ГЛАВА 7. Не Жизнь и не Смерть

Пока что очевидна была только тёмная дыра. Мин, Игнис и Дарк встали на некотором отдалении, не ступая за границу рассыпавшихся в стороны камней. Анубис был внутри и осматривал стены, потолок и пол, не заходя, впрочем, далеко. Аксель, еле передвигая ноги, только поднимался, Мартина следовала за ним, со страхом поглядывая на вход.

— Неизвестно, ведёт ли он в пустыню, — сказал Дарк. — Нужно исследовать.

— Нет! — выкрикнула Мартина. — Он может через полчаса исчезнуть, завалиться опять! Аксель, расскажи им! Сейчас уже, наверное, пора!

— Да, — Аксель вздохнул и привалился к стволу. Друзьям на миг показалось, что он сейчас заснёт: друид откинул голову и закрыл глаза, даже начал потихоньку сползать. Но он опять посмотрел на них. — Сейчас самое время. Всё как я и хотел.

— Я чего-то не понимаю… — насторожился Дарк. Аксель говорил очень загадочным тоном: так обычно говорят злодеи в момент, когда добились того, к чему с таким трудом шли, обманывая и прикидываясь добрыми, и когда им больше не нужно скрываться и втираться в доверие. Однако Мартина, кажется, была частично в курсе, потому что смотрела на Акселя даже с некоторым сочувствием.

— Пока никого из вас не было в лагере, мы с Мартиной пошли гулять вдоль чёрного склона, — начал друид. — Ждать было утомительно, хотелось ехать навстречу, и мы решили, что будем, наоборот, идти в другую сторону, чтобы себя удержать таким образом. Мы отошли довольно далеко, и услышали точно такой же звук.

— Почему вы нам не рассказали? — спросила Мин, когда Аксель сделал паузу.

— Я просил Мартину молчать. Сказал ей, что я расскажу потом. Так вот. Рассказываю. Мы зашли в тоннель, решили его исследовать. Зашли довольно далеко. И услышали голоса.

— Песчаники, — понял Игнис.

— Да. Я побежал им навстречу — посмотреть, сколько их, ну и…

Мартина закусила губу.

— И? — не выдержала Мин.

— Потолок начал обваливаться, — тихо ответила Мартина. — Мы едва успели выбежать. А те люди… я не знаю, может, они спаслись. Аксель видел, но ничего говорить не стал.

Аксель молчал, смотрел в траву.

— Они погибли, да? — спросил Игнис.

— Не думаю, — ответил Аксель.

— Ты не видел этого? — уточнила Мартина. Аксель помотал головой. Девушка вздохнула. — Вот видите? Всё равно это очень страшно. Этот лаз небезопасен. Мы можем остаться там навсегда, если не успеем выбежать.

— Хм… но как тогда пользуются этими ходами песчаники? — резонно возразила Мин. — Неужели тоннели появляются так внезапно? И так же внезапно обваливаются? Ведь это огромный риск, как через такие ходы провести войско?

— Думаю, тот ход, что видели мы с Мартиной, был старым, только с нашей стороны оставалась часть плотной горной породы, — задумчиво проговорил Аксель. — Осыпался только край.

— Там случайно не было каменных големов? — усмехнулся Дарк.

— Нет, — Аксель посмотрел на друга так, будто тот что-то угадал, попал в точку. Дарк опять почувствовал, что друид темнит, но тот задорно улыбнулся. — А может и были! Но я их не видел. Чёрт, как же я устал…

— На тебя что, напали? — спросила Мин. — Не камнем придавило?

— Нет… — Аксель всё-таки уселся на траву. — Ох… Мартина, а дай корень «звёздочка»? У тебя же с собой? У тебя всегда с собой! Гнилые ветви… и я не взял… ладно, — кряхтя, парень поднялся и подошёл к новоявленному ходу. — Итак, представляю вам тот самый тоннель, который нам нужен. При помощи него мы доберёмся до пустыни!

— Ты так говоришь, будто там был, — нахмурился Игнис.

— Аксель, но туда нельзя! Ты же сам только что рассказал! — взмолилась Мартина. — Ребята, вы же слышали! А вдруг он тоже обвалится?

— Вообще-то она права, — подтвердила Мин, Дарк покивал.

— Эх, вы… да не обвалится, — Аксель снисходительно посмотрел на каждого, хотя сверху вниз глядеть мог только на Мартину. — В прошлый раз это я завалил тоннель.

— Ты?! — друидка сказала это почти на вдохе.

— Глаза мне в ноздри… — пробормотал Игнис.

— Поясни, — строго велел Дарк.

— Вообще-то, может, это и было глупо, — погрустнел Аксель. — Но я очень быстро думал. Услышал, что много человек идёт, довольно большой отряд. Может, мы с Мартиной и справились бы с ними, слияние делает поразительные вещи. А потом? Предупредить своих мы бы не успели, до лагеря почти полдня. Это был невыгодный ход.

— Зачем их предупреждать? Они же как раз и ждут красное войско! — напомнил Дарк. — Они готовы, у них часовые, солдаты, сильные маги! Это был очень выгодный ход!

