ГЛАВА 6. Приграничный посёлок

Здесь, в лагере, среди некромантов Анубис не ходил за Мин как привязанный, так что эти двое вообще могли оказаться по разные стороны войска. И по утрам девушка часто прогуливалась в одиночестве где-нибудь в тумане, откуда не было видно палаток, чтобы сделать вид, что заблудилась, а потом просто идти на эманации тёмной силы.

Правда, это утро было яснее других, туман совершенно не густой, поэтому Мин не стала пытаться потеряться в нём, а просто пошла к стене. Той самой чёрной стене, которая была подножием Хребтов Руганца. Непонятного происхождения, сравнительно ровная, будто самые выступающие куски отрубили огромной киркой. В некоторых сколах чёрный минерал поблёскивал. Мин достигла подножия, приложила к нему пальцы и пошла в сторону, не переставая удивляться, как здесь может быть такой ровный стык. Просто земля, земля — а потом сразу вверх уходит стена и теряется в тумане. Почти ровный угол, как в комнате. Никаких разбросанных камней, никаких лишних холмов. «Наверное, её всё же кто-то возвёл. В землях ткахеджей жили когда-то люди, когда-то не было Логова… а эти Хребты, возможно, появились ещё раньше».

Совершенно случайно некромантка заметила, что прямо на её пути кто-то сидит, привалившись спиной к склону. Это не было некросоздание, иначе бы она ощутила тёмную силу, и не было также трупом. Это был живой человек.

Это был Такадо Макриатуш.

— Доброе утро, — Мин притормозила, собираясь обойти мага и продолжить путь, но он не дал.

— Мин! Доброе. Найдётся минутка?

— Так вы тут меня вылавливаете? — она усмехнулась, подошла ближе. Усаживаться на землю ей не хотелось, и она просто остановилась у стены.

— Я выждал, пока Анубиса не будет рядом с тобой, и решил напасть, когда ты не будешь так защищена. Сейчас я расправлюсь с некроманткой Мин.

Он говорил совершенно серьёзно, так что девушке даже захотелось нервно хихикнуть, но мужчина не предпринимал никаких действий, даже не смотрел на неё — смотрел вдаль, где виднелось разлитое по земле тёмное пятно, означающее край лагеря.

— Разве вы не справились бы с Анубисом тоже?

— Не знаю, не знаю, — Такадо усмехнулся. — Он очень сильный. Физически — безусловно, нет. Не стану утверждать, что уступаю ему в ловкости и мастерстве, но я чувствую боль и меня легко ранить. В отличие от химерала.

Мин не знала, что ответить, и чувствовала себя немного неловко. Некромант молчал. Она было хотела спросить, может ли идти, но засомневалась, что мистер Такадо хотел отвлечь её на минутку именно для того, чтобы рассказать о предполагаемом нападении, и передумала.

— Так будете убивать или нет? — спросила она, надеясь, что он сейчас не выдаст фразу вроде «Тебя же нельзя убить, подопечная Красивой!». Мин не хотела, чтобы весь мир узнал о даре младшей Смерти, поэтому строго-настрого запретила (некоторых пришлось умолять) рассказывать о происшествии. Впрочем, учитывая, что для магов из Ордена Аркатуса всегда была очевидной установка «не рассказывать ничего некромантам Пирамиды», риск был невелик.

— Вы с Игнисом крепко подружились, да? — спросил неожиданно мужчина. Мин поняла, что если он сейчас посмотрит не неё, то увидит на щеках неуместный румянец, и стала старательно смотреть в небо.

— Подружились. Он меня многому научил. Силовые удары я, например, раньше гораздо хуже делала. И ещё показал, как сплетать двойной узел у скелетов, и правда, так просто…

— Он способный мальчик, — улыбнулся Такадо. — Ты знаешь, что произошло с его мамой?

— Нет… — девушка растерялась. Странное желание — рассказать о погибшей жене какой-то девчонке. Она считала, что это слишком личное.

— Я понимаю, это звучит странно, — будто услышал её мысли старший колдун. — Но мне кажется, вы должны это знать. Сам он не расскажет. Хотя, по идее, я должен был рассказать это не тебе… но у вас же все секреты на восьмерых, так?

Мин кивнула, не думая о том, что изучающий землю Такадо этого не видит. Да он и не ждал ответа.

— Мать Игниса болела тем же, что и Вилисана. У неё была неприязнь к некромантии на физиологическом уровне.

Непроизвольно некромантка со свистом втянула воздух. Ничего себе! А она-то думала, что болезнь Вилисаны — страшная случайность! Бедной друидке приходилось ночевать в отдельной палатке вдалеке от лагеря, чуть дальше, чем жили леди Миранда и Раскель, и это место по большой окружности обходили все колдуны и химералы. В лагере принцесса появлялась, но чрезвычайно редко подходила к центру, где жили колдуны. А друзья уже давно и так не колдовали при ней. Правда, как заявляла сама девушка, она чувствует себя лучше, чем в самом начале путешествия, но головокружения всё же порой случались.

— Да, — после недолгой паузы продолжил отец Игниса. — Если бы я знал способ, как хотя бы облегчить эту ношу, не то что вылечить, я бы обязательно рассказал. Всё же девушка страдает. Ну и она принцесса соседнего края. Но я ничего не сказал никому. Потому что, Мин, нет способа её спасти.

— Как это?! — Мин отскочила от стены и в ужасе уставилась на директора. — Но она ведь друидка! И принцесса! Солнечники сделают всё, чтобы спасти её! Древо…

— Ей уже семнадцать лет, а они до сих пор ничего не сделали, — покачал головой колдун. — Они тоже не знают способа.

— То есть она… умерла от болезни? — тихо спросила Мин, намекая на жену Такадо.

— Нет, всё было не так. Не знаю, к счастью это или нет, но её убила не болезнь. Это оставляет шансы для Вилисаны — может быть, недуг не смертелен.

«А вам это оставляет страшную рану», — девушка сочувственно покосилась на мужчину и вдруг поняла, что какими бы ни были разными этот человек и её отец, в чём-то они очень похожи.

