Вот гады! Вопрос я задал чисто из вежливости, ибо успел проверить, что у издательства претензий к тексту нет. Однако, видимо, они специально решили поиграть у девушки на нервах. Ладно, при случае припомню.

Ничем не выдав своего раздражения, я глянул на холодильник и висящий на нем рекламный магнитик подкинул мне неплохую идею. Достав мобильник, я спросил:

— Тогда давай что-нибудь закажем? Ты что больше хочешь: суши или пиццу? Или и того, и другого?

— И можно без хлеба, — усмехнулась Катя.

— Чего? — не понял я.

— Забудь! — махнула она рукой. — Мультик вспомнила. Сейчас скажу.

Пройдя мимо меня, девушка направилась в прихожую. Я же остался стоять в дверях, однако наблюдая за ней. Достав из сумки кошелек и глянув в него, Катя вернулась на кухню и ответила:

— Мне либо половину маленькой Маргариты, либо только ролл Филадельфия.

Очередной финт девичей логики поставил меня в тупик.

— Кать, ты же понимаешь, что я с тебя денег не возьму? — осторожно уточнил я.

— Понимаю, — кивнула она. — Но это тот максимум, который я могу себе позволить, пусть и за твой счет.

Человеческая гордость — один из источников человеческой глупости, но вместе с тем и весьма достойное уважения чувство. Причем, если она набирает силу, то мало что может ее победить. Разве что человеческая совесть. Прикинув в уме фразу, я пожал плечами и сказал:

— Хорошо. Тогда я закажу себе тоже самое, останусь голодным, и тебе будет стыдно.

Увы, мимо. Девушка уверенно покачала головой:

— Не будет. Я у тебя еды не отнимаю. Хочешь быть голодным — твой выбор.

Решив зайти со стороны здравого смысла, я напомнил:

— В ресторане ты почему-то расчеты не вела.

— Потому что в ресторан ты меня пригласил.

— А есть разница? — искренне изумился я.

— Для меня — есть, — твердо сказала она, вызвав ощущение дежа вю. Надо же, когда-то я сам ей точно также ответил. Только она этого не помнила.

Мда, самый убойный в мире коктейль — принципы, гордость и женская логика. Вот и как мне это победить?.. Мысленно перебирая, на чем же все-таки можно сыграть, я решил еще раз попробовать воззвать к ее совести, но под другим соусом. Скрестив руки на груди, я сказал, особо упирая на местоимения:

— Я тебя приглашал сегодня, но ТЫ отказалась. Почему теперь из-за этого Я должен испытывать неудобства?

Как ни странно, сработало. Помолчав минуту, Катя подняла руки и ответила:

— Ладно, заказывай, что хочешь.

Однако я почувствовал, что победа еще не за мной. Слишком уж легко девушка согласилась. Если б я так поступил, то только если что-то задумал. Принципы — штука хитрая. От них не так-то просто отказаться, или пересмотреть.

Набрав увиденный на магнитике номер, я заказал стандартный сэт, где была Филадельфия. А заодно магически присвоил нашему заказу вип-приоритет, так что вместо стандартного часа мы должны были ждать всего двадцать минут. Катя пока заварила чайник, правда в условиях моего отказа, себе наливать тоже не стала. И, видимо, подальше от соблазна увела меня в комнату. Я сел на кровать, она же села к компьютеру.

Время ожидания девушка решила скрасить непринужденной беседой, поинтересовавшись, как у меня дела на работе. Я честно начал рассказывать о том, что моя фирма затевает новый проект, но дойдя до деталей, замолчал, сраженный еще одной внезапно удачной идеей. Ее реализация сулила мне «убиение одним выстрелом двух зайцев».

— Кать, а ведь ты лингвист, — скорее сказал, чем спросил я и весьма серьезно поинтересовался. — Сколько языков знаешь?

— Хорошо знаю три: английский, немецкий, французский, — перечислила она, загибая пальцы. — Испанский и итальянский весьма так себе. А что?

— Работа нужна? — спросил я без всяких хождений вокруг да около.

— Смотря какая, но в принципе, да, — с сомнением в голосе ответила Катя.

Не став ничего говорить ей, я достал мобильник и набрал своего зама:

— Серега, здорОво! Ты вакансию локализатора на каких ресурсах разместил? Ага, понял. Да, нет. Просто глянуть хочу, какой в итоге перечень требований вы вывесили. Нет, мыло еще не смотрел. Ок, сейчас гляну, отпишусь. Все, понял, счастливо!

