Глава 9

Что происходило дальше, я почти не заметила. Кажется, ребята из нашего отряда радостно общались, делясь друг с другом новостями о наградах разной степени. Я оставалась немного в стороне от всех, погруженная в свои мысли. Потом нас пригласили на ужин. Мих с Сатом, помнится, даже вручили мне кубок вина. Выпив его одним махом, я даже вкуса не почувствовала. Я сослалась на усталость с дороги и отправилась в гостевую комнату, которую мне выделили.

Не успела я упасть на кровать и как следует разреветься в подушку, как в дверь постучали и, не дожидаясь ответа, повернули ручку. Черт, забыла запереть дверь. Я подняла голову, на пороге стоял граф Дезире. Поспешно утерла слезы и села на кровати, опустив взгляд.

— Гвен, мне нужно с тобой поговорить.

— Простите, но я сейчас не настроена на разговоры. Я очень устала, дорога была тяжелой...

— Гвен, посмотри на меня, — в его голосе проскользнуло волнение.

— Уйдите, очень вас прошу. Поговорим позже. Впрочем, нет, не поговорим. Мне все равно, что там сказал Ириен, но работать в вашей службе я не буду. Уйдите.

— Я пришел поговорить не о работе. Есть кое-что, что тебе нужно знать. Все совсем не так, как ты думаешь. Ириен… — начал граф, но я нагло перебила его.

— Я не хочу ничего слышать, особенно про Ириена. Все и так понятно. И это не ваше дело. Катитесь уже к черту! — я встала, намереваясь силой вытолкать незваного гостя, и плевать, что он обо мне подумает.

Алекс резко подскочил ко мне и схватил за подбородок, заставляя посмотреть на него.

— Посмотри на меня, просто посмотри мне в глаза. Выключи ты уже свои мозги, прислушайся к своей интуиции, к ощущениям.

Выбора у меня особо не осталось, да и сил спорить не было. Я посмотрела Алексу в глаза и неожиданно встретила такой знакомый, теплый взгляд, немного взволнованный. Вот только глаза были серого цвета. Граф провел большим пальцем по моей щеке и губам, так нежно и так знакомо. Все мое внутренне существо тут же отозвалось щемящей болью в груди. И его руки, такие родные, немного шершавые. А главное запах, тот самый запах. Я совсем растерялась. Вывод был только один, но этого быть не могло.

— Как? Это невозможно… Что...

Договорить я не успела. Алекс достал из кармана какое-то кольцо, надел его на безымянный палец, и вот уже на меня смотрели знакомые зеленые глаза Ириена. Я в изумлении так и села на пол с открытым ртом.

— Что? Ты? Так все время… И тот поцелуй и… Это ты??? — изумление сменилось негодованием.

— Хм, что, в образе Ириена я нравлюсь тебе больше? — на его лице появилась дурацкая ухмылочка. В голову ему полетела подушка. Но Алекс успел увернуться.

— Ах, ты! Предатель! Обманщик! Скотина! Воспользовался, значит, мной?!

Алекс снял кольцо, спрятал его во внутреннем кармане и снова стал собой.

— Да причем тут вообще ты!?

— ЧТО???! — ногти на правой руке резко удлинились, трансформируясь в когти.

— В смысле, ты не так поняла, — начал Алекс, прикрывая на всякий случай голову руками и пятясь к двери. — Я был вынужден притворяться Ириеном, потому что его хотели убить. И мы специально разыграли это путешествие, чтобы выманить его убийц и выйти на след заговорщиков. Я не мог сказать тебе раньше. Их маги легко бы узнали об обмане, немного порывшись в твоей голове. Никто не знал, кроме самого Ириена. И между прочим, благодаря тебе мы все-таки смогли их поймать.

Гнев мой немного поутих, но прятать когти я не спешила.

— Но то, что произошло между нами, не было притворством. Я действительно люблю тебя, Гвен. И идея о том, чтобы дать тебе место в королевской службе безопасности — моя, а не Ириена. Но если ты откажешься, я пойму. Все-таки ты полюбила не меня.