— Я не хотел оставлять ход для их войска, — уверенный в том, что поступил правильно, ответил Аксель. — Я хотел сделать ход для нашего. Мы не должны ждать их, стоит нанести удар первыми. Отправлять зверей-шпионов, химералов. Не пускать их на наши земли! — и, чтобы окончательно добить друга, добавил. — И это я ещё не знал Хараи! А если бы знал, то тем более завалил бы ход! Тоннель нужен только нам, нам восьмерым… то есть девятерым, все остальные — лишние и только поспособствуют ненужным стычкам. Так что у меня интуиция!

— Безусловно, интуиция, — медленно покивал Дарк. — А теперь подробнее о том, как ты хотел «сделать» этот ход.

Некромант смотрел очень сурово, но Аксель пожал плечами и обезоруживающе улыбнулся.

— Как, как… так, как сделал этот, — и указал на новый лаз.

Некроманты смотрели на Акселя почти без эмоций — ждали, когда закончится розыгрыш и друг наконец объяснит всё по-человечески. Игнис помотал головой, словно стряхивая с себя ауру запутанности, которую создал Аксель.

Мартина топнула ногой.

— Хватит! Я-то думала, что ты просто не хочешь рассказывать, какие ужасы увидел в том тоннеле, как умирают люди… а теперь я не понимаю, почему ты молчал! Из-за того что обрушил потолок?

— Потому что я не был уверен! — друид повернулся к девушке, тоже слегка рассерженный, что его осуждают, вместо того чтобы радоваться. — Я ещё тогда заметил странности, помните, когда мы жили в землях ткахеджей? Я работал над объединением магий постоянно, и ничего не выходило. Но в тот раз, когда Дарк напугал меня мехором, — Дарк, помнишь, ты тогда эту штуку напялил на голову? — я отшатнулся от него и упёрся рукой в землю. В жёсткую, её даже рыть было бы тяжело. А у меня в ней увязла рука по самое запястье. Я не задумался тогда, но вспомнил позже. Мне казалось, я чувствую звон камней. Помнишь, Игнис, как ты кидал камни в голову скелета? Я слышал другой звон, не тот, что ты. Я вспомнил, как Мин когда-то предположила, что некая объединяющая материя — это земля, потому что ни друиды, ни некроманты ею управлять не могут. Пытался с ней работать, и не мог. Но всё равно всегда слышал. И когда мы гуляли с Мартиной, слышал, что скоро будет обвал. А когда увидел песчаников… в общем, я понял, что должен закрыть этот ход. И… будто стянул его. Стянул камень. Управлял им, как песчаники — кровью. После этого стал слышать ещё лучше, поэтому и выпросил у мистера Афира сегодняшний день перед отходом. Вечером пошёл по лесу ходить. Яму случайно сделал, в которую Дарк свалился… я её не рыл, Дарк, просто вжал, как ямку пальцем! Потом выжал. И вот, я пытался слушать горы, и услышал, что где-то в этой стороне много полостей. Можно их отыскать или расширить. Я был уже почти уверен, что смогу это. И вот… пожалуйста! Я сделал!

— Но… погоди… — ошеломлённо забормотала Мин. — То есть… то есть ты… соединил магии?!

— Соединил магии!!! — завопила Мартина и даже подскочила. — Смог управлять тем, чем не может никто из нас!

— И это крайне своевременно! — согласился Дарк, сверкая глазами.

— Аксель, ты маг земли! — сделал вывод Игнис, хлопая друга по плечу.

— Да, ребята, — друид сидел под деревом, но не выдержал и лёг, чувствуя, что проваливается в дремоту. Перевернулся на спину и начал медленно, как в болотной жиже, утопать в земле. Когда его тело скрылось почти полностью, оставив снаружи только лицо, это лицо расплылось в сонной и очень довольной улыбке. — Я маг земли. Маг Земли-и-и…

****

Мартина отправила в лагерь Ручейка, но на этот раз не с посланием, а с обычным письмом, которое ребята написали, вернувшись в деревню. Они сообщили, что нашли нужный тоннель, а также что у них есть некая важная информация, которую они потом расскажут в личной форме. Ручеёк должен был найти Мару или Вилисану и передать письмо им, а те в свою очередь могли показать его только мистеру Афиру. В любом случае большой отряд через горы не пойдёт, разве что нужно будет разместить людей возле озера, чтобы они охраняли вход от враждебных песчаников. Но с этим пусть командующий и мистер Афир разбираются потом, сначала пусть проводят ребят на задание.

Жители деревни очень всполошились, когда узнали про новый ход. Все были настроены очень решительно, готовые до последнего отстаивать и священное место, и сам посёлок, и весь свой край. Ребята сообщили им, что на помощь прибудут сильнейшие некроманты, так что Исток будет способен выдержать любую осаду с той стороны.

Аксель, сжевавший не меньше трёх корешков «звёздочек», прогоняющих сон, усталость и рассеянность, не слушая увещеваний Мартины, всё равно полез в ход. За ним тут же увязалась Мин, сказав, что ей всё равно ничего не страшно. Анубис неотступно следовал за ней, уверенный, что в случае необходимости свернёт горы, действуя не хуже мага Земли.

