ГЛАВА 4. Обвал

Дожидаться возвращения друзей, сидя на одном месте, было невыносимо, и Мартина с Акселем всеми силами старались себя отвлечь. Они бродили вокруг лагеря, гоняли скелетов, проводили безуспешные эксперименты по призванию тёмной силы, собирали травы. Аксель даже начал было тренировать Мартину для рукопашной борьбы, но вскоре убедился, что это бесполезно.

Мистер Афир, Игнис и Китара выехали вечером — ночью работа с тёмной силой значительно облегчается, а значит, старшему некроманту гораздо проще поддерживать высокий темп движения паука. А учитывая, что у создания и днём скорость была немалой, к утру друзей уже должны были нагнать. И понимая, что сейчас, возможно, где-то в горах произошла интересная встреча и идёт не менее интересная беседа, друиды изнывали ещё сильнее.

— Пойдём вон по той тропе погуляем, — предложила Мартина. — Что ближе всех к чёрному склону.

— Да что там… делать… — Аксель старательно отжимался на кулаках. — Всё хожено… перехожено… колдунами…

— Ну и что, а вдруг мы найдём что-нибудь интересное! — девушка наблюдала белое небо без намёка на солнце. — И зайдём подальше от лагеря. Ручеёк вернётся, расскажет, как обстановка. И когда наши уже будут подходить, сами вернёмся назад. И тогда уже они нас чуть-чуть подождут.

— И в чём… смысл? — пропыхтел парень. — Надо же… скорее… узнать…

— В том, что мы не будем томиться в безделье. И не придётся выдумывать, чем себя занять, дело уже будет — вернуться как можно скорее.

— Так может… выйдем… навстречу? Быс… трее…

— Можно, — согласилась девушка. — А ты уверен, что они вообще вернутся? Что мистер Афир их найдёт и уговорит?

— Ещё скажи… что Игнис… и Китара… тоже… слушай, прекращай дёргаться или давай слезай со спины! — Аксель сделал небольшую паузу и замер. Мартина недовольно сползла с его загривка, и друид продолжил уже без неё.

— Я не думаю, что они так поступят, — возразила девушка. — Или они их не найдут, и тогда вернутся вдвоём и с мистером Афиром, или вернутся все вместе.

Аксель молча выполнил норму по отжиманиям, потом сделал несколько расслабляющих упражнений и всё же решил, что стоит сходить погулять. И почему бы не по той дальней тропе, которая одним боком скребла по краю хребта. Друиды захватили с собой небольшой перекус, рассчитывая прийти назад лишь вечером — всё равно друзья вряд ли приедут в лагерь раньше, — и начали плавное восхождение.

К полудню они забрались довольно высоко, туда, где деревья уже почти не росли, а скальная поверхность стала почти полностью чёрной. Справа тянулись ввысь бесконечные Хребты Руганца. Непонятно, почему их не назвали Чёрные Пики, ведь они и правда были совершенно чёрного цвета, как застывшая смола, и с острыми, как копья, вершинами. Эта гряда сильно выделялась среди остальных гор — более пологих, серо-белых и как будто из другого материала. Создавалось впечатление, что Хребты Руганца просто кто-то поставил здесь как некую цельную стену, отгораживающую эту часть Туманного края от чего-то на востоке. Может быть, это был некий древний бог Руганец — ведь настоящая личность этого самого Руганца оставалась для всех секретом.

— Представляешь, как бы они блестели, если бы на них светило яркое солнце? — Мартина провела рукой по стене — сейчас друзья как раз шли вплотную к нависающей над ними скале. Слева тоже была гора, но невысокая и в этом месте очень пологая, так что в этой части тропы было ещё довольно светло. Правда, дальше путь сильно понижался и уходил почти в ущелье.

— Раз в году оно точно должно появиться, — отозвался Аксель. — Ну что, пойдём вниз или хватит?

— Там темновато, — Мартина с сомнением остановилась.

— Думаешь, будут какие-нибудь твари? — Аксель прищурился. — Да ну, некроманты тут уже всё излазили и поизучали! Иначе и не отпустили бы нас вообще.

— Тогда давай спустимся. Может, какой-нибудь редкий темнолюбивый цветок найдём.

— Скорее уж гриб, — хмыкнул Аксель и пошёл дальше. На чёрной поверхности ничего не росло — ни травы, ни каких-нибудь жалких кустов. Грибы тут тоже не стали бы расти, даже если бы их слёзно просил Мару: голый, чрезвычайно плотный камень был абсолютно мёртвым. Хотя, конечно, не в том смысле мёртвым, в каком таковыми являются некромантские материалы для работы.

— Слышала? — Аксель остановился, едва начав спуск. Мартина увидела его поднятую руку и насторожилась.

— Что такое?

— Звенит… — друид для верности повернул голову, покрутил ею. Потом с досадой тряхнул головой. — Уже нет. Или показалось…

— Может, тогда остановимся здесь? — предложила подруга. — Можно забраться чуть выше по этому склону, не обязательно идти всё время вдоль стены. Заберёмся, пообедаем — и назад.

— Нет, вот опять! — Аксель подскочил. — И…

Но тут услышала и Мартина. Грохот. Очень похожий на тот, что предшествовал падению глыбы, чуть не погубившей друидку. Будто что-то трескается. Невольно девушка испуганно посмотрела вверх, но оттуда ничего не падало.

— Это вдалеке… — дрожащим голосом произнесла она, придвигаясь ближе к другу. — Слушай, пойдём назад, а?

Но Аксель будто не слышал — с горящими глазами он помчался вниз, как будто там, в постоянном полумраке, кто-то звал на помощь. Девушка, отчаявшись развернуть его, побежала следом.

Грохот был не очень сильным — не каменный обвал, а просто треск. Будто гору кто-то методично крошит огромным молотом. Потом звук стал глуше, показалось, будто он отдаляется, а под конец невидимый молот стукнул совсем рядом — и буквально под ноги Акселя свалился кусок чёрной стены, а следом за ним из образовавшейся дыры покатилось целое множество похожих на уголь обломков.

Однако изнутри никто не вышел, хотя и у Акселя, и у Маритны создалось впечатление, что кто-то хочет пробиться с другой стороны.

Когда Мартина догнала Акселя, тот уже стоял возле самого тоннеля и торжествующе указывал в него пальцем. Девушка не обладала такой физической подготовкой, как друг, поэтому не смогла сразу выразить свои эмоции — она старалась отдышаться.