— Я был очень осторожен, никогда не колдовал рядом с ней, не знакомил с друзьями-колдунами, ограждал от любых проявлений некромантии. В доме, где мы стали жить с ней, целый этаж был для неё — ничего магического, никаких тел, никаких деталей для химер, никаких артефактов. Я старался оставить в доме как можно меньше необходимых для некромантии вещей. Она была самоотверженная, согласилась стать моей женой, и я в благодарность наполовину отказался от работы. Она понимала, что я не откажусь полностью, а я знал, на что идёт ради меня она. Наш союз был испытан, из-за этого мы считали его крепче многих других. И всё было хорошо, особенно хорошо, когда она забеременела, — лицо Такадо озарила улыбка, глаза смотрели в пустоту, видя яркие картинки из прошлого. — О, Мин, какое это было для неё счастье! Она сказала, что теперь ту общую для нас половину времени, которую я отдаю колдовству, она будет проводить не в одиночестве, а с младенцем. Заполнит пустоту, которую я старался сделать как можно меньше, но не мог убрать окончательно. И я был так же счастлив вместе с ней. Боялся только, что наш человечек может тоже страдать её недугом, — мужчина нахмурился. — Этого не случилось, слава духам, но всё равно это был удар. Подумать только — рождение ребёнка причинило больше горя, чем радости! И опять этот раздор между нами… я не могу описать, как я был счастлив, когда увидел, что между век новорождённого сияет голубой свет. Сын! Маг! Моя мечта сбылась! Но стоило видеть её глаза, когда она на него смотрела. Смотрела издалека. Честно говоря, я не могу объяснить, как она смогла выносить будущего колдуна, может, дело в том, что до рождения дар никак не угадать. Но после родов она уже не могла находиться рядом с ним — дар детей неуправляем, он просто есть всегда вокруг них, как некий сгусток тёмной силы. Обычно для таких детей заказывают амулеты, предотвращающие расплёскивание энергии, собирающие её, чтобы защитить родителей без дара. Но амулет нам не помог бы. Да что там — я сам не смог придумать заклинание, которое позволило бы Мирилле не терять сознание, когда она берёт Игниса на руки… это было так ужасно, Мин… представляешь, мать понимает, что она будет только наблюдать за сыном издалека! Пока он не повзрослеет настолько, что сможет управлять своими резервами. Ведь она таила надежду, что в её жизни появится обычный человек, не колдун, такой же, как она, с которым можно быть спокойной. И ей, и ему, ведь он не сделает зла, случайно и не желая того. А тут — второй некромант.

«Мирилла… — отчего-то Мин повторила про себя это имя. — Теперь я знаю…»

— Она сказала мне, что любит нас, что не собирается отказываться от семьи, что выдержит всё, потому что мы — гораздо важнее. И дождётся, пока Игнис пойдёт в школу при Некроситете, а пока просто будет следить, чтобы кормилица была к нему добра, чтобы обращалась аккуратно. Только попросила у меня время — буквально десяток-другой дней, — чтобы съездить в город детства, к родителям. Она родилась в Гарниворе, так близко от злосчастного Некроситета… сказала, что должна соскучиться по нам как следует, обдумать всё, взвесить, ну и… будто попрощаться с жизнью, где нет колдовства. Перейти окончательно в мир, где опасно, но где её любимые люди. Я считал, что это верный ход, я бы и сам, наверное, так сделал. Я видел, как она страдает, а там, с родными, сможет немного успокоиться, спросить совета у матери и отца. И она уехала.

Мин стало нехорошо. Вокруг директора как будто разливалось тусклое чувство утраты.

— Мне через пятнадцать дней пришло письмо от её родителей, — совсем глухо продолжил Такадо. — Её нашли недалеко от тракта, в лесу, без вещей и мешочка с деньгами. Классическая картина разбоя. Мирилла возвращалась к нам, полная решимости начать новую жизнь… и ей не дали.

Мин вспомнила свою маму. Она видела её в склепе, отец водил туда, когда девочке исполнилось десять и она устроила скандал, заявив, что теперь совсем взрослая и настаивает, а если нет, она сбежит и проберется в склеп сама. Там были вертикально стоящие тела, размещённые за полукруглыми стеклянными стенками. Для каждого тела — ниша. И в одной из них, закрыв глаза, будто дремала, стояла женщина. Короткие белые волосы, встрепанные, как у хулиганки. Афир запретил расчёсывать и укладывать — сказал, что пока он жив, его жена будет выглядеть, как в жизни. Тончайшая шея, ещё более хрупкие запястья. И не намного выше, чем её дочь. Одета в серую мятую рубашку и штаны. Тогда, наверное, Мин и поняла, откуда взяла некоторые свои черты, ведь мама у неё была такой же — непоседливой и любопытной, любящей риск и приключения. Разве что не была некроманткой.

— Может быть, для неё это было избавление, — тихо сказал Такадо. — Но её нашли не на дороге в Бешаталь. Тело было возле тракта, ведущего к Логову. В обратную от нас сторону.

Мин замерла.

— И я до сих пор не знаю: это случайность, её туда перевезли, она решила привезти гостинцев от Логова, или… или нет, — убитым голосом закончил Такадо.

Его рассказ был очень важен для Мин. Пусть никакой практической пользы для лечения Вилисаны он не нёс, но девушка была благодарна мистеру Такадо за такую откровенность.

— Мистер Такадо… — осторожно начала Мин. — Вы ведь можете спросить у неё сами. Душа помнит.

Мужчина покачал головой, не спеша отвечать, и девушка сама догадалась, почему он не вызвал душу жены. Потому что боялся. Он предполагал, может быть, где-то в глубине души и на самую малую толику, худший вариант, он дал возможность предполагать его и Игнису, рассказав всё честно и без утайки. Но вдруг, узнав правду, они оба больше не смогли бы верить в обратное? А им хотелось верить. Вероятно, и Игнис поддерживал решение отца.

— Я думаю, вариант с гостинцем ближе всего к истине, — тихо заметила Мин. — Или в посёлке в той стороне жил кто-то из старых друзей. Может быть, друг-солнечник. Может быть, любимое место, напоминающее о детстве. Объяснений много.

— Да, я тоже всегда говорю себе именно это, — мужчина постарался улыбнуться. — Ну что ж, теперь никаких секретов.

Мин думала, что он хочет спросить что-то ещё. Выведать какой-то её секрет взамен. И даже предположила, какой именно. Но Такадо ничего не спросил, и на этом они разошлись.

Директор знал, что Афир рассказал о своей жене Игнису, а значит, их дети теперь в каком-то смысле квиты.

****

В интереснейшее путешествие с целью осмотреть все красоты Туманного края и получить незабываемые впечатления с Акселем и Дарком отправились только трое. Если точнее, четверо: Мин, Игнис, Мартина и Анубис. Дарк честно старался описать предстоящий поход как можно более жутко, чтобы никто ни за что не польстился на «увлекательное путешествие». Но, наверное, именно это и привлекло некромантов. Игнис присоединился к лучшему другу, решив, что скучного он не предложит, Мин вообще всегда клевала на подозрительные дела. Правда, непонятно, зачем отправилась Мартина — разве что в качестве лучшего целителя. А вот на остальных речь подействовала. Вилисана уже на середине тирады отрицательно покачала головой, Хараи и так бы не выпустили из лагеря, Мару сообщил, что охраняет Хараи, а Китара опять что-то мастерила с Казиром.