Повесив трубку, я мысленно усмехнулся: надо же, раньше бизнес на Земле для меня был первым после работы делом. Но встреча с Катей это подправила: с понедельника рабочую почту не смотрел! Повернувшись к девушке, я спросил:

— Можно с твоего компа в почту зайти? Мне какой-то горячий вопрос на мыло кинули.

— Да, конечно, — ответила она, уступая мне место.

Быстро разобравшись с работой, я открыл указанный Серегой сайт и вновь обратился к Кате:

— Смотри, вот вакансия, которую мы под новый проект открыли. На старте по деньгам не очень много будет, но вполне вероятна перспектива роста. Если интересно, отправляй резюме, но, не обижайся, предупреждаю сразу: от меня никакой протекции не будет. Справишься с собеседованием сама, решит Серега, что ты подходишь, значит будешь работать. Нет — извини.

Ответа я ждал три долгих секунды, гадая, распознает девушка, ложь или нет? Но к счастью, Катя поверила в то, что я разумный бизнесмен, заботящийся о своих деньгах. Хотя, я не особо и соврал. Протекции в человеческом понимании от меня не будет. А про отсутствие магической поддержки я ничего не говорил. Как в том тире: хочешь сама выиграть зайца, будет тебе заяц. К тому же, я, в принципе, и не рисковал: под заявленные в вакансии требования девушка и так идеально подходила. А магически я ее подстрахую только лишь на случай, если у Сереги есть какие-то предубеждения относительно рыжих. Кто ж его знает. Правда, мне казалось, что моя поддержка не потребуется: нас явно вела более могущественная магия. События так удачно складывались в красивый узор из случайных неслучайностей, что руку высших только слепец не заметит! Эх, знать бы, каким боком мне все это выйдет?!

В этот момент раздался звонок в дверь, и так как к прихожей я был ближе, то пошел открывать. Надо же, вместо обещанных двадцати справились за пятнадцать. Действительно неплохая сушильня.

Первое, что я увидел за дверью, было дуло пистолета, нацеленное на меня. Второе — летящая пуля, которая лишь чуть прорезала мне скулу: вновь меня спасла нечеловеческая реакция, пополам с магией. Резко поднырнув вперед-влево, я протянул руку и, схватив стрелявшего за грудки, втянул его внутрь, а там уже, как куренку, свернул шею. Отпустив осевший труп, я взял его пистолет и собирался осторожно выглянуть на лестничную клетку, но не успел.

— Макс, что за шум?

Обернувшись, я увидел стоящую в дверях прихожей девушку. Вот мне ее сейчас только не хватает!

— Иди в комнату! — весьма грозно рыкнул я на Катю, хотя побледневший вид явно намекал: не то, что не дойдет, а даже с места не сдвинется. А в принципе, и ладно. У меня пока есть более важные заботы. Татуировка на руке лежащего явно доказывала: банды выследили меня и пришли мстить. Эх, а ведь я же совсем забыл проверить, чем там дело-то кончилось! Обычно я подчищаю все следы своего вмешательства, а тут отвлекся и на тебе!

Осторожно выглянув в полутемный подъезд, я прислушался. Должен быть как минимум один сообщник, и, скорее всего, кто-то ждет в машине. Эти гаврики всегда так работали. Я изучал их дела, я знаю.

Чуть хриплое дыхание улавливалось этажом ниже. Выйдя из квартиры, я прислонился спиной к стене и стал аккуратно спускаться, держа пистолет наготове. Сообщник горе-убийцы стоял у окна, курил. Свет фонарей заботливо подсветил мне его голову, а заодно и татуировку. Попасть было — раз плюнуть, но я не люблю стрелять в спину: считаю, что свою смерть надо видеть. Спустившись еще на одну ступеньку, я тихонько свистнул и, едва мужчина обернулся, всадил ему пулю в лоб. В этот момент открылась подъездная дверь и кто-то вошел. Надо же! Изменили тактику? Перепрыгивая через две ступеньки, я буквально слетел на первый этаж, готовясь уложить гостя, однако увидев побледневшего трясущегося курьера, убрал пистолет и забрал наш заказ. Поставив пакет на лестницу и подправив парню память, я вывел его на улицу, за ним же и прячась. Хотя с моей комплекцией это было сложно, но для сидящего в джипе водителя хватило. Курьер вошел, курьер вышел — незначительное событие. Но мужик не ожидал, что из-за парнишки выскочу я и, нырнув на заднее сиденье, сверну ему шею. Как же хорошо, что за глухой тонировкой ничего не видно! Шоу в подъезде никто не видел, а тут редкие прохожие могли бы и заметить. Светиться же мне капитально не хотелось: если сейчас понаедет полиция, то на подправку всем памяти уйдет слишком много сил. А у меня их и так осталось «на донышке». Расставаться же со своей человеческой оболочкой и менять ее на другую совершенно не хотелось. Потому что неизвестно, примет ли Катя меня другого. Кстати, о девушке.

