Исполнение желаний

При ближайшем рассмотрении небытие оказалось очень даже материальным. Я вдруг ощутил, что заключен в какую-то оболочку, а открыв глаза с удивлением обнаружил себя на Земле 21го века, в своем загородном доме. Вот это фокус! Сев на кровати и окончательно придя в себя, я скорее по привычке, чем по желанию, растворил жалюзи и сделал себе кофе. Затем, сходив на кухню и взяв эспрессо, я вернулся в спальню и уселся на пол у окна. Сегодня было пасмурно и ветрено, шел дождь. Отпив пару глотков, я поставил чашку на пол, а сам, растворив окно вышел на улицу. Потому что вдруг захотелось. Шлепая босыми ногами по лужам, я вышел на лужайку перед домом и, подняв голову, закрыл глаза. Ледяные струи стекали по моему телу, ветер пронизывал до костей, но я не двигался с места. Потому что мне это нравилось. Нравилось ощущать себя живым.

Через четверть часа я вернулся в дом. С волос стекала вода, тело дрожало, а зубы выстукивали чечетку. Причем, последнюю реакцию я за ним заметил впервые. Даже не знал, что моя оболочка так умеет. Ощущение мне не очень понравилось, поэтому залпом допив кофе, я пошел в душ. Сознание тем временем потихоньку приходило в норму, даже вернулась способность нормально мыслить. Ведь было, о чем.

Стоя под горячими струями, я раз за разом задавал себе один и тот же вопрос: «Как?» Как я смог выжить? Ответа не было. У огненной сферы нет власти над высшими. Даже если представить, что она смогла их отвлечь и увести, то вызволить меня из той сиреневой клетки ей было не под силу. Поверить, что высшие просто меня отпустили, я тоже не мог. Потому что это абсурд, чушь и так далее. Эти сущности не терпят зла, коим воплощением я являюсь. Для них мы как тараканы, для людей: если уж заметил, то нужно прихлопнуть.

Так и не найдя ответа самостоятельно, я вышел из душа и вернулся в спальню. Надо поговорить со сферой. Она-то должна мне все объяснить. Не тратя времени на вытирание и переодевание, я лег на кровать и попытался погрузить оболочку в стазис. Не тут-то было. Более того, я вдруг ощутил, что заперт в ней. Что за ерунда?! Мне была доступна вся мощь моей магии, но вырваться из этого мира я не мог. Стереть в порошок — запросто, а вот покинуть — нет. Сев на кровати, я провел ладонями по лицу. Да что ж такое происходит-то?!!! Случайно переведя взгляд на прикроватную тумбочку, я увидел букет розовых тюльпанов в обрезанной пластиковой бутылке. Вот оно что! Эта цветочная деталь оказалась недостающим элементом, благодаря которому разрозненный пазл собрался в цельную картинку. У меня же было последнее желание. А что я хотел? О чем сожалел? О том, что так и не решил задачу с рыженькой неизвестной. Пришедшая мысль заставила меня горько усмехнуться: интересно, а если бы я пожелал, чтобы меня отпустили, сбылось бы? Хотя теперь рассуждать об этом бессмысленно. Ладно, у меня есть столь любимая мной задача, требующая решения, об остальном же лучше просто пока не думать. Все равно это не в моей власти. Единственное, что я пока могу — тянуть время. Авось огненная сфера что-нибудь придумает. Забавно, я вдруг осознал, что чисто по-человечески надеюсь на чудо. Более того, даже начинаю в него верить. Тряхнув головой, я отогнал ненужные мысли и вернулся в ванну — привести себя в порядок.

Через полчаса одетый, умытый и гладко выбритый я выехал из ворот своего дома в направлении города. А вернее, в направлении запомненного накануне адреса. Высшие вернули меня в утро пятницы, а это значило, что для рыженькой с момента нашей встречи прошла лишь ночь. Мне слабо представлялось, что я буду делать, но хотя бы повод для встречи я нашел. Разум отказывался понимать, зачем, однако что-то внутри меня говорило: нельзя просто так взять и приехать к рыженькой. Нужна причина. И розовый букет в пластиковой бутылке был в итоге признан весьма достойным поводом.

В городе дождя не было, хотя пасмурность и ветренность присутствовала. Припарковавшись неподалеку от нужного подъезда, я приготовился ждать: чувствовал, что внутри рыженькой не было. Кататься и выискивать ее по всему городу мне тоже не хотелось: давно заметил, что многие люди имеют привычку каждый день возвращаться домой. Есть у них такое полезное свойство.