Аксель не мог ждать и слушать пыхтение.

— Тоннель! Ход в горе! Только что!!!

— Ты же не хочешь сказать, что собираешься в него лезть, — девушка наконец выпрямилась, провела рукой по волосам, убирая их с лица.

— То есть? — парень недоуменно обернулся. — Именно это! Он сквозной, он ведёт на ту сторону!

— Откуда ты знаешь? — Мартина скептически скрестила руки на груди.

— Да сквозной! — Аксель говорил так уверенно, будто подруга не замечала очевидного. — Ты боишься?

— Конечно! — фыркнула друидка. — Лезть в эту дыру? А вдруг там окажутся эти каменные големы, как в Логове? Они выскочили оттуда и напали на людей с обеих сторон Чёрного Змея! А ведь это не красные люди, с которыми теоретически можно хоть как-то поговорить, это просто полуживые камни! Представляешь, как сильны могут быть камни?

— О да, — с удовольствием произнёс Аксель, как будто сам держал в руках камень и собирался использовать его в битве против врага. — Мартина, а если он и правда ведёт на ту сторону? Мы нашли ход, понимаешь? Куча народу ищет — а нашли мы!

— Ну вот и прекрасно, — Мартина потянула его за рукав. — Пойдём и расскажем некромантам и воинам, пусть изучают…

— Ни за что! — Аксель отобрал руку. — Знаешь… ты можешь подождать здесь, я схожу. Я недолго.

— Эй! Ход может быть длиннее Логова раз в тридцать, это не получится недолго! — Мартина опять ухватила парня за локоть, но на этот раз гораздо крепче. — Ну куда ты один? Если не хочешь рассказывать, давай хотя бы дождёмся наших, приведём их сюда и полезем все вместе…

— Ну хорошо, не пойду до конца, — Аксель напустил на себя спокойный вид. — Чуть-чуть. Немного. У тебя есть нитка? Привязала бы ко мне и отмеряла расстояние…

— Да зачем тебе вообще туда сейчас?! — друидка в отчаянии стиснула локоть друга. Но потом, видя, что он непреклонен, категорично выдохнула. — Ладно. Лучше уж я пойду с тобой, чем буду тут одна. А вдруг с тобой что-то случится? Как я буду потом всем в глаза смотреть?

— Ничего не случится, — очень уверенно заявил Аксель и переступил чёрный камень.

Тотчас же зрачки друидов стали вертикальными, чтобы они могли видеть в темноте. Мартина отцепилась от дружеского локтя и теперь держала парня просто за руку — это гораздо меньше стесняло движения. Тоннель был узким и низким — хоть друидам удавалось не скрести локтями по стенам, а до потолка было около сажени, всё равно создавалось впечатление задавленности, и казалось, что здесь труднее дышать. Навстречу дул лёгкий тёплый ветер, и это было очень странно.

А потом послышались голоса.

— Аксель… — прошептала Мартина, прижавшись к нему боком. — Аксель, это красники…

— Я слышу, — напряжённо отозвался друид. Кто это ещё мог быть? Хорошо, конечно, что не големы — те не стали бы говорить вовсе. Но в красниках тоже мало приятного.

— Назад? — девушка глянула на друга.

— Они выйдут следом и погонятся за нами. А своих предупредить мы не успеем.

— Ну и что! — Мартина расширила глаза. — Бежим назад! Мы сможем спрятаться чуть выше среди камней, а у некромантов есть часовые, их не застанут врасплох!

По глазам Акселя девушка предположила, что он задумал очень недоброе. И, в общем-то, не ошиблась.

— Эх, был бы здесь Мару… — парень сокрушённо покачал головой, жалея, что нельзя воспользоваться вариантом с огромным медведем. — Хотя бы отпугнули, дали некромантам время… Стой здесь. Я кое-что проверю.

— Да неужели ты думаешь, что там целое войско? Просто разведывательный отряд, их мало!

— Семеро, — согласился Аксель. — Но за ними могут быть сотни.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что за парой человек всегда идут сотни, — пояснил друид, не понимая, что отвечает не на тот вопрос. — Постой тут. Я недалеко отойду. Недалеко!

Мартина послушалась, но была готова бежать вперёд сразу же, как только ей что-то покажется неправильным. Они ушли недалеко от входа — пусть тоннель извивался и увидеть просвет отсюда было нельзя, но если отключить ночное зрение, можно было понять, откуда брезжит свет. А расстояние до людей определить было сложно, потому что их голос мог как расходиться эхом, так и глушиться скалами.

Аксель свернул и исчез из поля зрения. Мартине стало страшно, но она взяла себя в руки — обхватила за плечи, будто обнимая. Потом тряхнула кистями. «Вот парадокс: в слиянии с кем-то я могу быть совершенным воином, а сама по себе — беспомощна до слёз», — подумала девушка. Хотя мешочек со жгучим порошком, который нужно было понемногу добавлять в некоторые лекарства, на всякий случай приготовила, чтобы распылять его на врагов.

Голоса стали громче, и Мартина вскинула голову, вглядываясь в темноту. Красники тревожились, они заметили кого-то! Аксель вышел к ним! Девушка заметалась по тоннелю, то порываясь бежать вперёд, на помощь, то желая кинуться прочь и поскорее выйти на свет. Вдалеке послышался какой-то звон, выкрики. Мартина в отчаянии застыла посреди горного коридора, понимая, что сейчас-то она ничем Акселю не поможет. Если бы раньше, если бы они сначала провели слияние… но ведь тогда пришлось бы убивать людей! «Ну а так они убивают Акселя!» Друидка чуть не плакала, мешочек смялся в руке, и из маленького отверстия начал высыпаться порошок. Девушка опомнилась, когда тот начал жечь ей руку, и, шипя, стала сдувать его.

А потом мешочек и вовсе выпал у Мартины из рук. Она услышала грохот. Точно такой же, как и при появлении тоннеля, только в пять, десять раз громче и страшнее. Было непонятно, где гремит: то ли обратно заваливается вход, то ли обвал отрезает девушку от Акселя. Поверхность под ногами заходила ходуном, Мартина переступила несколько раз. Крики вдалеке стали громкими и испуганными, но она почти не слышала их из-за того, что всё перекрывал страшный грохот обвала.