Спокойно выйдя из машины, я вернулся в подъезд и пошел наверх, захватив по дороге пакет с суши. Однако, дойдя до площадки третьего этажа, задумчиво остановился у трупа. Надо было что-то с ним сделать. Как любят говорить в определенных кругах, будет тело — будет дело. Прикинув свои возможности, я поставил пакет на подоконник, а сам, присев на корточки, провел ладонями над покойным. Через минуту от него осталось лишь мокрое место. В прямом смысле этого слова. Почувствовав, что подобные подвиги мне и дальше под силу, я вернулся в джип и проделал там тоже самое. Все. Нет тела — нет дела. Теперь мороки с людьми можно не опасаться. А со своей брошенной машиной банды пусть сами разбираются.

Вернувшись в квартиру, я увидел, что девушка так и не сошла с места. Просто села на пол, не сводя глаз с лежащего в ее прихожей трупа. По щекам Кати текли слезы, губы дрожали. Шок. Подойдя к ней, я присел на корточки, собираясь обнять ее и все-таки отвести в комнату. Но девушка сама протянула руку и, дотронувшись до моего лица, прошептала:

— У тебя кровь…

Да, этого я не учел. Едва Катя дотронулась до моей кожи, как рана на скуле практически мгновенно затянулась, а в глазах, скорее всего, промелькнул отблеск моей истинной сущности. Это вызвало весьма предсказуемую реакцию. Взвизгнув, девушка оттолкнула меня и, вскочив на ноги, кинулась в ванну и заперлась там. Поднявшись, я подошел к двери и щелкнув выключателем включил ей свет. А то в темноте, кто знает, что там еще примерещится.

Решив дать девушке время, я подошел к трупу и, вытащив в подъезд, тоже уничтожил его. Лужу по среди прихожей оставлять как-то не хотелось. Вернувшись в квартиру, я посмотрел на запертую дверь ванны. Похоже, придется открывать карты. Не убеждать же девушку, что ей все это примерещилось. Эдак она умом тронется. О том, чтобы подправить ей память, речи не шло. Слишком прозрачным был тот намек от высших. Лезть в ее разум для меня табу. Вздохнув, я подошел к двери и, осторожно постучав костяшками пальцев по косяку, предложил:

— Кать, давай поговорим?

Ответом мне были лишь всхлипы, сквозь которые пробивалось сбивчивое «Уходи». Похоже, девушка сидела на полу, прямо у двери. Представив эту картину, я тоже опустился на пол. Ощущение в душе было донельзя гадким. Оно заставило меня чисто по-человечески провести ладонями по лицу и тюкнуться затылком о стену. Обозленная беспомощность. Это словосочетание лучшего всего описывало мое состояние. Интересно, если бы я тогда действительно произнес ту скандинавскую клятву, считалось бы эта ситуация ее нарушением? По фактам-то нет, а вот по ощущениям — очень даже. Ведь что значит «причинить зло»? Значит сделать больно. Тихие всхлипы за дверью красноречиво свидетельствовали о моем невероятном успехе в этом деле. И даже не выкрутишься банальным «кто ж мог знать?». Потому что я мог знать. И не то что мог, а должен был. Просчитать, предвидеть, но нет! Лучше бы меня действительно прихлопнули в той сфере! Сейчас я готов был отдать все, чтобы исправить случившееся. Но увы. Я точно знал, что высшие не дадут мне вмешаться в мысли девушки, даже ради ее блага. Значит забыть о случившемся она не сможет. «Уходи» — закономерная реакция на что-то страшное, что-то непонятное. Ясно, что она меня боится. Причем, скорее даже на подсознательном уровне. Как мышь страшится кошки. Да, в моей природе нападать на людей, но не на всех же! Вот только как ей теперь это объяснить? Да и будет ли толк от слов? Она всегда будет помнить промелькнувший в моих глазах отблеск столь пугающего людей зла. И чисто по-человечески захочет держаться подальше. Я же отчетливо понимал, что не смогу от нее отказаться. Просто потому что… Надо же! Так вот что значит «любить»… В этот момент я с ужасом осознал, что мои намеренья относительно девушки мне стали вдруг совершенно ясны. Все было просто и понятно, как земное дважды два, но вместе с тем неимоверно печально. Зажмурившись, я стал ждать конца: ведь мое желание, озвученное высшим, было исполнено. И, признаться, хотел, чтобы все кончилось: это был бы самый простой выход из ситуации. Однако минуты бежали вперед, но ничего не происходило. Похоже, высшие тоже не любили легких путей.

