ГЛАВА 2. Визиты Смерти

Аксель был очень хмур и недоволен. Он хотел немедленно отправляться туда, где сейчас Вилисана, несмотря на то, что он не знает, где именно, а Зевс только вылетел на поиски. Ручеёк тоже отправился в разведку, немного в другую сторону, чтобы они не изучали одну и ту же территорию.

— Да ладно тебе, Акс! — Мартина кинула в друида колючий шарик, сорванный по дороге с растения. Он зацепился за волосы маленькими живыми отростками и начал копошиться. — Ты всю дорогу молчишь!

— Потому что ваша затея — полная глупость, — парень аккуратно снял временно оживший шарик с волос и посадил на круп Бусинке, чтобы тот цеплялся уже за гриву. — Наши сейчас могут быть уже возле гор, ищут там выходы красных людей! Они спокойно выехали из лагеря, а потом просто свернули и сбежали, я уверен! Почему бы нам не сделать так же?

— Ты же вчера был со мной согласен! — удивился Игнис.

— Конечно, ты же у нас старший! — издевательски протянул парень. Некромант был старше его на каких-то сто дней, так что замечание было несущественным. Но Игнис действительно вчера вечером это заявил, считая, что такой аргумент заставит всех его слушаться. — Но почему нужно возвращаться обратно, туда, откуда нам удалось вырваться даже без надсмотрщиков!

— Потому что, — терпеливо разъяснил Игнис, — нам нужны старые книги, которые, несомненно, хранятся в библиотеках, но лишь в крупных городах. В мелких городах и тем более сёлах таких книг нет. Мы можем поехать в Ланзор, но это далеко и займёт время, которое сейчас наиболее драгоценно. Поэтому зачем ехать в Ланзор, когда прямо у нас за спиной, в пределах дневного перехода, стоит лагерь высших некромантов, половина из которых может перевести «ма квелл» сходу? И кто знает, что они углядят в этих словах — может быть, что-нибудь важное, что известно только старшим? Тогда нас не отправят домой точно.

— А зачем мы будем им нужны, если дадим подсказку про ма квелл? — возразил Аксель. — Они и сами смогут ей пользоваться.

— А вдруг мы узнаем ещё что-нибудь важное? — предположила Китара.

— От Смерти, которая заявится в лагерь? — недоверчиво хохотнул друид.

— Тише! — попросила Мартина. — Не говори вслух, мне… не по себе.

— И потом, — продолжил Игнис. — Да, с нами не отправили преподавателей. Но это не значит, что они не находятся поблизости и не следят за нами.

— Как? — фыркнул Аксель. — Таятся в кустах?

— Просто едут следом, пустив за нами мелких шпионов, которых ни я, ни Китара засечь не можем.

— А если Китара перейдёт в призрак и найдёт их? — друид покосился на колдунью.

— Во-первых, это не так просто, — покачала головой она. — Отнимает силы, а я бы хотела сохранить их. Преподаватели не опасны, в то время как против красных людей придётся бороться в полную силу. И во-вторых, что будет, если я их найду?

— Мы убежим. И они не успеют нас остановить.

— Зачем нам убегать? Мы ведь сами согласились отправиться домой.

— Тогда зачем бы им за нами следить? — Аксель начал раздражаться.

— Чтобы знать, куда мы едем! — перебила Мартина. — Если мы свернём, они не будут нас останавливать, им достаточно просто знать! Слушайте… может, они этого и хотят, чтобы мы куда-то свернули?

— Думаешь, от нас этого ожидают? — нахмурился Игнис.

— А вдруг? Это только догадки, но всё же.

— Тогда в лагере нас уже ждут, — ухмыльнулся Аксель. — В большом разочаровании: «Как, вы не сбежали?!»

— А если они не поверят в беседу со… с информатором? — тихо спросила Мартина. — Ведь её даже никто не видел. А слова «ма квелл», например, переводятся как «отправьте их домой»?

— Да и с чего вы вообще взяли, что это два слова, а не одно? — спросил Аксель.

— Потому что «квелл» означает «взять», — объяснила Китара. — Давайте приедем и проверим, чем строить пустые догадки.

