Глава 10

Внутренний двор представлял собой достаточно внушительную площадку, на которой разместились мишени, соломенные чучела и прочая атрибутика для тренировки. Солдаты уже выстроились в шеренгу, а прямо перед ними расхаживал высокий худощавый мужчина на вид лет сорока с небольшим. Короткие с проседью волосы и жесткий взгляд. Я поежилась. Не хотелось бы мне с таким работать.

Мы сели на ближайшую к нам скамью и принялись наблюдать. Тот худой мужчина лишь мельком окинул нас взглядом, скривился и пошел в нашу сторону. Я придвинулась поближе к парням. Неприятный тип.

— Здесь проходят закрытые учения, прошу вас покинуть данную территорию, — голос был такой же холодный и жесткий, как и весь облик мужчины.

— Берек, они здесь по моему приглашению.

Мужчина резко вытянулся, поклонился вошедшему Алексу, нам и вернулся к своим делам. Алекс сел рядом с нами.

— Простите его. Берек — мой заместитель. Правая рука. И он всегда должен быть настороже.

— Да уж… Как цепной пес. Он на него и похож даже, — сказала я, поежившись.

— Да, характер у него не сахар, часто груб в общении, зато он прекрасно справляется со своими обязанностями, да и более преданного человека я не встречал. Не будьте к нему так суровы, Гвендолин. Возможно, вам еще работать вместе, — колдун улыбнулся, а я только фыркнула. За что тут же получила тычок в бок от Миха и его яростное шипение мне в ухо.

— Гвен, ты забыла, с кем разговариваешь?! Веди себя прилично!

Вся проблема заключалась именно в том, что я помнила. Все эти дворцовые интриги уже улеглись в моей голове на свои полочки, и на первый план вышел наш вчерашний разговор с Алексом-Ириеном. Я снова начала злиться на колдуна.

Тем временем Берек отдал приказ к началу тренировки. Солдаты разбились на пары и начали отрабатывать приемы ближнего боя. Через какое-то время они начали по очереди метать кинжалы и звездочки. Кое-кто стрелял из лука. Мы с ребятами смотрели с большим интересом. Парни показывали хорошую подготовку и строевую выучку. Со стороны все выглядело достаточно красиво и технично, но Алекс недовольно морщил лоб и качал головой. Когда началась полоса препятствий, колдун остановил занятие и подозвал своего заместителя.

— Нет, Берек, это никуда не годится. Они ведь не двигаются, а ползают. Все движения четко выверены, но все они шаблонные. Каждый из них знает, какой будет следующий удар. Они просто повторяют. И так уже месяц. Если они могли что-то выучить, то уже выучили. Больше никаких повторений. Эту полосу препятствий они пройдут под моим началом. Будем импровизировать.

— Как скажете, граф, — Берек вернулся к солдатам, объяснил им ситуацию и раздал какие-то амулеты, которые они надели на шеи. Бойцы побледнели, но с места не двинулись. Алекс усмехнулся и вышел в центр двора.

— Сейчас по команде Берека вы по одному будете проходить на полосу препятствий. Покажите мне, на что вы способны и чему научились за эти месяцы. И не подведите. У нас гости, — и он жестом указал на нас. Мы замерли в предвкушении чего-то грандиозного. Алекс кивнул Береку, и тот скомандовал старт.

Первый вышедший солдат проходил начал хорошо: перепрыгивал препятствия, проползал ловко и быстро, как внезапно на небольшом прямом участке в него полетел огненный шар. Парень уклонился, и тут полетели еще два, и еще. Ему удалось пропустить мимо себя все, но не успел он перевести дух, как к нему подлетел Алекс и ударил деревянным мечом по спине.

— Ты слишком замешкался на одном месте, и враг легко смог подойти к тебе со спины и убить. Двигайся, все время. Ты должен продвигаться вперед, несмотря на все препятствия. Тогда у тебя будет шанс. Следующий.

Колдун гонял солдат по двору, то поджигая, то обливая водой, а порой перед ними возникали сразу несколько противников, иногда даже боевые псы, наподобие тех, что встретились нам в лесу.

— Иллюзия, — объяснила я Сату с Михом, когда первая такая тварь возникла прямо перед их носом.

— Ааа, — парни облегченно выдохнули, — а ты откуда знаешь?