— Бежим! — из-за поворота вынырнул живой и здоровый Аксель, на бегу схватил Мартину за руку и бросился к выходу. Это была самая заветная мечта девушки сейчас, поэтому она рванулась за ним и бежала почти с такой же скоростью, как и друг.

Ребята вылетели из хода, чудом не споткнувшись о камни, и Аксель затянул Мартину за угол. Они стояли вплотную к стене, Мартина дрожала, не зная, от испуга ли или от того, что трясётся гора. Когда грохот стал приближаться, девушка зажмурилась и втянула голову в плечи. Видя это, Аксель успокаивающе обнял её, не сводя глаз со входа в тоннель.

Однако грохот медленно угас, а ожидаемый поток камней ограничился булыжником размером с Акселев кулак — камень выкатился из тоннеля так спокойно, будто его пустил человек, пытаясь привлечь внимание.

— Всё? — Мартина отняла руки от лица — сама не заметила, когда спряталась в них, — и посмотрела в сторону. Аксель молча кивнул и вышел из-за угла. Остановился прямо напротив выхода. Посмотрел. Видя, что друг спокоен, Мартина тоже вышла.

Тоннель перегораживала груда камней, которые виднелись вдалеке. Те, что не докатились до выхода, усеивали пространство между ногами друидов и непосредственно завалом.

— …и сразу же закрылся, — констатировала Мартина тихо — громко говорить она пока что не могла, голос совсем ослаб. Горы немного пугали её, особенно после недавних событий. А теперь вообще вызывали панику.

Аксель, ничего не восклицая, пялился на свои ладони.

— Пойдём, а? — девушка медленно побрела туда, откуда они пришли. — Давай скорее вернёмся в лагерь. Я не хочу больше никаких ходов…

— Мартина… — парень посмотрел на неё, не двигаясь с места. Она развернулась и остановилась. Глаза у Акселя были несколько ошеломлённые. И не от того, что нашёлся тоннель и ему будет, что рассказать друзьям. Он был как будто в смятении. Девушка забеспокоилась.

— Что случилось? — она опять подошла к нему. — Ты… столкнулся с кем-то из них?

Он молча кивнул. Видеть Акселя неразговорчивым и в прострации было настолько странно, что Мартина даже перестала дрожать и постаралась взять ситуацию в свои руки. Точнее, в них она взяла плечи друга, чтобы он смотрел ровно на неё.

— Это были красные люди?

— Да… Мартина… давай не будем рассказывать никому, что тут случилось. И про тоннель, и про людей… мы просто погуляли, полюбовались чёрными камнями и ушли. Ладно?

— Почему? — удивилась девушка. — Ты же так радовался!

— Прошу тебя! — он посмотрел умоляюще. — Я… не знаю, как объяснить… пусть никто не знает, ладно?

«Может быть, он убил кого-то из них? — думала девушка, вглядываясь в лицо друида и стараясь найти ответ. — И не хочет об этом говорить вообще? Или видел, как их заваливает камнями. Пусть. Если он просит, пусть это останется между нами».

— Нельзя рассказывать даже друзьям? — напоследок уточнила она.

Аксель вздохнул и отвёл взгляд, посмотрел на высокие чёрные пики.

— Давай расскажем им потом, хорошо? Я сам. Пожалуйста, это важно.

Мартина кивнула, отпустила друга и зашагала в направлении лагеря. С Акселем что-то происходило, и она беспокоилась, но раз ему просто нужно время, то почему бы не подождать. Этот парень не из тех, кто будет жаловаться или рассказывать о своих проблемах. То есть он, конечно, поднимет на ноги весь лагерь, если ему жмёт сапог, и будет ныть полдня, если не дать ему то, что он хочет. Но если случилось что-то серьёзное, он будет молчать до тех пор, пока сам не разберётся в себе.

****

Встреча Мин с отцом вышла несколько неловкой. Он считал себя виноватым из-за того, что был слишком категоричен, а она считала, что не стоило сбегать. В итоге они начали зачем-то обсуждать, какой нынче густой туман, и что в этих горах могут водиться грызахи, и хорошо ли спалось, и что вы ели на завтрак. Первой не выдержала Мин.

— Папа! Я знаю, ты приехал, чтобы вернуть нас в лагерь! Мог бы сказать прямо.

— Сначала хотел извиниться, — возразил Афир. — Вам действительно запрещено быть на территории военного лагеря больше суток. Но заниматься собственным расследованием — вполне можно. Мы могли бы это обсудить ещё тогда, но я немного погорячился. Столько всего на мою голову за последний десяток дней… нервы так и норовят выйти из под контроля и заставить меня кого-нибудь ругать.

— Да ладно… — Мин немного смутилась. — Если уж кто погорячился, так это я. Взяла, сбежала… и друзей за собой утянула…

— Квиты, — отец выставил ладонь, и дочь радостно по ней хлопнула. — Вот, чуть не поругались в свете последних событий. Теперь к делу.

— Погоди! Расскажи, как тебя вообще отпустили? Я не понимаю, ведь ты отвечаешь за всех жнецов, а их в лагере боятся! Мне казалось, они схватят тебя за куртку всем лагерем.

— Было примерно так, — Афир прищурился, вспоминая последний вечер. — Я уже усаживался на паука, когда ко мне подбежала мистра Кана — помнишь, высокая, в белой мантии? Схватила меня за шиворот, приподняла и прорычала: «Куда собрался?!» Я постарался объяснить, что еду за дочерью, чтобы уладить разногласия и продолжить действовать вместе. Но она не пожелала слушать. Или ей не понравилась причина моего отъезда. Она швырнула меня наземь, припечатала ногой и заявила, что если я уеду, она воспримет это как бегство от ответственности, и уедет сама. Разумеется, за ней потянется вереница прочих магов. А когда количество некромантов из Ордена Аркатуса перевесит количество колдунов из Пирамиды, начнут сворачиваться и воины.

Мин серьёзно кивала — безошибочно разгадывала, где отец преувеличивает для яркости повествования, и улавливала только суть.