Встречать товарищей и передовой отряд некромантов выехали Дарк и Игнис — Мартина, переживая и заламывая руки, торчала возле нового лаза, ожидая, когда из него появятся друзья. Один раз вернулся Аксель — сообщил, что идти всего минут двадцать, но там не пустыня, а похожая выемка, как возле озера, только раз в пять больше и почти без растительности. Позвал Мартину с собой, но она отказалась. Тогда друид предупредил, что их с Мин и Анубисом может не быть почти до вечера, и исчез. Позже — Мартина даже успела вздремнуть — из тоннеля вышла Мин и махнула рукой, мол, пойдём с нами, всё равно же придётся потом идти, а там Аксель как раз новый ход делает. Наверное, только желание посмотреть своими глазами на магию камней, а также беспокойство за друга, который и так двигается только благодаря корешкам, заставило друидку оказаться фактически под горным массивом. Правда, она постоянно цеплялась за Мин и молчала, не реагируя на её бодрую речь, но нигде ничего не гремело и не осыпалось — всё уже отгремело полчаса назад, когда Аксель пробивал ход дальше. Ну как «пробивал» — какие-то полости в породе изначально были, он лишь находил их и расширял, чтобы можно было пройти. Правда, так устал, что когда пришли девушки, он сладко спал на одном из камней, и тот прогнулся под ним, словно был мягким. Мартина и Мин даже пощупали его, но камень им не поддался.

В это время к посёлку под названием Исток подъезжали Афир Катра, Такадо Макриатуш, мистер Кфар, мистер Шцер, Казир и лич Бадар со стороны некромантов и тридцать солдат под командованием мистера Дезмонда со стороны армии. Конечно, с ними ехали Хараи, Вилисана, Мару и Китара — основные действующие лица операции. По правде говоря, многие считали, что это безумие — просто так отправлять детей во враждебный мир с некоей странной надеждой на то, что они остановят войну. Но, во-первых, у детей было достаточно талантов и преимуществ, о многих из которых никто даже не знал, и во-вторых, никого другого, кто подходил бы под совет Великого Слова Предков, не было.

— Меня беспокоит вопрос, как провезти Хараи через посёлок, — задумался Игнис. — Спрятать? Не в мешок же её засовывать? Они страшно не любят песчаников, — пояснил он ехавшему рядом Мару, который усадил наследницу Раскалённого трона на коня перед собой.

— Мы ведь скажем, что она на нашей стороне, — успокаивающе проговорил друид, чтобы Хараи напрасно не переживала. — Неужели они не поймут?

— В том-то и дело, что не знаю, — пожал плечами Игнис. — Правда, я раньше не видел такой эмоциональности у туманников, такого всеобщего гнева. Не знаю, кто так настроил жителей, но они словно готовы убить любого с красной кожей, кто покажется поблизости.

— Послушайте его, Игнис много общался с жителями, — подтвердил Дарк. — Может быть, они вообще скажут, что мы предатели, перешли на сторону красников — они так называют, — и замуруют выход. И Мартину с Мин и Акселем вместе.

— Ну, если Акселя — то не страшно, — рассудил Игнис. — Тогда они в другом месте выйдут. Но потеряем драгоценное время и наживём врагов…

— Как это «если Аксель — нестрашно»! — возмутилась Вилисана.

— Я не об этом, — поправился Игнис. — Не потому что мне его не жалко, а просто… Сан, давай доедем, и я объясню, тут не говорить, а смотреть надо. Ладно?

— Хорошо, — какое-то время друидка недоверчиво поглядывала на Игниса и Дарка, которые явно что-то знали, но потом сочла, что раз обещали, значит, расскажут.

— А можно меня как-нибудь замаскировать? — тихо спросила Хараи. — Например, под солнечницу.

— Теоретически — можно, но на это нужно много времени и краски, — задумчиво проговорил Игнис. — Хотя… если раздобыть где-нибудь белую косицу и прицепить к воротнику, а сверху накинуть плащ до самых пят с капюшоном, а лицо Хараи будет держать опущенным… кто полезет к некромантке под капюшон?

— Да ладно, сделаем проще, — ухмыльнулся Дарк. Увидев, что предлагает колдун, Мару сразу выставил руки перед собой, не давая тому прикоснуться к Хараи. — Эй, чего ты? Зато с ней ничего не сделают! Даже не тронут! Скажем, что она моя химера!

— Это можно и так сказать, не нахлобучивая ей на голову твой жуткий трёхглазый череп! — упорствовал Мару.

— Нет! У неё глаза испуганные и мимика яркая, химеры такими не бывают! — Дарк попытался зайти с другой стороны, но руки Мару были широкими и не давали пропихнуть довольно крупную костяную голову.

— Ребята, уже приближаемся, — Игнис указал на тёмное пятно, выступающее из тумана. — Я не утверждаю, что люди набросятся на Хараи, но, если честно, предпочёл бы не рисковать. Тем более что там священное место. Хараи, не бойся, это просто такая костяная шапка, она тебе ничего не сделает.

— Ладно, давайте, — девушка кивнула, подтверждая, что согласна и Мару может больше не ограждать её. Дарк тотчас же вручил ей «шапку».

— Надевай! — велел он. — А потом веди себя так, будто ты… ну, просто не двигайся, не смотри по сторонам. Как будто ты неживая. Тогда у них не возникнет вопросов.