Да что же это такое! Теперь я пылала праведным гневом еще больше, даже клыки выросли. Алекс сильнее вжался в дверь.

— Вы маги все такие тупые или ты особенный? Ты правда считаешь, что я полюбила исключительно зеленые глаза и блондинистые волосы? Да к твоему сведению, мне всегда куда больше брюнеты нравились! Особенно ты, еще в первую нашу встречу.

— Правда? — колдун с такой надеждой посмотрел мне в глаза, что даже смешно стало. И я невольно улыбнулась. — Ты мне тоже сразу понравилась, еще там, в Снежках! — одним быстрым рывком подошел ко мне, сжал в объятиях. Я закрыла глаза, вдохнула самый любимый запах на свете и невольно расплылась в улыбке. Но стоило мне открыть глаза — я отстранилась и отступила на шаг назад.

— В чем дело? — колдун помрачнел и напрягся.

— Прости, но я не могу так вот сразу. Как-то в голове не укладывается. Закрываю глаза — ты, открываю — и не узнаю. Мне… надо привыкнуть.

Лицо Алекса прояснилось.

— Привыкнешь, — колдун коварно улыбнулся, согнулся в легком поклоне, поцеловал мою руку и вышел, оставив меня в полной растерянности наедине с моими мыслями.

Той ночью спалось мне плохо. В голове крутилась тьма мыслей, куча вопросов и ни одного ответа. Когда первый шок от произошедшего прошел, я начала задумываться обо всем, что с нами произошло. Итак, меня нанял Алекс, затем он сказал, что уезжает, и в карете я уже встречаю Алекса-Ириена. Вилмор рассказывал мне, что издревле в качестве наследника престола и, соответственно, короля, из всех детей Его Величества всегда выбирали воина. И это было вполне разумно. В детстве я никак не могла этого понять, но теперь, после того как познакомилась с магами поближе, была полностью согласна с тем, что таким власть в руки давать нельзя. Разведут из королевства одну большую лабораторию или, что еще хуже, вообще введут рабовладельческий строй. Им ведь на благо государства, по сути, наплевать, главное — их личное благо и превосходство. Впрочем, многие очень существенные посты маги все же занимали, но король достаточно умело направлял их недостатки на пользу родине, а порой и просто в открытую запрещая им неугодную для государства деятельность.

Воин же прекрасно понимал, как важны не только внутренние отношения в государстве, но и внешние. Ведь кто как не он понимает, что в бой с большей охотой идут те солдаты, что уважают своего командира и знают, за что сражаются. Хотя, конечно, сытый и довольный солдат вряд ли захочет куда-то идти и зачем-то воевать. Такому проще сбежать туда, где все спокойно. Но воины знали и об этом. Может, поэтому у нас так мало богачей и так много всех остальных?! Не идеальный вариант, но явно лучше, чем быть лабораторными крысами. Да и отношения с пограничными странами они старались сохранить доброжелательными, ведь любой командир высоко ценит жизнь каждого своего солдата и старается ее сохранить. Ну а если все-таки конфликта не избежать, то в бой он поведет не менее умело.

А это значит, что настоящий Ириен не мог обладать магией, вот Алексу и пришлось это скрывать, чтобы не раскрыть себя его убийцам. А где в это время был настоящий Ириен?

И тот разговор с Анорой… Так вот, что его тогда так сильно разозлило! Я еще подумала, что Ириен с Алексом, видать, лучшие друзья, вон он как за него переживает. А на самом деле это ведь и был Алекс. Обманутый, брошенный. А она при нем снова Ириену на шею вешается. А потом вечер в корчме… После нашего визита к той чародейке Алекс-Ириен был сам не свой. Кажется, это был единственный раз, когда он напился. Ни с кем не разговаривал, все смотрел в одну точку, опустив взгляд… А тут еще я с этим мужиком под руку подвернулась… Хм… Нет, это его все равно не оправдывает. Как бы он не был зол, пьян и расстроен, но это перебор!