— Все аргументы были приведены. И что я отправил прочь Такадо — а так мог бы оставить жнецов на него, но его ведь нет! И что Алдамо тоже нормальный парень, но ведь и он уехал. Ручаюсь, если бы они были там, Кана назвала бы любые другие имена некромантов, которых нет рядом. Я попытался возразить, что если жнецы и вздумают шалить, я сделать ничего не смогу, буду я в лагере или же далеко от него. Меня несколько раз впечатали лицом в землю и сказали, что нужно провести голосование. Оно, разумеется, ни к чему не привело: эти некроманты поддержали меня в начале, но были категорически против моего отъезда. Только семеро были не против. Я отчаялся. Начал думать, кого отправить вместо меня. Чуть не отправил Казира. Но внезапно появилась леди Миранда, как солнечная богиня. Сказала, что готова поручиться за всех жнецов — за всю эту страшную смертоносную полусотню, — что они будут всё время рядом с ней, пока я не вернусь. Поклялась, приложила руку к сердцу. Ещё обряд какой-то провела с танцами, из-за чего мы выехали намного позже, чем планировали… но все согласились. Чудодейственно друиды влияют на людей, ничего не скажешь. Волшебство — великая сила…

— Но ты приехал именно для того, чтобы нас вернуть? — Мин внимательно посмотрела на него. Она догадывалась, что применила леди Миранда, чтобы некроманты внезапно согласились.

— А вы почему уехали? Чтобы вас насильно не отправили домой, так? Я приехал, чтобы заявить: никто не отошлёт вас. Потому что, похоже, всё-таки именно о вас говорилось в Вечном Слове.

— Было ещё одно Вечное Слово? — Мин встрепенулась.

— Как ни странно, нет, Дух молчит и не даёт никаких советов касательно предполагаемой войны. И про вас ничего. Обычно грандиозные предсказания идут особняком, а те, что следуют за ними, ничем и никак с основным не связаны. Так было веками. Так что я не удивляюсь. Вообще… расспроси друзей, это всё немного из-за них.

Мин повернула голову к Игнису, Китаре и Дарку. Высокий парень ощупывал лапу паука, Китара что-то втолковывала ему. Игнис смотрел на беседующих Афира с дочкой.

— Ладно, — она кивнула. — Тогда иди на Анубиса, найдёшь нашу стоянку. Там… наша новая подруга, Хараи. Поговори с ней. Но не пугай! Она и так много пережила. И ещё у неё есть важная информация.

Афир приподнял брови, добавил во взгляд изумления, постоял так немного, но вопросов задавать не стал. Просто кивнул самому себе, решив, что лучше сделать, как советует дочь, а там видно будет, и ушёл к деревьям.

— А кто-то стащил мой спальник, — обличительно заявил Игнис, подойдя к Мин. Она посмотрела в землю, старательно разыгрывая виноватость.

— Это не я. Это Дарк. Мы сначала думали, что уйдём все вместе, но не успели найти вас…

— Конечно, лучше свалить всё на Дарка…

— Эй, тебе что, другого спальника не нашли? Они все одинаковые! Ну стащила, да! Чего надо?! — как застуканный на месте преступления мальчишка-разбойник, выпалила Мин. Она стояла, сжав кулаки, и смотрела себе под ноги.

— Вообще-то… — Игнис растерялся. — Эээ… Мин? Да ладно, мне всё равно…

Девушка подняла лицо, и некромант увидел, как в её голубых глазах пляшут смешинки.

— Опять, да? — он обречённо улыбнулся.

— Тебя очень интересно вводить в замешательство, — пояснила колдунья, разглядывая друга. — У тебя лицо такое становится…

— Какое? — парень заинтересовался.

— Ну… такое… неважно, — она пожала плечами. — Растерянное…

— Понял. То есть эти шутки не прекратятся, — Игнису было очень приятно так вот говорить с Мин о всякой незначительной ерунде, и он непроизвольно улыбался. Пусть они не виделись всего несколько дней, но он уже успел здорово по ней соскучиться.

Да и она была невероятно рада его видеть. Только первый порыв крепко обнять почему-то сдержала и вместо этого выдала какую-то глупую и вовсе не смешную шутку. Сейчас сама корила себя за это и старалась отвести разговор от этой темы. Хотя Мин не могла не признать: растерянный Игнис действительно выглядел очень мило.

— Вообще-то это действительно мой спальник, — пояснил парень. — Там даже значок нашит в левом уголке, со стороны головы…

— Да я нашла его, — призналась Мин. — И если честно… вечером передавала тебе через него привет. Когда не спалось.

— М… — парень задумался. — Вот что это были за голоса, которые не давали спать!..

Ребята переглянулись, смотрели друг на друга несколько секунд, а потом как-то внезапно вспомнили, что им есть что друг другу рассказать. И немедленно принялись за расспросы.

В лесу в это время тоже шёл разговор. Мистер Афир познакомился с последней надеждой песчаного народа и вёл с ней неторопливую беседу. Хараи пришлось рассказать всю историю ещё раз, со всеми подробностями. Афир выслушал её очень внимательно, с задумчивым видом, вероятно, прорабатывая варианты дальнейших действий. Сначала песчаница отнеслась к мужчине с настороженностью — то, что он приехал на пауке, девушка не видела, но сразу поняла, что некромант определённо занимает важное положение. В отличие от случая с Дарком, человек, который показался ей главным, таковым и оказался. Но он был гораздо более мягок, чем Дарк, и расспрашивал таким тоном, будто успокаивает.

— Ну что же, Хараи, — проговорил наконец мужчина, когда девушка закончила и с ожиданием и надеждой уставилась на него. — У тебя есть планы, что делать дальше? Или ты просто хочешь остаться в нашем лагере, с нашим войском, в ожидании своих соотечественников?

— Дело в том, что… — девушка закусила губу. — Я даже не представляю, где они сейчас и откуда могут прийти. Я лишь примерно знаю, что за горами, но где именно… если я останусь с вами, они могут напасть в совершенно другом месте, и мы не успеем остановить бой.

— То есть ты действительно не знаешь, где тайные выходы? — уточнил Афир.

— Не знаю. Я надеялась, что вы нашли хотя бы один, через который мы сможем выйти в пустыню. Рассчитывала на вас.

Некромант задумался. Посмотрел на Мару, который подслушивал разговор, на Вилисану, беседующую невдалеке с соколом Мартины.

— Значит, так, — Афир хлопнул рукой по колену. — Ясно одно: Хараи должна быть с нами. Во-первых, для шантажа, и во-вторых, для защиты. Хараи, ты весьма рискованно отправилась одна в наши земли, тут, в горах, водятся довольно неприятные существа, которые могли бы напасть на тебя. И по части разбойничьих притонов тоже район не самый благополучный. Тебе повезло найти наших учеников.