— Я в ней ничего не вижу, — глухо раздалось из-под черепа.

— Ничего, будешь держать меня за руку, — успокоил её Дарк. — Доведу тебя до хода, а там сможешь снять.

— Ладно…

С жителями посёлка проблем не возникло. Староста обсудил все вопросы с мистером Афиром, видимо, проникся к нему симпатией и сказал, что будет готов помочь, чем нужно. После чего все прибывшие через первый ход попали к озеру Предков.

Сначала Игнис и Дарк опасались, что большое количество людей испортит загадочную атмосферу этого места, но напрасно. Во-первых, людей было не так и много. Во-вторых, все они вели себя очень тихо, проникшись особым спокойствием, окутывающим озеро. И в-третьих, солдаты не стали задерживаться надолго — отправились в следующий ход, в то место, где собирались расположиться лагерем на случай вторжения врага.

А вот колдуны задержались. На Китару мигом налетели призраки, словно она была их старой доброй подругой, и облепили так, что издалека девушка казалась распухшим призрачным существом, поглотившим человека. Некромантка звонко смеялась, а призраки издавали какие-то тихие звуки — вовсе не похожие на жалобный писк, который слышали Мартина и Мин. Существа радовались.

— Изначальные призраки, Казир! — радостно делилась она с братом. — Самые первые в мире! Сгустки чистой призрачной материи! Совершенно, абсолютно нейтральные, которые никогда не были духами!

Но Казир не отвечал. Он опустил руку в воду, наслаждаясь мощнейшим источником тёмной силы из всех, которых он когда-либо встречал. Из-под век некроманта просвечивало голубое сияние.

Вилисана задержалась у входа в первый тоннель. Не сама — её задержал Кфар.

— Вилисана, тебе нельзя туда идти. Ребята говорили, что тёмная сила там в каждом углу…

— Ничего, я не буду подходить к озеру, — девушка смотрела в темноту тоннеля, будто уже частично была внутри.

— Дело не в озере, сила везде…

— Кфар, пожалуйста. Я хочу это сделать. Я просто пройду мимо к нужному ходу, — она говорила очень сдержанно, но можно было почувствовать, что девушка теряет терпение. — Я готова страдать за это. Моя болезнь — это глупость и недоразумение, которое я не могу объяснить. А значит, я просто её преодолею.

И пока она приближалась к лазу, следовала по нему к озеру, пока проходила священное место вдоль горного склона — ни разу не почувствовала ни капли предательской слабости.

****

Ночь все провели в новом горном котловане, а с утра начались проводы ребят в пустыню. Ход, который сделал Аксель, был длиннее, чем все остальные, но, как сказал он сам, выводил туда, откуда до песков можно добраться без обвалов.

Про свою новую силу Аксель рассказал без утайки, даже продемонстрировал пару движений, при которых стирал булыжники в порошок, сжимая их всего двумя пальцами. Весть о том, что в мире появился первый и единственный маг Земли, захватила всех настолько, что солдаты стали чуть ли не поклоняться парню, а мистер Дезмонд с мистером Такадо принялись обсуждать, как можно грамотно использовать Акселя для военных действий. Тотчас же всплыла история о Логове, и все наперебой стали уверять друг друга, что будь Аксель ещё в те времена, он мог бы и сам горы проломить, и вообще стереть Великий Позвоночник с лица земли, чтобы все жили вместе, и, кстати, что мешает ему это сделать потом, когда он спасёт родину от войны. Тут же возник кто-то — подслушивающий Аксель и не сомневался, что это будет Казир, — кто стал возражать, будто первых големов выпустил именно такой маг, и из-за него погибло много людей, и каменная магия за это исчезла из мира аж на тысячу лет. И вот сейчас она вернулась в преддверии очередного разламывания гор и вселилась в Акселя, который, неровен час, впадёт в буйство.

На этом Аксель махнул рукой и отошёл, чтобы не слышать такого бреда. И тут же наткнулся взглядом на Игниса, который смотрел на друга слишком уж внимательно.

— Чего? — спросил друид, присаживаясь невдалеке.

— Да вот думаю: надо бы тебя повторно канонизировать, — проговорил Игнис, не спуская острого взгляда с новоявленного каменного мага.

— Ага, щас! — фыркнул Аксель. — Помню, как вы это делали в прошлый раз. Больше не согласен.

— Как будто ты в прошлый раз был согласен! — улыбнулся Игнис. — Я серьёзно, друг. Ты единственный маг Земли. Я, можно сказать, живу в переломный момент истории, на моих глазах рождается легенда! Вдруг следующий век посвятят тебе?

— Вот и сочини такую легенду, чтоб все боялись, — Аксель вспомнил увлечение некроманта и усмехнулся. — Напиши песнь, будешь петь и на скрипке играть.

— Я прорабатываю детали, — согласно кивнул Игнис. — Только пока не знаю, как тебя назвать. Друиды — волшебники, некроманты — колдуны, а вот ты…

— Слушай, а ведь та девочка, которая родилась у вас в этой… в провинции Вальт, — вспомнил Аксель. — У неё общая сила, и Жизни, и Смерти. То есть… какая? Она и друид, и некромант, выходит? Или как я?