Парень хмуро кивнул, отвёл наконец Бусинку от бездушного Игнисова коня. Мартина вздохнула, думая, что пока они едут в одну сторону, друзья движутся в другую и становятся ещё дальше. А вдруг они в опасности и им нужна помощь? Хотя, скорее всего, они просто уже приближаются к Логову и не знают, что происходит со второй частью их маленького дружного отряда. А вдруг к ним тоже приходила Смерть? Хотя она должна была увидеться только с Мартиной… но ведь у Мин есть своя личная Смерть — Красивая, она тоже может сказать что-то важное! Например, тот же «ма квелл»…

— Эй! — вдруг возопил Аксель. — Так ты знаешь, как это переводится! Куда мы едем вообще?!

— Знаю, — Китаре пришлось тоже остановить лошадь, потому что Бусинка встала как вкопанная. Аксель, хмурый и жутко недовольный, смотрел на некромантку в упор. — Ну и что? Ты понял какую-то истину из этих слов? Я знаю всего лишь стандартный перевод: в тех книгах, что меня заставлял читать Дарк, «квелл» использовалось как обычный глагол — «возьмите костяную муку, залейте тем-то и тем-то»… просто «взять». Я уверена, нам нужно более глубокое значение. И про частицу «ма» я ничего сказать не могу, а она может очень сильно изменить смысл.

Аксель ничего не ответил, но Бусинка тронулась с места.

— Самое смешное, если руководствоваться нужно именно словом «взять», — после недолгого молчания сказала Мартина.

— Давайте попробуем, всё равно ничего не потеряем, — пожал плечами Игнис. — Итак, что мы можем взять, чтобы это хоть как-то повлияло на исход битвы или вообще предотвратило её…

Друзья воодушевились и попредлагали уйму вариантов, потом развили каждую мысль, подключили кучу важных персонажей, в том числе герцога, императора, Вершину Пирамиды и Корня Древа. Потом Китара предложила выбрать лучшее, а автору потом устроить какой-нибудь приятный сюрприз или просто символически вознести ему хвалу. Посыпались идеи: «Взять у Афира Катры посох и сказать, что это сделали красники, и он их поубивает» (отклонено по причине «он, конечно, сильный некромант, но всех один не зарубит…»), «Взять в оборот друидов» (отклонено по причине «это что ты имеешь в виду?!»), «Взять вражеский лагерь штурмом» (отклонено по банальнейшей причине «ага, найди его сначала!»). Приз зрительских симпатий достался Акселю и его превосходной идее «Взять и прогнать красников!». Друзья поаплодировали, и на этом пустую дискуссию было решено завершить.

Руководство простым словом «взять» ни к чему не привело.

Вероятно, догадки Акселя о том, что их ждут, были верны — ну или Афир Катра и два незнакомых некроманта совершенно случайно оказались на краю долины, там, откуда сам лагерь был не виден и даже не слышен. Они производили какие-то манипуляции с костяными приборами, и когда из-за елей показался маленький отряд, даже не отвлеклись — посмотрели в сторону и опять вернулись к приборам. Навстречу ребятам, оставив работу, вышел мистер Афир — он был без лошади, так что когда приблизился, ученики соскочили с коней.

— В чём дело? — вид у мужчины был встревоженный. Акселю почему-то показалось, что он лишь делает вид, что удивлён. — Что-то забыли? Встретили кого-то?

— Нет, — Игнис помотал головой. — То есть да. Нужно кое-что вам рассказать. Это важно.

— Я слушаю, — некромант поздно опомнился и завёл за спину руку, всю кисть которой покрывали копошащиеся светлые жучки. Несомненно, мёртвые. Игнис с Китарой сразу узнали специальных, очень чувствительных к тёмной энергии созданий, необходимых для тонкой работы или тщательного поиска, а Мартина и Аксель синхронно отступили на несколько шагов, позволяя друзьям взять разговор на себя. Друид пусть и любил насекомых, пусть и старался принять магию Смерти, но к такому пока не был готов. — Хм, Игнис… вы не встретили твоего отца?

— А что, он покинул лагерь? — нахмурился Игнис.

«Конечно, должен же кто-то был следить за нами!» — сделал свой вывод Аксель. От участия в беседе друид отказался, но не обострять слух за счёт частичной трансформации уха не обещал.

— Они с Алдамо повезли красного чародея Сауда в Вальт, — пояснил Афир. — Выехали сегодня с утра.