— Значит, это судьба, — улыбнулась девушка. — Я сама была удивлена, что мне вообще удалось сбежать и провести несколько суток в незнакомой местности. И наткнуться именно на вас. Это большая удача.

— Огромная удача, — покивал Афир. — Так что первым делом тебя нужно отправить в лагерь.

— Но ведь Хараи права, — встрял Мару. — Песчаники могут появиться откуда угодно, мы не знаем, где находятся ходы через горы. И если они нападут, то успеют натворить много бед, пока мы прибудем туда с их настоящей правительницей. И, если честно, я слабо представляю, как мы сможем вообще её им предъявить, если они будут просто безоглядно атаковать.

— Нет, Мару, парламентёра они примут, — возразила девушка. — И потом: они ведь знают, что я сбежала, так что, полагаю, в первую очередь постараются меня найти. Не думаю, что они станут сразу бросаться в бой.

— Но ведь может быть и худший вариант! — видно было, что друид беспокоится. — Ведь это тупиковая ситуация — просто из-за того, что мы угрожаем убийством гаранта магии крови, взять и отказаться от такого сложного предприятия. Ведь путь через пустыню был долгим и трудным, ты сама говорила. И они могут просто проигнорировать нас и напасть всё равно. Ведь если подумать: маги, лишённые силы, могут сражаться врукопашную, плюс большая часть войска — обычные солдаты, на них смерть Фантасэды не повлияет. А если они смогут отхватить часть наших земель, то смогут существовать здесь и без всякой магии. Грубо говоря, выйдет, что она им и не нужна!

— Погоди, Мару, — мистер Афир покачал головой. — Ты не прав. Во-первых, наши земли не так уж спокойны, если подумать. А мы, как ты понимаешь, после всего не станем помогать захватчикам бороться с некросуществами, а постараемся прогнать их обратно в пустыню. И во-вторых: если каждый человек в Раскалённом Городе с самого детства верит в Тресфаллу и святость Фантасэды, они ещё очень хорошо подумают, прежде чем низвергать своего вечного бога. Вот ты бы, Мару, пошёл против священной Жизни? То-то же. Да ладно, ладно, я пошутил, это только для примера. Для них Тресфалла — как для друидов Мать-Природа, а для нас — Великий Дух Предков и истинность его Слова. Хотя я могу допустить, что Рамал — невероятно харизматичный лидер, который может даже изменить устоявшееся мировоззрение своих последователей. Но в любом случае предъявление Хараи даст нам время. Задержит их.

— Но потом они потребуют выдать меня, — тихо заметила девушка. — Скажут, что готовы уйти, но только после того, как вы вернёте им эсира.

— А когда мы вернём, они нападут, — хмуро продолжил Мару.

— Хараи, — Афир склонил голову к плечу, собираясь, судя по всему, указать на какое-то досадное упущение в легенде. — Ты говоришь, что Фантасэда — это голос Тресфаллы, любое его слово не подлежит сомнению. То есть ты можешь заставить всех жителей выйти на улицы и два часа молчать — и они сделают это. Я правильно понимаю?

— Да, — ответила она. Было немного неловко, что её воспринимают тираном, но что делать, если образ Фантасэды укреплялся веками.

— Тогда я не понимаю. Пока ты жила во дворце, неужели не могла сказать своей служанке, телохранителю — любому попавшемуся: отведите меня в Город. Отведите в сад. Не пускайте ко мне Рамала. Он ведь всего лишь главный магнахэд.

— Понимаете… — Хараи принялась теребить спальник Игниса, проводя пальцами по рельефному черепку, вышитому в уголке возле плеча. — Всё так, но есть один момент. Считается, что кровь Фантасэды спит до тех пор, пока её носителю не исполнится двести лун. То есть меня не смеют обижать, берегут и всё такое… но мои слова — это просто слова ребёнка. Они не священны.

— То есть тебя не станут слушать раньше, чем через двадцать пять дней? — понял Афир.

— Да.

— А люди знают, когда именно тебе исполнится двести?

— Конечно, — Хараи улыбнулась. — Весь город будет праздновать День Прихода. И потом Ночь Прихода — всю ночь танцы, яркие огни, цветы и музыка… Рамал говорил, этот праздник лучше всех прочих, гораздо ярче Праздника Слёз! В меня явится Тресфалла, чтобы даровать священное право…

— А если ты перед всем войском скажешь, что люди должны возвращаться и не сметь нападать на чужой край? — Афир подался вперёд. — Я имею в виду через двадцать пять дней.

— Ммм… — она опять задумалась, собираясь что-то пояснять. Некромант нахмурился. Сколько ещё у этой девочки неприятных уточнений, заставляющих корректировать каждый идеальный план, складывающийся в черноволосой голове? — Я не могу утверждать, потому что… понимаете, Рамал всеми силами старался сделать так, чтобы меня видело как можно меньше людей. Так что узнать во мне Фантасэду сможет разве что он сам, мои телохранители и ещё несколько магнахэдов, которые постоянно были рядом с Рамалом. И служанка, которая путешествовала с нами, но она точно не перейдёт горы. Эсира послушают, но сначала нужно доказать, что я эсир.

— Ну хорошо, но ведь Рамал тебя узнает! Отменит битву ни с того ни с сего. Разве люди не встревожатся? Не догадаются, что ты Фантасэда?

— Я думаю, он скрывает мой побег, — покачала головой Хараи. — Несколько человек знает, не более. Он точно отправил отряды на поиски. Может быть, даже не станет нападать вовсе, пока не найдёт меня или моё тело…

— Но если мы во всеуслышание объявим, что вот эта песчаница — Хараи Фантасэда, и тебя увидит множество людей. Разве они не станут верить, что ты — именно ты? Тем более что Рамал при таком раскладе действительно не станет биться, — спросил у девушки Мару.

— Не знаю, — она покачала головой. — Я вообще не представляю, чтобы два войска стояли друг напротив друга. Это возможно в пустыне, но ведь вы туда не пойдёте, это очень рискованно и невыгодно. А они будут просачиваться группами, разведывать, искать. Рамал сделает всё, чтобы войско не знало про меня.

