Глава 3

— Валет!

— И еще два! Все я выиграл!

— А вот вам две дамы и король! — я отбивалась, как могла, большая часть игроков уже выбыла. Остались только я и один из солдат.

— Ха, на тебе и короля! Фу, пронесло, — воин тоже отыгрался.

— Да чтоб вас… — я сгребла карты в кучу, отдала Миху и поплелась к карете, бурча себе под нос проклятия. Что поделать, на то и играли. Кто проиграл — тот к господину и идет.

Подойдя к карете, сразу постучать не решилась. Топталась возле еще минут пять, пока дверь кареты вдруг неожиданно не распахнулась.

— Ну? Чего топчешься? Уже борозду в земле проделала.

— Ээээ… Да я к вам, меня того… назначили вас охранять, господин...

— Ириен. Просто Ириен. Так удобнее. На людях — господин.

Я согласна кивнула и залезла в карету.

* * *

Путешествовать в карете оказалось на редкость скучным и утомительным занятием. Сначала мы с Ириеном молчали. Да и что полагается говорить в такой ситуации, я даже не представляла. Мы расположились по разным концам сидений и просто смотрели каждый в свое окошко. Открывшийся взору пейзаж радовал только первый час, потом вид леса, леса, дороги, снова леса начал сводить с ума. Я прикрыла глаза, сложила руки на груди и попыталась вздремнуть, но сон не шел, а шея вскоре затекла. Я поерзала на месте. Ириен тоже пытался смотреть в окно, периодически зевая, достал какую-то книжечку из кармана и принялся читать. Я удрученно вздохнула. У меня такой роскоши с собой не было, я же с "удобствами" по дорогам не езжу обычно, а попросить у господина я стеснялась.

Еще немного покрутившись, почистила ножом от нечего делать ногти, тоскливо посмотрела в окно и, видимо, тяжело вздохнула. Потому что Ириен отложил книгу и посмотрел на меня.

— А откуда ты родом?

Я не ожидала, что он со мной заговорит, но была несказанно этому рада. Беседа — именно то, что мне сейчас нужно, иначе я скоро завою от скуки. И боюсь, эту мою выходку никто не оценит.

— Я? Из Низины, вы о таком городке и не слышали, наверно. Это на восточной границе, совсем маленькое скромное местечко, — описывать место, где я провела детство, не доставляло особого удовольствия. Ну, потому что примечательного в нем не было ровным счетом ничего.

— Ну почему же, слышал. Я знаю все города нашего королевства, а также всех наших соседей, — я удивленно посмотрела на Ириена, но он только слегка усмехнулся, — происхождение и должность обязывают.

— А чем вы занимаетесь?

— Да так, всем помаленьку, — он устало махнул рукой. — Рождение в богатой семье уже подразумевает получения высшего образования. Да и ленивым я никогда не был, вот и выучил.

— Меня тоже дядя учил немного истории, счету, чтению, карты изучали… Но помню я далеко не все названия. Только более-менее крупных городов. Там и заказов побольше, и платят за них лучше, — я улыбнулась своим воспоминаниям о дяде.

— Деловой подход! — белобрысый усмехнулся.

— С другим простому народу не прожить.

— Пожалуй, — улыбка с его лица пропала. Я решила не развивать тему в таком неожиданном ключе. Разговоры о мироустройстве в этой коробке с белобрысым — что может быть хуже. — А чего вам преподавали?

— Да много всего, — Ириен поудобнее откинулся на сидении, вытянул ноги и сложил руки на груди, — те же счет, как ты говоришь, и чтение, еще различные языки, алхимию, этикет, политологию, историю, религию, литературу, фехтование, верховую езду, танцы… — белобрысый махнул рукой, — целый список, едва ли короче моего роста.

— Религию с литературой тоже изучают? — я была удивлена. — А зачем? Литературу читать надо, а в бога — верить! Чего там изучать-то? — я искренне не понимала смысла таких занятий. Все же и так понятно.

Ириен рассмеялся.

— Да, наверно, ты права. Так было бы проще. Но нас заставляют изучать историю религии, все догмы и постулаты. И вовсе не в надежде, что мы станем истово верующими, хотя, конечно, предполагается, что будет и это. Но, по сути, религия — еще одна ниточка для управления людьми. И если хочешь получить нужный тебе результат, то стоит точно знать, как и где нужно за них дернуть.

