ПРОЛОГ

Очередное утро в ожидании. Войско, набранное из солдат разных провинций, стоит на одном месте и с каждым днём становится всё недовольнее и недовольнее. Это можно объяснить местом, где разбит лагерь, — и правда, унылее, чем сухая равнина и горы вокруг, может быть разве что Нижний Блок Пирамиды. А может, дело в том, что воины рвутся в бой, но боя всё нет и нет, вот они и спускают пар, сражаясь друг с другом или с некросозданиями, которых уже почти перестали бояться — привыкли.

Глава Бешатальского Блока Афир Катра лежал на спине и смотрел в белое небо, пытаясь отыскать хоть один голубой лоскуток. Но в последние дни туман стал настолько густым, что даже соседние палатки было едва видно. Дождей не было, но даже сухая каменистая земля настолько отсырела, что нельзя было, как раньше, спокойно сидеть на ней без подручных средств — приходилось специально вытаскивать складные стулья или хотя бы спальники. Наступила Старая четверть года, теперь на улице без курток можно было только тренироваться.

— У нас никогда не было войны, ни с кем, — проговорил мужчина вслух. Не для себя — просто он увидел боковым зрением приближение знакомого колдуна. — Откуда у них такая жажда боя? Наши солдаты хорошо обучены, но ведь это хладнокровные туманники, которые к тому же никогда не воевали… не понимаю.

— Хорошо обучены? — рядом с некромантом раскрылся складной стул, на который уселся Шцер. — Как мы можем быть в этом уверены, если они никогда не бились всерьёз с реальным врагом? Думаю, именно эти красники покажут нам, чего стоит наша армия.

— Это ещё не армия, всего лишь её часть, — возразил Афир. — Будь враг у нас перед глазами, и за мной пошли бы все провинции. Эти просто поверили на слово.

— Да, люди тебе верят, — Шцер с интересом покосился на бывшего ученика. — Я думал, твоя самоуверенность загонит тебя в отдалённый городок, где ты будешь насаждать свои порядки и руководить всеми подряд. Ну или отправишься в дальнюю дорогу, где, возможно, и сгинешь.

— А я стал добрым семьянином, — усмехнулся Афир. — Жизнь странная штука. Я вас тоже не видел лидером Ордена Аркатуса.

— А Такадо я видел на месте Вершины Пирамиды, — продолжил Шцер, не реагируя на предположения о нём самом. — Правда, у него ещё есть время. Если ты не сбросишь его.

— Посмотрим, как там всё будет, — вздохнул Афир. — Может быть, мне стоило поехать с ним? Или вообще оставить его здесь за старшего? Ведь я затеял всю эту заваруху, а значит, представлять Пирамиде Сауда тоже должен был бы я.

— Ты не сделаешь всего один, — возразил Шцер. — А Такадо, по крайней мере, удержит в себе те слова, которые не удержишь ты.

— Почему бы вам не предположить, что с течением лет мы изменились? — мужчина повернул голову и с возмущением посмотрел на беловолосого колдуна. — Может быть, я стал очень сдержанным!

— Наверняка стал, — кивнул Шцер. — Но я утверждаю лишь то, что ты не перегнал в этом Такадо.

— Это точно, — Афир опять стал печальным. — Ведь Мин сбежала именно из-за того, что я был слишком категоричен…

Старший некромант промолчал, глядя вдаль. В этом вопросе он оставался на стороне Мин. И будь это в его власти, позволил бы восьмерым детям делать то, что они считают нужным. Он видел, как юную некромантку слушались ткахеджи. Видел, как она свалилась с обрыва, а потом выбралась оттуда живой и невредимой. При нём Дарк развил в себе дар жнеца. Ещё он знал про возможности Вилисаны — никому не говорил об этом, конечно, и сам узнал от леди Миранды, которая, проверив это неким тайным способом, поделилась лишь со Шцером. Ну и с остальными он провёл достаточно времени. Даже если допустить, что эти дети — не те, кто должен объединить магии, то именно они являются теми, в чьи руки нужно отдать будущее.

Правда, говорить об этом с Афиром он не стал. Он не знал, что можно упоминать, а чего нельзя — и дело даже не в том, что некоторые факты шокируют мужчину как отца, а в том, что они могут заставить его развить некую сумбурную деятельность как главаря некромантов. Например, организовать опрометчивый поход в земли ткахеджей. Шцер достаточно хорошо знал Афира, чтобы предполагать такие действия.