Дальше Хатор… Он сказал, что его нанял Алекс, но судя по реакции колдуна, это не было правдой. Значит, он уже тогда понял, что это будет ловушка? Но не подал вида и пошел за ним. Чтобы выйти на след убийц? Настоящих убийц, заказчиков… Да, Алекс ведь сказал, что это было ловушкой для его врагов… Скорее всего, и из темницы он вышел при помощи магии. Его ведь в такие как у Рована браслеты не заковывали.

Картина в моей голове постепенно приобретала ясность, но некоторые моменты хотелось все же прояснить. А еще меня ужасно интересовало, насколько Алекс — Ириен был Алексом, когда оставался вдвоем со мной?

Я крутилась на кровати в разные стороны, представляя себе то один исход событий, то другой. То вспоминала Ириена, пытаясь заменить его лицо на лицо Алекса, то сравнивала их между собой. Так продолжалось довольно долго, пока они совсем не перемешались в моей голове, и я наконец уснула.

Утро началось с неприятного сюрприза. Горничная принесла мне платье, сказав, что я должна надеть его сегодня. Приказ господина. Какого из двух известных, мне она не уточнила, но почему-то мне подумалось, что спорить бесполезно. Насколько я помнила из рассказов Вилмора об этикете — во дворцах так принято. Небольшие послабления в одежде были для мужчин, но девушка в штанах — кошмар и ужас! Правда, причем тут я?!

— А разве наемники будут присутствовать на завтраке?

— Нет, леди. Но вас ждет Его Величество на аудиенцию, — а вот этого я не ожидала. Пришлось надевать. Точнее, просить служанку помочь надеть это. Она же меня и причесала.

Признаться, вид, отразившийся в зеркале, мне понравился. Волосы забраны в высокую элегантную прическу, темно-синее платье в пол, корсет выгодно подчеркивал талию. Вырез на груди был не слишком большой и плечи закрыты, что меня несказанно порадовало. В целом платье было достаточно простым, но приятно и неброско оттеняющим мои достоинства. И все же без штанов и оружия, да еще и в туфлях, которых вообще отродясь не носила, я чувствовала себя неуютно. Еще немного покрутилась перед зеркалом и воткнула в волосы кансаси. Не совсем подходяще сюда по стилю, но зато хоть какая-то поддержка. Наличие оружия, пусть и такого, придавало уверенности.

Завтрак подали прямо в комнату. Я расстроилась еще больше. Хотелось встретить ребят, поговорить. Но выбора мне не оставили. Я наскоро поела и пошла на встречу. Лучше побыстрее разделаться с этим визитом вежливости и пойти к ребятам… в штанах!

Служанка проводила меня до кабинета Ириена и оставила перед дверью. Я глубоко вдохнула и постучалась.

— Входите!

Я распахнула дверь. В кабинете за столом из красного дерева сидел Ириен, поставив локти на стол и упираясь в ладони подбородком. Рядом на стуле из того же комплекта сидел Алекс. Колдун повернулся в мою сторону, улыбнулся и жестом показал присаживаться на стул рядом с ним. Я последовала его совету.

Комната была на удивление светлая. Вся обивка, стены и шторы были выполнены в бело-золотых тонах. Из огромного окна лился яркий солнечный свет. И Ириен, сидящий напротив окна, как будто еще больше сиял. Если у тех, кто обставлял кабинет принца, была задача подчеркнуть величие своего хозяина, то им это полностью удалось. И даже темные ободки стульев и стол смотрелись гармонично, придавая всей обстановке серьезности.

— Доброе утро, Ваше Величество! Вы хотели меня видеть? — я склонила голову в легком поклоне.

— Доброе, мисс Гвендолин! Надеюсь вам у нас нравится, — легкая улыбка. — Платье вам подобрали прекрасное, я вас даже не сразу узнал.

Я густо покраснела. Чувствовала я себя в нем, как не в своей тарелке.

— Но видеть вас хотел не только я. Граф Алексис предположил, что у вас могут возникнуть вопросы. А так как вы оказались одним из ключевых героев этой истории и в силу других, личных обстоятельств, — хитрый взгляд в сторону Алекса, — узнали некоторые важные детали дела, то Алекс посчитал необходимым дать вам ответы.