— Мы ехали по другой дороге, — пояснил Игнис. — Свернули южнее.

— Почему? — тотчас насторожился Афир.

— Хотели объехать город… а вы кого-то ищете? — юный некромант заозирался, пытаясь найти ещё колдунов кроме тех двоих.

— Да, — кивнул отец Мин, не конкретизируя. — Вы хотели кое-что рассказать.

— Это странная информация, — предупредил Игнис, делая глубокий вдох. — Хорошо, что здесь оказались вы, другим было бы сложнее объяснить… в общем, в трактире мы разговаривали со Смертью.

Афир молчал несколько секунд, потом непонимающе дёрнул головой.

— Мы? То есть вы все? Одновременно?

— Да, она подошла к нашему столу и… сначала сказала, что я хорошо играю на скрипке…

— Погоди, — Афир округлил глаза. — Смерть. Я правильно услышал? Смерть подошла к вам в трактире.

— Я же говорил, это странная информация, — парень пожал плечами, будто его в чём-то уличили и он не может отпереться: «Ну да, сделал, теперь уж не вернуть…»

— Я понимаю, что увидеть воплощение Смерти во сне возможно. Ведь Великий Дух Предков — и есть её голос, то есть сообщать важные вещи она может. Но прийти… вы видели человека?

— Да, это была женщина. Выглядела обычно…

— Чёрный плащ, капюшон и острая коса… — тихо напомнила издалека Мартина. Афир посмотрел на неё немного обалдевшим взглядом.

— Обычно?

— Ну, там так получилось… — хмыкнул Игнис. — Плащ был перекинут через локоть, в косу заплетены белые волосы, а на конце её крепилось лезвие. И значок, как у вас на одежде, — парень указал подбородком на куртку старшего некроманта, где на груди был знак Пирамиды некромантов — чёрный треугольник с верхним углом, похожим на пику, разделённый белыми линиями на символические блоки. — Только там был капюшон.

— Похоже на розыгрыш, — покачал головой Афир и снова спрятал за спину жуткую руку с жучками, которую, забывшись, расслабил и случайно показал друидам.

— Надеюсь, не ваш? — пошутил Игнис.

— Ну совсем нам нечем заняться, кроме как вас разыгрывать, — недовольно проговорил Афир. — Вы за этим вернулись? Чтобы рассказать нам про Смерть? Нужно было догнать её и допросить, вы не дети и могли сами догадаться.

— Мистер Афир! — заступилась Китара за Игниса, который стоял прямо перед главой Бешатальского Блока и выглядел так, будто принимает незаслуженный нагоняй. — Мы спрашивали про неё людей в корчме, но никто её не видел! Корчмарь следил за нами, потому что мы некроманты и друиды, он постоянно таращился на наш столик, но не видел, чтобы к нам кто-нибудь подходил!

— Хм, — Афир перевёл взгляд на девушку. — Да, это странно… но Смерть!.. поверить в это, знаете… невозможно. Я помню легенды про Смерти, но разве они действительно могут так среди нас ходить?

— Мы этого не знаем, мистер Афир, — ответил Игнис. — Но нас предупредили о её появлении, и поэтому всем её словам мы поверили. Она сказала, что наша миссия не закончена и мы ещё сыграем свою роль в Слове.

«И, конечно же, что вы должны остаться в военном лагере, да, Игнис?» — так и сквозило во взгляде Афира. Вероятно, он считал, что ребята хотят обдурить его, используя авторитет всех некромантов.

— Кто вас предупредил? — спросил он. — Есть предположение, что он вас и разыграл.

Юные некроманты притихли, а Мартина опустила голову.

— Боюсь, это ничего не меняет, — признался Игнис. — Потому что нас об этом предупредила Смерть.

— То есть она же? — воскликнул Афир и чуть было опять не вынул свою жуткую руку, чтобы всплеснуть ею. — И как она это сделала в первый раз? Погодите, вы вообще сколько раз её видели?

— Мистер Афир, — Мартина подошла ближе, серьёзно глядя с высоты своего крошечного роста. — Поверьте, это не шутка, по крайней мере я до сих пор боюсь произносить это вслух… она явилась ко мне во сне. Я тоже не поверила, думала, обычный сон, рассказала Китаре. Мы решили на всякий случай принять слова к сведению, но ничего не происходило и мы почти забыли… до вчерашнего вечера.