Открыв глаза, я прислушался. Всхлипы за дверью стихли. Катя просто молча сидела на полу. Или немного успокоилась, или сил на плач уже не хватало. Я же по-прежнему не видел выхода из своего тупика. Если девушка не захочет, чтобы я был рядом, мне придется уйти. Потому что иное будет причинять ей боль. Но если мне придется уйти, то боль буду испытывать я. Третьего же варианта, когда все будут счастливы, не наблюдалось. Интересно, может это одна из особенностей Земли, что здесь всегда на виду только черное или белое? О том, что девушка вдруг захочет быть рядом, я старался не думать. Потому что это было из разряда надежды на чудо. А я не человек, мне ни чудеса, ни надежда не положены. Хотя так хотелось!

В этот миг послышался шум воды. Похоже, девушка открыла кран. Поднявшись с пола, я замер, просто ожидая, что будет дальше. Через пару минут раздался щелчок шпингалета и дверь открылась.

— Кто ты? — тихо спросила Катя, остановившись на пороге.

Забавно, но почему-то на самые главные жизненные вопросы сознание всегда предлагает самые глупые ответы. Мне вдруг совершенно невпопад вспомнилась фраза из когда-то попавшейся на глаза немецкой философской драмы. «Часть силы той…» Однако быстро выкинув ее обратно на задворки разума, я в тон девушке попросил:

— Можно я покажу? Человеческие слова могут исказить смысл, а я хочу, чтобы ты увидела его истинным, и сама подобрала соответствующее название.

Катя засомневалась, но все-таки кивнула в ответ. Я же, очертив в воздухе полукруг раскрытой ладонью, развернул перед взором девушки видение-мираж о сотворении всего сущего. Не знаю, как насчет разума Кати, но в моем это преобразовывалось в следующее повествование:

«Всегда был Овилон — мир абсолютного сияния. И всегда были высшие — шесть всесильных сущностей. Каждый из них населил Овилон своими творениями, обозначив каждому его место в том мире. Каждый овилонец должен был все свое существование посвятить поддержанию идеальной гармонии. Но высших созданное не радовало: шло время, Овилон угасал. В застывшей гармонии мира с каждым мигом света становилось все меньше и меньше. И тогда высшие отчаялись спасти Овилон и создали еще один мир: Солнце. Увидев создание нового, овилонцы вновь засияли, и каждый из них тоже решил сотворить мир. На свой вкус и свой лад. Так стройная, но угасающая гармония превратилась в сияющий хаос. Жители Овилона, поглощенные прелестью творения, забыли обо всем на свете. Для высших это было неприемлемо: гармония и равновесие — вот основа существования. Поэтому все силы были брошены на восстановление порядка, и со временем в Овилоне он воцарился. Миры более не создавались, а для поддержания сияния высшие повелели своим творениям выстраивать гармонию в созданных ими мирах. И все вроде бы вновь стало как раньше. Однако одному из высших понравился хаос: в нем виделось больше того, что люди называют «жизнь». Тогда высший собрал своих «детей» и увел их в пока еще пустующий и временно забытый мир Солнца. Он повелел своим творениям путешествовать по мирам, расстраивая, разрушая их гармонию. Ибо сияния хаоса для него было милее гармонии. Иные высшие воспротивились этому, но поняв, что самостоятельно не успевают контролировать все миры, повелели своим «детям» противостоять этому. Теперь в каждом мире сторонникам хаоса противостоял его создатель или другие овилонцы. И лишь некоторые миры в особых случаях защищали высшие. Обитателей Солнца по-разному стали называть в разных мирах. Например, на Земле их нарекли демонами и заклеймили «злом», ибо они несли столь пугающие людей разрушения. Но увы, без этого невозможно разрушить вселенскую гармонию и породить хаос. У каждого существа в мире своя цель, свое предназначение во благо гармонии, и задача демонов — не давать им свое предназначение выполнить. Самый простой способ — изъять существо из его родного мира до того, как он исполнит свой долг в жизненной гармонии. Кто-то забирает всех подряд, а кто-то лишь тех, кто сам, добровольно, ступил на путь хаоса. Однако суть от этого не меняется…»