Рыженькая появилась около трех часов. Я заметил ее, едва она вышла из автобуса: остановка находилась как раз напротив арки, ведущей во двор дома, где стоял мой кабриолет. Девушка шла, чему-то улыбаясь, однако, едва она подошла к проходу во двор, как улыбка с ее лица исчезла. И вместо того, чтобы пойти домой, рыженькая двинулась дальше по улице. Поразмыслив секунду, я взял цветы, вышел из машины и двинулся к противоположной арке, прикинув, что перехвачу ее там. Однако стоило мне выйти из двора и действительно увидеть рыженькую, как она вновь резко изменила направление и, быстро подойдя к остановке заскочила в подъехавший автобус. Бежать за ним я счел глупым, поэтому лишь проводил взглядом, внимательно присмотревшись к лицу рыженькой, мелькнувшему за стеклом. В ее глазах отчетливо читался страх. Она почему-то меня боялась. Почему? Хотя понятно: я ж, дурень, ляпнул ей, что мол, наемный убийца. Интересно, неужели она подумала, что я по ее душу пришел? Хотя, насколько помню ее забавную логику, с нее станется.

«А ты не боишься незнакомых людей в своей машине оставлять?»

Я вдруг снова поймал себя на том, что стою и, бестолково улыбаясь, бессмысленно таращусь в пространство. Придав лицу серьезное выражение лица, я мысленно выдал себе подзатыльник, развернулся и быстрым шагом двинулся к машине. Интуиция отчетливо говорила мне: встречу тет-а-тет лучше перенести. Страх рыженькой испортит мне все планы. Хотя, честно признаться, каких-то осознанных планов у меня не было, но, видимо, у интуиции они наметились. Потому что, сев в машину, я уже твердо знал, какой должен быть следующий шаг. Сбор информации. То, что рыженькая вернется домой я не сомневался. Еще раз прокрутив в сознании картинку ее испуганного образа, я понял, что тут было больше изумления от неожиданности, чем боязни опасности. Хотя второе тоже присутствовало. Что ж, значит, поразмыслит, успокоится и вернется домой. Я же пока подготовлюсь. Чтобы чуть-чуть помагичить и стереть из памяти рыженькой все, что меня там не устраивало, мне нужно подобраться к ней достаточно близко. Можно было, конечно, отогнать машину, спрятаться, дождаться ее появления, а потом выбить дверь в квартиру или в окно к ней влезть, но я так поступать не хотел. Потому что вдруг понял, что и в этой задаче мне важно правило первого шага. Направлять, предлагать, а не толкать. Хм, забавно. Раньше я всегда думал, что цель определяет правила. Но если она неизвестна, может быть попробовать подобрать правила, которые мне ее определят? За размышлениями дорога пролетела быстро, хотя не столько благодаря им, сколько излишне быстрой езде. Хорошо, что я не человек и моя реакция позволяет мне гонять без ущерба для себя и окружающих. Но не было бы у меня магии, я б так не рискнул. Даже в маневренном кабриолете.

Вернувшись в свой дом, я сделал кофе, включил компьютер и через пару часов серфинга по соц.сетям и университетским базам передо мной была вся интересующая информация. Екатерина Сергеевна Акулина. Учится на выпускном курсе специальности «Прикладная лингвистика», идет на красный диплом, если только не завалит предмет «Разработка прикладных программных систем». Родители живут в деревеньке, в области. Квартира скорее всего не съемная, работы девушка пока не имеет. Лучшая подруга — Анастасия Ивановна Дримова. Живет с родителями, работы также не имеет. Судя по всему, единственный интерес в жизни — творчество некоего Джулиуса. Бывший парень рыженькой Алексей Петрович Папаев. Отпрыск местного бизнесмена, каких-то осмысленных интересов не наблюдается. Нынешняя его девушка Ирина Павловна Намаляева. Классическая самочка с соответствующим подходом: окрутить самца и выжать из него максимум, при необходимости — перейти к другому.

Отыскав на сайте университета расписание нужной мне группы на понедельник, я перешел к просмотру рабочей почты. Все равно в выходные делать больше было нечего, а проматывать время категорически не хотелось. Как я понял, едва задача с рыженькой будет решена, мое существование закончится. В таких условиях выкидывать из него даже секунды очень не хотелось. Что уж о днях-то говорить.

Выходные прошли продуктивно: удачно отыграв на бирже, а также обчистив одно сомнительное он-лайн казино, я достал своей фирме средства на реализацию давно созревшего проекта, и к утру понедельника выдал соответствующие поручения своему заму. А в районе 11 часов я уже стоял у одной из колонн в фойе университета, дожидаясь момента окончания пар. В синих джинсах, белой рубашке. Правда, без букета. Решил, что теперь его возвращать будет бестолково.

Через несколько минут после звонка я увидел рыженькую. Вместе с подругой они спускались с лестницы. На Кате была та же джинсовка, те же кеды, черные джинсы и футболка. Блондинка была снова одета во что-то леопардовое. Анастасия заметила меня первой. Искренне обрадовавшись, она кивнула Кате и буквально потащила ее ко мне.

— Привет! — радостно сказала блондинка, едва они с подругой приблизились. — А ты разве не в Бангладеше?