— К тебе во сне приходила Смерть? — Афир задумчиво посмотрел на друидку. — С тобой что-то случилось? Была ранена? Почему она пришла?

Девушка переглянулась с Игнисом и Китарой, а Аксель мысленно сказал «ой-ё!..».

— Я чудом избежала гибели, — кивнула девушка. — Чуть не сорвалась со скалы, но меня спасли. И С… она пришла и сказала, что я избежала лап её старшей сестры, а значит, она может захотеть со мной увидеться. И она увиделась.

— В человеческом облике? — Афир искривил брови.

— Да. Во сне она сказала, что облик будет человеческий. В это мы тоже не верили, пока не убедились сами.

Колдун долго молчал, потом сделал досадливое движение губами, будто собираясь отказывать: «Я, конечно, всё понимаю, но…» И всё же сказал не это.

Тогда же Игнис подумал, что, наверное, лучше бы Афир отказал.

— Если вы видели вчера Справедливую, то кто приходил к тебе во сне, Мартина?

«Молчи! Мин говорила, что он не знает!!!» — мысленно вопил Аксель, сжав кулаки. Но девушка и сама понимала это.

— Я не знаю… она сказала, что Справедливая ей старшая, но разве я понимаю в Смерти...

— Только не говори мне, что Игнис за всё время пути ни разу не рассказывал легенды, — снисходительно попросил мужчина.

— Откуда вы… — удивился парень.

— Мин рассказала. Я много знаю о вас, ребята. Так что? Неужели не представляешь, которая из них?

— Думаю… Милосердная, — выдохнула друидка. — Она на то и Милосердная, чтобы предупредить…

— Она Милосердная на то, чтобы забрать тебя раньше срока, — поправил Афир, но дальше допытываться не стал. — Ладно, в этом всё равно не разобраться. То есть вы настаиваете, что должны остаться в лагере? Чтобы выполнить наказ Смерти Справедливой?

— Не только, — возразил Игнис. — Это ещё не всё. Последние слова Смерти… мы их не поняли, это был старый язык. Перевели приблизительно, но всё равно не смогли растолковать. «Ма квелл». Что это может значить?

— Обычно это значит «забрать», — задумался колдун. — Это всё, что она сказала?

— Это всё, что это значит?! — возмутился Аксель. — Ничего себе решение всех вопросов!

— А ты думал, Смерть тебе все загадки раскроет? — Игнис развернулся и грозно посмотрел на друида. — Теперь будем жонглировать этим словом.

— Жонглировать? — переспросил Афир.

— Да это мы так… просто забавлялись по дороге, — Игнис махнул рукой. — Да, это были слова, которые она выделила особо. Сказала: «ма квелл — запретная магия, которая делит на неравные части любое счастливое общество». Примерно так.

Мартина и Китара согласно кивнули.

— Это уже интересней, — Афир взялся за подбородок и развернулся, чтобы пройти немного в сторону — так ему лучше думалось. Руку с жуками он всё ещё держал за спиной, так что на неё открылся прекрасный вид. Но мужчина забыл об этом. — Ма квелл, запретная магия… хм… что ж, — он остановился, повернулся к ребятам лицом и кивнул на работающих с приборами некромантов. — Откровенность за откровенность. Мне тоже нужно кое-что вам рассказать.

****

— А знаете, о чём я сейчас подумала? — спросила немного осмелевшая Мартина. Она, а также Игнис и Аксель находились на склоне, где изредка попадались давным-давно высохшие саженные деревца, и наблюдали лагерь. — Пока Смерть говорила с нами, выходит, всё это время никто не умирал. Ни одного человека!

— Выходит так, — согласился Игнис, кидая камушек в череп неподвижного скелета-часового. Как и два десятка предыдущих, камень с гулким стуком отскочил и затерялся среди других таких же.

— А остальные Смерти? — возразил Аксель. — У неё ещё полно сестёр.

— Красивая отпадает, у неё есть другая работа, — напомнила Мартина. Игнис кинул ещё один камешек.

— Да хватит тебе швырять! — Аксель отчего-то сильно рассердился, будто некромант кидался живыми камешками по живой голове. — Аж звенит всё, сосредоточиться не могу!