Честно говоря, что касается Мин, она присоединилась к компании последней. Желание ехать выразил Анубис, поэтому когда появилась его хозяйка, ей просто сообщили, что выбор уже сделан за неё. Мин согласилась, но как-то рассеянно, лишь потом узнав, в чём суть поездки. И всю дорогу странно косилась на Игниса. Правда, никто ничего не заподозрил. Аксель был весь в себе, вероятно, обдумывая свой сюрприз, Дарк наблюдал за Акселем, Мартина следила за дорогой и с опаской посматривала на горы, а Игнис считал, что эти взгляды означают кое-что вполне для него приятное, и делал вид, что не замечает, а сам радовался и старался ровнее держаться в седле.

Ребята въехали в лес, миновали его, ступили на территорию Скатара, а потом по настоянию Акселя резко свернули налево. Ехали вдоль мрачных елей, по бездорожью, везло только в том, что земля и так была довольно ровной и твёрдой, копыта коней не увязали в грязи и не цеплялись за кочки и коряги. Тут даже лес был странный — у подножия стволов не росло почти ничего, крупнее вершкового мха, так что можно было спокойно ехать даже там, не особенно снижая скорость. Да и деревья стояли не часто и не плотно. Только обзор в ельнике был плохой.

— О, смотрите, там деревня! — Игнис вдруг указал рукой вдаль. Зелёная туча леса на какие-то полверсты прерывалась куском скалы — горный хребет просто вильнул в сторону, вытянув небольшое щупальце, и именно к нему прилепился посёлок. Дальше гора опять отступала, и начинались деревья. Можно было предположить, что место покинуто людьми, раз так далеко от цивилизации, но над крышами поднимался дымок, а значит, здесь есть живые.

— Как вы можете так хорошо видеть в этом тумане? — проворчал Аксель. — Я вижу лес. Если бы ты не сказал, ни за что не принял бы вон то приземистое дерево за дом.

— Мы привыкшие, — пожал плечами Игнис. — Да я сам едва-едва понял, что это жилища.

Оказалось, домиков всё же не так мало. Не меньше двадцати, и почти все обжиты. По крайней мере, ленточки дыма вырывались из множества труб. Ребята заметили, что деревня обнесена прочной бревенчатой стеной, с внешней её стороны были врыты заострённые колья, направленные наружу. И неудивительно — в этих местах издревле водилось достаточно агрессивных некросуществ.

— Как думаете, есть в селе некроманты? — спросила Мартина.

— Я вообще сомневался, что люди живут так далеко, — прищурился Дарк. — В любом случае, если им нужна помощь, мы окажем её.

— Или у них болен кто-то, — согласно кивнула Мартина.

Незнакомцев увидели издалека. За стеной, не иначе как взобравшись на специальные помосты для стрельбы, стояло несколько человек в шлемах — угрюмые головы торчали из-за острых бревенчатых краёв. Правда, разглядев ребят внимательнее, люди слегка успокоились, двое спрыгнули, один снял шлем и стал рассматривать гостей внимательнее.

— Доброго дня! — поднял руку Игнис, чуть выезжая вперёд. — Мы некроманты из Пирамиды, с нами друиды из Древа. Вам нужна помощь? В селении есть больные? Не нападают ли некросоздания?

— Да были у нас уже колдуны, аж два раза за последние полгода, — усмехнулся мужчина, снявший шлем. Это был худой лысый человек лет пятидесяти, со шрамом на щеке. — Вы зачем к нам? С тем же, что и они, иль прежнее предложение вспомнили?

— Какое ещё предложение? — тихо спросил Игнис у Дарка и покосился на него. — Не знаешь?

Дарк пожал худыми плечами.

— Мы просто проверяем территорию, устраняем опасных некросуществ, — ответил Игнис. — Обычная работа. Но раз маги уже были здесь…

— Погодите! — остановил парня человек, увидев, что тот разворачивает коня. — Мальчик у нас болеет, Кейл. Ногу поранил, уже неделю не заживает, и, кажется, всё хуже становится… друиды с вами, так, может…

— Чего же вы молчали! — воскликнула Мартина и тотчас направила лошадь туда, где, как ей казалось, были ворота. Она не ошиблась — массивные, утыканные кольями створки действительно были здесь. К ним вела тропинка, по которой вполне могла проехать телега. Пожалуй, это и была связь селян с внешним миром.

Ворота начали открываться, и девушка сразу же проскользнула в едва открывшуюся щель. За ней просочились друзья. Мартина соскочила с лошади, быстро погладила её по гриве, попросила никуда не отходить от этого места, пока её не будет, и уставилась на встречающих.

Людей было много — наверное, вся деревня собралась, оповещённая уже тогда, когда наблюдатели разглядели вдалеке нескольких всадников и одного пешего. Пеший, кстати, вошёл тоже, стараясь держаться ближе к Мин, и мужчины, запирающие ворота, поспешили отойти от чёрного слуги подальше.

— Чего же вы стоите? У вас ведь раненый мальчик! — возмутилась Мартина. Она всегда переживала за тех, кто испытывал боль, и тем более если это были дети.

Люди расступились, и вперёд вышла пара. Мужчина и женщина лет тридцати пяти, держащиеся за руки. Ребята как-то притихли, рассматривая их. Мин даже не до конца спешилась, глядя в восхищении, и замерла в довольно неудобной позиции. Её на землю стащил Анубис, решив, что хозяйка просто забыла, как слезать, или таким образом намекала, что ей надоело спешиваться самой. Но даже пока Анубис тащил, пока ноги некромантки макаронинами стекали со спины лошади, она не сводила взгляда с пары.

Мужчина был высоким — чуть ниже Дарка, — с белыми волосами, забранными в хвост. Одет в простую свободную рубаху, перехваченную в поясе верёвкой, обычные штаны, разношенные старые сапоги. А женщина была солнечницей. Ростом как Вилисана, с длинной золотой косой, переброшенной через плечо, и яркими синими глазами.

— Солнечница здесь! — не сдержавшись, прокомментировал Аксель. — Простите, просто я удивлён… до сих пор не встречал земляков тут… да ещё так далеко…

— Я давно живу здесь, — ответила женщина и слегка улыбнулась. — Хотите спросить, как я могу всё это терпеть, жить там, где так мало солнца, бродить в тумане? — по лицам друидов она поняла, что права. — Это же не имеет значения, если рядом с тобой хорошие люди. Я сначала даже боялась их, — женщина посмотрела на односельчан, и они все как один заулыбались — все эти тощие, бледные и почти поголовно лысые люди любили солнечницу, это было заметно невооружённым глазом. — Но я не хочу уезжать. Потому что здесь мой дом.

Муж в подтверждение обнял её за не очень тонкую, но всё же присутствующую талию.

В этот момент Мартина почувствовала, что нечто длинное и тонкое движется за её спиной, а потом ладонь Дарка опустилась на талию друидки. Осторожно, будто проверяя. Он смотрел не на неё, а на туманника и солнечницу, мужа и жену, и пытался зеркально скопировать их жест.

