Глава 1

Пробегая десятый круг по этому ненавистному полю, я уже проклинала все на свете, а особенно тот день, когда моя мама написала письмо моему мУчителю.

— Еще два круга, детка! — командирским голосом приказал этот нелюдь Вилмор.

— Через два круга ты принесешь домой труп! — кое-как, запыхаясь, пыталась скостить я свои муки. Но этот… Вилмор был непреклонен. Как всегда.

— Брось, детка, ты сможешь! Я в тебя верю, а чтобы ты поняла насколько — три круга! Бегом!

Последний месяц меня постоянно гоняли на какие-то тренировки. У меня сложилось стойкое впечатление, что мой дядя Вилмор искренне меня за что-то ненавидит и хочет побыстрее уморить бегом.

… Все началось со смерти папы. Моя мама — прекрасная женщина, добрая, милая. Всегда удивлялась, чем ее привлек мой отец. Мы с ним всегда были похожи. Оба неугомонные и вечно во что-то встреваем. Наверное, сказывается наша природа. Мой отец — оборотень. Точнее был им. Как и его родители. Но папа редко говорил о них, так что я почти ничего не знаю, кроме того, что они рассорились и больше не общаются, а мой отец ушел из семьи, встретил мою маму и обосновался с ней здесь, в маленьком городке с неприметным названием Низина. Оборотни по своей природе обладают животной силой, усиленным слухом и обонянием, а еще повышенным желанием подраться. Так что мой отец не нашел лучшего применения своей энергии, как пойти служить в городской страже. Конечно, ему приходилось скрывать свою животную природу, но дозоры в малолюдные места прекрасно его выручали. Он часто вызывался добровольцем в самую темную глушь и всегда возвращался целым и невредимым. Слухи о его странном везении, конечно, разлетелись по гарнизону, но так как никаких объяснений этому факту не было, то это так и осталось слухами, а папу прозвали Счастливчик. Но однажды удача отвернулась от него. Он пошел в очередной дозор и не вернулся. Спустя пару дней поисков нашли его тело с воткнутым в сердце ножом. И это изменило всю нашу жизнь.

Мне на тот момент только исполнилось тринадцать. И моя сущность начала проявлять себя более активно. Я вечно дралась с мальчишками, пугала местных девчонок и вообще слыла грозой всех задир. Однако с этим моя мама худо-бедно справлялась. Но вот когда я впервые обернулась волком, она забила тревогу. Справиться со мной ей теперь было совсем не под силу, и она пригласила к нам папиного брата Вилмора. Единственного, с кем у нас были хорошие отношения. Не думаю, что моему дяде сильно хотелось жить в Низине и быть нянькой при малолетней девчонке, но оставить нас в такой момент он не смог. И вот теперь каждый день он занимался моим обучением.

— Вилмор, она же девочка, зачем ты пытаешься сделать из нее воина? — глядя на наши тренировки, причитала мама.

— Велена, эта девочка занимается исключительно тем, что поколачивает каждого встречного, вечно встревает в неприятности и нарывается на драку! Так пусть хоть делает это правильно! К тому же, это по душе ее волку. И не спорь со мной. Тебе нужна была помощь, и я ее оказываю. А все твои переживания — лишь пустая трата времени. Все равно не поможет. Смирись — пай девочки, вышивающей крестиком и варящей каши, у тебя никогда не было и не будет!

Маме оставалось лишь принять это. Хоть давалось ей это нелегко.

Вилмор начал с развития моей выносливости. И десять кругов бега теперь стали ежедневным началом перед основной тренировкой. Потом шли приемы рукопашного боя, перерыв, затем обращение с разными видами оружия. Через пару месяцев я уже втянулась. Наши с Вилмором занятия нравились мне все больше. Про отца я почти не думала, дядя старательно забивал все мои мысли и время физическими нагрузками и новыми знаниями, так что на грусть сил уже не оставалось. Мама, видя, что я улыбаюсь, тоже немного приободрилась. Жизнь помаленьку вошла в новую колею.

Была только одна проблема — оружие. Дядя пытался научить меня драться на мечах, но после трех месяцев абсолютно безуспешных тренировок он сдался. И всучил мне лук. С ним дело пошло легче, и на этот раз терпения Вилмора хватило аж на полгода. Потом он плюнул, дал мне плеть, но почти сразу же ее забрал. И чтоб немного успокоиться, а заодно не терять драгоценное время, начал обучать меня разным наукам. Читать, писать, считать я еще со школы умела. А вот географию, ориентирование на карте и их составление, и даже политику, хотя бы общее устройство, и историю нам не преподавали. Дядю всегда было интересно слушать. Будто сказку какую. Даже мама присоединялась.