На душе мне сделалось тоскливо. Не сказать, чтобы я была рьяной верующей, но в храм зайти люблю. Там чисто и светло, пахнет воском и травами. Служители всегда милы с тобой и добры к страждущим. Зажечь свечу и помолиться Светлой богине после долгой и сложной дороги уже стало моим ритуалом. А эти высокородные… ууу, вот везде им свой нос сунуть надо и все испортить.

— Не думал, что тебя это так расстроит. Не стоит считать, что все так плохо. Истинность веры ведь никуда от этого не уходит. Да и многие из моего окружения действительно верят и до последнего не посягнут на святое.

— А вы?

— И я отношусь именно к ним, — Ириен мне ободряюще улыбнулся, а я посмотрела на него с сомнением.

— А вы откуда родом? — я решила немного сменить тему, пока поездка не стала еще более неприятной.

— Родился я в столице и там же вынужден часто находиться по работе, но дом у меня в Телмире.

— Так далеко? — я удивленно вскинула брови. — Но почему? Это ведь неудобно, наверно.

— Может, по мне и не скажешь, но я не люблю столичную жизнь с ее наигранностью и бахвальством, мне ужасно утомительно присутствовать на балах и торжествах. Я люблю побыть вдалеке от всего этого шума и интриг. И вообще с радостью бы занялся какими-нибудь научными изысканиями, но не могу, — вид у Ириена был грустный. А сказанное им не вязалось в моей голове с его образом избалованного и хамоватого богача.

— Эээ… Не можете? Почему? Мне казалось богачи… то есть высшее общество… может все.

— Увы, титул в этом самом обществе дает не только возможности, но и накладывает обязательства. Я должен исполнять ту работу, которую мне поручает король, и делать ее хорошо. Да и к тому же есть дорогие мне люди, защитить которых — моя обязанность, — мужчина замолчал и о чем-то задумался, отвернувшись к окну. Я посмотрела на него. Красивый профиль, волевой подбородок и в тоже время тонкие черты лица. Было в его внешности что-то эльфийское. Такой же красивый и сильный одновременно, и даже уши, кажется, немного острые на кончиках. Да, в родне у него явно были эльфы. Такой просто не может быть одинок.

— Это женщина? — вопрос слетел с губ прежде, чем я успела подумать, вырвав Ириена из своих мыслей, и привел его в замешательство. Я уже успела пожалеть, что вообще произнесла его вслух. Мало того, что вопрос сам по себе был из разряда личных, так я же его еще и своему заказчику задала! Вот сейчас как наорет на меня и выгонит из кареты. И правильно сделает. Нечего нос в чужие дела совать. Но его реакция меня удивила.

Ириен глупо поморгал, осознавая мой вопрос, а потом рассмеялся.

— Да, наверняка, со стороны это так и выглядело. Нет, не женщина. Друг, — и белобрысый рассмеялся еще сильнее, вгоняя меня в краску. Стыдно-то как. А получить ответ было совершенно неожиданно и приятно. Собственно, а мне-то какое дело, даже если б и женщина?! Однако чувство удовлетворенности от отсутствия у него возлюбленной разливалось по телу приятной теплотой. Ерунда какая-то.

— И давай на "ты". Мне этого этикета, — последние слово белобрысый произнес особенно четко, — в столице за глаза хватает. Еще с прекрасной девушкой так разговаривать — перебор. Сразу себя каким-то великим и ужасным чувствую. Я так две недели не выдержу! — Ириен картинно закатил глаза, а я прыснула в кулак.

— Вы со всеми прекрасными девушками на "ты"? — я и сама намного больше привыкла к простому общению, но все равно было немного неловко.

— Нет. Исключительно с понравившимися! И давай на "ты", серьезно?! Я не настолько стар, да и все равно нас здесь никто не слышит.

— А сколько тебе лет? — выглядел он, конечно, лет на тридцать, не больше, но внешность бывает обманчива.

— Тридцать! С хвостиком… лет так на пять… В общем, молод, красив, умен, силен! — Ириен обворожительно улыбнулся. Я поморщилась. Не люблю хвастунов. — А тебе?

— Двадцать! С хвостиком… — я замялась.

— Размер хвостика уточнять не будем? — Ириен хитро прищурился.

— Нет! — я отвернулась, и сквозь зубы добавила, пока он не успел придумать чего-нибудь гадкое, — Но тридцати еще нет.

Блондин рассмеялся. Потом мы говорили еще о каких-то пустяках. О работе, о доме, о погоде, да обо всем. Постепенно общаться становилось все проще, и время потекло куда быстрее и интереснее.