— Где? — совершенно искренне удивился я, но глянув на рыженькую поскорее исправился. — А, понял, о чем ты. Я уже оттуда вернулся.

Причем, про себя подумал, что лучше бы я действительно был все это время там, куда меня Катя сплавила. Пользуясь непринужденной обстановкой и замешательством рыженькой, я взял ее за руку и, не мешкая, решил подправить восприятие моей личности. Однако стоило мне только начать, как виски пронзила жутка боль. Словно по ним синхронно ударили два молотка. В глазах на мгновение потемнело, по-моему, я слегка пошатнулся, но кто-то помог мне опереться плечом на колонну.

— У тебя кровь! — испуганно прошептала рыженькая, протягивая мне платок.

Проведя рукой под носом, я действительно обнаружил несколько красных капель. Этого еще только не хватало! Доколдовался!

— Акклиматизация, — соврал я, беря у Кати платок, прижимая его к носу и запрокидывая голову.

— Ему надо холодной водой умыться, — уверенно заявила блондинка, и взяв меня под руку, потащила в сторону лестницы. Катя пошла с другой стороны тоже поддерживая.

— Да все нормально! — я кое-как высвободился из дамских рук и пошел сам, несмотря на то, что в глазах все-таки рябило. Весь оставшийся путь до двери под лестницей я проделал с одной единственной мыслью: во что бы то ни стало не упасть! Потому что от одного представления, что будет, если это произойдет, моя гордость приходила в ужас.

Заверив девушек, что через минуту вернусь, я скрылся за дверью и лишь тогда позволил себе по стеночке сползти на пол. Что ж, похоже, высшие недвумсысленно намекнули мне на еще одно правило. Хотя лучше было бы обойтись без подобных намеков. Собравшись с силами и потратив еще несколько секунд на устаканивание картины мира, я поднялся и наскоро умывшись, вышел к девчонкам, улыбаясь как можно радостнее.

— Я ж говорю, все в норме. Просто акклиматизация.

Не знаю, как блондинка, но Катя не поверила и даже сама взяла меня под руку. На это я лишь мысленно усмехнулся. Интересно, она действительно надеется меня удержать, если мне вдруг придется грохнуться? Однако, собрав в кулак всю свою волю, я мужественно зашагал вперед, попутно переходя к следующему действию.

Как я понял, колдовать нельзя, однако, чувствовать настроение рыженькой мне не запретили. Хотя тут ничего магического не было — за время работы на Земле с человеческой психологией и «языком тела» я успел прилично познакомиться. Можно сказать, поднаторел в этом. Сейчас моя интуиция подсказывала, что тет-а-тет с рыженькой — вариант проигрышный. Она пока не считает меня частью своего привычного окружения и нервничает. А это означало, что первым шагом мне надо было вписаться в ее контекст. Причем, чутье подсказывало, что проще всего это будет сделать через ее блондинистую подругу. Значит, шаг первый: втереться в доверие к Анастасии. Забавно, я вдруг понял, что мне действительно нравится работать в условиях неясной цели. Я не знаю, зачем я хочу что-то сделать, но точно знаю, что будет правильно, а что нет. Люблю новые ощущения. Но не стоит слишком сильно на них отвлекаться. Меньше мыслей, больше дела: а ну как высшим надоест их благотворительность, и они отправят меня в небытие, не дав толком доработать? Пока у меня есть время, надо использовать его по максимуму. А вспоминать о веселых мгновениях существования, как раз в Вечности и буду. Если будет, чем вспоминать. Но пока поехали.

— Куда отправимся? — жизнерадостно спросил я, медленно, но уверенно шагая к выходу, при этом стараясь не впечататься ни в колонну, ни в пробегающих мимо студентов. К счастью, с каждой секундой самочувствие становилось лучше, и я даже обрел уверенность, что к приходу на автостоянку смогу нормально вести машину. По крайней мере, в двери университета я попал, правда слегка задев плечом косяк. Сойдя с крыльца, мы остановились, причем, я постарался встать хотя бы боком к слепящему меня солнцу: торопился, забыл очки в машине. Рыженькая же тихо ответила:

— Я домой, — затем нехотя пояснила. — Мне перевод послезавтра сдавать.

«Не врет», — отметил я про себя. А еще мне показалось, что сказано это было с сожалением.

— Макс, а ты не думаешь, что иметь кучу денег и позволять дорогому тебе человеку гробить здоровье, зарабатывая гроши на жизнь, — это свинство? — ни с того ни с сего поинтересовалась блондинка.

— Настя! — искренне возмутилась подруга.

Я же, почуяв удачу, поспешил согласиться:

— Конечно, свинство! — и уточнил. — А что?

Блондинка посмотрела мне в глаза и, чуть охнув, спросила:

— Подожди, так ты ничего не знаешь? И про бывшего ее тоже не в курсе?

Вопросы, похоже, были риторическими, ибо даже не попробовав дождаться ответа, блондинка повернулась к подруге и набросилась уже на нее.