Была и еще одна специфическая наука. Ее нет ни в одном учебнике, но для нас она была основной. Вилмор учил меня быть оборотнем. Оборачиваться по своему желанию, полагаться на инстинкты, вынюхивать, слушать каждый шорох, даже охотиться. Все оказалось не так просто, но постепенно я привыкала, справлялась. А через год таких упражнений вообще слилась со своим внутренним волком и делала все не задумываясь. Теперь даже легкое дуновение ветерка, тихий шорох, любое изменение в окружающем пространстве не могли остаться незамеченными.

***

… — Гвен! Заканчивай с разминкой и иди сюда, — я закончила растяжку и подбежала к дяде, — держи, попробуем с ним, — Вилмор всучил мне кинжал, на треть меньше меча, красивый и легкий. Я изумленно повертела новое орудие пыток в руке. На удивление, даже сразу не выронила.

— Так, давай попробуем стойки, что и с мечом, только в зависимости от того, какой удар ты хочешь нанести, захват кинжала меняется. Вот смотри, — Вилмор зажал рукоять в горсти так, что большой и указательный пальцы охватили рукоять у противовеса, а мизинец — у основания клинка. — Такое положение ножа удобно для нанесения ударов сверху и сбоку. А так, — мужчина подкинул кинжал и ловко поймал его, держа большим и указательным пальцем рукоять у основания клинка, а мизинцем — у противовеса, — удобно наносить удары сбоку и особенно снизу в живот. Менять положение захвата можно исключительно так, как я показал, только подбрасывая. И вообще у кинжалов много особенностей. Ты хороша в ближнем бою, а он для этого и предназначен, может сработаетесь, — дядя подошел ближе и положил мне руку на плечо, — запомни основное: в прямой схватке с мечом ты проиграешь. Единственное твое преимущество — скорость и маневренность. Так что старайся уходить от клинка, постоянно уворачивайся, не давай попасть по тебе. В крайнем случае, можно отклонить удар лезвием кинжала, — Вилмор выставил клинок вперед, почти одновременно уводя его в сторону, — но это если другого варианта нет. И ни в коем случае не блокируй прямое попадание, просто отклоняй, иначе твой кинжал может сломаться. В этом плане парные кинжалы будут сподручнее, хотя защитить левую часть тела будет сложнее. Но все возможно, — он хлопнул меня по плечу. — Давай пробовать.

Я сделала несколько пробных выпадов на дядю, он с легкостью ушел от всех и начал атаковать меня. Я старалась увернуться или отклонить удар, постоянно отступая.

— И еще, чем быстрее тебе приходиться двигаться, тем больше ты расходуешь сил по сравнению со своим противником, у которого, например, меч. То есть быстрее устанешь, замешкаешься и все — ты уже мясная нарезка. Так что в твоих интересах закончить бой на первых ударах, а значит, благородные честные рыцарские поединки не для тебя. Используй все, что знаешь, наноси попутно удары ногами, локтями, головой. Тычки, обманки и подножки — вот твой шанс на успех, — в этот момент Вилмор занес руку для атаки и, пока я отвлеклась, ногой выбил меня из равновесия, и я повалилась на спину. А через долю секунды кинжал дяди уже "вошел" мне в живот. — Все поняла?

— Ага, — Вилмор подал мне руку, помогая встать, и продолжил.

— Но есть у кинжала и свои плюсы. Например, его можно метнуть в жертву, не давая подойти к себе на расстояние клинка или не давая сбежать. Или спрятать в одежде и незаметно пырнуть твоего врага, пока вы находитесь в тесном переулке, где он тот же меч даже достать не сможет. Да и много еще чего по мелочи. Будем разбираться в процессе.

Теперь наши тренировки стали еще насыщеннее. С кинжалом я справлялась не в пример лучше меча, и вскоре мы перешли на парные кинжалы. А со временем к ним добавились и метательные звездочки. С меткостью у меня проблем не возникло, да и кидать легкие звездочки и кинжалы было намного проще, чем выпускать стрелы из лука. Хотя и с луком я немного примерилась, но использовать его в качестве основного оружия поостереглась бы. Так, на крайний случай.