Я неуверенно покосилась на Алекса, но он лишь утвердительно кивнул. Я набрала побольше воздуха, пытаясь унять волнение.

— Если все это время Алекс… граф Дезире притворялся вами, то где были вы?

— А я был здесь, только в виде Алекса, — Ириен лукаво улыбнулся и достал из внутреннего кармана кольцо. Точно такое же, как у Алекса.

— Но ведь за день до поездки Ал… граф Дезире был самим собой. Разве он мог так быстро оказаться во дворце?

— Верно, не мог. И его там и не было. Сначала, — в разговор вмешался колдун. — Но давай по порядку. На Ириена было совершено покушение. Его пытались отравить. Но попытка оказалась неудачной. Совершенно случайно мне удалось обнаружить у него в комнате следящий кристалл. Он позволяет выяснить, что делает интересующий тебя человек здесь и сейчас. А еще хорошо узнать все его привычки и пристрастия, чем его недруги незамедлительно и воспользовались, подослав к нему смазливую девицу с отравленным напитком.

Я посмотрела на Алекса в недоумении.

— Слабым местом нашего наследного принца являются как раз такие смазливые девицы вольного поведения. А еще определенное вино. Его Величество пьет в таких случаях только один напиток, — Алекс неодобрительно посмотрел на Ириена, но тот только улыбнулся и виновато развел руками.

— Мы ждали, когда преступник себя проявит, так что мы сразу проверили и девицу, и вино. Но результатов не было. По горячим следам удалось найти только слугу, который ее нанял и вручил бутылку. А вот сам мужчина ничего не знал. Как я тебе уже говорил, он просто получил письмо с руководством к действиям и круглую сумму. Ни заказчика, ни посыльного он не знал. Письмо ему подсунули под дверь. Парень был слишком жаден до денег и решился. Теперь о деньгах ему можно не беспокоится… — Алекс устало вздохнул и продолжил.

— Надо было проверить всю прислугу. И этим вопросом занялся дядя Ириена, — колдун говорил по-деловому сухо, стараясь не упустить важных деталей. — Мы же в это время отправились в безопасное для принца место — ко мне в замок. Он находится неподалеку от того места, где мы с тобой встретились. Там мы и разработали план поимки главного заговорщика. Я занялся набором отряда, а Ириен приготовлениями к поездке в замок. Когда дядя сообщил о том, что его работа закончена, мы отправились в путь, надев кольца. Я с вами. А Ириен с небольшим отрядом верхом отправился вперед. Якобы приготовить все необходимое к приезду принца и организовать его безопасность во дворце.

— Между прочим, изображать нашего во всех отношениях правильного Алекса, было ужасно сложной задачей! Никаких тебе девушек, никаких развлечений. Одна работа! Из-за этого у меня даже голос стал точь-в-точь как твой, даже приказы вылетали с таким же раздражением! — Ириен хохотнул.

— А как вам удалось скрывать то, что вы не маг?

— О! Это как раз было не сложно. Приятная сторона командования в том, что тебе вовсе не обязательно самому делать работу. Достаточно поручить ее своему подчиненному, сославшись на великую занятость более важными делами государственного масштаба! — принц рассмеялся.

— Играть избалованного и нахального принца тоже задача не из легких! Из-за этого, между прочим, Гвен вообще старалась меня избегать! — возмущался Алекс.

— Ой ли! Тебе и своей наглости не занимать! И вообще, может как раз из-за этого ты ей и понравился, просто она не решалась признаться?! — Ириен лукаво на меня посмотрел, а я еще гуще залилась краской. Избалованно-хамское поведение Алекса-Ириена меня жутко бесило и совершенно мне не нравилось, но под взглядом принца все равно стало неловко.

Колдун сердито попыхтел, но быстро взял себя в руки.

— Что было дальше, ты знаешь. На нас было совершенно несколько покушений. И постоянно велась слежка.