— Свою длинную многосуставчатую руку, Дарк, — грозно проговорила сквозь зубы Мартина, чуть скосив взгляд и догадавшись о хозяине руки по высокому чёрному пятну в той стороне, откуда тянулась конечность.

Дарк послушно убрал.

Оказывается, ранен был сын этих удивительных людей, поэтому Мартина, а за ней и Аксель отправились в их дом. Некроманты решили, что подождут их на площади — открытом месте перед воротами, где стоял колодец, а чуть в стороне от него располагалось импровизированное ристалище. Мин принялась знакомить самых смелых с Анубисом, Дарк пошёл гулять по селу, а Игнис, по своему обыкновению, повёл ничего не значащие разговоры с целью выведать какую-нибудь полезную информацию.

Некросущества здесь действительно водились, именно против них стояли вокруг посёлка стены, именно из-за этого мальчики ещё в детстве начинали учиться обращаться с оружием. Конечно, приезжали и некроманты, но очень редко. Оказывается, когда-то давно, около полусотни лет назад (вполне возможно, это было как-то связано с появившимся и враждебным на тот момент Орденом Аркатуса), колдуны порекомендовали жителям покинуть деревню и перебраться ближе к столице провинции, построить новые дома. Сказали, что из-за чрезвычайного положения официальные границы провинции Скатар сужаются, и Исток — так жители называли посёлок — окажется за её границами. Проще говоря, на незаселённой территории, проверять которую никто не обязан. Но люди отказались уходить, решив, что смогут защититься сами. И пока что делали это довольно успешно.

Игнис аккуратно намекнул на песчаников — мол, слышали ли здесь о них, знают ли, что где-то есть третья раса. И очень удивился, услышав ответ. Нет, они не сказали ничего важного, не поделились тайной информацией. Но о песчаниках каждый житель говорил с жаром. Все поголовно были готовы голыми руками убить первого же встречного человека с красной кожей, потому что они «твари, которые пробираются на наши земли и убивают» и «никогда не заслужат ни милости, ни прощения». На конкретно это село песчаники не нападали, но, вероятно, проезжающие некроманты провели хорошую пропаганду. «А ведь так, наверное, везде в Туманном крае! — ужаснулся Игнис. — И в Солнечном! Зачем же было так сразу, ведь с песчаниками ещё можно договориться…»

Появились Аксель с Мартиной. Они потратили довольно много времени на приготовление зелий для мальчика, но зато теперь были уверены, что с тем всё будет хорошо. Мартина начала копошиться в сумке, друг же присел на покосившуюся колоду непонятно для каких целей и сделал суровое и недовольное лицо.

— Да ладно, Аксель, брось! — увидев лицо друга, Мартина усмехнулась. — Тебя и чаем напоили, и пирожками вкусными угостили, даже в дорогу дали. А угрюмый, как Дарк в Друидаре.

— Да я не из-за этого… — вздохнул Аксель. У гостеприимных туманника и солнечницы кроме сынишки была ещё и дочь, на пару лет младше друидов. Невысокая, чуть тоньше Мартины, с тёмными, как у Мин, волосами, янтарными глазами и с золотистой, как у матери, кожей. Милая девочка, но очень уж настырная. Всё время она не сводила с Акселя глаз, хлопотала вокруг него, слушала каждое слово, подсаживалась на лавку и чуть ли не заглядывала в рот, ожидая, когда же он скажет ещё что-нибудь. Постоянно спрашивала, что он ещё хочет, нужно ли чая, а может, приготовить для него особых пирожков, у неё есть личный рецепт, она сделает и даст только ему, Акселю, удивительному волшебнику, лучше которого она в жизни не встречала. Конечно, вслух она таких слов не говорила, но всё было видно по глазам. И если тёплое дружеское общение Аксель любил и мог свободно вести себя даже с незнакомыми людьми, но в этот раз ему было неловко, казалось, что он задавлен со всех сторон, и хотелось быстрее закончить работу и скрыться. — Понимаешь… вот Лирита… она ведь хорошая, да?

— Да, очень милая, — улыбнулась Мартина. — Ты ей вроде понравился, а?

— Не издевайся! — скривился парень. — Я просто понял кое-что… она хорошая, старалась угодить, всё такое… но, Мартина, это же совершенно невозможно! Я не мог ей этого в лицо сказать, но она просто приклеилась ко мне, как банный лист! Нет, я понимаю, солнечников она раньше не встречала и всё такое, интересно… но, гнилые листья, я не удивился бы, если б она мне себя в жёны предложила! Ну должно же быть какое-то…

Мартина не перебивала, она и сама видела, что Лирита страстно желает, чтобы Аксель остался в посёлке навсегда. Правда, она не чувствовала того напора, что испытал друг, но, наверное, это и правда было не очень приятно для него, тем более что ему давно и крепко нравится другая.

— Какое-то что? — спросила она, потому что Аксель замолчал.

— Просто я сравнил и понял: Вилисана ведь, наверное, чувствует то же самое, — печально ответил он. — Я об этом не думал раньше, да и вы, дурни, могли уж сказать, что я как помешанный себя веду. А теперь я сам увидел. Это ужасно.

— Брось, Вилисана считает тебя другом, я уверена! — возмутилась Мартина. — Это совсем другой случай! И ты себя не так ведёшь, я же видела со стороны — не так!

Судя по лицу Акселя, он совершенно не верил и считал, что подруга просто успокаивает его.

— Хотя, признаю, встреча с Лиритой была полезной, — сказал он. — Навела на размышления.

— Как думаешь, на Мару она так же накинулась бы? — Мартина постаралась перевести разговор в другое русло.

— Ха-ха, да на Мару даже сильнее! — развеселился Аксель. — Он же высокий, а Лирита привыкла тут к общепринятым стандартам.

— Если так, то она должна была накинуться на Дарка, — улыбнулась Мартина.

— О, а давай их познакомим! — Аксель загорелся идеей и собрался куда-то бежать, потом слегка поостыл, сообразив, что ему придётся разговаривать с девушкой. На всякий случай он оглянулся — странно, что она не вышла из дома их провожать. Может, сидит рядом с братом?

— Ребята, — к друидам приблизился улыбающийся Игнис. — А что я расскажу.

— Ну что уже, — без особого интереса (хотя все знали, что равнодушие он только имитирует) спросил Аксель.

— Знаете, почему посёлок назвали Исток?

Аксель хотел сказать что-то про синдром любителя всевозможных легенд, но не стал. В данном случае они с Игнисом были в равных позициях. Да и вообще Акселя с черноволосым некромантом сильнее всего объединяла, пожалуй, именно эта особенность: Игнис обожал рассказывать, а Аксель всегда страстно желал узнать.

Кроме того, разговор услышал староста, который вышел провожать гостей, и тотчас подскочил к ребятам, чтобы прояснить вопрос.