— Не знаю, — задумался Игнис. — Вообще я слабо представляю, как в одном человеке может поместиться две магии. Думал, что если мы и объединим, то, наверное, просто придумаем какие-то общие заклинания, не более того. Может, совместные артефакты. Но если говорить о некоей целостной общей магии… наверное, родилось бы что-то третье, отличное и от колдовства, и от волшебства.

— Магия Земли, — невесело усмехнулся Аксель и опустил голову.

— Да, Мин тогда дельные вещи говорила, — согласился Игнис. — Ведь на самом деле: ни мы, ни вы не могли воздействовать на землю. Потому что она не относится ни к мёртвому, ни к живому…

— Вот именно, — хмуро подтвердил Аксель. — Понимаешь? Ни мёртвый, ни живой. Живой — это, по сути, что? Тот, кто ещё не умер. А мёртвый? Тот, кто уже. Уже и ещё. Две стороны одного и того же. А камни — они никогда не были живыми и никогда не умрут. Не две магии весте взятые, а ни та, ни другая. Это не объединение магий, а отказ от них, получается.

— Если так, то ты должен был перестать применять волшебство, — возразил Игнис. — Сделать выбор в пользу только одной магии.

— А я и сделал… — Аксель стал совсем грустным, водил пальцем по земле и говорил, наверное, даже не думая, слышит его кто-нибудь или нет. — Давно ты видел, как я применяю волшебство? Я… уже не друид, Игнис.

— Как?! — некромант так распереживался, будто сам потерял возможность пользоваться своей любимой тёмной силой. — Аксель, но ты ведь… ты ведь помогал Мартине, и…

— Я всего лишь следил за зельем, — криво улыбнулся парень. — Я же не забыл, как их готовить. И травы знаю, и зверей. Только вот… вряд ли я их теперь пойму. Так, как раньше. И больше не могу лечить.

— Ну… — колдуну стало совсем неловко. — Множество навыков сохранилось. Думаю, ты не хуже всех тех, что учились у вас в Школе Травников. И ты отличный воин.

— Это да!.. — гордо согласился Аксель, но в голосе его не было радости.

— А в тоннеле ты как видел? У тебя осталось ночное зрение?

— Осталось… — рассеянно ответил парень. — Нет, я пытаюсь обмануть тебя, волшебство тут ни при чём. Я слушаю горы, камень, вижу стены… ну, не так, как вы. Ночью в лесу теперь у меня не будет такого преимущества, как раньше.

— Слушай, а… прости, что спрашиваю… выходит, Зевс… он…

— А вот это осталось, — Аксель улыбнулся, и Игнис обрадовался, что смог напасть на нужную тему, которая хоть чуть-чуть подняла друиду настроение. Хотя, как ни прискорбно, уже не друиду. — С насекомыми порядок, это умение было моей специализацией, с детства с жучками играл, поэтому, наверное, и сохранилось. Ну или просто осталось как последняя зацепка, исчезнет через пару лет… по крайней мере, заставить рой ос напасть на одного настырного некроманта, который постоянно хочет меня канонизировать, я пока ещё могу.

— Ты стал таким страшным человеком, что я даже не знаю, какую легенду про тебя придумывать, — Игнис в деланом ужасе расширил глаза. — Просто не нахожу слов.

— Погоди, ты ещё всего не видел, — загадочно усмехнулся Аксель. — Пойдём, вон, твой отец машет. Пора переодеваться.

Благодаря Хараи все прекрасно знали, какая погода будет в пустыне, поэтому заблаговременно подготовили нужную одежду. Ещё когда отряд стоял в полном составе у Хребтов Руганца, несколько человек съездили в ближайший город и закупили восемь пар лёгких летних туфель, белые простыни, на скорую руку переделанные в длинные халаты с капюшонами, а также ворох самой лёгкой одежды, и по возможности белой. Переодевались перед самым выходом, чтобы ребята не замёрзли в котловане, где, по сравнению с пустыней, было очень холодно.

— Дарк, — к парню, который откровенно скептически смотрел на нелепо выглядящего Игниса и сам переодеваться не спешил, подошёл мистер Афир. — Возьми, тебе это пригодится.

Он протянул юному некроманту бесформенный чёрный мешок на двух шлейках. Похожий на рюкзак, но без всяких намёков на то, что он раскрывается и вообще в каких-то местах сшит.

— Это… — Дарк принял вещь, постепенно начиная понимать, что глава Блока ему даёт, и глаза его становились всё больше и больше.

— Квадахитин, — пояснил Афир, подтвердив догадку. Дарк помнил, как выглядел отец Мин при первой встрече: он был полностью облачён в некую чёрную массу. И вот сам юный колдун держит это в руках. — Я расщеплял панцири и обрабатывал отдельно каждую деталь — проект нескольких лет работы! — было видно, что некромант гордится изобретением. — Лёгкий и очень прочный, я проверял: если не в упор — держит тяжёлую стрелу и арбалетный болт, — Дарк вцепился в «шлейку» сильнее, понимая, что ни за что не расстанется с таким чудом. — Если успеешь увернуться от выстрела в упор, может и соскользнуть. Когда закрывает лицо, не мешает дышать. Но не забывай постоянно поддерживать связь. Смотри, вот здесь «замок», нужно развести в стороны, и он…

Дарк повторил нужное движение, и «рюкзак» мигом осыпался на землю крошечными, не больше рисового зерна, элементами. Парень сначала встревожился, но заметил, что элементы не раскатываются в стороны — каждая «чешуйка» скреплена с соседними. Афир сказал, что всё идёт как надо и теперь можно облачаться. Показал, где основные линии силы, куда вкачивать, где закреплять. Через минуту Дарк был полностью чёрной фигурой, только лысая бледная голова торчала из костюма.