— Если честно, я склонен с тобой согласиться, — старший некромант стал очень серьёзным, потому что кое-что вспомнил. — Скажи мне, ты знаешь человека по имени Сауд? Магнахэд с татуировкой красной змеи на плече.

— Нет, — Хараи помотала головой. — Не помню. Может быть, и был, но я ни с кем не общалась…

— Хм… — мужчина поджал губы. Что-то в его голове не складывалось в красивую картинку происходящего. — Скажи, сколько времени ты провела в наших лесах? Как давно сбежала?

— Семь дней, — ответила она.

— Сколько?! — Мару аж задохнулся от возмущения. — А что ты ела, что пила? Ты семь дней была вот так одета?! Хараи, как ты выжила?!

Афиру тоже было это интересно.

— Я могу долго не пить, у меня очень много жидкости в организме, — пояснила девушка. — Сначала у меня была вода, я стащила целую фляжку и старалась пить как можно меньше. И где-то за день до того, как меня нашли вы, я наткнулась на маленький водопадик, напилась из него. И ещё я… чуть-чуть умею разогревать кровь внутри себя, чтобы не замёрзнуть ночью, ну и охлаждаю, если очень жарко днём. Хотя было очень тяжело, и страшно… за мной погналось какое-то существо, как будто из костей, оно гремело и скалило свои зубы… — песчаницу передёрнуло. — Я только потом вспомнила, что могу разрубить его кровавыми дисками. Просто раньше так никогда не делала… но сработало.

Афир глубокомысленно кивнул — видимо, с этими объяснениями картинка в его голове сошлась.

— Да, ты права, — тотчас сказал он. — Тебя ищут. У нас в плену магнахэд Сауд, и он постоянно расспрашивал про других песчаников, а потом обмолвился, что у него недавно сбежала дочь и пролезла в горный ход на нашу сторону. Думаю, речь шла о тебе.

— Мой отец не Сауд, — зачем-то сказала девушка, хоть это и было понятно. — Он давно погиб.

— Да, этот человек просто не хотел рассказывать нам всего. Ведь жестокие некроманты, узнав про Фантасэду и её священность, сразу убили бы её. А дочь первого дружелюбного песчаника не играет такой грандиозной роли. Хм. Слушай, а что если мы найдём ход и тайно проведём тебя в лагерь? — предложил Афир. — А потом триумфально скинем с тебя капюшон и провозгласим, что ты — их настоящий правитель, а Рамал — злодей?

— Нет! — перепугалась девушка, представив, как её опять приводят туда, где она так долго была пленницей. Потом немного успокоилась, постаравшись отбросить эмоции. — Если попасться Рамалу, он убьёт вас, а меня опять заточит в фургон.

— А если не Рамалу, то нам не поверят, — кивнул Мару.

— А если Рамал не убьёт нас? — не сдавался Афир.

— Он может воткнуть в вас тысячи иголок такой толщины, что вы их даже не заметите, — печально покачала головой девушка. — Безошибочно, не задев меня. Рамал самый сильный магнахэд во всём Раскалённом Городе, с ним нельзя связываться.

— Даже если держать нож у твоего горла?

— Даже так. Его скорость безгранична. Вы просто не успеете убить меня, — Хараи с сомнением посмотрела на старшего некроманта. — А ведь вы и так не собираетесь этого делать?

— Да… — Афир вздохнул так тяжко, словно невозможность убить Хараи очень сильно его опечалила. Может быть, будь рядом Шцер, он бы усмехнулся и заявил, что это Рамал не успеет убить его, но Шцера здесь не было. Кроме того, чтобы очень быстро вывести из строя могучего мага, надо хотя бы сразу его узнать, а пока Хараи будет искать его среди прочих и указывать на него пальцем, тот определённо успеет вонзить в непрошенных гостей иглы. — Поэтому план отпадает… как и все предыдущие…

— Мне нужно добраться до Города, — тихо сказала песчаница.

— До Раскалённого Города? — Афир глянул исподлобья.

— Да. Там есть люди, которые меня знают. И главное — там есть алтарь. Одна капля моей крови — и разгорится багровое пламя. Тогда я и смогу сказать, что я эсир, что я против войны, что Рамал предатель и что нужно немедленно отменить доноров…

Хараи стала мечтательно смотреть вдаль, представляя этот счастливый финал. Афиру план тоже понравился, но в нём было много недосказанностей.

— И как ты собираешься туда идти? Тебе нужен транспорт, мои люди?

— Я не смею… — начала было девушка, но мужчина перебил.

— Не об этом речь. Как, если ты даже не знаешь, где выходы? Теперь я понимаю, что в том состоянии, в котором ты скиталась по нашему краю после побега, ты уж точно не могла запомнить, каким путём добралась до места, где встретила наших учеников. А если даже и найдёшь лаз — в любой момент можешь встретить отряд твоих же песчаников. Как ты будешь прорываться?

— Не знаю… — Хараи опустила голову. — Я должна попасть в Город во что бы то ни стало… но я не хочу сражаться со своими… и подвергать опасности ваших людей…

— И в случае нападения на нас Рамала с войском нам нечего будет ему предъявить, — приняла участие в разговоре Вилисана. — Хараи уедет, и мы не сможем его шантажировать.

— И правда… — песчаница совсем опечалилась.

— Давайте скажем, что она у нас, но мы увезли её в свой город и… сделаем что-нибудь плохое, если Рамал пойдёт войной? — предложил Мару.

— Не годится, — покачал головой мистер Афир. — Они должны видеть свой гарант, иначе с чего бы им нам верить? Мы могли просто выбить эту информацию из пленников.

— А если сначала предъявить Хараи Рамалу, а потом отправить в путь? — подала идею Вилисана.

— Нет, — Афир помотал головой ещё уверенней. — Повторяю: они должны её видеть. Всё время. Знать, что она у нас.

Наступила небольшая пауза. В каждой голове обдумывался план.

— Мистер Афир, — появившаяся рядом Китара не стала подходить ближе, чтобы не мешать. С красной девушкой познакомиться можно было и позже, тем более что Мин уже успела прожужжать уши о том, как они впервые её встретили, как поили кровью Мару и как благодаря ей заговорил Анубис. — Мы можем распотрошить мешки, на которые так многозначительно косится Игнис?