К вечеру мы приехали в Поморье. На ночь остановились в местной корчме. И тут меня ждал не самый приятный сюрприз.

— Ночевать мы будем в одной комнате, — Ириен сказал это так просто, будто сущий пустяк. Я захлопала от удивления глазами, не зная, что и сказать. Может для него это и ерунда, но я-то девушка! И спать в одной комнате с мужчиной?! Мне моя репутация дороже.

— Нет, господин. В этом нет необходимости. Я просто буду спать в соседней комнате. Если вдруг что-то случится, я буду рядом.

— Ага, а что если ты так крепко уснешь, что просто не услышишь, как меня убивают?

Я хотела возразить, что мои слух и инстинкты никогда не подводят, но вовремя осеклась, вспомнив, что о моей сущности никто не знает, и лучше им не знать еще какое-то время.

— Но… Может вам тогда сменить телохранителя, хотя бы на ночное время?

— Зачем? — белобрысый искренне удивился, я смутилась, и через секунду на его лице отразилось понимание. — Боишься, что я могу начать приставать? Не переживай. Я больше люблю девушек в юбках, чем в штанах. Коих в этом заведении с избытком, — я начала злиться. В карете мне казалось, что он вовсе даже и не так плох, как мне казалось вначале, да и вообще собеседник из него вышел приятный, даже милый, местами. Но сейчас, при всех, он снова вел себя отвратительно. Избалованный хам! Я стиснула кулаки в бессильной злобе. — И я специально взял покои с двумя комнатами. Я буду спать в спальне, а ты в гостиной. Я распоряжусь, чтобы туда поставили дополнительную кровать.

Я молча скрипнула зубами. Ребята из отряда отводили глаза, делая вид, что вообще ничего не слышали и не видели, а некоторые из них тихо посмеивались, стараясь при этом смотреть исключительно себе под ноги. Я фыркнула.

— Вовсе нет. С чего мне вас бояться?! Я, в отличие от девушек в юбках, сумею за себя постоять. Да и вообще, вы, милорд, не в моем вкусе! Так что будьте внимательны, не перепутайте ночью кровати, иначе защищать мне будет некого, — я с вызовом посмотрела на Ириена, он одобрительно ухмыльнулся. Ну вот что за человек, а?! Я развернулась и пошла к столикам. А в след мне полетело еле слышное ириеновское: "Опасная женщина!" И легкий смешок стоявших рядом с ним солдат. Я тихо выругалась.

Оставшаяся часть дня прошла на удивление спокойно. Мы с Ириеном прошлись по местному рынку, прикупили кое-каких запасов. По дороге он вел себя как ни в чем не бывало, и я тоже решила замять нашу небольшую размолвку. В конце концов, он платит, а значит, и музыку заказывает. Да и потерпеть его надо совсем немного.

Вечером, вернувшись в корчму, поужинали и разбрелись по комнатам. Когда мы с белобрысым зашли в свою, там уже была приготовлена вторая кровать для меня. Впрочем, кроватью это назвать было сложно. Скорее раскладушка, больше напоминающая старый мятый матрас на кривых ножках. Но это в любом случае лучше, чем спать на земле, а значит, есть шанс выспаться. Я улыбнулась в предвкушении крепкого сна, а Ириен лишь поморщился, глядя на мою "кровать", но ничего не сказал.

В гостиной помимо всего стоял стол, небольшой, круглой формы, с вазочкой цветов посередине. Цветочки были полевые и неказистые, но зато свежие и пахли просто изумительно. Рядом была пара стульев, небольшой комод у стены, и диван с противоположной стороны, на вид больше напоминающий скамейку со спинкой. Ничего мягкого на нем не было, голое дерево. Правда, заботливый хозяин положил на него пару подушек, но сомневаюсь, что они сильно исправят ситуацию. Моя лежанка была под окном. По правой стене от нее была дверь в спальню Ириена.

Однако особенно сильный интерес у меня вызвала бочка с теплой водой, стоящая почти посреди гостиной. От краев поднимался пар, а у меня аж все тело начало сводить от желания немедленно окунуться. Я прикусила губу.

— Эта бочка для тебя.

— Что? Как? — от удивления я даже дар речи потеряла.

— Не нравится? Любишь ходить грязной?! — белобрысый скривился. — Сожалею, но придется поступиться своими принципами и помыться. Я не намерен терпеть твою возможную вонь.

