Глава 2

С того случая минуло уже три месяца. Все было спокойно, с тем мужиком мы так ни разу больше и не пересеклись. На его счастье.

Лето было в самом разгаре. Припекало солнце, в Запрудах весело бегали дети, стреляя воробьев и мешая своим и чужим мамкам развешивать белье. Да и просто пройти по улице было тяжело. Сегодня на площади развернулась нешуточная торговля. Купцы приехали практически со всего Аммана. Начиналась большая торговая неделя. И все жители спешили быстрее покончить с утренними делами, чтобы всласть насладиться видом диковинных товаров, а может чем и разжиться.

Лавки уже практически все установили и открыли, а в центре площади собирались на подмостках (в остальное время использовавшихся как эшафот) менестрели, бродячие циркачи и прочие артисты.

Я с наслаждение прохаживалась вдоль улиц. Пару часов назад мы приехали в город с очередным торговцем. Со мной уже расплатились, и сегодня я решила устроить себе заслуженный выходной.

Купила у торговки пару пирожков с мясом. Вкусных и с настоящим мясом. Сняла куртку и положила ее в сумку. В вечернее время и при быстрой верховой езде она была незаменима, но для неспешной прогулки в жаркий летний день не подходила совершенно. Я осталась в свободного покроя хлопковой рубашке и слегка распустила шнуровку на вороте. Солнце припекало все сильнее.

Еще немного погуляв и окончательно упрев, свернула в уже почти родную корчму, с не менее дружелюбным названием "Братская". Правда, мне почему-то всегда хотелось чуть ниже нацарапать когтем "могила", но я себя сдерживала. На вывеске под названием были нарисованы сидящие в обнимку эльф с троллем.

Внутри было прохладнее. Я подошла к стойке.

— Привет, Бен! Налей кваску холодного, и побольше. Сдохнуть тут у вас от жары можно.

Хозяин корчмы улыбнулся мне в ответ.

— Давно не виделись, Гвен! Надолго в Запрудах? — мужчина поставил передо мной кружку с квасом, я положила ему два медяка и залпом опустошила кружку до половины.

— Не знаю пока, но сегодня точно выходной. Есть новости?

— Да особенно никаких. Ну, бабка-ростовщица на той неделе померла. Не успели похоронить, как все ее добро уже "добрые" люди по своим домам растащили. Да и долги им, считай, возвращать уже не надо. Наследников-то у нее нет. А потом еще на радостях напились и драку тут мне устроили. Еле выгнали. Три стула сломали. Так что теперь мне должны за порчу имущества, — Бен добро рассмеялся. — А у тебя как? Не нашла еще мужика, а? Замуж бы тебе пора.

— Да на кой мне муж?! Чего я с ним делать-то буду?! Да и абы какой мне не нужен, а подходящих нет.

— Ну да, с твоей силищей тебе только за троллей и выходить, другой тебя и не сдюжит. Ладно, отдыхай, — мужик досадливо махнул рукой. Я усмехнулась и села за столик недалеко от окна, мечтательно любуясь на местную детвору и не спеша потягивая свой квас.

Колокольчик, висящий над дверью, неожиданно зазвенел, привлекая мое внимание.

В корчму вошел мужчина, явно неместный. Высокий, крепкий. Черные волосы, собранные в хвост до плеч, серые стальные глаза, тонкие губы и шрам на щеке. Не то, чтобы этот шрам сильно его портил, но опасности и без того суровому выражению на его лице добавлял. На вид лет тридцати — тридцати с небольшим. Одет он был в дорогой дорожный костюм. Явно из богатых.

Мужчина подошел к хозяину, сделал заказ и начал о чем-то выспрашивать. Бен с охотой что-то ему поведал и указал на меня пальцем. За что получил один серебряный и мой гневный взгляд. Однако Бен не испугался, а только лукаво мне подмигнул. К чему бы это?! Богатей развернулся в мою сторону, прихватив свой заказ — кружку, судя по запаху, с тем же квасом, что и у меня, и не раздумывая подошел к моему столику.

— Здесь занято, — я с нескрываемым раздражением посмотрела на мужчину.

— Может, для начала, поздороваешься? — мужчина, нагло усевшись, насмешливо улыбался, больше никак не реагируя на мой испепеляющий взгляд.

— Еще чего! Это ты нагло завалился за мой столик, вот ты и здоровайся.