— Могу предложить гостям нашу достопримечательность, — сообщил он и подмигнул. Выглядело это так, будто человек хочет втридорога продать какую-то дрянь. У Акселя сделался такой вид, словно он возмущён завышенной ценой и собирается торговаться, но начать он не успел. — Маленький тоннель в другой мир.

— Что? Тоннель?! — услышав это, друид встрепенулся и чуть ли не вцепился мужчине в локоть. — Где?!

— Вот, я же говорил… — Игнис, улыбаясь, сделал милостивый жест кистью.

— Они пробили дыру в ваш дом, и вы молчали?! — Аксель наседал на старосту, и тот даже растерялся, но потом понял, что имеется в виду, и рассмеялся.

— Нет, красники здесь ни при чём! Видите, наш посёлок одним боком жмётся к горе? В этой горе есть проход, который ведёт в интересное место. Там очень красиво, и там находится озеро Предков. Друидам должно понравиться.

— То есть ход ведёт не в пустыню? — немного расстроился Аксель.

— Если бы он вёл в пустыню, — посерьёзнел староста, — мы бы давно были там и охотились на красников. Оттуда нет других выходов — место окружено горами, мы храним его как священное. Озеро — исток всей славной магии некромантов, которую они используют для благих дел! Вода из него имеет целебную силу, — Аксель сдержал фырканье, хотя знал, что если добавить в воду нужный компонент, она вполне способна лечить. — Правда, там может попадаться мелкая нежить, но она не опасна даже для нас. Безобидные призраки, которые только пищат и летают взад-вперёд, какие-то бегающие комья, которые сами боятся людей… для вас это уж точно не проблема будет. Только вы, мистер Игнис… не убивайте их, пожалуйста. Привыкли мы к ним, любим даже. Да и другие некроманты все как один твердили: хорошее место, храните его и оберегайте.

— Там были некроманты? — полюбопытствовал Игнис.

— Были, много раз, — охотно кивнул человек. — Говорят, и правда там магии много, но неопасна она. Сказали: «заповедник», вот! Потому что, мистеры и мистры, у озера нашего живёт сама Смерть!

Это звучало священно для некромантов и кощунственно для друидов, но все промолчали, понимая, что в данном случае это скорее часть легенды.

Вход в тоннель был огорожен такими же стенами, как и снаружи посёлка, хоть место, куда он вёл, и считалось безопасным. Два дюжих (хотя каждый из них был ненамного шире половины Мару) молодца отворили ворота, и Мин, уже давно принявшая низкий старт, рванулась в горный коридор. За ней побежали Аксель и Мартина. Дарк и Игнис шли степенным шагом, рядом со старостой, вызвавшимся показать гостям тайну маленькой деревеньки. Шествие замыкал Анубис.

— Факел-то вам, я полагаю, не нужен? — уточнил староста, даже не попытавшись остановить ребят. — Я для себя брал да для друидов, а они вон как убежали…

— Они прекрасно видят и без него, — заверил мужчину Дарк. — Далеко идти?

— Да уж не меньше получаса, — степенно кивнул человек. — Ну, ваши друзья-то и быстрее добегут…

Дарк кивнул. Чтобы действительно упереться в поляну с озером и растениями, ход должен быть длинный и всё время забирать вверх. Так он, кстати, и делал, правда, был довольно пологим, идти было удобно. Порой лаз вилял из стороны в сторону, иногда повышался ступенчато.

— Вы говорите, там живёт Смерть, — тихо спросил Игнис. — Какая?

— Какая? — растерялся староста. — Светлая. Та, что дарит магам силу…

— И вы не боитесь постоянно быть рядом с ней? — парень понял, что вряд ли эти люди разграничивают некую абстрактную силу на разных сестёр. — Ведь Смерть…

— Бывает тревожно, — задумчиво кивнул мужчина. — Но ведь давно уже живём, и всё у нас в порядке, болезней особых нет, живём долго. Да и Смерть-то чем не союзник? Уж вам ли не знать, мистер Игнис?

Игнис был полностью согласен, особенно в свете последних встреч с некоторыми легендарными личностями. Да и личностями ли… скорее одушевлёнными образами.

«Интересно, есть ли у Смерти настоящий облик? Или она действительно такая: в чёрном капюшоне, с косой… ну, почти как Дарк. И как половина нашего Некроситета», — подумал Игнис, и в этот момент староста остановился. Он указывал факелом на далёкое окошко света впереди.

— Дальше я не пойду. Когда приходят некроманты, мы обычно не пускаем к озеру людей. Вдруг там что-то важное приключится, что нам видеть нельзя? Можете качать головами, но сейчас путь — только для вас.

— А друиды? Им можно? — спросил Дарк.

— Друиды — добрые волшебники, им везде дорога, — улыбнулся мужчина и отступил. — Раз уж вам свет не нужен, так я пойду, буду в деревне вас ждать, факел оставлять не стану.

Игнис и Дарк кивнули. Со стороны светлого окошка выхода уже доносился чей-то восторженный визг, так что некромантам следовало поторопиться.

****

Мин оказалась в священном месте первой. Мартина и Аксель тоже бежали, но Мартина всё равно не смогла бы догнать некромантку, а Аксель пусть и догнал, но в нешироком тоннеле безопасно обогнать не смог, так что выскочил на свет сразу же за ней.

Перед ребятами лежала чаша, созданная из склонов гор, а на дне её, как огромное гладкое зеркало, лежало озеро Предков. Здесь был абсолютный штиль, но не полная тишина — чиркали кое-где птички, слева жужжал маленький шмель. Это место было живым.

Само по себе пространство было небольшим — от силы две версты в диаметре. Почти вплотную к склонам, будто стараясь держаться подальше от озера, густо росли ели, правда, оставляя несколько мест, в том числе и тот пятачок возле лаза, свободными. Под ногами, как ни странно, был не мох и не голый камень, а трава, в ней встречались мелкие цветочки, кое-где торчали кусты. Мин пошла вперёд, постепенно снижаясь к воде, и вдруг из-за ближайшего куста показался призрак — маленький, чуть меньше ладони, похожий на полупрозрачную простыню, накинутую на шарик. Именно такой классической формой издревле наделяли призраков необразованные люди и пугали ими своих детей. Мин же, увидев объект, застыла, глядя в чёрные пятна глаз некросущества.

Из-за того же куста вылетел ещё один, точно такой же, из-за другого куста — третий. Откуда-то из-под земли, прямо перед Мин, поднялись три, чуть больше размером, сверху опустился маленький. И они начали приближаться к некромантке.

— Какие вы чудесные… — прошептала она и протянула руку к ближайшему. Она не применяла никакого колдовства — просто выражала своё восхищение человеческим способом.