— Ого, Дарк! — к ним подскочила Мин, уже влезшая в новый наряд — два тряпичных кусочка на бёдрах, грубо скреплённых с двух сторон верёвками (почти как у Хараи, но у той это была классическая одежда песчаниц, а у Мин — два куска ткани), из-под них выглядывают старые чёрные штаны, обрезанные до колен. Сверху — белая рубашка с оборванными рукавами, завязанная над талией узлом, отчего казалось, что Мин может переломиться. Правда, когда ей на это намекнули, она махнула рукой в сторону Китары, которая завязывала свой узел, и Мару отчаянно захотелось сравнить талию беловолосой некромантки со своей рукой. — Слушайте, а ничего, что папа ниже ростом? Пап, ты же его под себя делал.

— Это не страшно, — покачал головой старший колдун. — Разница в росте несущественна. У костюма разбег примерно от Игниса до Дарка, так что как раз.

— Как я тебе? — безволосый друг развернулся к Мин лицом. — Ты в рванье — а я в воинском облачении!

— К сожалению, холод квадахитин не сохранит, — разочаровал Дарка мистер Афир. — Так что под костюм тебе придётся надеть что-нибудь полегче. И наверх — обязательно белый халат.

— Простыня, а не халат… — проворчал Дарк, но спорить было бессмысленно.

Игнис, к слову, выглядел довольно экстравагантно. Сверху на нём была обычная белая рубашка с длинными рукавами, а вместо привычных штанов парень выбрал что-то невообразимое — обмотал вокруг пояса края огромных, похожих на простыни (а может, это и были простыни) полотен, а другие края завязал узлами вокруг щиколоток. Получились широченные штанины, в которые свободно мог бы поместиться и Мару, и даже кто-нибудь потолще. Чёрные волосы парня были замотаны полотенцем — казалось, что на голову некроманта вывалили целый таз густого крема для торта.

— Друг мой, что за облако ты на себя напялил? — дружелюбно спросил Дарк. Игнис в ответ удивлённо посмотрел на него.

— А зачем мне два слоя одежды? Я просто не стану брать халат, остальное защитит меня от солнца.

— Кстати, он прав, Дарк, лысину придётся прикрыть, иначе она станет красной, как лица песчаников, — сочувственно покачала головой Мин, представляя обгоревшего Дарка.

Китара тоже не хотела надевать халат, поэтому соорудила длинную юбку из белых полотен (наверняка из тех же простыней), а рубашку, которую сначала завязала узлом, как Мин, расправила, чтобы все участки тела были укрыты от палящих лучей. На голову девушка надела капюшон от самодельного халата, завязав краешки у ключиц, а всё остальное отделила и бросила в общую кучу.

— Хитренькие… — заворчала Мин, оглядывая остальных и понимая, что, может быть, тоже не хочет халат. — У Китары юбка… у Вилисаны платье это длинное с накидкой… Мару весь в своей плесени… о, Аксель и Мартина в халатах, как и я! Только чего-то Мартина его застегнула аж до самого горла… хм…

— Мартина — другой разговор, — пояснил мистер Афир. — Где ты была, когда мы всё просчитывали? Нужно использовать все ваши резервы по максимуму. Мартина будет держаться ближе к Акселю, чтобы в случае опасности провести слияние и сделать из него совершенного воина. Для этого на ней должно быть как можно меньше одежды. Только халат, и всё.

Игнис и Дарк синхронно отвернулись, будто Мартина собиралась расстёгивать халат прямо сейчас.

— А почему не с Дарком? Ведь они уже делали это, разве так не будет… удобнее? — спросила Мин.

— Нет. Дарк должен колдовать, а это несовместимо со слиянием. И у Дарка мой костюм, это уже существенно усиливает его как воина. Аксель со своей новой магией и Мартиной в случае боя будет почти непобедим.

— А все остальные? — Мин даже немного обиделась, хотя понимала, что у неё и так есть Смерть Красивая за спиной.

— Не волнуйся, — Афир улыбнулся. — У тебя есть Анубис. И вот эти артефакты, — увесистый мешочек перекочевал от старшего некроманта в руки девушки. — Некоторые ты помнишь, а про остальные сейчас тебе расскажу…

— Постой! — Мин было очень интересно, но она пересилила себя и стянула горловину мешочка. — Я поняла, у нас есть ударная сила — это Дарк, Аксель с Мартиной и Анубис. Но ты говорил про резервы всех!