— Ты чего? — удивился колдун и обезоруживающе поднял руки. — Ладно, не буду… а зачем тебе сосредоточиться? Сиди и жди указаний.

— Я пытаюсь вызвать Зевса! — пояснил друид. — Я направил его совсем в другую сторону, а Вилисана и остальные сейчас, может быть, уже возле Северной Рукавицы!

— Может быть, подойди ближе к деревьям? — посоветовала Мартина. — Там трава, растения, проще работать, а здесь один только голый камень…

— Нет, здесь, наоборот, очень уютно, — не согласился Аксель. — Только Игнис стучит, и у меня от этого в ушах будто лопается всё!

— Тебе нужно выпить успокоительного, — сочувственно глянул на друга некромант.

— Да, лучше пойду выпью, — неожиданно согласился друид. — Схожу к леди Миранде, — он встал, бросил взгляд чуть правее и содрогнулся. — Брр! Глаза б мои не видели. И кто-то же придумал это первым!..

Мартина была полностью с ним согласна. Жуткий костяной паук, собранный накануне мистером Афиром, стоял сейчас недалеко от лагеря. Рельефное туловище, удобно обустроенное для седока (а судя по размеру, аж для троих), и восемь коленчатых ног необычайной мощи. Как ни странно, вся эта конструкция была чёрной, в то время как кости чаще всего светлые — пусть грязно-серые или жёлтые, но уж точно не чёрные. Однако спрятать такого паука в лесу было гораздо проще, нежели белого. Он может растянуться между деревьями и полностью слиться с тенями.

— Смотри, мистер Афир идёт, — тихо заметила девушка, пихнув Игниса в плечо. Тот повернулся и увидел мужчину — судя по всему, тот как раз закончил тренировку, потому что голубая рубашка его была распахнута, через плечо перевешивалось полотенце, а волосы слегка растрепались. И дышал он так, как будто бежал сюда, а не шёл спокойным шагом, как сейчас.

— Игнис, подойди на минутку. Есть разговор, — позвал он, мотнул головой и развернулся в сторону лагеря. Мартина было сделала жалобное лицо, потому что не хотела оставаться одна, но друг указал вдаль — Китара закончила секретничать с Казиром, и теперь они оба поднимались к Мартине.

Два некроманта, старший и младший, молча шли почти через весь лагерь к центральному шатру. Афир был недоволен, потому что собранный костяной паук стоял за крайними палатками, и каждый раз приходилось ходить туда-сюда по осточертевшей дороге. Но что ж поделаешь — для спокойствия людей нужно постараться, незачем запугивать их перед ожидаемым боем.

Хотя была ещё одна, и, пожалуй, более реальная причина — паук просто не помещался между палатками, поэтому его вынесли за границы.

— Входи, — мистер Афир откинул внешний полог, и парень вошёл первым. Сразу же уселся на один из складных стульев, за тот самый стол, где хозяин шатра с мистером Такадо и мистером Алдамо регулярно попивали кофе за вечерней беседой. Мужчина же бросил полотенце на спальник, стянул рубашку и принялся натягивать другую — чёрную.

— Разучиваете боевые приёмы? — из вежливости поинтересовался Игнис.

— Я бы назвал это скорее представлением для солдат, — усмехнулся старший некромант. — Интересно же посмотреть, что может колдун без своих созданий и магических фокусов. Аж очередь выстраивается. Иногда даже обидно: и чем я им так насолил, что каждый норовит окунуть меня в грязь?

— Вас-то в грязь не окунают, — уважительно возразил Игнис.

— Почему же? Довольно часто. Для хорошего воина я посредственный противник. Разве что стрельбой увлекался в детстве, если меня определить в полк лучников, принесу больше пользы, чем с мечом, — он повернулся к Игнису и усмехнулся. — Что, ожидал другого? И чего такого тебе Мин про меня наговорила, а?

У мужчины был очень хитрый вид, так что парень забеспокоился о другом: а что же такого Мин могла наговорить отцу про нового друга?

Отцу, которого он когда-то, не зная, вслух назвал «безглазой ерундой»…

— Не больше, чем Китара в детстве говорила нам про Казира, — отшутился младший некромант. — В основном про всемогущество, не более того.