— Ммм… — я так обрадовалась такому "подарку", что даже желание огрызаться и ругаться не осталось. Я улыбнулась, — спасибо! А как же ты? Я думала это тебе… Или ты тоже хочешь поступиться своими принципами и начать вонять похуже моего? — я все-таки не сдержалась.

Ириен улыбнулся.

— Рад, что все же угодил тебе, — белобрысый тепло посмотрел на меня, но быстро отвел взгляд. — Моя бочка ждет меня в спальне. Я предполагал, что делиться ты не захочешь, и заказал две. Раздевайся, не стесняйся, я подглядывать не собираюсь, — сказал и скрылся за дверью спальни.

Я, улыбаясь во весь рот, поспешно стянула с себя обувь, одежду и практически бегом помчалась к заветной бочке. Только что с визгом в нее не прыгнула, но вовремя притормозила. Долго сидела в воде, наслаждаясь ее мягким теплом и вдыхая аромат цветов, пока она совсем не остыла. Тогда пришлось быстро мыться, переодеваться и сразу спать. Ириен сдержал свое слово и ни разу не нарушил мой покой. Я бы даже заподозрила, что с ним случилось что-то неладное, если бы не мой слух. Я слышала, как плескалась у него вода, как он бродил по комнате, что-то переставлял и листал, наверно, очередную книгу. А потом практически упал на кровать и сейчас мирно посапывал. "Какой чудесный вечер", — мелькнуло у меня напоследок в голове. После такой расслабляющей процедуры, усталость накатила на меня с двойной силой, и я уснула мгновенно, стоило голове коснуться подушки.

Утром меня разбудил яркий солнечный свет, льющийся из окна, и бодрый голос Ириена.

— Вставай, дорогая. Уже утро, а у нас сегодня с тобой куча дел. Например, продолжить наше захватывающее путешествие! Надеюсь, ты хорошо отдохнула? Карета ждет нас! — преувеличенно весело сказал белобрысый.

Мысль о том, что снова придется трястись в этой жуткой повозке, мигом вернула меня в суровую реальность. Настроение стремительно поползло вниз. Я застонала и накрыла голову подушкой. Ириен подошел и безжалостно выдернул ее из моих рук.

— Кажется, ванна вчера была лишней. Что-то ты совсем раскисла, — милорд задумчиво рассматривал мое помятое лицо. Я отобрала у него подушку и села на кровати.

— Нет, лишняя здесь эта мракобесова карета.

— Ничего, потерпишь. В конце концов, я тебе за это плачу.

Возразить мне было нечего, поэтому пришлось окончательно вставать, приводить себя в порядок и собираться.

На этот раз ехать было немного проще. Нам с Ириеном удалось начать разговор быстрее и проще, чем раньше. Он снова вел себя совершенно нормально. И я даже снова подумала, что он приятный собеседник. Да и разговор шел на знакомую мне тему.

Вот уже пару часов как мы обсуждали с ним приемы рукопашного боя и боя на мечах. Все плюсы и минусы того или иного выпада, финта. Ириен и в этой области проявил потрясающие знания. Мне даже стало жутко интересно, так ли хорошо он владеет всеми этими знаниями на практике, как рассказывает. Нет, он, конечно, достаточно легко и ловко обезоружил того разбойника, что приставил ему к горлу нож. Но вдруг это было всего лишь везение? Или, может, это единственное, что он умеет? Что я и поспешила ему высказать. Ириен не выдержал и пообещал на первой же стоянке показать мне свои таланты. И я затаилась в ожидании такого дивного зрелища.

Как только мы остановились, чтобы накормить лошадей и пообедать самим, Ириен подозвал Миха с Саттаром и махнул мне рукой.

— Надеюсь, это достаточно хорошие бойцы, на твой взгляд? — он рукой указал на парней.

— Да, — я согласно кивнула. Парни действительно были одними из лучших. Их профессионализм я уже успела оценить в стычке с разбойниками, а про Сата вообще ходило много баек среди наемников.

— Хорошо, ребята, я хочу немного потренироваться, и вы мне в этом поможете. Но по-честному, в полную силу. Ненавижу, когда мне поддаются, — белобрысый зло и мнообещающе посмотрел в глаза ребятам. — Все понятно? — те усиленно закивали. — Отлично. Гвен, занимай зрительские места. Мих, Сат, нападайте на меня!

Я отошла в сторону, а Ириен занял боевую позицию. Мих с Сатом растеряно переглянулись.