— Думаешь, я не знаю ваших резервов? — мужчина покачал головой. — Напрасно… Игнис получит вон тех ребят, — глава Бешатальского Блока махнул в сторону, и друзья только сейчас заметили, что в стороне, за живыми солдатами, стоит группа созданий, которые не двигаются и смотрят в одну сторону — будто репетируют торжественное стояние на празднике. Восемь совершенно одинаковых безволосых зомби ростом с Афира таращились в пустоту чёрными глазами и ждали приказа. Все были с голым торсом, снизу одеты в чёрные штаны и обычные чёрные сапоги, у каждого на поясе — два парных клинка, каждый из которых похож на изогнутый клинок Анубиса, и у всех за плечами арбалеты. Наверное, они прошли через два тоннеля и озеро ночью — Афир подгадал как раз к утру, чтобы сделать сюрприз. А Афир любил сюрпризы.

Напротив этого колоритного отряда торчал Анубис и оценивающе смотрел на зомби, сцепив руки за спиной. Казалось, что он проводит смотр войска.

— А говорили, что мы пойдём ввосьмером… — подошедший Аксель покачал головой. — Вот знаете… наверное, это из-за моей новой магии, но я не испытываю к ним такого отвращения, как раньше. Ну дохляки и дохляки.

— Это мой элитный отряд, — представил Афир. — Сапфировая армия. Игнис, держи, теперь они твои.

И на шею Игнису опустилась металлическая цепочка, на которой висел кулон в виде стилизованного солнца с восемью толстыми короткими лучами. Каждый луч украшал крохотный сапфир. В центре кулона был знак Афира Катры — точно такой же, какой был выгравирован во лбу его скелетов-охранников. У каждого из Сапфировой армии этот знак присутствовал на плече в виде татуировки.

— Чувствуешь? — спросил Афир, с затаённым ожиданием глядя на парня (кроме того что Афир любил сюрпризы, он ещё и любил хвастаться своими достижениями). Тот медленно поднёс руку к амулету, взял его в кулак. И все зомби тотчас же развернулись к нему лицом. — Запаса их силы хватит не меньше чем на пятьдесят лет, они укреплены и способны самовосстанавливаться. И у них по семь узлов. У каждого.

— Мистер Афир, а можно я буду работать у вас? — горящими надеждой и немного умоляющими глазами глядя на мужчину, спросил Игнис. Старший некромант тотчас рассмеялся, потрепал парня по плечу и сказал, что возьмёт его к себе сразу же, как только он закончит обучение в Некроситете.

— Генерал… — разглядывая зомби, проговорил Аксель про Игниса. И не преминул мстительно добавить. — Канонизировать его…

— Как обычно, ему армия, а мне плеть, — усмехнулся Дарк, конечно же, ничуть на самом деле не обиженный. Да, Игнис гораздо лучше и профессиональнее, чем его высокий друг, управлял зомби, скелетами и прочими некросозданиями, имел более внушительный запас тёмной силы, но зато Дарк был гораздо лучше в ближнем бою и в части тонких и хитрых заклинаний, может быть, требующих больше времени, но способных удивить порой даже самого притязательного некроманта.

— Но разве не лучше, чтобы нас было как можно меньше? — поинтересовалась Мартина, заинтересовавшаяся происходящим. — Большой отряд проще заметить.

— Не обязательно идти плечом к плечу, — пожал плечами Афир. — Главное, чтобы Игнис чувствовал свой отряд. С амулетом он может отойти даже на версту, и не потеряет их. Более того — можно отвлекать песчаников ложными людьми, которых нельзя убить. Отвести подальше от основного отряда, а когда враг клюнет, велеть зомби бежать. Они очень быстро бегают и не устают. Ну и, конечно, они будут тащить ваши вещи.

— А Игнис точно сможет всё это провернуть? — спросил Аксель, когда увидел, что у друга становится жалобное лицо.

— Уверен, — сказал Афир. — Силу на них тратить почти не нужно, формулы упрощены благодаря амулету, а Игнис и со сложными неплохо работает. Ну и если прижмёт, все вы, ребята, будете творить чудеса.

Пока все собирались и выбирали удобное облачение, новоиспечённый маг Земли улучил момент и подскочил-таки к мистеру Афиру, чтобы в личном порядке, без лишних ушей выведать, отчего у него так сияют волосы, несмотря даже на то, что нет солнца.

— А под солнцем как было бы! — почти восхищённо проговорил парень. — Это у вас так от природы, всю жизнь, да?

— Ну что ты, — улыбнулся некромант. — Всё проще. Есть у меня один знакомый друид. Он частенько приезжает в Бешаталь с делегацией, и каждый раз привозит что-то из своих новинок. В позапрошлый раз какая-то сильная огнестойкая мазь, страшные температуры держит — я руку в кузнечный горн совал, и ничего, представляешь! А в прошлый свой визит подарил мне маленький пузырёк, говорит: «Один раз вымоешь голову — и потом целый год можешь вообще не мыть, волосы будут выглядеть безупречно!» Он не обманул, и правда можно не мыть. Только не сказал, что они сверкать станут, как у солнечников, и что каждый второй будет спрашивать, что это у меня с волосами.

Аксель смущённо забормотал, что он же так, он ничего, просто интересно, и почему он с дочкой не поделился. Тут же смутился Афир, объяснив, что в пузырьке было всего-то несколько капель, и он сразу использовал все, а Мин, кстати, подумала, что отец наносит специальное масло, которое в последнее время стало модно наносить в среде горожан, и высмеяла его, сказав, что он щёголь и хлыщ.