— Ни капли воспитанности, — мужчина деланно расстроился, — признаться, другого я от тебя и не ожидал. Ты, как и всегда, наглая и грубая хамка.

— Как всегда? Мы разве встречались? Боюсь, ты меня с кем-то путаешь. Уж я бы запомнила твое самодовольное и не менее наглое лицо, если б видела, — мужчина меня удивил, но я в самом деле его не встречала. Память у меня была отменная.

— Ты меня — нет! А я тебя — да! Видел тебя в деле, когда на твоего заказчика напали в Снежках. А после имел честь видеть и слышать твою стычку с тем незадачливым ухажером в корчме там же. Мда, не повезло мужику, даже жалко его стало, — но улыбнулся он совсем не жалостливо, а как-то даже с усмешкой.

— Смотри, как бы тебе себя жалеть не пришлось, — я хищно прищурилась, но при взгляде на мужчину, тоже невольно ухмыльнулась, вспоминая тот инцидент.

— Я тебе не по зубам! — я только лукаво улыбнулась. Ну-ну, много я вас таких самоуверенных видела, да только все потом с поджатыми хвостами уползали.

— Впрочем, разговор не об этом, — мой собеседник вмиг стал серьезным. — Я видел, как ты работаешь, видел твои навыки и способности. И, признаюсь, я впечатлен. Не так часто встретишь профессионального наемника, да еще и девушку. Думаю, ты бы пригодилась мне в одном деле...

— Все зависит от того, кто интересуется и зачем. Я дорого стою и не занимаюсь незаконной деятельностью.

— Ах, да, я же не представился. Меня зовут Алекс. Собственно, кем я являюсь не должно тебя заботить. Я хочу предложить тебе работу. Все законно, ничего особенного. Просто сопровождение моего приятеля до места назначения. В пути две недели, оплата сто золотых.

— Не сомневайтесь, вы сделали лучший выбор, — алчный блеск загорелся в моих глазах. Никогда еще мне не выпадало шанса заработать так много.

— О! Теперь мы на "вы"! Надо же, как деньги меняют людей. Давай все же на "ты". Как-то уже привычнее, — Алекс откровенно издевался. Но меня это уже не заботило. Он мой клиент, золотоносный клиент, а такой, как гласит народная мудрость, всегда прав!

— Как скажешь! А кого сопровождать? Явно птица важная.

— Важная. Но кто это, тебе знать не нужно. Просто обеспечь сохранность его жизни на всем пути.

Меня немного насторожила такая скрытность, но в моих ушах уже стоял звон обещанных денег, поэтому я решила поскорее перейти к "организационным" вопросам.

— Хорошо. Когда и куда едем?

— Завтра на рассвете, подходи к главным воротам. Доставить моего друга нужно в столицу, Пентагас. С вами поедут еще трое наемников и десять моих солдат. Я не поеду, поэтому вот задаток — тридцать золотых. Остальное по прибытии на место.

— А как хоть зовут друга-то? — я поспешно убирала мешок с деньгами в самое надежное у женщин место под рубахой. Алекс проследил за перемещением мешочка и лукаво улыбнулся.

— Это тебе тоже знать не стоит. Но я оставлю своего командира во главе каравана. Все вопросы будешь решать с ним. Его зовут Калим.

После этого Алекс встал, немного насмешливо поклонился и ушел, оставив на столе даже не тронутую кружку. А я поспешно допила свой квас и побежала закупаться в дорогу.

Первым делом я отправилась к кузнецу и выкупила у него два парных кинжала, длиной в треть короче меча, добротные, крепкие, легкие; обновила свою коллекцию звездочек и уже собиралась уходить, когда взгляд зацепился за женские заколки для волос. Точнее выглядели они как самые обычные серебряные заколки, длиной немного больше моей ладони, тонкие, изящные, с красивой гравировкой на деревянном основании в виде виноградной лозы, на конце которой висели декоративные красные веревочки с бусинами. Но я-то знала, это кансаси, моя мечта! Кинжал, острый и незаметный, тайное оружие богатых заморских женщин. Не знаю, зачем они мне, но очень уж хотелось, и я, не раздумывая, взяла. Люблю такие "женские" штучки. Затем в другой лавке был обновлен дорожный костюм, обувь, закуплены крупы и еще всего по мелочи. В общем, почти двадцать золотых ушли сразу. Конечно, десять стоили только мои «заколки», но возвращать я их не стала. В конце концов, оставшихся десяти мне вполне хватит, а по окончании заказа будет еще семьдесят, так что уж мелочиться. И с чистой совестью отправилась отдыхать.