На радостях, Вилмор даже где-то прикупил коня по кличке Гром. Такого, не слишком молодого жеребчика, но вполне подходящего для начинающего наездника. Конь был смирный и добрый. Правда, поладили мы не сразу. Когда он первый раз увидел, как его хозяйка вдруг стала волком, конь попытался сбежать. Мы его догнали и решили привязывать, пока не привыкнет к моей второй ипостаси. Но вскоре и это перестало быть проблемой.

Годы текли, мое мастерство росло. Да и сама я была уже не девочка. Стройная фигура, каштановая с чуть золотым отливом коса немного ниже лопаток, и серо-голубые глаза. Не первая красавица на деревне, но без внимания парней не оставалась.

В мои девятнадцать дядя счел мои навыки достаточными, и я начала работать наемником. Мама, конечно, была против, но в регулярные войска я не собиралась. Куда приятнее ощущать себя свободным волком, браться только за ту работу, которую сама хочу, а не по приказу, да и оплата выше.

Поначалу было непросто. Местные торговцы знали меня как соседскую девчонку, а приезжие видели во мне просто хрупкую девушку и не желали связываться со мной. Но все же нашлись и те, кто рискнул. Сначала это были знакомые, пожалевшую «бедную сиротинку». Заплатили немного. Но узнав, что я не только не мешалась под ногами у "настоящих воинов", но еще и здорово помогала, смотреть на меня стали с большим интересом. Потом были заказы посложнее и подороже. А через какое-то время репутация у меня окончательно утвердилась, и я стала расти в цене и в сложности заказов. А через пару лет так вообще отбоя от клиентов не было.

***

Весеннее солнце яркими лучами согревало землю, в воздухе пахло свежестью и набухшими почками. Гром весело трусил подо мной то переходя на рысь, то снова возвращаясь к шагу. Я тоже была в прекрасном настроении. Заказ попался денежный и несложный. Мы ехали по тракту уже два дня. И за этого время никакой маломальский разбойник не подвернулся. Осталось еще часов пять пути, и легкие деньги в кармане.

Гном Эрлат торговал, как и другие представители его расы, различным оружием, доспехами и прочими нужными штуками, неизменно гномьей работы. Встречались у него и эльфийские клинки, и заговоренные дроу, но Эрлат всю дорогу рассказывал нам, какие они никчемные по сравнению с изготовленными его кланом. Хоть и заламывал цену за них втрое дороже, оправдывая это тем, что если клиент настолько глуп, чтоб купить это барахло, то не грех с него взять и побольше.

Гном недавно открыл очередную лавку в Снежках, и теперь перевозил туда часть товара. Дорога была грязная от луж, а местами и рыхлого снега, но лошади шли без помех, а весеннее солнце так ярко грело не только землю, но и душу, что я вообще не замечала таких мелочей.

Через пару часов начало темнеть. И мое благостное настроение было напрочь испорчено после очередного поворота.

Из леса на дорогу высыпали недружелюбно настроенные личности. И без вступительных речей кинулись к повозкам. Я поспешно спрыгнула с коня.

Несколько человек подбежали к телеге сзади, намереваясь стянуть первое, что попадется под руку и сбежать, пока спереди нас отвлекали их друзья, махая мечами и арбалетами.

Вот только услышала я их гораздо раньше, чем они хотели. Из моих рук вылетели три звездочки, зайдя ближайшему мужику в горло, а второму глубоко врезавшись в уже протянутую к товару руку. Он взвыл, отпрянул от телеги, и тут же получил увесистую затрещину от моего вовремя подоспевшего коллеги.

А впереди на меня уже бежали с мечом. Кувырок в сторону, и меч рубанул по земле. Еще кувырок, прыжок, и вот я уже сижу на шее у потрясенно застывшего мужика. Поворот его головы, хруст, и снова прыжок, пока он, падая, и меня за собой не потащил. Еще двое встретились с моим кинжалом. Я только разошлась, вошла во вкус, повернулась в поисках новых жертв, но к моему разочарованию, бой уже был окончен. Мои коллеги тоже не теряли времени даром, и оставшаяся часть разбойников бодро драпала в лес, а подбитые нами, но еще живые, также шустро туда отползали. Убитых мы аккуратно собрали в кучку на обочине, чтоб проезду не мешали. И двинулись дальше.

Ну вот, как всегда, а я-то уже понадеялась на совсем легкую дорогу. Что-то опасно стало на трактах, слишком. Хорошо хоть до города успеем добраться до ночи.