— А, ну это мелочи, — Афир махнул рукой и стянул шнурок с волос, зачесал их назад пятернёй и перевязал заново. Игнис отметил, что волосы у некроманта не совсем такие, как обычно у черноволосых, в том числе и как у него самого. Чёрные пряди Афира будто немного блестели — как у друидов на солнце. Парень хотел спросить, нет ли у него в далёких предках солнечников, но не стал.

— Вообще-то она не приукрашивает истории, и про вас говорила адекватно, — уже честно сообщил он. — Говорила, что вы настаивали на курсе рукопашного боя, когда она училась в Школе Тела. Если бы вы не были воином, разве посчитали бы это настолько важным?

— Я считаю, что развивать нужно всё. Хотя бы в минимальной степени, — ответил Афир, роясь в стопке вещей в поисках куртки. — Да и вряд ли я смог бы её уговорить, если бы она не захотела сама.

— Да, Мин — она такая, — с улыбкой согласился Игнис.

Афир тоже задумался. Замолчал, улыбка сошла с лица. Он надел куртку, застегнул пуговицы, потом скрылся за пологом, за которым хранил своих некросозданий и приборы. Пространство там немного опустело, поскольку паук уже находился в собранном виде на улице. И всё же несколько химер и группа зомби ещё были нетронуты, и важный ящик с мелкой «черепицей» (так Афир называл костяные детали будущих конструкций) тоже занимал достаточно места.

Юный некромант ожидал, что глава Бешатальского Блока покажет ему что-то из своего склада, но мужчина вернулся быстро и с пустыми руками, и следом за ним никто не шёл. Усевшись на складной стул напротив парня, некромант серьёзно посмотрел ему в глаза.

— Игнис. У меня к тебе важный вопрос. Пожалуйста, не скрывай от меня ничего. Во время вашего путешествия ты замечал что-нибудь странное в поведении Мин? То, что сильно отличало бы её от других? Может быть, с ней связана невероятная история?

«Да она сама — ходячая история!» — подумал Игнис, и тут же начал лихорадочно размышлять: что же сказать её отцу? Даже про ткахеджей говорить не стоит, он станет расспрашивать, и чем дальше, тем сложнее будет лгать. Пока он верит в то, что «ткахеджи просто не появились, поэтому мы смогли жить в горах десятки дней», не стоит упоминать про них вообще.

— Я не прошу рассказывать ваши личные секреты, но, может быть, что-то удивило даже тебя? Может быть, тебе показалось, что она что-то скрывает? Я не просто так спрашиваю, от этого зависит многое в наших поисках и вообще… в её жизни.

— Пожалуй, да, — кивнул Игнис и сделал вид, что усердно вспоминает. На самом деле он старательно отфильтровывал лишние слова. — Она какая-то… безрассудная. Всё время суётся в опасные места, приходится следить, даже за руку хватать, чтобы вовремя остановилась.

— Это такой характер, с самого детства, — Афир усмехнулся. — Она рассказала, как добыла голову Анубису?

Парень кивнул.

— Вот. Прыгнула за мной в овраг, ты подумай! Самоотверженная девочка, даже слишком… и ведь велел быть осторожной! Хотя, может быть, она меня тогда и спасла.

Взгляд мужчины стал задумчивым. Какое-то время он молчал, а Игнис не встревал, не подавал голоса. Тоже вспоминал Мин.

— Никогда не забуду, как на неё смотрел тот колдун, — очень тихо сказал Афир. — Смотрел, будто убивал, как делают это жнецы. Я в этом не разбираюсь, поскольку сам не владею этой ступенью магии. Но я так ярко чувствовал… хоть у меня был свой противник и вообще странно, что я смог отвлечься даже на секунду, но я до сих пор помню тот взгляд… скажи, Игнис, — старший некромант вскинул голову. — Мин, случайно, не пытался убить кто-то из жнецов? При первой встрече, например, решив, что она враг?

— Не было такого! — парень даже немного возмутился. — Вы же сами знаете, что жнецы не такие!

— Я пообщался с мистером Шцером и убедился, что бывают разные, — покачал головой старший колдун. — Знаешь что? После того случая я долгое время считал, будто покрываю одного из них. Свою маленькую дочь. Но ни словом не обмолвился об этом с ней.

— Почему? — заинтересовался Игнис.