— Опять дурость принципами величаешь? — зловеще уточнила Настя. Причем, таким тоном, что рыженькая аж попятилась. — Забыла, как Пашка из-за этого гранитом и оградкой обзавелся? Или решила по его дорожке пройтись?

Речь заставила Катю опустить глаза, блондинка же буквально зажглась праведным гневом. Спеша воспользоваться моментом, я подхватил дам под локотки и направил в сторону стоянки, сказав:

— Пойдемте-ка в машине поговорим.

Возражений ожидаемо не последовало. Похоже, напоминание о некоем Пашке выбило рыженькую из зоны душевного комфорта. Причем, настолько сильно, что она крепко сжала мой локоть. Правда, вряд ли сознательно. Но это в любом случае было мне на руку.

Усадив девчонок на заднее сидение, чтоб рыженькой спокойней было, я занял водительское место и повернувшись к Насте велел:

— Рассказывай все по порядку. Причем тут свинство, и что там с ее бывшим.

Однако ответить мне блондинка не успела. Рыженькая взяла ее за руку и выпалила:

— Настя, я тебе соврала. Я встретила этого парня в четверг в кафешке. У нас нет никаких отношений. Я знаю о нем не больше чем ты!

Опа! Вот так фокус! К счастью, моя интуиция быстро сориентировалась в ситуации, придумав, как можно обратить внезапную откровенность Кати себе на пользу.

— Ага, еще скажи, что я наемный убийца и что после боулинга мы от погони скрывались, — как можно более правдоподобно усмехнулся я. — И добавь, что твое сегодняшнее расписание я хакерским путем получил.

Стара истина, но работает: никогда не врите близким людям. Даже во благо. Иначе, правду легко можно будет обернуть в ложь. Я зло, я знаю: не раз такое проделывал. И точно. Как говорится, что и требовалось доказать: блондинка на мою фразу ожидаемо фыркнула. Я же заметил в глазах рыженькой очень неожиданное для меня удивление. Похоже, мое колдовство все-таки сработало: о погоне она не помнила. Однако про расписание я ляпнул зря. Спеша поскорее сбить Катю с мысли, я повторил вопрос, обращаясь к Насте:

— Так что там?

Мельком глянув на подругу, блондинка решила поскорее выдать самое важное:

— Ее бывший требует денежную компенсацию за «зря потраченное время», иначе грозит, мол, «а то узнаешь».

— О как! — совершенно искренне изумился я. Надо же, похоже, теряю навык: Алексей мне, конечно, показался тухленьким, но чтоб настолько…И дабы не дать рыженькой заткнуть мой бесценный источник информации, я постарался поскорее переключить ее мысли на следующую тему, уточнив у Насти. — А про свинство?

Сработало: пока Катя пыталась придумать, как реагировать на предыдущее откровение подруги, та уже выдала следующее:

— Из-за одной грымзы Катя в прошлом семестре осталась без стипендии. Не желая, расстраивать родителей, эта умница теперь ночами подрабатывает фрилансом. Жить же на что-то надо, — а затем, видимо, чтобы окончательно «добить» подругу, блондинка добавила. — И я даже не знаю, чему больше радоваться: что ее «принципы» не позволяют ей на панель идти, или что ее мозги позволяют ей зарабатывать иным путем. А то б с нее сталось!

Видимо, тут у Насти был какой-то пунктик, по которому девчонки никак не могли прийти к общему мнению. Но судя по Катиной реакции, блондинка по разумным аргументам явно выигрывала: рыженькая в ответ лишь насупилась и обиженно засопела. Я же с удовлетворением отметил, что первый шаг операции можно было считать удачным: блондинка мне доверяла. И дабы закрепить и проверить успех, я сказал:

— Хорошо, Настя. Я тебя услышал и понял. Но все-таки, куда бы нам отправиться, не подскажешь мне?

В окончании фразы я еще и подмигнул девушке. Та задумчиво посмотрела в окно. Пару секунд ничего не происходило, но вот взгляд ее наткнулся на что-то, от чего она буквально засияла. Указав на цветастый плакат блондинка радостно спросила:

— Макс, как насчет его? Катька туда с момента открытия попасть мечтает!

— Настя, прекрати немедленно! — одернула подругу рыженькая. — Туда ехать долго, а сейчас, между прочим, понедельник. Разгар рабочего дня. Максу наверняка не до гуляний. Тем более столь длительных.

— Почему же? — поспешил ответить я, взглянув на плакат с рекламой океанариума. Заведение, судя по информации, располагалось в двух часах быстрой езды от города. — Дела с Бангладешем я закрыл и специально освободил сегодняшний день. Так что, Кать, может действительно, съездим втроем, пока возможность есть, а к вечеру вернемся?

— А мне-то зачем ехать? — искренне изумилась блондинка.