— Ээээ, видела как-то, заезжий маг напился в корчме и начал фокусы показывать, — идиотизм, конечно, полный, но не говорить же им, что меня посвятили в дворцовые тайны. К тому же я все равно пообещала молчать.

Смотреть за происходящим было на удивление интересно. Некоторым солдатам удавалось пройти полосу, и тогда Алекс благодушно улыбался и ставил их в пример остальным. Но большая часть оказалась "побитой". Удивительно, но когда огненный шар касался бойцов, то они не вспыхивали ярким пламенем, как мы боялись, а всего лишь получали небольшой удар, а шар мгновенно гас.

— Мое очередное изобретение, — пояснил колдун, когда подошел к нам в перерыве. — Это амулет, — он показал на кулоны на шеях солдат, — защищает их от моей магии, создает своеобразный щит. Но проблема в том, что он одноразовый. И от другого мага их не спасет, — Алекс печально вздохнул. — Но я работаю над этим. Как вам представление?

— Неплохо. Но можно и лучше, — я снова получила тычок в бок. На этот раз от Сата.

— Хочешь попробовать? — колдун нехорошо улыбнулся, и мне захотелось взять свои слова обратно. Но злилась я больше, чем боялась, поэтому я с вызовом посмотрела на Алекса.

— Да. Кто-то ведь должен показать им, как нужно проходить такие полосы.

Алекс улыбнулся еще шире.

— Прошу, — и он указал мне на начало дорожки.

Я встала в указанное место, Берек надел на меня амулет, и я кивнула колдуну в знак готовности. Колдун дал команду, и я побежала. Первую преграду я преодолела в два счета, но стоило мне только спрыгнуть со стены, как в меня полетели огненные шары. Я не сбавила темп, лишь начав петлять, а где-то подпрыгивать или кувыркаться. Потом снова стена, маятник. Краем уха я уловила звук, и резко пригнулась. Кинжал пролетел ровно над моей головой. Интересно, это тоже был всего лишь морок?! Некоторое время я бежала, прыгала и лезла без препятствий, но стоило мне перекатиться под очередным бревном, как с другой его стороны меня встретили двое амбалов с красными от ярости глазами. Я метнулась назад, и меч первого ударил по бревну. Я быстро извернулась и схватила одного за ногу. Я сделала это раньше, чем подумала, и мне показалось, что сейчас мои руки пройдут сквозь него и сомкнутся между собой, но мужик оказался вполне себе твердым. Так что ухватив его за ногу, я незамедлительно дернула. Он повалился, и я выскочила из-под бревна перекатами. Прыжком встала на ноги и врезала второму в подбородок. Разбираться с ними дальше не хотелось, да и не было нужды. Моя задача была пройти полосу препятствий и как можно быстрее. Так что, выиграв время, я просто рванула дальше. Финишная прямая была уже у меня перед глазами, когда на моем пути возник Алекс. Драться с ним не хотелось, и я прибавила скорость. Граф на секунду растерялся, и мне этого хватило, чтобы на полном ходу схватить его за плечи, оттолкнуться и перелететь через его голову. Еще пара метров и финиш. Я остановилась, переводя дыхание.

— Отлично! Лучшее время за сегодня. Нам нужны такие люди. Подумайте над моим предложением еще раз, — колдун отсалютовал мне и улыбнулся. — Все запомнили? — повернулся он к своим солдатам.

— Так точно! — раздался не совсем ровный строй голосов. Алекс прищурился.

— Через неделю новая проверка. Готовьтесь лучше. Вольно!

Солдаты начали покидать двор, а граф подошел к нам.

— У вас есть сейчас какие-нибудь планы? — парни пожали плечами, — Тогда позвольте показать вам дворец и сад.

Мих с Сатом еще ничего не успели ответить, как Алекс уже подхватил меня за локоть и потащил вперед. Ребятам пришлось пойти за нами. Я была против, но высказывать ему все, что я о нем думаю, при всех не решилась. Он все-таки граф и начальник службы безопасности короля.

Мы шли по каким-то коридорам, заходили в какие-то залы. А когда вышли в сад, подул ветер и принес с собой его запах. На мгновение мне стало так тепло и приятно, что я даже забыла, где я и с кем, пока вновь не посмотрела на лицо колдуна.