Наутро в своей комнате собрала дорожную сумку через плечо и вьюки на лошадь. Надела новый дорожный костюм (старый, как и сменная одежда, был отправлен во вьюк), состоящий из кожаных штанов, рубахи и кожаной короткой куртки, сапоги, собрала волосы в тугой узел на голове, закрепила его шпильками, а потом воткнула свои чудо-заколки. Не крест-накрест, а соединила их вместе для большей красоты. Серебро, конечно, причиняло боль, но не в волосах, да и ручки у заколок были не серебряные, так что удобно. Большую часть времени я носила кожаные перчатки до половины пальцев, и от соприкосновений с серебром защищаться удобно, и при езде от уздечки руки не так натирает.

Спустившись, попрощалась с Беном, оставила ему золотой и пошла за своей лошадью.

Гром, жеребчик гнедой масти, встретил меня приветственным фырканьем. Я погладила его по морде, достала кусочек сахара из кармана куртки, протянула ему. Гром аккуратно взял кусочек из моих ладоней и с удовольствием его схрумкал, прося добавки. Еще через пару кусочков пришлось его остановить. Хорошего понемножку. Закинула на него вьюки, проверила крепления седла, вывела из стоила. Жеребчик в нетерпении перебирал ногами.

— Сейчас, разомнемся, не переживай, на этот раз дорога у нас длинная, — я ловко запрыгнула в седло и направила коня в сторону главных ворот города.

У городских ворот уже стояла закрытая черная карета, запряженная парой лошадей, две крытые повозки, вокруг копошились солдаты, погружая вещи.

Я огляделась. Помимо меня, всадников было еще пятеро. Двое подъехали практически одновременно со мной. Это были вооруженные до зубов огромные мужчины, видимо, мои коллеги. Один лысый, с пересекающим лицо шрамом и татуировками на шее и руках. На левом бедре у него висел полутораручный меч, в народе еще называемый бастардом.

Мужчина окинул меня ледяным оценивающим взглядом и презрительно скривился, обнаружив всего лишь достаточно худенькую девушку без горы мышц и прославляющих любого наемника шрамов. Что ж, типичная реакция. Я лишь улыбнулась его оценке.

Второй был короткостриженый брюнет с веселыми карими глазами, примерно двадцати с небольшим лет. Вместо мечей по обоим бедрам у него висели небольшие топорики. Завидев меня, мужчина весело мне отсалютовал. Я кивнула ему в ответ и улыбнулась.

Найти среди всех этих людей командира, было несложно. Мужчина, явно за сорок, с небольшой проседью в темных коротких волосах, сидел на холеной гнедой кобыле и отдавал указания молодому рыжему всаднику. А тот, в свою очередь, раздавал приказы и тычки остальным солдатам. Видимо, помощник командира.

— Калим? — я подъехала к мужчине почти вплотную, одновременно с моими коллегами.

— Да. А вы, я полагаю, Гвен?! — мужчина окинул меня одобрительным взглядом. Я кивнула. Затем внимательно посмотрел на лысого, — Саттар?! — мужчина кивнул, — и Мих?! — второй мужчина улыбнулся, повернулся ко мне и подмигнул. Одна из моих бровей поползла вверх. Калим не обращая на это никакого внимания, продолжил, — Граф предупредил о вас и подробно описал. Что ж, будем знакомы!

Ну, конечно, граф, кто бы сомневался.

— Все уже в сборе, сейчас догрузим вещи и в путь. Господин уже в карете. А еще один ваш коллега приехал немного раньше. Вот он.

Калим указал на достаточно молодого мужчину. Из оружия при нем был меч, через плечо висела сумка, из которой доносились до меня запахи трав и настоек, на шее болтались какие-то кулоны, видимо амулеты. "В общем, маг", — сделала я нехитрый вывод. Оно и хорошо. Сейчас ни один караван без мага не обходился. Мало ли какая опасность по пути встретится, нежить какая или волкодлак. Хорошо, если один, тогда и простые наемники справятся, а вот если стая или другой маг какой — тут уж без своего колдуна никуда.