— Хотел попросить тебя побыть фотографом, — поспешил ответить я, пока рыженькая не сообразила выпроводить подругу и не сбежать. Как мне казалось, она все еще немного нервничала. Или это было последствие их неприятного спора? Не знаю, но рисковать мне не хотелось. Интуиция отчаянно вопила, что этот шанс упускать никак нельзя. Поэтому, дабы развеять возможные сомнения Анастасии, я весьма пафосно пояснил:

— Просто, я, во-первых, не люблю давать свои вещи в чужие руки. А во-вторых, просить незаинтересованного человека запечатлеть важные моменты жизни, все равно что записывать впечатления о них на клочке бумаги. Да, память останется, но красоты не будет.

Откуда в моей голове взялись подобные сравнения я не знал, но они пришлись весьма кстати. Блондинка радостно согласилась. Катя же, украдкой вздохнув, робко попросила:

— Можно только я вперед пересяду? Мне тут будет некомфортно ехать.

Через пару минут мой кабриолет вырулил с парковки и двинулся к выезду из города. Да, сегодня действительно был понедельник, разгар рабочего дня: толпы машин еле-еле тащились по городским улицам, и через десять минут такой езды я начал ощутимо злиться. Меня и раньше-то раздражал подобный трафик. Сейчас же, в условиях неизвестно насколько ограниченного времени, и вовсе стал бесить. Когда же с обочины чуть ли не в капот мне задом съехала какая-то курица, я чисто рефлекторно колданул. Магия сработала: съезжающая машина резко остановилась, хотя колеса продолжали крутиться. Но самое радостное — я не ощутил никаких последствий. Похоже, подобное применение колдовства высших устраивало. Это обстоятельство меня несколько воодушевило: с магией можно было пренебречь львиной долей осторожности. Свой кабриолет я очень любил, поэтому, чтобы не посадить на него даже царапину, ехал очень аккуратно, максимально сосредоточившись на дороге. Теперь же можно было расслабиться, и даже попробовать поскорее выбраться из города. Тем более, глянув на рыженькую, я заметил, что она как-то совсем погрустнела.

— Сейчас до конца улицы доберемся, а там во дворы свернем, — сказал я, попутно перестраиваясь в соседний ряд, втиснувшись перед носом магически приостановленной бэхи.

В ответ рыженькая чуть улыбнулась, и я понял одну очень интересную вещь: мне важно видеть ее улыбку.

— По дворам здесь не проедешь, — подала голос Настя. — Там все шлагбаумами перегородили, будки охраны поставили.

— Не переживай, — ответил я, поправляя очки. — Мне удастся убедить их нас пропустить.

Через сорок минут мы, наконец, вырулили на трассу. Здесь трафик был не таким плотным, поэтому набрать приличную скорость удалось весьма быстро. Правда, с особенно рискованными обгонами пришлось завязать: рыженькую они нервировали. Хотя, надо признать, что и нерискованные тоже. Когда я на абсолютно пустой дороге решил сразу обогнать паровозик из пяти фур, девушка аж в ручку двери вцепилась. Забавно, но этот факт меня задел, заставив спросить:

— Кать, ты мне не доверяешь?

Вопрос рыженькую смутил, однако она все же ответила:

— Просто мало ли, что может случиться: яма под колесо попадет, машина на встерчке появится, или еще что.

Вторая причина заставила меня вновь мысленно усмехнуться забавной девичей логике. Откуда она появится? Из-под земли выпрыгнет, или сверху грохнется? Однако, не став это озвучивать, я просто успокоил девушку:

— Моя машина имеет самый высокий класс безопасности. В принципе, при желании, можно без особого ущерба для нашего здоровья Камаз в лоб встретить.

Тут я, конечно, слукавил: подобный уровень защиты обеспечивался не конструкцией автомобиля, а моей магией. Но суть от этого не менялась.

— А как насчет ущерба здоровью водителя Камаза? — совершенно серьезно спросила рыженькая. — И ладно Камаз, а если будет что-то менее габаритное?

Вопрос поставил меня в тупик. Я даже не сразу нашел, что ответить, ибо не был готов к такому повороту. Рыженькую, оказывается, очень беспокоило, не причиню ли я случайно вреда другим людям. И не скажешь ведь, что вред я, если и причиняю, то специально, а оберегать от случайного — не моя забота. Мне, конечно, зря светлячкам работу подкидывать тоже не с руки, но, не до такой же степени, чтобы всевозможные мелочи просчитывать! Подумав несколько секунд, я все же нашел нейтральную формулировку:

— Мое основное правило — действия всегда должны быть в границах разумного риска. Если вероятность события сродни вероятности падения вертолета мне на капот, я это не учитываю.

Ответ рыженькую, вроде бы, удовлетворил. По крайней мере, она перестала неотрывно смотреть на дорогу, а занялась созерцанием пролетавших мимо пейзажей. К слову, мне они тоже нравились. Особенно после мира браргов. Уже зеленеющие лесочки, или покрытые сосняком холмы доставляли исключительное эстетическое наслаждение. Все-таки Земля — очень красивый мир.