Алекс что-то рассказывал, но я его не слушала. Я смотрела на его лицо и пыталась понять. Сложить вместе графа, стоящего передо мной, и колдуна, в которого влюбилась во время путешествия. Выходило скверно. Стоило мне отвернуться, как перед глазами снова был образ Ириена. Впрочем, Ириен-принц тоже ужасно отличался от Ириена — колдуна. Не лицом, а манерами, взглядом. И у меня в голове получилась каша. Мне была знакома внешность принца и повадки колдуна, но ни одного из них я не знала и все время путала.

В какой-то момент я просто плюнула на это дело и стала наслаждаться прогулкой и видами. Мих с Сатом были рядом, и это несколько успокаивало.

Вечером мы с ребятами отправились гулять по городу и заглянули в местную таверну. Я получила свои обещанные семьдесят золотых и сделала в паре магазинов небольшие покупки.

На следующий день нам снова предложили присоединиться к тренировкам бойцов СБ. На этот раз со мной были Мих и Сат. Нас разбили на пары. Я с Сатом, а Мих с Алексом. Вот уж не думала, что граф тренируется вместе со всеми. А еще очень удивилась тому факту, что в пару он встал не со мной. Внутренне я боялась, что это произойдет, но когда он выбрал Миха, почему-то даже расстроилась.

Алекс дрался технично и красиво, я аж засмотрелась, за что тут же получила пинок от Сата.

— Хм, я ждал от тебя большего. Со стороны ты смотрелась более опасным противником, — Сат лукаво улыбнулся.

— Считай, что тебе просто повезло. Больше такого шанса не будет, — пришлось полностью сосредоточиться на тренировке. Теперь таких глупых ошибок я не допускала. Вскоре нас поменяли, мне в партнеры достался один из бойцов Алекса. Я постаралась скрыть свою досаду. Надеялась я на другого противника. Потом мы менялись еще несколько раз, но граф всегда оставался в стороне от меня. Я выкладывалась по полной, тренировка прошла просто замечательно, но все равно я была разочарована.

А на следующий день парни покинули дворец. Мы тепло с ними попрощались, и они уехали. А я осталась. Все это время я думала над словами Сата, но так и не приняла решения. В глубине души мне действительно хотелось остаться, и я понимала, что он прав, но признаться в этом самой себе было страшно. Свобода, пусть мнимая, но такая дорогая сердцу оборотня, все еще казалась мне куда заманчивей. Однако из дворца я не уехала.

В этот же день я наконец решилась написать письмо маме. Я не видела ее уже несколько месяцев, лишь иногда после выполнения очередного заказа писала ей письма о том, где я нахожусь, с парой слов, что со мной все в порядке. И получала от нее подобные.

А вечером мне в комнату снова принесли платье.

— Леди, вас сегодня ожидают на ужин с Его королевским величеством принцем Эленвиром и графом Дезире, — доложила мне служанка.

Я чуть не взвыла. Но выбора у меня не было, так что пришлось снова влезть в жуткое платье на этот раз зеленого цвета и дать себя причесать. Платье смотрелось на мне замечательно, но слишком глубокий вырез, сильно затянутый корсет и сумасшедшая длина делали его моим кошмаром.

Когда я вошла, Алекс и Ириен уже были там. Еще сидело несколько незнакомых мне дам и мужчин. Ириен улыбался всем девушкам, те в свою очередь улыбались ему. Парочка дам улыбалась колдуну, практически разложив на столе все свои достоинства. Я скрипнула зубами. Не то, чтобы меня это задело, просто вести себя так за столом — неприлично.

Заметив мой приход, Алекс подскочил с места, подошел ко мне и проводил до стола, посадив рядом с собой. Дамы окинули меня презрительным взглядом. Я положила руку на стол и невзначай выпустила когти. Всего на долю секунды, но этого оказалось достаточно, чтобы девушки съежились на своих стульях и сидели остаток вечера тихо и незаметно. На душе сразу стало веселее. Вот только мое маленькое представление не укрылось от колдуна. Он неодобрительно покачал головой, а я лишь пожала в ответ плечами и широко улыбнулась самой очаровательной улыбкой.

Но на этом моя смелость закончилась. За ужином я сидела так же незаметно, как напуганные мной девушки. Поддерживать беседу я не решалась. Да и все внимание мое было приковано к вилке и ножу. Как ими правильно есть, я все еще представляла не очень хорошо, поэтому ела медленно, аккуратно, как, впрочем, и требовал этикет. И со стороны я смотрелась приемлемо.

