ГЛАВА 5. Письмо

Акселя Дарк не нашёл. Очевидцы утверждали, что они с Мартиной недавно вернулись с прогулки, так что должны быть в лагере, но почему-то никто не мог сказать, где именно. Казалось, будто они прячутся, чтобы устроить какую-то безобидную пакость. Но выяснилось, что дело не в этом.

Вместо Акселя некромант нашёл Мартину. Она отошла довольно далеко от лагеря, туда, где из-за тумана уже не были видны палатки, и бессмысленно бродила по равнине, глядя под ноги. Она выглядела очень задумчивой, словно собиралась что-то рассказать, но не знала как. Причём что-то очень важное.

— Мартина? — Дарк непроизвольно улыбнулся. Он был рад видеть подругу, хотел рассказать ей, как они сбежали, извиниться, что не подождали, ну и, конечно, поведать про Хараи, Раскалённый Город и всё остальное. Друидка всегда так эмоционально реагировала, искренне удивлялась, восхищалась или тревожилась, что наблюдать за ней было очень интересно. А уж когда она узнает, что песчаница добралась до лагеря своих условных врагов на мохнатой спине Мару…

В предвкушении Дарк направился к девушке, но она почему-то не улыбалась. Парень слегка встревожился — подобное выражение лица у друидки было тогда, когда все думали, что Мин погибла. Правда, лишь подобное.

Мартина подошла к нему, не притормаживая, врезалась в грудь и обхватила тощее тело друга. Он был так удивлён, что даже обнял её в ответ.

— Что случилось? — Дарк чуть склонился — с их разницей в росте было чрезвычайно сложно заглянуть Мартине в глаза, когда она опускала голову.

— Да так… — пробормотала она. — Обвал был… не рядом с лагерем, там… я услышала этот грохот, камни катятся, и вспомнила, как чуть не свалилась. До сих пор трясёт немного, успокоиться не могу.

Дарк решил, что он вполне может быть тем, кто способен дать спокойствие, и уже было начал смыкать на спине Мартины вторую руку, чтобы обнять классически, а не как вышло, но девушка уже отошла и постаралась улыбнуться.

— Ну вот. Поделилась, так лучше, — она подняла глаза на друга. — Без вас команда неполная, скучно. Кто бы подумал раньше, что я такое скажу… рада, что вы вернулись. Вы ведь все?

— Все, — Дарк успокоился и опять переключился на предыдущие мысли. — Китара с Игнисом рассказали нам, что было в таверне.

— Да… — Мартина оглянулась, как будто роковой гость мог стоять за её спиной. — Она же вроде бы приходила ко мне… это здорово пугает. А потом ещё обвал этот… и всё это напряжение… и ещё за вас волновалась… с вами всё в порядке, никто не ранен, надеюсь?

— А могла бы сказать «надеюсь, кто-нибудь ранен, хоть работа появится», — пошутил Дарк, зная, что Мартина обязательно возмутится, и ожидая получить удар в плечо или в живот. Он не ошибся — девушка пихнула его в руку, правда, слабенько и с улыбкой. — Пойдём ко всем. У нас новости. Мистер Афир нашёл не четверых, а пятерых.

— Пятерых? — девушка удивилась. — Это если не считать Анубиса и Сафиру?

— Да, — кивнул Дарк и подумал, что новость про Анубиса Мартине точно понравится. — Пойдём. Кстати, где Аксель? Его тоже найти не могут.

— Я не знаю, — девушка опять понурилась. — Он какой-то грустный стал… по Вилисане соскучился, ну и расстроен, что у вас там приключения, а мы просто уехали и вернулись… то есть я не знаю на самом деле, но думаю, что так…

— Ясно, — некромант уверенно взял Мартину за плечо и повёл к центру лагеря. — Когда его найдут, расспросим, успокоим и расскажем. Уверяю, вам понравится, что случилось. Хотя, судя по всему, есть и неутешительные факты.

— Судя по всему? То есть ты не знаешь? — Мартина чуть наклонялась, чтобы плечо Дарка не загораживало от неё его безволосую голову.

— Когда мы вернулись, к мистеру Афиру сразу прибежал солдат с письмом. Письмо из Солнечного края. И судя по его лицу, что-то не так. Он ничего не сказал нам, просто пробежал глазами и ушёл, нам велел найти вас. Ну и… некромантам работу дал, очень срочную. К вечеру должны закончить. Нет, не спрашивай, тебе лучше увидеть. Всё равно тебе не понравится.

— Вот откуда ты знаешь? Чуть что — сразу «не понравится, не понравится»… ты не можешь угадать!

Дарк ухмыльнулся — задумчивая и непривычная Мартина превращалась в прежнюю эмоциональную подругу, и ему это нравилось.

— Не могу. Но всегда угадываю.

— Давно я, видно, у тебя на спине не каталась, — девушка прищурилась и посмотрела с угрозой.

— Давно? А разве когда-нибудь вообще каталась? — Дарк приподнял брови.

— Нет. Если только в прошлых жизнях — а это очень давно, — Мартина зашла парню за спину и схватила за локти. — А ну-ка присядь!

Дарк повёз друидку к любимому месту сбора компании: небольшой каменистый склон с символическим количеством травы и крошечных сосенок. Там сейчас находилось только трое человек, и когда Мартина их разглядела, её зелёные глаза округлились и заблестели. В них смешались радость и невероятное любопытство.