В океанариум мы приехали очень вовремя — за полчаса до начала шоу с акулами. Сориентировавшись по программке, мы не спеша двинулись к нужному помещению. Идя по полутемному аквариумному коридору, рыженькая с таким восхищением смотрела на морских обитателей, что я рискнул поколдовать. Послушная моему зову фауна выплывала из своих укрытий и стягивалась ближе стеклу. Каждая диковинная рыбешка вызывала у Кати такой искренний восторг, что я снова беспричинно заулыбался. Правда, при этом делая вид, что тоже пялюсь на рыб.

Загулявшись по коридорам, к нужному нам залу мы подошли уже достаточно поздно. Овальное помещение вместило в себя кучу народа, наблюдавшего, как в гигантском аквариуме водолазы заканчивают последние приготовления, проверяя крепления обручей. Шоу вот-вот должно было начаться, и все хорошие места, естественно, оказались заняты. Но мне особой проблемы в этом не виделось. Взяв рыженькую за руку, я хотел провести ее поближе к стеклу, но она сказала:

— Не надо в толпу. Не люблю толкаться.

Что ж, простым способом проблема не решилась, пришлось все шоу не давать акулам спуститься ниже определенного уровня и скрыться за головами народа. К счастью, водолазы сориентировались и на качестве представления поведение хищников не сказалось.

После шоу я повел девчонок в кафешку, находящуюся в соседнем торговом комплексе. Ибо не знаю, как им, но мне жутко захотелось есть. Видимо, как всегда, магия забрала и часть физических сил. Но оно того стоило: во время особо опасных трюков рыженькая прижималась ко мне спиной, и я, сам того не заметив, положил руки ей на плечи. Девушку это успокоило, мне же подарило новое ощущение, которое, правда, внятно описать я не мог.

Заняв столик на фуд-плэйсе, мы занялись изучением меню понравившегося нам «Бистроффа», благо с наших мест все было видно. Хотя ничего особенно интересного в меню не было: обычный фаст-фуд. Однако сейчас я был согласен даже на люмма. Можно и сырого, с аамроми на гарнир. Наш же выбор остановился на картошке фри, луковых кольцах, куриных крылышках и греческом салате. Последнее было заказано по настоятельному требованию Анастасии, ибо «нездоровая пища два раза в месяц — перебор, надо ее хоть овощами разбавить, а то ни в одно платье не влезу!» Причем, в употреблении фаст-фуда блондинка совершенно искренне обвинила нас: мол, в четверг в боулинг потащили, теперь сюда. На это рыженькая клятвенно обещала после кафешки потащить ее на каток, располагавшийся этажом ниже.

Стоя у кассы, в ожидании заказа, я украдкой наблюдал за девчонками. Похоже, Анастасия что-то пыталась втолковать рыженькой, пользуясь моим отсутствием, та же недовольно, но молча, выслушивала. Все-так полезно иметь друзей. Правда, не столько самим людям, сколько окружающим. Ведь без блондинки моя «операция» неизвестно как бы вывернулась. А так я чувствовал, что желаемый результат получен: рыженькая считает меня частью своего окружения. Значит, скоро можно будет делать следующий шаг. Правда, я еще не знал, каков он, но был практически уверен, что моя интуиция сообразит.

В этот раз все повторилось точно, как в четверг: развлекательный центр мы покинули только с его закрытием. На улице было прохладно. Небо усеивали звезды, еле видные из-за света вывесок и фонарей, за редкой дымкой скрывалась полная луна.

— А сколько сейчас времени? — испуганно спросила Катя, зябко кутаясь в джинсовку.

— Наверное, много, — улыбнулась ей в ответ Настя, увлекая подругу за мной к машине. — Но не переживай, завтра ж не пятница!

— Еще бы завтра была пятница! — как-то грустно усмехнулась рыженькая и вздохнула. — Плакал мой перевод!

— А причем тут пятница? — поинтересовался я, распахивая перед Катей дверцу.

— Да так, ерунда, — махнула рукой рыженькая, садясь в машину.

Анастасия же оказалась более разговорчивой, и пока мы выезжали на трассу, поведала мне во всех подробностях, что для их группы значит пятница. Я не стал ничего отвечать, лишь принял информацию к сведенью. О чем-либо говорить с блондинкой мне вообще больше не хотелось — свою функцию для меня она выполнила, поэтому более интереса не представляла. Неподдержанная беседа сошла на нет, и воцарилась тишина, которая предсказуемо быстро сморила девчонок после столь суматошного дня. Они заснули через пятнадцать минут. Не отвлекаясь от дороги, чуть помагичив, я немного откинул спинку пассажирского кресла, чтобы рыженькой было удобнее. Развернувшись боком, она положила голову на свернутую джинсовку, засунутую под натянутый ремень безопасности, который в таком положении вполне сошел за подушку. Ее вид почему-то снова вызвал у меня улыбку, и я сбросил скорость до приемлемо минимальной. В голове была куча информации, требующая осмысления и анализа, а время в дороге подходило для этого занятия как нельзя лучше. И так и эдак рассматривая свое поведение, мне все равно не удавалось понять цели. Поступки совершались спонтанно, разуму подчинялись слабо, каких-либо расчетов не делалось вовсе. Однако я был совершенно и абсолютно уверен, что все делаю правильно.