— Не знаю, — Афир пожал плечами. — Может быть, не хотел пугать. Или… не хотел узнавать правду. И чтобы она знала, что я знаю, — потом он криво улыбнулся и добавил. — Ну и ещё она могла убить меня, если бы я раскрыл её тайну.

Игнис тоже улыбнулся, поскольку понимал абсурдность этих слов.

— Скажи, ведь к Мартине приходила не Смерть Милосердная? — спросил Афир, будто разом забыв о предыдущем разговоре. Голос его стал тихим и очень проникновенным. Игнису показалось на миг, что в шатре стало существенно темнее.

— Я не знаю, она ведь не ко мне приходила… — слегка отодвинулся от стола парень.

— Но она не придёт без крепкой связи, — твёрдо сказал старший колдун. — Милосердная может прийти к тем, чьего родственника забрала, или к тем, кого собирается забрать. Но ведь у вас в отряде не было смертей за весь поход?

Игнис заколебался всего на пару секунд, но Афиру хватило этого, чтобы добавить ещё один важный кусочек в свою мозаику.

— Вы выдумали этот сон или нет? Потому что если нет, то ради пространного предупреждения о возможном визите своей сестры к Мартине могла прийти только одна Смерть.

— Шальная? — осторожно предположил Игнис, хотя уже и сам чувствовал, что попытки сохранить тайну идут прахом. Пожалуй, отец Мин даже ничего не выведывал у людей из Ордена Аркатуса — просто хорошо подумал и пришёл к выводу сам. Особенно услышав с утра о приходе Смерти в трактир.

— Игнис, Шальная не приходит к людям во сне. По крайней мере, так, чтобы они потом могли проснуться. Ты знаешь ответ и просто умалчиваешь его, или мне лучше спросить у кого-нибудь ещё?

— Почему сразу не спросили? — не желая сдавать подругу, пробормотал Игнис.

— Потому что, — веско сказал Афир. — У Мартины умер близкий друг? Кто-то из родственников? Что с ней случилось?!

— Подруга, — тихо ответил парень, когда старший некромант совсем уж повысил голос. Хотя, конечно, ему так просто казалось — Афир говорил негромко, чтобы не было слышно снаружи шатра. — Погибла её подруга. Мин.

— Значит, всё-таки Красивая… — это колдун сказал почти шёпотом, откинулся чуть назад, зажмурился и как-то обмяк, будто его самые худшие ожидания подтвердились и сейчас уже ничего не сделать. — Вот что она имела в виду…

— Вы… знали про это? — удивился Игнис.

— Как сказать, — Афир невесело усмехнулся. — Не знал. Но догадывался. Никогда не спрашивал у неё. И, конечно, не мог проверить.

— И с ней никогда ничего такого не случалось, чтобы… проверить?

— Никогда. Кроме того случая со жнецом. Но я не знал, пытался ли он убить Мин, так что не делал выводов… впрочем, я просто не хотел делать эти выводы, оставлял секрет ей, если он есть. А если нет — у нас был бы просто пустой бессмысленный разговор. Ты думаешь, я неправ?

— Я так не думаю… — Игнис растерялся, не ожидая такого вопроса. Потом подумал: спросил бы он сам у Мин про Смерть Красивую, если бы у него появились подозрения? И понял, что не стал бы этого делать. Про то, жнец ли она, ещё спросил бы, но не про это.

— Честно говоря, я думал, тебе будет нечего мне сказать и я продолжу пребывать в своих вечных сомнениях, — усмехнулся Афир. — Но, видишь, угодил в точку, — он помолчал немного, потом тихо добавил. — Благодарю за эту беседу. Если можно, пусть она останется между нами.

— Конечно, — парень кивнул. Ему было приятно чувствовать, что он в кругу тех людей, которые могут вести личные доверительные беседы с Афиром Катрой. Дело было не в его высоком положении и лишь отчасти в том, что он был успешным и сильным некромантом и довольно приятным человеком. Просто это был отец Мин.

— Я посижу здесь немного… — добавил зачем-то старший колдун, намекая на то, что собеседник может быть свободен. Игнис встал, развернулся, направился к двери — но потом рискнул всё же задать последний вопрос.

— Вы сказали «вот что она имела в виду»… то есть когда-то Мин проговорилась?