Получив по приезде от Эрлата оговоренную плату и распрощавшись, я отправилась в ближайшую корчму.

Корчма в Снежках ничем особенным от других не отличалась. Такие же не слишком расторопные подавальщицы и не слишком умелая кухарка. Разве что наемников тут было побольше, чем везде. Городок стоит прямо на пересечении нескольких торговых дорог, так что приехавших вместе с грузом (законным и не очень) воинов здесь всегда было полно.

Я села за единственный свободный столик в центре зала. Не лучшее место, но за неимением другого… Пышнотелая подавальщица лениво подошла ко мне.

— А, снова ты! Что будешь?

— Жаркое из свинины и пиво, — я подала ей серебряный. Платили тут сразу, наемники — дело прибыльное, но с пьяных вдрызг уже и медяка не допросишься, а то еще и по шее могут накостылять.

Девушка сходила на кухню, с видом, будто деньги мне занимает, принесла мне пиво и сухарики.

— Жаркое чуть позже, — и куда резвее побежала к вошедшим мужчинам, даже найдя для них место, предварительно выкинув с оного в конец упившихся посетителей.

Я устало потягивала пиво, рассматривая публику. Ничего особенного, даже взгляду зацепиться не за кого. Жаркое, к счастью, долго ждать не пришлось, и я куда активнее заработала челюстями и ложкой. Не высшая кухня, конечно, но съедобно и сытно.

Наевшись, откинулась на спинку стула с пивом в руках и благодушно обвела взглядом посетителей. И заметила, что один из наемников не сводит с меняпристального взгляда. Нехорошего такого, хищного и жутко пьяного взгляда.

Несмотря на количество выпитого, мужчина достаточно бодро подскочил к моему столу и завалился на соседний стул.

— А чего это такая прекрасная девушка скучает здесь совсем одна? — наемник улыбнулся искривленными шрамом губами и дыхнул на меня перегаром. Я чуть сдвинулась.

— Прекрасная девушка хочет побыть в одиночестве. День был тяжелый. Всего хорошего, — я поставила кружку на стол и стала вставать, но мужчина резко схватил меня за руку и рывком снова усадил на стул. Ох, зря он так.

— Куда же ты так торопишься?! Мы еще и не поговорили даже. День тяжелый… Я тоже сегодня сильно перенапрягся. А теперь не прочь расслабиться. Может познакомимся поближе и сделаем эту ночь приятнее дня? — наемник приблизился вплотную ко мне, смердя еще и потом, и одной рукой обнял за плечи, а второй начал хватать меня за бедра.

Моему терпению пришел конец, и я быстрым пинком оттолкнула мужчину вместе со стулом. Ножка стула запнулась о неровный пол, и наемник вместе с ним повалился, расквасив себе об пол нос.

— Ах ты, сука! — мужик потрогал нос, посмотрел на испачкавшиеся в крови пальцы и бросился на меня с кулаками. И это он тоже зря. Я перехватила его руку в полете, завела ему за спину и пнула по мягкому месту, снова уронив его на все тот же больной нос. Наемник взвыл сильнее, подскочил с налившимися кровью от ярости глазами, и опять пошел на меня. Я от всей души пнула его пониже живота. Мужчина согнулся пополам, сдавленно хрипя и держась за свое уже изрядно попорченное достоинство.

Половина зрителей нашего поединка одобрительно мне заулюлюкала и зашлась раскатистым хохотом над горе-ухажером, а вторая лишь посильнее вжалась в стулья и с выражением искреннего сочувствия взирала на поверженного, как будто даже разделив с ним часть боли.

Ощущение того, что за мной пристально наблюдают, заставило меня обернуться. Какой-то мужчина смотрел на меня не отрываясь, с одобрением и какой-то заинтересованностью, но мне было уже совсем не до него.

— Только… попадись мне… тварь… — сквозь зубы похрипел наемник.

Я поспешно забрала свою сумку и, вылетев из корчмы, вскочила на коня и пустила его в галоп.

Как только тот мужик очухается, непременно захочет меня проучить. Я с ним, конечно, справлюсь, но вряд ли он уже будет один. Там с ним еще трое таких же сидело. А при таком раскладе сил, выйти живой я могу только, если хотя бы частично трансформируюсь. Выдавать свою сущность совсем не хотелось. Тут, между прочим, половина моей клиентуры, и терять ее совсем не к чему. Да и слухи быстро расползутся по всей стране. Уж лучше я в лесу переночую. Волчья шкура хорошо греет.