Мираж исчез, а девушка так и стояла в дверях ванны, не двигаясь с места. Я тоже молча стоял напротив, не решаясь заговорить.

— Зачем ты здесь? — наконец спросила она.

Вздохнув, я ответил:

— Кать, я уже говорил и повторю еще раз: могу поклясться, чем хочешь, что никогда не причиню тебе зла, — и помедлив секунду, добавил. — Сознательно не причиню.

Это вызвало у девушки нервный смешок:

— Воплощение зла клянется, что его не причинит. Ты сам-то веришь в то, что говоришь?

— Я — верю. А ты?

Помолчав пару секунд, девушка ответила:

— Я есть хочу.

И не сказав более ни слова, двинулась в сторону кухни. Однако, проходя мимо прихожей, ошарашено остановилась, уставившись на пустой коврик и спросила:

— А где?...

— Убрал, — коротко сказал я, беря пакет с суши и тоже идя на кухню. Поставив его на подоконник, я вернулся в зал за стульями. Когда же пришел с ними обратно, то увидел, что Катя накрывает на стол.

Ужин прошел в напряженной тишине. Хотя, одна задача мной была решена: задумавшись, девушка не стала делить заказ на твое-мое. Это утешало, но все равно, я ждал рокового момента, причем, уже желая, чтобы он скорее настал, и все это чем-нибудь кончилось. Неизвестно тяготила. Я уже морально стал готовиться к самому худшему, но, когда Катя налила чай в две чашки, воспрял духом.

— Скажи, зачем или почему ты пришел в мою жизнь? — спросила девушка, вновь усаживаясь за стол напротив меня.

Подумав секунду, я просто рассказал ей все. От первой мысли в кафешке, до последней, пришедшей в голову у двери ее ванны. Единственно, о чем умолчал — о своем пребывании в сфере.

— Почему я должна тебе верить? — задала Катя закономерный вопрос.

— Не должна, — пожал я плечами. — Хочешь — верь, хочешь — нет. Это твое право выбора. Могу лишь дать совет: если боишься, то не верь.

Помолчав пару минут, девушка спросила:

— А что происходит с теми, кого ты забираешь?

— Этого тебе знать не нужно, — твердо ответил я.

Допив чай, Катя усмехнулась и сказала:

— Знаешь, я, конечно, предполагала, что будет подвох. Уж слишком идеально все выглядело. Но чтоб такой… Скажи, а во Вселенной нет кого-нибудь, чья задача исполнять желания, причем, чем косее, тем лучше?

— Не знаю, — улыбнулся я в ответ.

Еще немного помолчав, девушка спросила:

— Ответь честно, если прогоню тебя, ты уйдешь?

— Да, — уверенно кивнул я и добавил. — Но лишь из поля твоего зрения.

К слову сказать, это решение я принял, пока пережидал напряженную тишину. Просто понял, что это единственно возможная для меня альтернатива при самом плохом раскладе.

— А правду ли говорят, что если узнать настоящее имя демона, то можно будет им повелевать? — вдруг поинтересовалась Катя.

— Без понятия, — развел я руками в ответ. — Не знаю, как у других демонов, но у меня имя есть только на Земле. И ты его знаешь. Земля вообще единственный мир, где придумали слова. Все прочие общаются с помощью чистого сознания. Вам же, людям, зачем-то нужна форма. Возможно, чтоб интереснее было.

— Возможно, — со вздохом сказала девушка и добавила. — Ладно, Макс. Сейчас тебе лучше уйти — завтра пятница, меня нужно выспаться. А заодно и подумать.