Когда же белёсое существо охотно коснулось руки (конечно, нельзя было это почувствовать, но зато выглядело, будто контакт), а его товарищи прилепились к Мин с других свободных сторон, тогда она и издала тот самый восторженный визг. Правда, его немного подпортил визг Мартины, когда она увидела, как её подруга стоит между выходом из тоннеля и озером, раскинув руки, и будто наслаждается тем, что в её тело впилась дюжина привидений. Девушка подбежала и начала махать руками, отгоняя существ, и те мгновенно разлетелись в стороны, как семена одуванчика.

— Эй, зачем? — расстроилась Мин. — Посмотри, какие они хорошенькие!

— Это призраки! — Мартина всё ещё хмурилась и смотрела настороженно, будто собиралась защищать колдунью.

В этот момент у одного из существ появилась чёрная горизонтальная полоса рта, которая стала медленно раскрываться и выпускать нечто среднее между визгом и писком. Чем шире раскрывался рот, тем громче и жалобнее становился визг.

— Вот видишь, ты их обидела, — встревожилась Мин.

— Они атакуют! — Мартина схватила некромантку за руку и хотела потащить её обратно в лаз, но девушка выдернула руку и пошла к призракам. Они пищали уже все, громко и жалобно, и их глаза, будто кляксы, начали стекать вниз. Теперь они уже не напоминали круги — скорее капли. Рты опустили вниз свои уголки.

— Тише, тише! Мы вас не тронем! — убеждала Мин. — Эх, Китару бы сюда, она бы вас одним взглядом приручила… Милые призраки, ведите себя хорошо! Мы же некроманты, ваши друзья! А злобные друиды вам ничего не сделают!

Мартина, уже чуть успокоившаяся, поскольку с течением речи Мин затихали призраки, скрестила руки на груди и фыркнула. Ей показалось полной нелепицей, что Мин говорит примерно то же самое, что она раньше постоянно твердила птицам, с которыми хотела пообщаться, но рядом были колдуны.

Позади появились Дарк с Игнисом, прошли мимо стоящего на страже Анубиса, увидели призраков и поспешили к ним, чтобы лучше рассмотреть.

— А где Аксель? — спросил Дарк, не заметив одного из компании.

— Куда-то туда побежал, — Мартина махнула рукой. — Как только мы вошли, сразу скрылся. Наверное, за теми деревьями.

— Увидел кого-то, наверное, — пожал плечами Игнис и опять переключился на некросуществ. — Какие интересные призраки! Это они визжали?

— Мартина их обидела, — пожаловалась Мин. — Но они назад идут, вот, видишь! — как раз в этот момент один из белых комьев приближался к её плечу.

— Они чувствуют некромантов, — предположил Дарк и поймал на тыльную сторону ладони маленького призрака. — Совсем как на детских картинках… может, те книги не так уж и лгут.

— Давайте спустимся к озеру, — предложила Мин, и трое некромантов направились вниз, к воде. Мартина отвлеклась на какую-то интересную птицу и решила посетить озеро позже. В этом месте, которое, по словам старосты, должно было оказаться пристанищем Смерти, друидка чувствовала себя очень свободно и даже радостно.

Прямо перед самым озером дорогу колдунам перебежала костяная сороконожка, задержавшись на мгновение и угрожающе пошевелив усами. Ребята ненадолго остановились, и тотчас же по сапогу Дарка начал взбираться белёсый червь размером с добротную змею. У червя были чёрные бусинки-глаза, которые он устремил ввысь. Дарк терпеливо ждал, пока некросущество заберётся ему на плечи, обовьёт шею, вползёт на голову и свернётся там кольцом. Сделав это, червь успокоился и закрыл свои глаза, превратив их в едва заметные щёлочки. Дарк, почуяв, что шевеление прекратилось, аккуратно снял импровизированное кольцо с макушки и повесил на ближайшую ветку.

В это время Мин заметила, что чуть дальше вдоль берега лежит россыпь камней, и на самом крупном кто-то сидит. «Неужели некросоздание? — изумилась она и направилась в ту сторону. — Настолько похож на человека… Или кто-то из некромантов оставил химерала, привязав к этому месту?..»

Чем ближе девушка подходила, тем сильнее сомневалась в том, что это химерал. На камне сидел парнишка примерно её возраста, тощий, в лёгкой белой рубахе и потёртых чёрных штанах. Волосы его были чёрными, чуть длиннее, чем у Игниса, и торчали в разные стороны, будто он только что проснулся. Незнакомец спрыгнул с камня и пошёл навстречу Мин, раскинув руки, будто для объятий.

— Наконец-то встретились! — обрадованно заявил он, улыбаясь во весь рот. — Ну как тебе? Священное озеро Смерти! Нравится?

— Мне? — растерялась Мин.

— Всем нравится, — заверил её парень. — Сюда уйма некромантов приходила.

— Ты здесь живёшь, что ли? — нахмурилась девушка.

— Ну, Ми-ин, — протянул парень и сделал обиженный вид. — Почему вам всегда приходится всё объяснять? Ты меня не узнала, да?

— Первый раз вижу, — призналась она.

— Да, видишь впервые, спорить не стану, — кивнул парень.

— Мин! Иди глянь, я паучков нашёл! — раздался издалека голос Игниса. Девушка развернулась, посмотрела на друга, который призывно махал рукой, и уже приготовилась к тому, что Игнис, увидев, с кем она разговаривает, побежит к ней, но тот помахал и развернулся, продолжая изучать куст.

Игнис не видел черноволосого собеседника.

— Он тебя не видит, — сообщила Мин вслух и покосилась на незнакомца очень недоверчиво.

— Естественно! — парень всплеснул руками. — Давай, давай, следующие выводы! Он меня не видит, я-а-а… — он как будто подталкивал колдунью к выводу. — Я-а… нахожу-усь… у озера Пре-едков… ну чего смотришь, отгадывай!

— Лич? Ты лич? — предположила Мин.

— Вообще нет, — отрицательно помотал головой парень.

— Химерал? — Мин сыпала словами наугад, парень не ощущался ни как лич, ни как вообще какое бы то ни было некросущество. Казалось, будто он просто живой.

— Фантазии больше, подключай легенды! У Игниса спроси, наконец! Он раза со второго точно бы угадал.

— Ми-ин! — второй раз позвал Игнис.

Девушка опять с сомнением оглянулась на него. Вяло махнула рукой. Игнис не понял, но оторвался от созерцания паучков и двинулся к подруге.

— У тебя есть имя? — спросила Мин у существа.

— Не-е… а, да! — сначала он рассеянно покачал головой, потом поправился. — Мифрил. Имя — Мифрил. Называй так. В конце концов, не говорить же… ну, в общем…

— Что там у тебя? — издалека спросил Игнис у Мин. Девушка молчала и смотрела ровно на того, кто называл себя Мифрилом.

— Ты его видишь? — спросила она.