Через полчаса бесполезных размышлений, я решил посмотреть на вопрос под другим углом, вспомнив занятную фразу: «Никто ничего никогда не делает просто так. Всегда есть выгода». Итак, какую же выгоду я получаю со всего этого? А вот без понятия! Мне просто нравится делать то, что я делаю. Хочу, и все тут. А одна лишь мысль о том, что скоро это закончится, рождает в сознании мало знакомое мне чувство отчаянья. Надо же, каких-то два дня сейчас для меня были важнее и ярче, чем все предыдущее существование! Сказал бы мне кто-то такое раньше — не поверил бы! Хотя, с чего я взял, что это должно закончится? Высшие сущности, насколько мне помнилось, должны обладать своеобразным кодексом чести. Раз уж дали мне последнее желание, то на попятную не пойдут. То есть, я буду здесь, пока оно не исполнится. Беда в том, что без точной формулировки нельзя скорректировать время его выполнения до степени «никогда». Итак, что же для меня было важно в той сфере? Какую мысль высшие считали из моего сознания? О чем я сожалел? Через десять минут самоанализа ответ был найден: я хотел понять, что же со мной случилось тут, на Земле в 21м веке. Мне было жаль, что мое существование закончится вопросом без ответа. Нерешенной задачей, незавершенным делом. Что ж, тогда я не буду стараться найти на него ответ. Буду просто делать, что хочу, не задумываясь, не заморачиваясь. Все свое существование я решал задачи, находил ответы, считал это важным, ведь часто от решения зависела моя судьба. Сейчас же, как это ни смешно, она зависит от «нерешения». Возрадовавшись найденной лазейке-соломинке, я прибавил скорость. Все-таки хорошо быть злом: хочешь жульничать — пожалуйста. Люблю свободу действий!

Где-то в середине пути рыженькая проснулась. Глядя, как она растирает шею, я спросил:

— Хочешь, остановимся?

— Да нет, — ответила она. — Я совершенно не горю желанием выходить из теплой машины на холодную улицу без веской причины.

Улыбнувшись, я сказал:

— Если хочешь поправить кресло — рычаг сбоку справа.

— Ага, спасибо, — кивнула рыженькая и, нащупав под сидением рычаг, привела спинку в вертикальное положение.

К слову, некоторые особенности человеческих тел меня сильно доставали. Например, то, что без погружения в стазис, они крайне плохо переносили длительное нахождение в одном положении. Я периодически сталкивался с болями в спине, если забывался и зависал на весь день за компьютером по вопросам своего бизнеса. Причем, какое именно время нужно было телу, что заболеть, мне так и не удавалось выяснить. Но одно я понял совершенно точно: я не хочу, чтобы рыженькой было больно. Однако, едва это понимание возникло в разуме, как я отогнал его как можно дальше. Мне нельзя ничего анализировать!

Рыженькая между тем посмотрела на спящую подругу, а затем перевела взгляд на меня. Вздохнув, Катя сказала:

— Слушай, извини за Наську. Как-то по-дурацки все получилось.

— Она за тебя переживает, — пожал я плечами в ответ. — Для друзей это нормально.

И чуть не добавил «я знаю, потому что не раз этим пользовался», но моя интуиция вовремя меня заткнула.

Снова вздохнув, рыженькая сказала:

— Да, но после Пашки ее переживания как-то уж слишком приблизились к границам разумного. Вот я и боюсь ее лишний раз расстроить.

— Понятно, — ответил я, не отрываясь от дороги. А вернее, думая, что делать с едущим за нами идиотом. Его неотрегулированный дальняк, отражаясь от зеркал, бил мне в глаза, порядком раздражая. Разгоняться слишком сильно, чтобы оторваться, мне не хотелось, а давать себя обогнать я не привык. В итоге, магически пристроил ему под протектор острый край дорожной выбоины. Пока они колесо поменяют, я уже буду далеко.

Рыженькая же, сцепив руки в замок, продолжала:

— Мы с первого курса втроем были. Я, Наська и Пашка. Он к ней клинья подбивал, а она лишь смеялась. И над ним, и над его «жизненной философией». Пашка считал, что основное, что отличает человека от животного — это принципы. Они определяют личность. И если что-то названо принципом, то отступать от этого нельзя.