— Хорошо, — кивнул я и, поднявшись, направился в прихожую. Катя пошла следом.

Когда за моей спиной закрылась дверь и щелкнул замок, я, не спеша, вышел на улицу. Забравшись во все еще стоящий у подъезда джип, отогнал его на пару кварталов, а затем, вернувшись, сел в свой кабриолет, но не двинулся с места. С одной стороны, мне нужно было как можно скорее ехать к себе, поднимать информацию, закрывать возникший вопрос. Но с другой, я боялся уезжать. Ведь банды за мной пришли сюда. Значит выследили и могут вернуться. Так рисковать я не мог. В Катиных окнах все еще горел свет, и пару раз я заметил, как она осторожно выглянула из-за шторы. На третий раз вместе с ее взглядом мне прилетела смска: «Поднимись ко мне».

Катя ждала меня на пороге открытой двери. Жестом пригласив меня войти, она прошла в комнату. Я, закрыв дверь, проследовав за ней. Сев на кровать, девушка спросила:

— Кто был тот… — неловкая пауза, — в моей прихожей?

— Бандит, — ответил я, сев на стул.

— И что ему было нужно? — уточнила Катя, сцепив руки в замок и положив их на колени.

Вздохнув, я сказал:

— Он пришел отомстить. Я спровоцировал войну банд и фактически уничтожил их. Похоже, меня выследили и пришли сводить счеты.

Свою догадку о том, что все это светлячок подстроил, я решил не озвучивать.

— Подожди-ка, — изумленно посмотрела на меня Катя. — Об этом новость же была. Как уж там в статье-то было?… А! «Банды перестреляли друг друга, вмиг сделав самый криминальный район города практически самым безопасным…» И после этого ты мне будешь говорить, что ты зло?

В ответ я лишь пожал плечами:

— Мое дело сделано. Теперь в их среде воцарился хаос. А хаос — это зло.

Усмехнувшись, девушка сказала:

— Тогда понятно, почему ты пришел в мою жизнь. У меня что в квартире, что в сумочке, что в мыслях — вечный хаос. А подобное тянется к подобному. Жизненная физика.

Улыбнувшись шутке, я рискнул предложить:

— Поехали ко мне? — и поскорее пояснил. — Я боюсь оставлять тебя одну, а мне нужно в свой дом, чтобы выяснить, как поскорее с бандами разобраться.

— Хорошо, — кивнула Катя. — Только завтра мне нужно к первой паре в университет.

— Договорились, — ответил я, поднимаясь.

— Подожди чуть-чуть на кухне, — чуть смущенно попросила девушка. — Мне нужно собрать кое-какие вещи.

На кухне мне на глаза попался заварник и наши чашки, которые навели на весьма важную мысль. У меня в доме из посуды была только одна чашка для кофе, потому что иное не требовалось. Сначала я пытался жить, как все нормальные люди, но потом понял, что на приготовление еды и уборку после тратится или время, или магия. Меня же ни то, ни другое не устраивало. Поэтому я выбросил все лишнее, оставив только маленькую кофейную чашку, а проблему с питанием решал за счет ресторанов или кафе с доставкой. Прикинув, что к первой паре придется выехать довольно рано, а заодно вспомнив про мой необдуманный порыв остановить дождь, я решил заранее продумать, как обеспечить девушку завтраком. По-человечески. Без магии. Когда Катя пришла сказать, что готова, я ответил:

— Хорошо, поехали. Только составь мне список, чего тебе потребуется завтра утром из посуды и прочего, а заодно что ты хочешь на завтрак. По дороге в супермаркет на окраине заскочим и все купим. А то у меня в доме только одна чашка и кофе-машина.

— Вообще?!!! — изумилась Катя. — Может, мне тогда еще свой спальник прихватить?

— Нет, — мотнул я головой. — Кровать и всякая кухонная техника есть. Дом продавался полностью меблированный. В гостевую комнату я, правда, ни разу не заходил, но на буклете кровать с тумбочкой и шкафом были. Так что проблема только с посудой и продуктами.

— Ага, — сказала Катя, подходя к кухонному шкафу. Поняв, что будет дальше, я живо подобрал разумный аргумент против:

— Давай не будем возить твои вещи туда-сюда? Я все равно собирался обзаводиться утварью, вот заодно и поможешь мне приобрести минимальный комплект необходимых вещей. Ладно?