Афир мог не отвечать — просто промолчать, будто не заметил, или кивнуть и оставить тему закрытой. Но он упёр острые локти в стол, сцепил узловатые пальцы под подбородком, и лицо его стало мечтательным.

— Не Мин, — мужчина сделал едва заметное отрицательное движение головой. — Это сказала мне её мама.

Игнис развернулся обратно, чтобы стоять к Афиру лицом. Садиться опять на стул не стал — некромант говорил, и не хотелось перебивать его лишними движениями.

— Я жутко волновался тогда, метался по дому, как дефектный химерал, — вспоминал Афир. — Лекарь несколько раз уверил меня, что всё в порядке, что беременность Трианы протекала легко, что она у меня сильная и молодец… просил не топать так… я начал красться, старался подобраться ближе к комнате, но потом отшатывался от двери, силой уводил себя оттуда — и снова… и совершенно случайно подслушал: «Почему она не кричит?» И следом: «Что с ней такое? Ведь всё было хорошо!» Я не выдержал, ворвался в комнату, бросился к кровати. Помощница лекаря держала на руках девочку — она светила на нас своими глазами-щёлочками, едва шевелила пальцами и молчала. А сам лекарь склонился над Трианой… я сразу же забыл о Мин, пусть простит она меня за такие слова. У жены из глаз утекала жизнь, я видел много смертей и знаю, как это бывает. И я, мастер-некромант, страшно испугался тогда. Я не был готов к тому, что её тело и душа разделятся, я наблюдал это сотни раз, равнодушно и даже не запоминая их, я делал с телами такое, за что друиды бы меня четвертовали и закопали под священным Древом! Но я не был готов к её смерти. Я не мог поверить… — Афир запустил длинные пальцы в свои блестящие волосы и вцепился в них, растрёпывая недавно переплетённый хвост. — А она просила дочку. И, конечно, её поднесли ближе, к самому лицу. И вот тогда она сказала: «Красивая…» Это было её последнее слово. «Красивая». Разве это было странное и неожиданное слово? Разумеется, нет! Что ещё может сказать мать о своей дочери? Что она хочет запомнить, уходя? Ребёнка. Триана хотя бы успела её увидеть… А потом она улыбнулась и ещё успела увидеть меня. Я верю, что успела, — некромант глубоко вздохнул, будто его грудную клетку прижал камень и он пытается поднять его силой своих лёгких. — Игнис, я не увидел её души. Я сразу поверил, что горе мне принесла Смерть Шальная, ведь только она не отпускает души. А про слово «красивая» я сначала забыл, но Мин росла, я наблюдал за ней и видел, что она… как будто не имеет чувства самосохранения, — Игнис кивнул самому себе, полностью с этим соглашаясь. — И я вспомнил. И сам над собой смеялся, ведь кто сейчас в это верит! Я даже рассказал Мин эту легенду, и она серьёзно выслушала её — но не поделилась со мной никакой тайной. Я решил, что её нет. Хотя с какой-то стороны надеялся, что есть, ведь тогда мне стало бы чуточку спокойней. И вот, выходит, Триана знала, знала ещё тогда! Она говорила «Красивая», она видела её, но не смогла объяснить. И улыбалась, потому что знала, что с дочкой всё будет в порядке…

Какое-то время мужчина молчал, и Игнис понял, что история закончена. Афир таким пустым взглядом таращился в стол, что юный некромант решил, что его исчезновение вряд ли будет замеченным. Парень очень тихо проскользнул через занавеси и непроизвольно прищурился от яркости тумана, висящего вокруг. После шатра показалось, что на улице яркое солнце.

Игнис прекрасно понимал мужчину. Сколь хладнокровно ты ни крошишь трупы и ни связываешь чужих духов, а родной человек способен превратить даже самого сурового некроманта в обычного испуганного ребёнка. Подойти к телу погибшего близкого страшно совсем так же, как страшно это сделать простым непривычным людям. Даже, пожалуй, как друидам. В тот раз, когда Мин сорвалась с уступа, Игнис храбрился, пытался доказать себе и окружающим, что он сможет спокойно смотреть на неё, что выдержит, пересилит боль. Но в глубине души понимал, что не смог бы. Он бы просто ушёл, чтобы или видеть её живой, или не видеть вообще.