— А самые первые разбойники? Ты говорил, что за ними следили. Зачем?

— Я думаю, они просто пытались оценить наши силы, чтобы поточнее "ударить".

— А Хатор? Ты ведь не нанимал его, верно?

— Да. Хатора наняла Анора. То письмо, что мы с тобой отправляли через нее лже-Алексу, ушло вовсе не к нему, а ее подельнику. Он и прислал этот отряд.

— А письмо, что я получила в ответ?

— Подделка. И очень хорошая. Признаться, даже я не понял. Все встало на свои места только, когда я увидел Хатора. Но отступать было нельзя. Нам надо было играть по правилам заговорщика, чтобы в конечном итоге выйти на него.

— А те псы, что перегородили нам дорогу? И их тоже Анора с Хатором выпустили?

— Не совсем, — Алекс улыбнулся. — Никаких собак там не было. Это был морок. Качественный, детальный и вообще выше всяких похвал, но морок. А создала его Анора. Кое-чему она за это время все-таки научилась, — колдун опустил глаза.

— Так вот почему я не могла в него попасть! — на моем лице отразилось понимание произошедшего. — Благодаря этой иллюзии Хатору удалось изменить наш маршрут и вывести к крепости! — Алекс с Ириеном одновременно кивнули. — И лошади — тоже дело рук Аноры?

— Да, она заговорила лошадей. Они бы не остановились сами, пока не угробили бы Ириена.

— Понятно. В тот день в крепости был тот самый мужчина, ее компаньон. Вы нашли его?

— Да. Мы выяснили, кто отправился в крепость первым. Проверили всех и вышли на приближенного к принцу герцога Оноре. Он давно и люто ненавидел Ириена. Ещё в детстве вечно строил ему мелкие пакости. Повзрослев, казалось, успокоился. Но как выяснилось, он сговорился с Анорой, и они решили убить принца. Чародейка — из мести, герцог — из зависти. Непонятные для меня, но такие очевидные мотивы для них. К тому же Анора с герцогом состояла в любовных отношениях. Что, впрочем, не помешало ему так хладнокровно убить ее, заметая следы.

— А как поисковый отряд вообще оказался там?

— Из-за того, что вы пошли в обход, путешествие сильно затянулось. По моим прикидкам вы должны были уже появиться в столице. Вестей от вас не было, и через пару дней я отправил поисковые отряды. Один из них вышел из Выселка, где вас последний раз видели. А дальше было три с небольшим дня поисков, солдаты прочесывали буквально все в округе, во всем направлениях, — Ириен в миг стал серьезным. — Чудо, что вашему магу удалось подать сигнал. Даже не хочу думать о том, что было бы, если бы мы не успели.

Я встала со стула и начала медленно обходить комнату, укладывая полученную информацию в голове. Вроде бы все понятно, все логично, но почему-то меня не покидало чувство какой-то неправильности. Что-то в этом всем было не так. Но что? Алекс подошел ко мне.

— Все в порядке? — в голосе послышалось беспокойство.

— Да, все в порядке. Спасибо за ответы, — я постаралась как можно вежливее и беззаботнее улыбнуться. Делиться своими переживаниями я пока не хотела. Сперва надо было понять, что меня смущает.

Неожиданно в дверь постучали, и кто-то еще вошел в комнату. Я смотрела в окно, пытаясь поймать ускользающую мысль, как вдруг услышала за спиной знакомый мужской с хрипотцой голос. Я резко обернулась.

Рядом с Ириеном стоял черноволосый мужчина с прядью седых волос. Он был старше принца, но еще оставался достаточно моложав. Хорошо сложен, явно крепкого телосложения. Ириен радостно помахал ему рукой.

— Реас! Ты как раз вовремя!

Я замерла, не сводя с мужчины глаз. В голове что-то упорно не складывалось. Я потянула Алекса за рукав и слегка придвинулась к нему, так чтобы меня смог услышать только он.

— Алекс, того мужчину, что вы нашли, ну тот, что был сообщником Аноры, как его звали?

— Сарат Оноре. А что? — колдун смотрел на меня в недоумении.