Катя замолчала на несколько секунд, а потом возобновила рассказ:

— Пашка погиб летом, после второго курса. Мы на турбазе праздновали экватор вместе с ребятами с другого факультета. Им Пашкина принципиальность не понравилась. Не пьет — принцип, не играть в карты — принцип, держать слово — принцип. На последнем они его и поймали. Мол, сказал, что переплывешь — плыви. До сих пор не понимаю, как так вышло. С ними-то ясно — пьяные идиоты, а он же трезвый был…

Рыженькая повернула голову и уставилась в окно. Я же сидел, совершенно не представляя, что делать. Понимал, что нужно что-то сказать, но никак не мог сообразить, что. Не правду же ей рассказывать, что среди нашего брата попадаются такие, кто не гнушается воровством душ. Кто-то любит дурить головы наивным простачкам, идти по самому легкому пути. На мой взгляд, это грязно. Но чистоплотность свойственна не всем.

Так и не придумав, что ответить на Катин рассказ, я решил просто сменить тему, поинтересовавшись:

— Какие планы на завтра?

— Наполеоновские, — пожала она плечами в ответ, откинувшись на спинку. — Меня ждут кофейные сутки и огромнейший текст про выращивание кроликов. Хорошо хоть на английском. Был бы французский оригинал, я б не знаю, что я делала.

— А почему про кроликов? — поинтересовался я.

Улыбнувшись, Катя ответила:

— Как мне объяснили, какой-то там западный фермер придумал какую-то эффективную методику, опубликовал ее в научном журнале и теперь один из наших сельскохозяйственных журналов заказал мне ее перевод.

Вспомнив Настин вопрос про свинство и про вред здоровью, а также про наличие у рыженькой неких «принципов», я решил сразу прощупать возможные пути решения проблемы, вдохновенно соврав:

— По-моему, я что-то такое читал. Недавно летел из штатов, в самолете как раз журнал на глаза попался со статьей про кроликов. Так что с переводом могу помочь.

— Зачем тебе это? — вдруг спросила рыженькая.

На это я практически честно ответил:

— Просто хочу. Если я могу помочь человеку, то почему я не должен этого делать? Мне ж не сложно. — и посмотрев на нее, спросил. — Так что, встретимся завтра после твоих пар?

Несколько секунд она сомневалась, но все же ответила:

— Ну если хочешь. Правда, я завтра в универ не собиралась. Как проснусь, за перевод сяду, а ты приезжай ко мне, если время будет.

— Договорились, — улыбнулся я и для продолжения беседы спросил. — А какие тексты тебе еще приходилось переводить? Было что-то запоминающееся?

С темы переводов разговор плавно стек на литературу, чему я, в принципе, был очень рад. Мне хотелось узнать о душе рыженькой как можно больше, а без применения магии единственный способ, которым это можно сделать — узнать ее культурно-художественные предпочтения. Я давно заметил, что к произведениям искусства как нельзя лучше подходит земная поговорка «Скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты». Здесь рыженькая меня не разочаровала.

За беседой дорога пролетела незаметно, и, развезя девчонок по домам, я поехал решать еще одну обозначенную Настей проблему. А именно, разбираться с Алексеем. Правда, пачкаться об него совершенно не хотелось, поэтому способ расправы был выбран соответствующий. Достучавшись с мобилы до своего сервака, я пробил адрес парня. Оказалось, что жил он в центре города, в пентхаусе одной из элитных новостроек. Решив особо не тратить магию, я припарковался в соседнем дворе и, проскользнув мимо охраны и камер, добрался до пожарной лестницы сбоку дома. Все проще, чем охране и консьержу мозги пудрить.

Забравшись на крышу, я аккуратно слетел на балкон и, открыв дверь, бесшумно проник в спальню. Леша спал, умильно положив кулак под щеку и слюняво храпя. Подойдя к парню, я закрыл глаза и провел над ладонью его виском. Все. Теперь, если Леша попытается исполнить свою угрозу, проклятье вступит в силу, и ему будет не до мести кому бы то ни было. Если же не попытается — будет жить долго и счастливо. Хотя, порой я начинаю задумываться, а стоит ли настолько чтить правило первого шага, но, подумав, понимаю, что по-другому просто не смогу. Для себя я считаю иное неправильным и, следовательно, неприемлемым.

Вернувшись к машине, я забрался внутрь и, заведя мотор, поехал в свой дом. Моей человеческой оболочке требовался сон, а еще хотелось принять душ и выпить кофе. Забавно, но последние два желания я заметил именно за собой, а не за телом. Хотя, надо признать, что чисто телесных желаний со временем становилось все меньше. Можно сказать, все что осталось, было на уровне рефлексов.

Добравшись до дома, я не раздеваясь упал в кровать, потому что глаза весь путь практически закрывались. Хорошо хоть дорога была пустой. Телом я спал, но в сознании раз за разом прокручивал прошедший день, а может быть, я видел то, что люди называют «снами». Не знаю, но это было здорово.