Магов я, конечно, не особо любила, как и они меня, но кровная вражда могла появиться только в том случае, если я вдруг начну убивать невинных людей, или есть их, или и то, и другое, особенно, если пачками. До этого момента мы просто обходили друг друга стороной. Я — спокойно, маги — брезгливо. Но пока никто не знал моей истинной сущности, беспокоиться было не о чем.

***

Первые сутки мы спокойно ехали по главной дороге, достаточно широкой и ровной. Со стороны леса доносился до нас свежий ветерок, но все равно было слишком жарко. Я сняла куртку и завязала на голове платок, насколько позволил мне тугой узел волос с заколками. Пришлось сложить платок в несколько раз и повязать под волосами.

Как ни странно, но самым болтливым из нашей компании оказался маг. Его звали Рован. За время нашего пути до первой остановки он успел рассказать мне и ехавшему рядом Миху всю свою жизнь, от рождения.

Оказалось, что родился он в самой простой семье, и неожиданно у него проявились магические способности. Не иначе как в прабабку по папиной линии. Мальчик был достаточно смышленым и, достигнув двенадцатилетнего возраста, отправился в столицу и поступил в школу Чародейства. Учился не слишком блестяще, зато старательно. И на радость родителей и самому себе всего пару месяцев назад наконец ее закончил и с честью выпустился. Отработал положенный срок у городского мага в качестве помощника и решил податься в свободные маги — платят больше и интереснее.

Мальчишка мне нравился, но больно надоел со своими историями, и когда на землю опустился вечер, и мы наконец устроились на ночевку, все вздохнули с облегчением. Во-первых, наконец повеяло прохладой, а во-вторых, юный маг, не привыкший к долгим переездам, поужинав, сразу уснул, оставив нас в благоговейной тишине.

Мих по началу пытался со мной заигрывать, но быстро понял, что это безрезультатно и из навязчивого, превратился в веселого и интересного собеседника.

Господин вышел из кареты только после того, как спала жара, размял затекшие руки и ноги, о чем— то поговорил с Калимом, даже не посмотрев в нашу сторону, а потом и вовсе скрылся в своей палатке, поставленной солдатами для его ночлега. Все остальные спали просто на одеялах, расстеленных на земле. Сколько я не пыталась в темноте разглядеть своего заказчика, так и не смогла. Использовать волчьи глаза было невозможно, рядом всегда крутился Мих, а при трансформации зрачок отражал свет, выдавая животное происхождение.

Так что я плюнула на это дело, расстелила одеяло и тоже легла спать. А наутро мы продолжили наше путешествие.

***

Последние пару верст мы с Михом ехали чуть позади остальных, яростно споря о том, что лучше: топоры или кинжалы.

— Да топор — универсальная штука! Сама подумай: доспехи любые пробивает легче, чем нож масло! Один раз топорищем по голове тюкнул — и все, готов клиент, а если не убить, так обухом огреть, и пусть себе лежит, загорает! А в случае чего и метнуть можно, не хуже твоего кинжала!

— Зато кинжал можно легко спрятать и из рукава достать в самый подходящий момент! И в тесном проулке им даже замахиваться не надо, ткнул один раз в сердце или в легкое и все!

— Фи, тоже мне преимущество. А вот топором в случае чего и дрова нарубить можно!

— А кинжалом — колбасу!

— Я колбасу твою и ненарезанную съесть могу… — мужчина резко замолчал, обнаружив, что почти уперся в стоящую впереди повозку. Так бы, наверно, в нее лбом и уткнулся, если б лошадь под ним, которая была куда благоразумнее хозяина, не остановилась раньше.

— О, а чего это мы стоим?! Вроде до Поморья еще далеко, или привал объявили?!

Мы с Михом недоуменно объехали повозку и увидели чудесную картину. Три десятка прекрасных мужей с большой дороги перегородили нам путь и приветливо махали мечами, арбалетами и прочим инвентарем, старательно демонстрируя щербатые улыбки.

С минуту все ошалело глядели друг на друга. Мы — от наглости грабителей; первый раз вижу, чтоб вот так вот нападали посреди бела дня на главной дороге, да еще и в таком количестве. Они — от нашей несообразительности. Ведь, по их мнению, увидев такой лихой отряд, ограбляемые уже должны были сдаться и сами начать себя связывать.

Неожиданно дверь кареты распахнулась, и явился наш "господин". Высокий, молодой мужчина с вьющимися светлыми волосами, собранными в хвост.