— Кого? — некромант посмотрел на неё, потом на пустое место, потом опять на неё.

— Его, — повторила Мин. — Я вижу перед собой человека.

Игнис задумался. Протянул длинную руку, пощупал воздух перед лицом девушки. Мин в это время видела, как Мифрил отшатывается от руки, будто она — опасное насекомое, и демонстративно расширяет в ужасе глаза.

— Ты уверена? — осторожно спросил Игнис.

— Да. Передо мной стоит парень. Ростом чуть ниже тебя, черноволосый, туманник. Говорит, что его зовут Мифрил.

— Это мне ни о чём не говорит, — покачал головой колдун.

— Ну ещё бы, Мифрил умер шестнадцать лет назад! — фыркнул подозрительный парень. Мин возмущённо уставилась на него. — Что? Ой, ну хватит ваших пустых рож, Смерть я, Смерть!

— Что такое, Мин? — перепугался Игнис, когда колдунья застыла, словно её превратили в каменную фигуру. Лицо её выражало какую-то сильную эмоцию — правда, непонятно, то ли ужас, то ли восторг, то ли гнев.

— Ничего… ничего не понимаю, — забормотала девушка и взялась за лоб. — Погоди, не говори ничего, ладно? — попросила она Игниса и крепко взяла его за руку, чтобы немного успокоиться, и ещё раз посмотрела на Мифрила. — Ты… ты — Смерть?

Некромант с трудом сдержал возглас, но только чуть сдавил руку подруги и промолчал. Он не видел Смерти, поэтому не знал, куда смотреть. Поглядывал на Мин и искал знаки тёмной силы вокруг.

Мифрил в это время радостно кивал.

— Смерть Красивая, да? — уточнила Мин. — Но тогда… я не понимаю… зачем ты пришл… пришёл? Забрать меня? Поговорить? В прошлый раз ты приходил к Мартине, предупреждал о визите твоей сестры… теперь…

— Тише, не торопись! — Мифрил выставил перед собой ладони. — У нас много времени, я всё расскажу, если хочешь. Да, я не приходил раньше, потому что прихожу впервые не раньше шестнадцати. И потому, что могу делать это лишь в некоторых случаях, для этого нужно много тёмной силы. А здесь священное место! Это же так краси-иво… а я Красивый, самый что ни на есть!

— А сейчас тот самый случай? — уточнила Мин.

— Нет, просто хотел познакомиться, — Мифрил радостно оскалился.

— Невероятно… познакомиться… познакомиться?! Не предупредить о близкой гибели, не дать совет? Я не понимаю! — Мин воздела свободную руку вверх. Ту руку, которой она держала Игниса, девушка тоже воздела, но не так высоко, как первую.

— Ну подумай сама, — Мифрил сделал два шага назад, крутанулся вокруг своей оси, пошевелил плечами. — Я ведь и так рядом с тобой всегда, слежу, чтобы ничего не случилось, любуюсь. Другой работы у меня нет. А если есть возможность, почему бы не появиться? Во сне, конечно, проще, но я не очень люблю сны…

— Так что же, ты теперь всегда будешь рядом?! — ужаснулась некромантка.

— Да я и так всегда рядом! — повторил Мифрил. — Не волнуйся, надолго появляться всё равно не смогу. Но если понадоблюсь, зови — если вокруг будет концентрация тёмной силы, приду, поболтаем.

Мин не знала, как на это реагировать. Обычный взъерошенный мальчик — и вдруг Смерть. Как Мартина это пережила?! Да ещё два раза! У колдуньи была уйма вопросов, но она даже не представляла с чего начать.

— Эй, — вырвал её из раздумий Мифрил. Девушка посмотрела на него и заметила, что тот указывает подбородком на Игниса. — Раз уж здесь только твои друзья, может, мне вообще проявиться? Чтобы все видели. Энергии тут достаточно, а бедняга стоит, таращится в пустоту, как истукан…

— Ты можешь сделать так, чтобы видели все? — обрадовалась Мин.

— Конечно! Чего это, старшие могут — а я нет? Только не очень долго, конечно…

Потом последовала пауза. Игнис наконец увидел Мифрила и теперь не сводил с него глаз.

— Приветствую, — наконец сказал некромант и поклонился. Паренёк фыркнул.

— И тебя тоже, Игнис. Но можешь не кланяться. Я к тебе отношения не имею, даже убить тебя не могу. Благоговеть не обязательно.

— Смерть не может убить? — с удивлением уточнил Игнис.

— Смерть Красивая, как вы говорите! — Мифрил воздел палец вверх. — Всё, что я могу забрать, — это одну душу, когда она сама захочет уйти, и ещё одну на выбор — как плата за следующую. На этом мои права заканчиваются и начинаются обязанности. Беспрерывно следить, чтобы мой подопечный был жив.

К говорящим подбежал Дарк, который был недалеко и сначала просто не подходил, потому что думал, что у Мин с Игнисом личный разговор. Издалека удивлённо глядела Мартина, на её плече, склонив голову, сидела чёрно-белая крошечная птичка.

— Привет, Дарк, меня зовут Мифрил, — сразу выпалил Смерть. — Чтобы не возникало вопросов: я Смерть Красивая, но принимаю всегда облик тех людей, что забрал или опекаю. Мифрил — тот, кто был перед Мин. Я мог бы принять облик твоей матери, Мин, но не думаю, что ты этого хочешь.

Мин представила, каково было бы увидеть ту женщину из склепа сейчас перед собой. Она бы двигалась, улыбалась, говорила её голосом. Как ни парадоксально это звучит, но она была бы… живой. И всё равно это была бы не она.

— Нет, не хочу, — отрицательно покачала головой колдунья и сильно толкнула Дарка, который наверняка считал, что это розыгрыш, и готовился высмеивать товарищей, в бок. — Очнись! Это правда. Это моя Смерть.

Мифрил опять осклабился.

С Мартиной было тяжелее. Она согласилась не бежать без оглядки прочь только тогда, когда её убедили, что Смерть Красивая не может убить никого, кроме Мин, это противоречит всем законам мира и невозможно совершенно, абсолютно и в принципе. Игнис привёл ещё несколько синонимов, чтобы друидка перестала вжимать голову в плечи. А Дарк добавил, что в любом случае от Смерти убегать бессмысленно, так что лучше уж поговорить с ней, если выдалась такая возможность.

— Не понимаю, — в который раз за эту беседу проговорила Мин. — Но если Смерти вообще могут выходить в мир, почему никто про это не слышал? Даже легенд нет!

— Посуди сама, — пожал плечами парень. — Кто бы ни увидел меня сейчас, подумают, что я обычный человек. Я два раза гулял с Люситой, когда ей было одиноко, и хоть бы кто обратил нездоровое внимание! Нет основания для слухов.