— А вы ещё не распотрошили? — удивился Афир и тотчас замахал руками. — Давайте, давайте, ехать скоро! Все вчетвером начинайте собирать, я приду и оценю! — Китара радостно кивнула и скрылась, некромант загадочно улыбнулся, глядя ей вслед. Потом посмотрел на друидов, которые всё ещё пребывали в размышлениях по поводу плана, и отвлёк их. — Ребята, у меня к вам важный вопрос. Могу я воспользоваться вашими друидскими способностями?

— То есть? — Мару нахмурился, предполагая, что нужно кого-то исцелять. Вилисана же ожидала худшего — например, просьба приготовить настойку, которая лишит зрения, или бессмысленное пожелание нарастить для устрашения рога. У мужчины не было таких залысин, как у Казира, но они были у половины войска — чудесные, гладкие, которые, как плодородная почва, так и ждали, когда же из них что-нибудь вырастет. Вилисана бы с удовольствием сделала выбор в пользу волос, но кто поймёт этих некромантов.

Однако ошиблись они оба.

— Мой паук увезёт только троих, — увидев, что лица друидов вытягиваются, колдун махнул рукой в сторону, куда удалилась Китара — мол, потом сами выйдете и посмотрите. — Я взял с собой в сложенном состоянии ещё два, их как раз ребята сейчас собирают. Но те поменьше, то есть в общей сложности ещё четыре места. Анубис добежит сам. А вы? Я, признаться, рассчитывал, что Мару сможет добраться до лагеря на четырёх лапах, а Вилисана…

— Ясно, — девушка расслабилась и даже улыбнулась. — Не проблема, Сафира довезёт меня ещё быстрее, чем ваше что бы то ни было. Мне всё равно нельзя на ваших пауков.

— Конечно, мы справимся, — Мару приосанился. — Не будем отставать.

— А я? — осторожно спросила Хараи, почти не понимая, о чём говорят эти люди. На пауке? На четырёх лапах? Что это за загадки?

— Могу предложить одно место верхом, — усмехнулся Афир. Потом глянул на друида, что-то увидел в его глазах, хмыкнул и добавил. — Ну или договорись с друзьями, вдруг тебя ещё кто-то подвезёт…

Мару переглянулся с колдуном и едва заметно улыбнулся. Афир угадал — парень и сам хотел удивить маленькую песчаницу. А поскольку выезжать нужно было прямо сейчас — незачем медлить и рассиживаться, — парень поднялся и начал стягивать рубашку.

— Ой! — Хараи испугалась, когда увидела сверхкожный покров Мару. Ей показалось, что парень болен и даже находится при смерти — серо-зелёные пятна и не могли навеять мысль о чём-то другом. Но к девушке придвинулась Вилисана и начала доброжелательным голосом объяснять.

— Мару друид. Друг природы. Он может разговаривать с растениями и животными. Этот мох, который растёт у него на плечах и груди, можно сказать, его друг, — Афир, слушая это, качал головой с видом «во дают волшебники!..». — Он полезный и помогает в магии.

Хараи кивала, принимая всё на веру и не сводя глаз со светловолосого товарища. О магии ребята вообще говорили очень мало, так что Хараи лишь смутно осознавала, что её новые друзья тоже умеют пользоваться силой, и каждый — своей. Но она готова была принять любые особенности этих людей — во-первых, из-за того что они приняли новую и непонятную для них магию крови, и во-вторых, потому что они были готовы ей помогать, за что девушка была безгранично благодарна.

— А ещё Мару обладает высшей магией, очень редкой, — продолжала Вилисана тоном доброй рассказчицы. Парень в это время колебался перед снятием штанов, но решил, что оставит — всё равно они сшиты хитрым стежком, который придуман лично друидом для внезапных превращений. Мару скинул сапоги и глянул на Вилисану, не спеша опережать историю. — Смотри, что он сейчас будет делать, и ничего не бойся. Перед тобой будет добрейшее существо, поверь мне.

Не поверить красивой доброй девушке, похожей на солнышко, было очень сложно. Хараи смотрела крайне заинтересованно. Мару кивнул зрителям, сосредоточился — и распух в гигантского медведя. Он был крупнее обычных почти в два раза, так что сразу же занял очень много места.

— А… — Хараи отшатнулась, прикрыла рукой рот. Вилисана с улыбкой поднялась, подошла к другу. Медвежья голова была на уровне лица принцессы, и она провела рукой по густому меху на мощной шее. — Не бойся. Выползай из спальника и подходи, познакомишься.

— К… кто это? Мару? — голос песчаницы дрожал.

— Да, это Мару. Он превратился в медведя. Видела раньше медведей?

Песчаница помотала головой.

— Не бойся, — терпеливо повторила друидка. — Медведи — обычные звери, они водятся в наших лесах. А этот конкретно — Мару, человек, который просто принял облик зверя. Он нас понимает, он всё тот же, просто не может ничего ответить.

Медведь два раза кивнул. Глаза у него были не чёрные, а синие — человеческие глаза.

— Хараи, — Вилисана видела, что девушка не спешит покидать спальник. Афир с интересом наблюдал происходящее. Он впервые видел превращение и, если честно, сам попросил бы Мару провести его при нём, но не пришлось: удача подвернулась сама. — Ну что ты? Иди сюда.

Хараи поднялась. Мару сделал шаг вперёд, и девушка тотчас попятилась.

— Он обидится, — принцесса применила хитрый приём. Посмотрела на Мару, который не знал, что делать дальше. Тот подыграл. Опустил голову, издал как можно более тонкий звук — хотел изобразить скулёж, но вышел просто печальный и неубедительный рык. А потом медленно улёгся на живот, уложил морду на землю и накрыл её передними лапами. — Вот видишь… ты не хочешь с ним дружить, и он расстроился.

— Нет, нет, что ты! — хитрость подействовала, и Хараи мгновенно подскочила к медведю. Присела на корточки возле огромной головы, протянула руку. Очень осторожно прикоснулась к меху. — Я просто… я раньше вообще не видела таких зверей. У нас бывают шакалы, змеи, насекомые разные… но медведи… и чтобы человек так… — она запнулась, глядя в глаза друиду. — У него точно такие же глаза, как были у человека! Совершенно такие!

— Конечно, глаза не меняются, — согласно кивнула Вилисана. — Поэтому ты его всегда узнаешь.

— Друид… — повторила Хараи, продолжая гладить Мару по шее. Парень блаженствовал. Песчаница поймала себя на том, что копошение в медвежьем меху — довольно приятное занятие. — Это… ваша магия, да? Как у нас — кровь?