К счастью, сработало, и уже через пять минут мы выехали из двора. Весь путь до супермаркета Катя честно составляла список, я же прокручивал в голове возможные варианты дальнейшей работы с бандами. Так что до супермаркета мы добрались в тишине. Когда мы припарковались на стоянке, девушка протянула мне список и я, не глядя, его одобрил. С продуктами Катя разобралась быстро, закидав в нашу тележку молоко, колбасу, сыр, хлеб, муку, сахар, два вида масла, клубничный джем, чай и кассету яиц. Такому обилию я, конечно, удивился, но любопытствовать не стал. Решил — себе дороже будет. Когда же мы вошли в отдел с посудой, девушка буквально замерла перед стеллажами, хотя взгляд ее быстро перебегал от одной вещи к другой, возвращался, выцеплял что-то другое. Однако через пару секунд, вздохнув, Катя достала список, и уткнувшись в него, двинулась между полок, выбирая вещи строго по пунктам. Я же достал с нижней полки коробку с сервизом, который, по моим наблюдениям, произвел на девушку самое сильное. Полный комплект посуды из темного стекла и нержавейки, на шесть персон. Тут было все от чайной ложки до салатницы и сахарницы. И мне, кстати это вполне устраивало — поштучно упаковывать хрупкие вещи из списка было бы долго. Весьма объемную, увесистую коробку пришлось пристроить на нижнюю тележную полку, и то она туда еле влезла. Глянув на это, девушка улыбнулась мне и, с сожалением выложив из корзины на полку пару красных чашек, двинулась дальше. Я же, вернув кружки обратно, двинулся следом. В итоге через пятнадцать минут мы уже грузили покупки в багажник машины. Захлопнув его, я не удержался и, пользуясь тем, что на парковке было немноголюдно, толкнул тележку в нужном направлении, а до самой их стоянки довел ее магией. Кате фокус понравился, однако садясь в машину, она уточнила:

— У вас разве нет какого-нибудь кодекса, в котором сказано, что магию нельзя использовать в бытовых целях?

Улыбнувшись, я ответил:

— Ты разве забыла, что я — зло? Единственный кодекс, которого я придерживаюсь, называется «Я так решил».

— Понятно, — серьезно кивнула она в ответ.

До дома мы добрались быстро и без приключений. Хотя один раз мне показалось, что за нами следят, но нет. Мужчина просто ехал в ту же сторону. Едва автоматические ворота закрылись, пропустив нас во двор, я внимательно присмотрелся к темному зданию, однако чьего-либо присутствия не почувствовал. Дав Кате ключи, я велел:

— Иди внутрь, пока я покупки выгружу. Выключатель сразу у двери, справа.

Кивнув, девушка вышла из машины, поднялась на крыльцо и отперла дверь. Когда я с коробкой сервиза вошел в дом, Катя так и стояла посредине холла, восторженно осматривая окружающее ее пространство. Хотя, признаться, посмотреть было на что. Дом я выбирал исключительно из соображения красоты. Кремовые стены с незатейливым барельефом, несколько люстр и пара бра на стенах, точечные светильники по периметру, а также мраморная лестница с изящными перилами делали холл визуально больше. Противоположную от входной двери стену занимала арка-проход в мою основную комнату. Слева от входа располагалась дверь на кухню, справа — дверь в ванну, также тут было еще пара дубовых дверей, глухих или со стеклянными вставками, но что скрывалось за ними — я уже не помнил. Быстро перетаскав покупки из багажника на кухню, и сунув все продукты в холодильник, я предложил Кате:

— Пойдем, покажу, что где, — подумав про себя, что заодно и сам вспомню.

Девушка кивнула и зачем-то взяла меня за руку, причем, я снова почувствовал ее настроение, как тогда, первый раз, когда мы переходили улицу. Экскурсию я начал с кухни. Оформлена она была в черно-белом шахматном стиле и для меня особого интереса не представляла, Катя же, похоже, растерялась от обилия техники. Честно говоря, я совершенно не понимал назначения половины из стоящих тут вещей, но так как практически все было встроенным и управлялось с единого пульта, то выкидывать не стал. После кухни мы открыли следующую по кругу дверь, находящуюся под лестницей. За ней скрывалась другая, ведущая куда-то вниз, в темноту.