А еще, увидев напротив Ириена и ощущая справа от меня запах Алекса, я опять начала теряться и путаться. Хотя теперь уже немного иначе. За эти дни я привыкла к колдуну, его запах стал неотделим от внешности, но в моих воспоминаниях по-прежнему был Ириен, который сейчас сидел вообще на противоположной стороне стола. И это смущало и путало.

Чуть позже в обеденный зал зашел Реас. При виде него у меня внутри все похолодело. Он же вел себя совершенно непринужденно.

— Простите, я немного опоздал. Дела, — и сел по левую руку от принца.

— Ничего, дядюшка. Вы всегда вовремя. А ваши заслуги неоценимы.

— Премного благодарен. Рад, что мои дела не остаются незамеченными. Мой труд не так существенен, как графа Дезире, и я даже не смел надеяться на ваше внимание к ним.

— Дядя, вы излишне скромны. Ваш вклад в развитие Аммана поистине велик. Ведь это вы первым помогли мне, когда отец занемог. Вы научили меня многому. Так что оставьте скромность, она больше идет юным девушкам.

Реас учтиво поклонился, девушки кокетливо засмеялись. Алекс прищурил глаза, а меня коробило от каждого его слова. Лживый льстец! Так нагло и красиво врет, притворяется бедной овечкой, когда сам является матерым волком. И ведь Ириен действительно ему доверяет. Находиться здесь расхотелось совсем. Алекс, видимо, был такого же мнения. Он поспешно откланялся и, взяв меня под руку, потащил из зала.

— Хватит с тебя светского общества. Позволь продолжить экскурсию по дворцу.

— Хорошо, — я была погружена в свои мысли и даже не заметила, как мы подошли к какой-то комнате.

— Это мои покои, — Алекс толкнул дверь, и мы оказались в просторной гостиной. На взгляд она была немного темновата, в зеленых и коричневых тонах с тяжелыми портьерами на окнах. Но для мужчины вполне ничего.

— И зачем мы здесь?

— Пойдем, хочу кое-что тебе показать.

Алекс подвел меня к дальней стене своей комнаты. Отодвинул занавеску и несколько раз провел рукой вдоль стены. Раздался еле слышный щелчок и часть стены как будто провалилась вглубь.

Еще пара пассов, и яркие шары света сорвались с рук мага и выстроились ровным строем, освещая путь по винтовой лестнице, ведущей куда-то вниз. Колдун взял меня за руку и осторожно потянул за собой, увлекая все ниже и ниже. Стоило нам сойти на несколько ступеней, как дверь вернулась на прежнее место, снова став непроницаемой серой стеной.

Спускаться пришлось довольно долго. По большей части из-за меня. Непривычно длинное платье все время путалось в ногах, не давая нормально идти. В итоге я не выдержала и собрала юбку в одну руку, оголив ноги до колен. Алекс оценивающе обвел меня взглядом, одобрительно хмыкнул. Но видя мое недовольное сопение, только рассмеялся.

— Потерпи немного. Платья придется носить не так часто.

— Что? Мне придется надевать их еще не раз?! Да это же издевательство! Кто придумал такую неудобную одежду?! Наверняка какой-нибудь мужчина. Сам-то он в юбках вряд ли ходит, поди из удобных штанов не вылезает. А на девушках отыгрывается за какую-нибудь неудавшуюся первую любовь.

Алекс рассмеялся еще сильнее.

— А ты права. Главный королевский костюмер мужчина. И с личной жизнью у него действительно не сложилось. Скажу тебе по секрету, — тон Алекса стал заговорческим, и он наклонился к моему уху, — что женщин он вообще терпеть не может, предпочитает свой пол.

Меня перекосило. Нет, определенно простые городки я люблю больше! Там все мужики хоть и неказистые в основном и часто не великого ума, зато такой ерундой не страдают. Все при женах, детях. А тут?! Брр.

Колдун продолжал надо мной потешаться.

— Согласен, приятного мало, — он посмотрел на мои ноги. — Хорошо, придумаем для тебя какое-нибудь другое платье, поудобнее. А пока придется потерпеть. И да, так, — он указал на юбку в моей руке, — больше не делай, по крайней мере, при всех.

Я фыркнула.

— Сама знаю.