— Мистер Шцер, вы верите Сауду? — неожиданно спросил черноволосый колдун, поднимаясь со спальника и принимая сидячее положение. — Вы знаете его дольше всех.

— Знаю также, что Мин — первая, кому он назвал своё имя, — криво улыбнулся Шцер, всё ещё вспоминая маленькую некромантку. — Да, я верю ему. В том, что он не желает уничтожить население Туманного края. По крайней мере, он не считает это основной целью. Ещё я верю, что он действительно был один, когда мы на него наткнулись, то есть это не была засада. И что он не шпион. Но я не могу разгадать его мотивов. Он ведёт себя дружелюбно, но не говорит ничего о готовящемся на нас нападении.

— Я тоже не могу, — пожал плечами Афир. — И вариант со шпионом не стал бы отбрасывать, они чаще всего именно так себя ведут. Если мы не видим способа, которым Сауд мог бы сбежать, это не значит, что его нет. И сообщения он может отправлять своим, в то время как мы даже не знаем, что он это делает. На каком основании вы утверждаете, что это неправда?

— Мне кажется, эти вопросы несущественны. У него есть задача, но она не связана со шпионством или диверсией.

— Может быть, он просто пытается сбить нас с толку? — предположил Афир. — Он постоянно спрашивал, нет ли у нас в плену других красных людей, и поначалу я счёл, что этот нездоровый интерес вызван тем, что ему нужна кровь его соплеменников для чародейства. Потом узнал, что кровь годится любая. Но зачем ещё ему могут быть нужны его люди? Допустим, у нас есть такой в плену: что будет, если мы приведём их друг к другу?

— Не знаю, — задумался Шцер. — Он держится храбро, но очевидно, что управление мёртвой плотью его пугает. Он боится Бадара, отводит глаза от скелетов. А когда я подвёл к нему красного зомби, он сказал, что готов рассказать о своей магии, если только мы будем держать его подальше от мертвечины.

— Так вот почему он согласился! — Афир хлопнул себя ладонями по коленям. — Вы неплохо сработали, жаль, я не догадался раньше. И всё же? Это может быть частью его хитрого плана.

— Что-то он очень долго осуществляет свой план, — покачал головой Шцер.

— Самые хитрые планы — долгосрочные. Может быть, хочет подобраться ближе к нашей верхушке?

Старший некромант повернул удивлённое лицо к Афиру.

— Он сидел прямо рядом с тобой. О какой ещё верхушке ты говоришь?

— Император?

— Ерунда, ясно же, что мы не допустим его к императору, — фыркнул Шцер. — Нет. Он ищет своего.

— Своего? — Афир насторожился, потому что не помнил из бесед с чародеем ни слова про то, что тот кого-то ищет. — У нас в плену?

— Буквально перед отъездом он сказал мне, что даже если мы его отпустим, он не вернётся к своим и, скорее всего, даже не станет скрываться от нас, потому что сотрудничество с нами ему выгодно. Такие слова: «Лучше пусть меня с чужим краем познакомит проводник, чем я буду бессмысленно плутать по нему сам». А потом, чуть позже, он то ли оговорился, то ли просто раздумывал… сказал: «Я кое-кого ищу». Я так понял, что он ищет красника, который может быть среди нас. То есть того, который перешёл горы.

— И он отказался демонстрировать нам ходы, потому что знал, что тогда мы пройдём горы и окажемся на другой стороне! — Афир щёлкнул длинными пальцами. — А ему это невыгодно, потому что армия, берущая всех красников в плен, гораздо лучше, чем один человек, рыскающий по чужим землям и ищущий этого красника самостоятельно!

— Опрометчиво надеяться на то, что армия станет брать в плен всех красников, — не согласился Шцер.

— А вот и нет! — Афир торжествовал. — Этого красника — возьмут! — и, чтобы пояснить старшему колдуну, чему он так радуется и откуда этот вывод, мужчина добавил. — Я вспомнил. Однажды мы с ним беседовали на отвлечённые темы — что-то про традиции и семью. Я рассказал про дочь — самого важного человека в моей жизни. Правда, не мог пожаловаться, что она сбежала, она ведь сделала это уже после того, как Сауд уехал с Такадо. Но он — пожаловался.

— Что Мин сбежала? — Шцер удивился и несколько встревожился. — То есть он знал? У него есть дар предвидеть будущее?

— Нет, — покачал головой Афир и сверкнул глазами. — Дочь сбежала у него.