Пока одни забавлялись пустыми разговорами, другие получали чрезвычайно важные для миссии вещи.

Китаре достался редчайший и единственный в мире артефакт, который был проработан и собран лично мистрой Каной, лучшей в работе с призраками некроманткой. Артефакт она называла «Материалист», он позволял быстро и с малыми затратами энергии переводить духов в состояние призрака (правда, лишь на определённое время) или делать призраков настолько плотными, что они могли воздействовать с реальным миром (опять же не навсегда). Ведь кто бы сомневался, что за Китарой увяжутся изначальные призраки? Девушка даже специально не звала их, но целая вереница прозрачных существ, издавая слабые попискивания, не отставая, летела следом за беловолосой колдуньей.

Мару получил почётный пост личного охранника Хараи Фантасэды, должен был держаться рядом с ней, быть готовым превращаться в медведя в любой момент и уводить девушку из-под выстрелов или атаки другого типа. Это была сложная роль, ведь друид, по сути, должен был бросить друзей, если возникнет опасная ситуация. Но доставить Хараи в Раскалённый Город — это была основная задача, и каждый должен был сделать для неё всё, что мог.

Вилисана не слушала уговоры остаться и не ехать с друзьями, особенно ей не нравились предположения, что она одна роли не сыграет. Правда, утешало то, что уговаривали её в основном некоторые солдаты, мистер Такадо, Кфар и некроманты, которые не знали о даре гипнотика. Шцер и мистер Афир молчали. Конечно, Вилисана не действовала бездумно — она держалась подальше от Бадара, Сапфировой армии мистера Афира и призраков Китары, и понимала, что следовать она должна будет в хвосте отряда и, возможно, чуть дальше, чтобы в случае внезапного нападения не утратить возможность бороться, попав под волну колдовства. Только Мартина, Аксель, Мару и Хараи не несли никакой опасности. Также друидка приняла чрезвычайно ценный мешочек от леди Миранды, куда женщина сложила редчайшие травы, порошки и бутылочки некоторых уникальных зелий.

Проблему с транспортом решили просто: никак. Сначала мистер Афир предлагал выдать четырёх мёртвых скакунов — на них бы ехали по двое, и некроманты взяли бы на себя управление лошадьми для друидов. Но Вилисане пришлось бы плестись пешком, потому что тигрицу Сафиру она оставила в лагере туманного войска на попечение леди Миранды и Раскеля. Не хотела подвергать верную подругу опасности, ведь и сама толком не знала, насколько тяжёл окажется путь по пустыне.

Мартина взяла с собой Ручейка — сокол мог легко прокормить себя сам, тем более что Хараи уверяла, что над песками достаточно птиц, а значит, им есть чем кормиться. А Зевс Акселя и сам не особенно хотел в пустыню.

— Ну что, все всё запомнили? — Афир встревоженно смотрел на ребят, которые выстроились перед тёмным провалом, готовые начать путь. — Нужно идти быстро, избегая стычек, держитесь рядом, не теряйте из виду Вилисану… Мин, не забывай надевать капюшон, тебе напечёт голову… осторожнее с глазами! Там солнце не менее яркое, чем в Солнечном крае! Может быть, даже больше! Я помню, что у вас есть волшебные капли, не забывайте закапывать глаза! Что значит «это директор должен квохтать»?! Да пожалуйста, никто ему не мешает, давай, Такадо, поквохчи вволю пока они ещё здесь… капюшоны не забывайте, заматывайте голову! Не пытайтесь загорать, солнце пустыни — это вам не Солнечный край!

«Хотя что я говорю, я же сам там ни разу не был…» — думал мужчина, мысленно качая головой. Разведывательных некросозданий к выходу, конечно, отправили, они проверили ход и передали некоторые картинки, звуки с той стороны, но из этого нельзя было сделать важных выводов — разве что о том, что у выхода нет людей и что песок там начинается не сразу.

— Так, Аксель, не забывай: всегда рядом с Мартиной, вы в этот раз работаете в паре!..

— Да, да… — Аксель едва ли не подпрыгивал, испытывая некий азарт. Чуть сдавленным голосом, сдерживая рвущийся наружу восторженный фальцет, выпалил. — Всегда мечтал попробовать!..

Сначала ребята немного волновались из-за того, что теперь у Акселя и Мартины вроде бы разная магия, но девушка была уверена, что друид бывшим не бывает, главное — что у друга не магия Смерти, так что он сможет спокойно пользоваться своей силой.

Перед выходом Мин подошла к отцу, понимая, что расстаются они, пожалуй, надолго. Они ни о чём не говорили — просто какое-то время стояли рядом, улыбались друг другу. Потом мужчина обнял дочь и тихо сказал ей:

— Ну что ж… не подведи меня, Красивая.

Девушка замерла, лицо её стало растерянным. Но она быстро решила, что не время устраивать разборки, искать виноватого, спрашивать, откуда папа всё знает. Просто отодвинулась, решительно посмотрела ему в глаза и улыбнулась в ответ.

— Не подведу.