— Да, мы с Мару друиды. А Дарк и Мин, ну и мистер Афир — некроманты. Мы расскажем тебе потом больше, ладно?

— Ладно… а ты можешь сейчас говорить с ним? Ведь он же зверь…

— Конечно, — принцесса улыбнулась. — Он мечтает, чтобы ты не прекращала гладить его по голове.

Мару медленно повернул голову к друидке, возмущённо посмотрел на неё, а потом распахнул пасть с длинными белоснежными клыками и клацнул ими точно возле августейшего колена золотоволосой подруги. Та рассмеялась, совершенно не испугавшись.

— Ну что, поедешь на нём в лагерь? — спросила она у Хараи.

— Что? Я… на нём… так вы для этого… — девушка растерялась. — Но…

Аргумент «ему будет тяжело» она отбросила сразу. Логичней было бы спрашивать, не уронит ли её Мару, забыв, что у него есть седок.

— Я никогда не ездила ни на ком, — призналась она.

— Мару ведь не просто зверь, — пояснила Вилисана. — Он будет тебя беречь. Ты, главное, вцепись как следует в шерсть — а дальше он всё сделает сам. Меня однажды катал — Хараи-и, это просто сказочно! Это почти как с Сафирой! — тигрица ревниво ткнулась носом в руку принцессы, и та погладила её по голове.

Сначала Хараи просто посидела на мохнатом загривке, глядя с высоты. Потом Мару походил по кругу, чтобы девушка подстроилась под его движения. Потом сделал пару скачков. И выяснилось, что Хараи очень звонко и искренне смеётся, и что кататься на медведях, оказывается, любит, просто раньше этого не знала. Так что когда Хараи по просьбе Вилисаны надела её чёрный плащ («Ты не можешь бесконечно подогревать свою кровь!»), взяла фляжку с отваром («Мару скажет, когда нужно выпить») и пакет с вещами Мару («Мало ли что, вдруг ему придётся превращаться обратно»), медведь и его драгоценный груз покинули стоянку. Мару предусмотрительно решил обойти то место, где сейчас колдовали некроманты, чтобы преждевременно не пугать Хараи. И так слишком много впечатлений за раз.

— Чудесно, — прокомментировал Афир. — Я потрясён. В жизни не видел таких огромных медведей.

— Да, это наш Медведь-Мару, — Вилисана повернулась к колдуну. — Мистер Афир. Я могу вам доверять?

Мужчина даже чуть растерялся: у друидки было такое серьёзное лицо, будто она собиралась признаться в жестоком убийстве.

— Конечно, Вилисана. Что случилось?

— Прошу вас, пусть всё, что я скажу, останется между нами. Для меня это очень важно. Мин говорила, что вы надёжный человек, но я понимаю, что вы также глава одного из Блоков Пирамиды, так что вам нельзя утаивать от некромантов серьёзную информацию. Но я клянусь, что это не несёт угрозы никому. Клянусь.

— Я верю, верю, — Афир разволновался и даже поднялся на ноги, перестав смотреть на друидку снизу вверх. — В чём дело?

— Я должна извиниться перед вами, — девушка стояла прямо перед ним и смотрела глаза в глаза, задрав голову. — Когда мы сбежали, вы отправились в шатёр, чтобы дать нам с собой важные некромантские принадлежности. И потратили много времени, собирая их. Вы помните?

— Да, я хотел дать Мин кое-что с собой, — кивнул Афир. — Может, задобрить хотел… но вы воспользовались этим и скрылись.

— Нет, — Вилисана решительно помотала головой. — Мы не воспользовались этим. Это я заставила вас думать, что вы хотите уйти в шатёр. Я использовала на вас гипноз, высшую магию друидов, чтобы отвлечь вас. Простите меня. Я чувствовала, что мы должны уйти, а вы могли нам помешать. Я обещала, что всегда буду признаваться людям, если применю к ним гипноз, потому что это подлый приём, не оставляющий выбора.

— Гипноз? — некромант неверяще помотал головой. — Запретная магия друидов, хочешь сказать? Я думал, гипнотики скрываются так, что их не найдёшь, а тут ты сама говоришь мне…

— Именно поэтому я прошу вас молчать. Я признаюсь, потому что должна и потому что сама не в восторге от своих действий. Вы не заслужили того, чтобы у вас отбирали волю, пусть даже на полчаса.

— Но я уверен, что сам хотел… — мужчина потёр подбородок. — Хм… и правда, уникальная сила. Не могу поверить, что это ты! То есть не признайся — и я останусь обманут! Вилисана, ты всемогуща, вот что я тебе скажу.

Девушка смотрела всё так же серьёзно и даже немного обиженно, и колдун почувствовал, что шутки неуместны.

— Я не в обиде, Вилисана, потому что на твоём месте поступил бы так же, будь я гипнотиком. А что до тайны… правда, в это очень сложно поверить, так что будем считать, что я действительно отвлёкся сам и сам виноват. Я никому не расскажу, будь уверена.

Афир, если честно, верил ей не до конца, поскольку слишком странно звучал этот факт. Даже в жнецов верили не все, что уж говорить о гипнотиках, которым скрыться — раз плюнуть. Вот, признаётся сама — а поверить сложно, потому что в воспоминаниях нет ничего подозрительного: захотел пойти в шатёр, собрать кое-что для дочки. Разве нужно для этого гипнотизировать?

Но в то же время и в Смерть Красивую мужчина почти не верил. И сильно сомневался в праведности жнецов. Скептически относился к тому, что Смерть может появиться на людях в человечьем облике. Так что в последнее время Афир предпочитал на всякий случай верить небылицам.

— Так что мы решили насчёт плана? — Вилисана сочла, что довольно говорить о тайной магии, и вернулась к прежней теме. — Или решать будем уже потом, когда вернёмся?

— Да, обсудим позже, — согласился Афир. — Но, по крайней мере, одно я знаю точно: как отправить Хараи в город и при этом сохранить возможность шантажировать Рамала.

— Подговорить Сауда? — немного подумав, предположила принцесса. И сразу поняла, что категорически не права. У Афира Катры был очень хищный взгляд.

— Нет, у меня есть идея получше, — он посмотрел на друидку и немного виновато качнул головой. — Подозреваю, что вам не понравится.