— Насчёт облика… — осторожно спросила Мартина. — В прошлый раз ты говорил мне, что выглядишь как любой из тех, кого… забрал, — Мифрил кивнул. — Просто Люсита, это ведь имя солнечницы. То есть ты можешь брать себе и солнечников, да?

— Что за вопрос?! — рассмеялся парень. — Любого, кто жив! Любого в этом мире.

— А можешь… показать её? — попросила друидка.

Мифрил тотчас же плавно перетёк в другую форму. Теперь это была пухленькая загорелая девушка с длиннющей золотой косой и лучистыми зелёными глазами. Классическая солнечница.

— Больше вам скажу, — нежным голоском сообщила Люсита и превратилась в песчаника. Широкоплечий и довольно массивный человек с ярко-рыжими волосами и чёрными глазами, подбородок его казался едва ли не шире всей головы.

— Ничего себе! — воскликнула Мин и протянула руку к мужчине, но тот отшатнулся.

— Нет. Прикасаться ко мне вовсе не обязательно, — грубым голосом сообщил он и опять превратился — на этот раз в женщину. Тонкая, но не костлявая, как некроманты, с белыми распущенными волосами, однако без залысин и даже с чёлкой. Глаза не голубые и не салатовые — серые, как дождевая туча. И кожа её была будто голубоватой, хотя такого оттенка никогда не было у некромантов.

— А это кто? — удивился Дарк.

— Скеанна, — довольно ответила Смерть и приложила руку к груди, будто представляясь.

— Туманница?

Скеанна помотала головой.

— То есть… ты хочешь сказать, что… ещё один народ?! — Мин восхищённо рассматривала давно умершую девушку. — Расскажи! Они…

— Не расскажу, — перед друзьями опять появился Мифрил, хитро посмотрел вдаль, на тоннель, как будто оттуда вот-вот должен был кто-то появиться. — Это вы потом сами узнаете.

— Это такое правило — не рассказывать тайны? — уточнил Игнис. — Ведь ты должен знать всё.

— Я и знаю, — согласился парнишка. — Но сообщать не стану. Может, только ей… — кивок в сторону Мин. — Моя работа не в этом. Я должен найти в определённом отрезке времени самого красивого во всём мире человека и заполучить его. И оберегать от сестёр.

— Намекаешь на то, что… — Дарк пошевелил рукой и слегка скривился. Он ничего не имел против Мин, но тот широкочелюстный мужик явно не вызывал у него чувства прекрасного. — Те люди, которых ты нам показал…

— Это самые красивые люди, — кивнул Мифрил.

— А Смерть мудр, — усмехнулся себе под нос Игнис, предварительно тепло глянув на Мин. Та слегка смутилась: она не привыкла, чтобы её называли красивой, — разве что отец.

— А туманники считают, что нужны залысины и очень большой рост! — заявила Мартина. — Так что, они ошибаются?

— Что значит «ошибаются»? — хмыкнул Мифрил. — Ты считаешь, что самые красивые волосы — золотые, так что же, ошибается весь Туманный край? А знаешь, что считают песчаники? Красота, Мартина, не измеряется никакими параметрами, она Красота. Она всегда верная. Потому что любой человек обязательно будет считаться самым красивым в мире как минимум для одного.

— А каноны красоты? — вмешался Дарк.

— Ага, обиделся, что не тебя выбрали? — Мартина со смешком толкнула его в плечо.

— Большинству людей в данной области нравятся люди такого типа — вот что значит «канон», — пояснил Мифрил. — Мартина, вот ты говоришь, белые волосы и залысины. А в Териоре любят черноволосых, и лысых там почти нет — им не нравится. А в Рагесе даже завивают волосы — делают пышные, почти как у солнечников. Везде всё…

И тут Мартина вздрогнула. И не только она — это сделали все, потому что вздрогнула сама земля. Вдалеке послышался гул и глухой грохот. Мартина вцепилась в Дарка и прошептала: «Обвал…»

— Ну, до встречи, ребята, — Мифрил сцепил пальцы и выгнул кисти, растягивая, пошевелил лопатками, как будто Смерти в самом деле нужно было что-то разминать. — Приду позже.

— Эй, ты куда? Что там происходит?! — Мин уже совсем забыла, что говорит с самой Смертью. Она поняла, что покровителя можно использовать для получения информации, и собиралась этим заняться.

— Разбирайтесь, — улыбнулся Мифрил и растворился в воздухе.

Гул не утихал, но и не становился сильнее. Мартина продавила в предплечье Дарка маленькие ямки. Мин принялась озираться.

— А где Аксель?

Выяснилось, что всё это время друида рядом не было. Хотя ребята и так это знали, просто за беседой совсем забыли.

— Аксель! — звонко крикнула Мартина. К ней подключились остальные. Но парень не отзывался. Нужно было бежать искать его, но почему-то никто не двигался.

— А вдруг это выход в деревню заваливает? — Мартина побледнела и даже разжала пальцы от накатившей слабости. — Мы будем замурованы тут и умрём…

— Не паниковать! — велел Дарк. — Звук вон оттуда. Слышишь, уже затихает? Может, это вообще с другой стороны горы, маленький обвальчик, просто камешки раскатились и всё.

Звук действительно уходил, но ситуация была так похожа на ту, когда они с Акселем пошли гулять и обнаружили новый лаз, что Мартина не успокоилась.

— Нужно… найти Акселя… — сказала она и осела на землю. — Я сейчас, сейчас, успокоюсь и пойдём.

Мин побежала по склону вверх, в сторону перелеска, откуда, по общим прикидкам, и доносился только что страшный звук. Возле деревьев уже находился Анубис, наверное, рванувшийся на поиски друида ещё до того, как понял, что это делает Мин. За девушкой побежали Дарк и Игнис, длинноногий колдун быстро обогнал её, Игнис же, подумав, не стал этого делать, а взял немного правее — неизвестно ведь, где Аксель сейчас.

Однако друид почти сразу выбрался из перелеска. Он шёл, подволакивая ноги и опустив руки, будто ему едва удалось спастись от страшного монстра, но парень его всё-таки победил и теперь мечтает только об одном — дойти до лежанки и завалиться спать. Увидев встревоженных друзей, мчащихся навстречу, Аксель остановился, устало, слегка ошеломлённо, словно его только что разбудили и он не понимает, который час, посмотрел на них. Потом поднял руку и вяло указал себе за спину. Несколько раз кивнул и опять указал.

— Аксель, что?! — Дарк подскочил и цепко ухватил друга за плечи. — Ранен?

— Нет… — друид слабо улыбнулся. — Там… там трещина пошла, и из неё высыпался… новый тоннель…

Почти одновременно подбежавшие Мин с Игнисом услышали только последнее слово, но им хватило.

— Тоннель?! Так мы нашли выход? — воскликнула девушка. — Марти-ина-а!!! Мы нашли вы-ы-хо-од!