— Подвал, — сказала Катя, опередив меня.

— Спустимся? — предложил я, несколько озадаченный наличием подобного помещения в своем доме.

— Нет, не думаю, что мне там что-то понадобится, — улыбнулась девушка.

Дальше была дверь в кладовку, дверь в жилую комнату, меблированную небольшой кроватью, тумбочкой и шкафом. Затем мы поднялись на второй этаж. Здесь обнаружился длинный коридор и четыре двери, ведущие, как выяснилось, в прочие жилые комнаты. Каждая из них содержала стандартную мебель и стандартную дверь в ванну. Лишь в одной комнате обнаружились только пустующие книжные стеллажи, расположенные по стенам. Она была когда-то кабинетом, но всю нужную мне мебель я отсюда перетащил вниз. Потому что посчитал было удобным, когда кровать и рабочий стол находились в одном помещении. Вернувшись на первый этаж, я спросил у Кати:

— Какую комнату выбрала?

— А твоя какая? — спросила девушка.

— Я живу там, — кивнул я на арку.

— Тогда я выберу эту, — девушка указала на дверь рядом с кладовкой.

Почувствовав в голосе нотку страха, я спросил прямо:

— Чего боишься?

— Темных незнакомых помещений, — со вздохом призналась моя гостья.

Сдержав улыбку, я ответил:

— Кать, самое страшное существо, которое может появиться в этом доме, стоит сейчас рядом с тобой. И поверь, любого, кто захочет сюда пробраться, я заранее засеку и подправлю его планы.

— А у тебя в темноте глаза светятся? — ни с того ни с сего спросила девушка, поставив меня в тупик.

— Не знаю, — честно покачал я головой, и направившись к выключателю предложил. — Давай посмотрим.

— Давай, — кивнула Катя, разрешая мне выключить свет.

Через пару секунд тишины, я спросил:

— Ну как?

— Да вроде нет, — раздался из темноты неуверенный голос.

— А так? — опрометчиво поинтересовался я.

Испуганный вскрик заставил меня резко моргнуть и щелкнуть выключателем.

— Светятся, — прошептала Катя, когда я, мысленно ругая себя последними словами, буквально подскочил к ней.

— Прости, — попросил я, обнимая и привлекая ее к себе. Как ни странно, девушка не отстранилась.

— Да ладно, я ж сама попросила. Кроме того, лучше так, чем случайно увидеть.

— Тоже верно, — вздохнул я, положив подбородок ей на макушку.

Через пару секунд тишины девушка сказала:

— Я спать хочу.

— Хорошо, устраивайся, — ответил я, нехотя выпустив Катю из объятий, и ушел в свою комнату. Там я включил компьютер и, щелкнув пультом сделал себе кофе. Девушка тем временем расстелила себе постель. Когда я проходил мимо ее комнаты, то хотел закрыть дверь, чтобы ей не мешал стук клавиатуры, но она попросила:

— Не закрывай, пожалуйста. И если можно, бра в коридоре оставь включенной.

— Хорошо, — улыбнулся я и добавил. — Спокойной ночи.

— И тебе, — ответила Катя.

В ту ночь я так и не лег, просматривая материалы. Однако все поиски были безрезультатны. Я никак не мог найти ниточку, которую нужно было оборвать. Более того, я чувствовал, что светлячка в мире давным-давно не было, а значит сдать меня бандам он не мог. И только когда ночь вплотную приблизилась к рассвету, а я к грани отчаянья, мне наконец удалось найти запись интереснейшего телефонного разговора. Вот только его содержание заставило зло стиснуть кулаки. Но хотя бы я теперь знал откуда у истории ноги росли. А известность — это всегда хорошо.

Выключив компьютер, я подошел к Катиной комнате и, остановившись на пороге, посмотрел на спящую. Все-таки забавно, как меньше чем за неделю изменился мой взгляд на жизнь, вместе с приоритетами. Раньше людей я воспринимал или как добычу, или как забавных игрушек-зверушек, которых при случае можно было и загрызть. Теперь же, глядя на Катю я понимал, что ее я не то что не трону, но и лично загрызу любого ради ее блага. И тут впервые за все свое существование мне пришла в голову тепло-благодарная мысль о высших. Все-таки хорошо, что они добрые: ведь позволили мне познать, что значит «любить».