— А как нападать? По одному или вместе?

— И так, и так. Давайте, не стесняйтесь. Нельзя заставлять даму ждать.

И парни напали сразу, оба. И промахнулись. Ириен ловко ушел из-под ударов, а наемники повалились на землю. Они встали и пошли в атаку уже действительно серьезно. Нападали они и по одному, и сразу вместе. Несколько ударов Ириен все же получил, но основную часть он отбивал или блокировал, да и в ответ парням прилетело куда больше, чем от них обоих белобрысому. Я наблюдала за происходящим с замиранием сердца. Всегда приятно смотреть на тех, кто умеет делать свою работу. А они умели. Причем не только наемники. Вид уверенного, сильного и какого-то даже опасного Ириена вызывал у меня неподдельный восторг. Я даже залюбовалась его грацией и легкостью, с которой он уходил от атак. Оружие в его руке двигалось так быстро и плавно, будто являлось продолжением его руки. Да, о своих талантах он не врал. И есть в нем что-то...

— Ну как? Убедилась? — Ириен победно улыбался.

— Не совсем. Согласна, все было неплохо, но уверена, что со мной тебе не справиться, — я коварно улыбалась. Может с виду я и хрупкая девушка, но покрепче многих мужчин. Кровь волка. И честно говоря, мне просто самой ужасно захотелось с ним сразиться. Больно он был хорош. А я люблю достойных противников.

Ириен хищно прищурил глаза.

— Поспорим?

— Давайте. Если я выиграю, то вы купите мне самое дорогое вино, какое найдется в ближайшем городе!

— Хорошо, — Ириен коварно улыбнулся, — Но если выиграю я, то это вино мы разопьем вместе, вдвоем в уютной обстановке, — такой поворот событий меня мало устраивал, но идти на попятную было поздно, да и в своей победе я была уверена. Сколько раз уже выигрывала подобные споры. — Иди сюда, нападай, — скомандовал милорд.

Я с радостью подошла к белобрысому. Парни отошли в сторону. И мы с ним закружили по поляне, то нападая, то уклоняясь от атак противника. Он не уступал мне ни в чем, и продолжать этот "танец" можно было бы бесконечно, но я хотела победить. Быстрый шаг в сторону, поворот — и вот я уже у него за спиной. Подсечка, и Ириен падает на землю. Я победно улыбнулась, наклонилась и приставила к его шее кинжал.

— Вы проиграли, милорд.

Ириен резко схватил меня за руку, дернул в сторону и вперед. Я начала заваливаться на него. Он подтянул меня к себе, перевернулся, и вот уже я лежу на спине, он сидит на мне верхом и держит мою же руку с кинжалом только уже у моего горла. Хватка оказалось крепкой настолько, что вырвать или выкрутить руку у меня не получилось.

— Нет, дорогая. Я выиграл! — Ириен широко улыбнулся. Я грязно выругалась. — И теперь с нетерпением буду ждать свой приз.

На мое счастье, до ближайшего крупного города мы не доехали и заночевать решили прямо в лесу. Вечер прошел достаточно спокойно. Ириен о чем-то думал и смотрел в звездное небо, а мы с ребятами играли в карты на щелбаны. Смеялись и шутили. Когда совсем стемнело, улеглись возле костра. Нашему милорду поставили палатку, а я легла рядом с ней на одеяло.

— Не думала, что ты так хорошо владеешь мечом и приемами рукопашного боя, — я искренне удивлялась и восторгалась его мастерству. Мне казалось, что магам это не нужно.

— Хм, — Ириен усмехнулся, — ты забываешь, кто я. У меня много врагов, а значит, я должен владеть несколькими видами оружия, и не только оружия. Всегда должно быть в запасе что-то еще, не менее опасное. И делать это я должен одинаково хорошо. Если хочешь быть лучшим, то нужно быть лучшим во всем. Чтобы у твоих врагов не было шансов.

Я хмыкнула и отвернулась.

Утром мы продолжили наше путешествие. И снова карета! Даже приятные разговоры сегодня не радовали. С каждой секундой мы приближались к городу, в котором Ириен, несомненно купит это злополучное вино и стребует с меня обещание. Думать о том, что за место он сочтет "уютным" и как вообще я буду пить со своим заказчиком, да еще и таким высокопоставленным, совершенно не хотелось. Как и разговаривать. Так что я просто прикрыла глаза и выкинула из головы все мысли.