— Калим, — окликнул господин, — что за остановка?! Я же приказывал следовать моим инструкциям и все привалы согласовывать со мной!

— Форс мажор, милорд! — виновато ответил командир и небрежным жестом указал на разбойников.

Мужчина окинул гоп-компанию уничижительным взглядом и скривился.

— Ну и чего вам? Милостыню не подаем!

Главарь разбойников опешил от такой наглости и явно недалекости ума говорившего.

— Так это, грабить вас будем, сударь! Раздевайтеся, побрякушки и деньги покладайте в левую сторону, а одежонку — в правую.

Бровь господина взметнулась вверх.

— Вот еще! Мерзость какая, — милорд в негодовании дернул плечами, — Калим, разберись! — и снова залез в карету.

Грабители поняли, что их не воспринимают всерьез, и ринулись на нас всей кучей, дабы проучить.

Я одним прыжком спешилась. Две звездочки полетели в ринувшегося ко мне разбойника, и он, замедляя шаг, упал прямо к моим ногам. Один из кинжалов полетел вперед, воткнувшись в горло мужика, уже прицеливающегося в меня из арбалета. Болт ушел в небо. Тут же рядом с моим плечом просвистел меч — еле успела отскочить. Разворот, и второй кинжал вошел в спину нападавшего. Рядом рубился Мих, залихватски крича:"Подходи, налетай!", перерубая очередного смельчака. Саттар дрался молча, но куда эффективнее. Маг чего-то колдовал с окружившей его троицей, красиво разбрасывая их то синим, то красным столбом искр. Солдаты во главе с Калимом тоже не отставали. Количество разбойников быстро уменьшалось.

Главарь, видя такое безобразие, решил поквитаться хотя бы с "милордом". Он, под прикрытием еще двоих помощников нагло вломился в карету и выволок из нее нашего господина с приставленным к горлу ножом.

— А ну, сдавайтесь! А не то прирежу господина вашего, как свинью на базаре! — рявкнул мужик.

Все резко замерли. Оружие, правда, складывать не торопились. Маг попытался чего-то наколдовать, но не успел.

Милорд брезгливо скривился и быстрым движением, отклонившись, зажал кисть разбойника рукой, второй врезал ему с локтя в поддых и добавил затылком по голове. Затем, крутанувшись, завернул руку с ножом мужику за спину и, отняв его, перерезал ему горло. Я даже присвистнула в восхищении.

На минуту опешили все. Но горе-грабители очухались раньше и начали быстро драпать в лес, пока в себя не пришли мы.

— Ну и за что я вам плачу?! — пылающие гневом зеленые глаза повернулись к нам. — Меня тут убивают, а они смотрят! Быстро с глаз моих!

Все дружно попрятались за повозками. Кто-то начал наводить порядок, кто-то обшаривать трупы в поисках денег или чего-нибудь ценного. Им уже все равно, так чего добру пропадать?!

А я для начала решила забрать свое оружие. Звездочки вытащила сразу, а вот кинжал был с другой стороны повозки, как раз недалеко от разъяренного господина. Я тихонечко бочком начала продвигаться в его сторону.

Милорд стоял ко мне спиной и не сводил взгляда с леса, что-то шепча. Он еле шевелил губами, но мне этого было достаточно. Латынь. И еле заметные движения пальцев. А потом наклонился к трупу главаря и стал быстро его обшаривать. Странно все это как-то...

Неожиданно мужчина обернулся. Наши взгляды встретились. Я сделала вид, что только что пришла и вообще очень занята вытаскиванием орудия из лежащего рядом трупа. Мужчина хищно прищурился. За моей спиной раздался спасительный голос:

— О! Мой топорик! — ко мне подошел Мих и выхватил из рук то самое орудие.

— Ага, я как раз за своим пошла, а тут твой лежит. Дай, думаю, подберу, чтоб тебе за зря не ходить.

Когда я снова решила посмотреть на милорда, его уже там не было. Только хлопнула дверь кареты. Я облегченно выдохнула и снова повернулась к Миху.

После нашего прокола с разбойниками Калим решил назначить постоянного воина рядом с господином, на всякий случай. А это означало ехать с ним в одной карете. И желающих что-то не наблюдалось. После гневных высказываний в наш адрес все вообще карету за версту обходили, а при появлении милорда срочно спешили по своим делам. Так что вариант остался только один.