— Точно? — я не сводила сосредоточенного взгляда с Алекса.

— Точно. Что-то не так? — теперь уже моя обеспокоенность передалась и магу.

— Это не он, — я опустила взгляд. Вот тьма! Ведь было же предчувствие, что что-то не так, что-то не сходится.

Алекс взял меня одной рукой за плечо, а второй аккуратно взял за подбородок и поднял его, заставив взглянуть в мерцающие тревогой глаза.

— Почему? Ты что-то знаешь?

— Да, я слышала имя.

— Кто? — колдун напрягся.

— Реас. Это точно он, я узнала его голос.

— Где ты его слышала?

— В доме Аноры в Выселке, и тогда, в крепости… — я снова опустила взгляд.

Маг помрачнел еще сильнее. Я отстранилась от него и подошла к окну. Через пару мгновений Алекс подошел ко мне, склонился над плечом и еле слышно прошептал.

— Это дядя Ириена. Я давно его подозревал. Но не было абсолютно никаких доказательств какой-либо его причастности к происходящему. Более того, он всегда помогал и помогает Ириену, и даже помог в поимке преступника. Теперь я понимаю почему. Но… — Алекс стиснул зубы, голос наполнился какой-то бессильной злобой, — твои показания, что ты запомнила его голос… Этого недостаточно. Никто не станет слушать, да и что значит запомнила. Слишком… мало, слишком неточно. Может, есть что-то еще? — колдун подошел ближе и с надеждой посмотрел мне в глаза.

— Нет. Прости… — я глубоко вздохнула и опустила голову. Да, ситуация становилась хуже. А главное, мы оба не знали, что делать. Нужны доказательства, но какие? Я ведь слышала только имя и голос, который никогда не забуду и ни с кем не перепутаю. Голос, который я слышала в крепости. Его гневные слова и последовавшие затем крики… Но что толку, если это ничего не дает.

Вернувшись в свою комнату, я первым делом переоделась в свой дорожный костюм. Какое же счастье — брюки! Легко, удобно, ни за что не цепляются и не путаются под ногами. И побежала в столовую в поисках наших ребят.

Сат с Михом как раз выходили из обеденного зала, когда в них практически врезалась я.

— О, ребята, доброе утро! Хорошо, что я все-таки успела вас поймать! — я с облегчением выдохнула и улыбнулась.

— Гвен?! Доброе… — парни растерянно посмотрели на меня и замялись.

— Что-то не так?

— Да просто вчера ты так быстро ушла, а сегодня не пришла на завтрак… Мы думали, что ты расстроилась из-за Ириена, но кажется мы ошиблись. Это хорошо.

— А, это! Да все в порядке. Мы уже побеседовали и все разъяснилось. Я просто неправильно его поняла, так сказать. Кхм, — я прокашлялась, — так какие планы?

— Мы идем во внутренний двор. Там сейчас будет проходить тренировка бойцов из службы графа Дезире. Он пригласил нас взглянуть. И, кстати, тебя он тоже просил позвать. Ты как, согласилась у него работать?

— Ну… — я замялась, — еще нет. Я пока думаю. Работать в подчинении — не слишком радужная перспектива, хоть и платят изрядно.

— Мда, я вот тоже не горел бы желанием, а вот Сат заинтересовался.

— Я в наемниках побольше вашего, вечная дорога и переменный заработок. Здесь как-то надежнее: и крыша над головой, и кошелек всегда полон, — сказал Саттар.

— Сат, я и не думала, что ты хочешь сменить работу, — я была очень удивлена, если не сказать ошеломлена такой новостью. Да и в его словах был смысл. И то, что он прав, ужасно пугало.

— Странствия и долгие дороги хороши только для таких бездельников, как Мих, — Сат дружески потрепал Миха за плечо. — А я бы не прочь задержаться где-нибудь подольше. И тебе советую.

Мужчина развернулся и пошел к выходу из дворца. Мы с Михом переглянулись. Парень лишь развел руками и двинулся следом за Сатом, я последовала его примеру.