Дойдя до конца лестницы, я застыла в изумлении. Внизу была просторная комната, ярко освещенная десятками светящихся шаров. По периметру комнаты стояли шкафы, полные книг. Корешки некоторых были совсем новые, другие — ветхие. По обеим сторонам стояли длинные столы. На одном стояли разные сосуды, колбы, странного вида и цвета жидкости. Лежала открытая книга и перо с чернилами рядом. Другой был завален всевозможными предметами: кольцами, амулетами, кулонами, заколками. Чего тут только не было. Драгоценные камни, кристаллы. Пара стульев и шкаф с какими-то баночками довершали интерьер.

— А это мой кабинет! Точнее, настоящий кабинет! — он жестом пригласил меня присесть. — Как я тебе уже однажды говорил, я из тех, кто добивается признания путем совершенствования своих навыков. Но истинное признание я получил не только за мастерство, но и за умение найти новое применение старым знаниям. Основной мой интерес — изготовление уникальных артефактов, зелий.

— Как то кольцо? Ну, которое превращает тебя в Ириена.

— Да. Только оно не превращает. Я всего лишь связал свойство камня в кольце и заклятие морока, получив таким образом новый уникальный артефакт, способный создавать очень реалистичную иллюзию даже у человека, который не обладает магическими способностями. Благодаря силе камня, заклятие само питает себя и не ослабевает, а соответственно, не излучает магические колебания.

Я одобрительно хмыкнула. Алекс удивленно выгнул бровь и продолжил.

— Вот еще одна забавная вещица, — колдун взял со стола золотую подвеску с синим камнем в ажурном узоре металла. — Ты уже слышала о существовании кристаллов, способных передавать информацию своему владельцу на расстоянии? — я кивнула, и колдун продолжил. — В основном они используются тайными службами для слежки. Но, к сожалению, получить эти сведения можно только в реальном времени. Сохранять данные они не могут. Точнее, не могли, — Алекс с гордостью посмотрел на кулон, — но мне удалось найти старинные знания, с помощью которых получилось научить камень записывать собранную информацию. И более того, — колдун поднял указательный палец вверх, — я нашел способ извлекать и воспроизводить ее.

Я посмотрела на него в замешательстве. Поверить в то, что он говорит, было трудно. Мне не приходилось сталкиваться с таким раньше. Колдун громко выдохнул и положил подвеску на стол.

— Смотри, — с его губ слетело какое-то заклятье, и он проделал быстрый пасс рукой. Вдруг камень замерцал, из него полился поток света. И в этом потоке света я увидела себя, сидящей на этом самом стуле и смотрящей на Алекса в полном удивлении и замешательстве. А в это время колдун с гордостью рассказывал об этом самом кулоне. Самого его не было видно, только палец, но голос слышно было четко.

Я замерла в изумлении. С восторгом посмотрела на Алекса. Он смотрел на меня с теплом и легкой улыбкой. А меня охватила гордость. Гордость за своего мужчину. Умный, сильный, нежный… Я улыбнулась.

— А зачем ты мне все это рассказываешь и показываешь?

— Как зачем? Моя невеста ведь должна знать за кого выходит замуж и где искать супруга темными ночами, если вдруг меня не окажется рядом.

— ЧТО?! Невеста?! Я, между прочим, еще ничего не решила. Я же говорила, что мне нужно привыкнуть, понять… И вообще, со мной никто не обручался и замуж не звал! Так что давай без этих… штучек! — я фыркала и пыхтела, а на душе разливалась радость от его слов.

— Не решила, говоришь… Ничего, решишь… — Алекс хитро улыбнулся. — А если, как ты говоришь, "без этих штучек", то ты в скором времени станешь частью моей службы, причем секретной ее части, так что знать подобные вещи входит в твой служебный долг.

— Да? Так об этом месте знают все твои подчиненные?

— Ммм… Нет. Только ты и Ириен. Но кто-то же, кроме меня, должен быть в курсе нововведений в службе! — Алекс при этом сделал такое невозмутимое выражения лица, что я не удержалась и прыснула в кулак.

Серые глаза посмотрели на меня с легким укором.

— Ладно, хватит на сегодня. Завтра у тебя важный день, так что пора отдыхать.

— Завтра? А что завтра? — я глупо хлопала глазами, пытаясь вспомнить, что я упустила.

— Завтра ты официально начинаешь обучение в службе безопасности короля! — ответил колдун и хитро улыбнулся.

— Но я ведь еще не дала согласие?

— Ты слишком долго не говорила нет, так что я посчитал вопрос решенным. Завтра в семь. В кабинете моего зама. И не опаздывай.