— Мару! — девушка соскочила со спины Дарка, чуть не упала, споткнувшись, но не обратила на это внимания. Она побежала навстречу огромному другу, и тот заключил её в тёплые дружеские, почти братские объятия. — Наконец-то все мы вместе! Китара, вы молодцы, вернули беглецов буквально за сутки! — друидка улыбнулась колдунье, а потом перевела полный интереса взгляд на незнакомку. К этой девушке Мартина не испытывала настороженности, потому что она была среди её лучших друзей и потому что это не был угрюмый воин с широкой челюстью. — Привет.

— Привет, — смуглая песчаница изучала друидку, пока та рассматривала непривычные для неё розовые глаза, бордовые волосы, черты лица. Хараи выдали чёрный плащ, как почти у всех в лагере, и отыскали женские сапоги, поэтому издалека она уже не казалась такой странной. Но вблизи — очень даже.

— Мартина, это Хараи, наш новый друг, — представил её Мару. — Она уже со всеми знакома, кроме вас с Акселем, который как всегда где-то ползает.

— Мартина? — во взгляде Хараи прибавилось любопытства, она чуть улыбнулась. — Самый лучший и добрый в мире целитель и замечательный друг?

— Ну… — друидка смутилась, глянула на Мару. — Я целитель, да, и друг этих вот оболтусов, — она присела рядом с новенькой. — А ты ведь… оттуда, из-за гор?

Хараи кивнула. Ей понравилась Мартина, сразу же: чувство было похоже на то, какое вызывал у неё Мару — уверенность, что от этого человека не стоит ждать зла, что ему можно доверять. С Вилисаной тоже так было, просто чуть слабее. Если бы Хараи знала о том, что Сан — принцесса, она бы поняла: дело в том, что та просто старается вести себя сдержанее.

Историю Фантасэды Мартине рассказали, не дожидаясь Акселя. Дело в том, что когда ребята расходились на поиски, было принято общее решение: кто найдёт друида, расскажет ему всё сразу, потому что он себе все локти изгрызёт, пока дождётся сюрприза в виде нового персонажа, а может быть, изгрызёт что-нибудь ещё. Правда, тогда же ребята строго-настрого запретили друг другу рассказывать Акселю про Анубиса, потому что всем хотелось посмотреть на его реакцию и в который раз понаблюдать, как друид подпрыгивает.

Нашли парня Мин с Игнисом. Искали сначала по отдельности, но случайно столкнулись в лесу и решили дальше действовать вместе. Тем более что Аксель действительно неплохо скрывался, и если он не хотел, чтобы его нашли, его не находили. Может быть, он и слышал, как его зовут, только здорово обиделся на «этих предателей», которые «гнусно свалили», а теперь «захапают себе всю славу», и не отзывался.

Потом, правда, он всё-таки вышел. Спустился с дерева прямо перед носами ребят, назвал их именно теми словами, которые те предполагали, и милостиво согласился их простить. Правда, снова передумал, когда узнал, что беглецы встретили наследницу краснического престола. Его группа тоже кое-кого встретила, но, по мнению друида, Смерть была гораздо скучнее.

Парень был всё так же эмоционален и активен, однако когда друзья подходили к холму, на котором были все, кроме Вилисаны — принцесса, вероятно, всё ещё искала друга вместе с Сафирой, — он успокоился. Поднялся, обвёл всех взглядом, кивнул Дарку, пожал руку Мару. А потом неожиданно для всех опустился на одно колено и склонил голову.

— Хараи Фантасэда, — проговорил он почтительно. — Приветствую вас.

— Что он делает? — шёпотом спросил Дарк у Мартины. Та пожала плечами, удивлённая не меньше. Ей даже стало неловко, что она сидит, в то время как перед ней (то есть перед девушкой, сидящей совсем рядом) стоят на коленях.

— Аксель… — вопросительно проговорил Мару, ожидая объяснений.

— А оттого что не умеете вы правильно вести себя с венценосными личностями, олухи, — устало и совершенно по-акселевски, без всякой напыщенности, произнёс друид, поднимаясь и отряхивая штаны от каменной крошки. — Сначала — церемонии, а потом всё остальное!

Парень подошёл к Мартине и Хараи, присел перед песчаницей на корточки, серьёзно посмотрел ей в глаза. Протянул руку, вероятно, намекая на рукопожатие. Хараи протянула свою, Аксель взял её и стал смотреть в небо, не шевелясь, потом резко посмотрел опять в розовые глаза и поднялся.

«Что он делал? Что-то проверял своим волшебством? Он ведь волшебник, как и Мару, Вилисана и Мартина…» — подумала Хараи.

«Проверял здоровье? Или что-то ещё? Но зачем?..» — подумал Мару.

«Ерунда какая-то», — подумала Мин.

«Что за чёрт?!» — подумал Дарк.

«Давайте теперь все думайте, чего же я такого загадочного сделал», — подумал Аксель с серьёзным лицом. Правда, притворяться ему удавалось недолго — рот сам расплылся в улыбке, и друид поведал, что идея сыграть на незнании другой магии ему теперь тоже кажется интересной. Раньше он мог углядеть угрозу даже в самом обычном шаге некромантов, или в странном повороте головы, или в щелчке пальцами, хотя они ничего и не замышляли. Теперь стало интересно, поймут ли ребята, а главное — Хараи, что он просто так подержал её за руку, пялясь в небо, или будут подозревать магическое вмешательство. После этого парень улыбнулся ещё шире, довольно сообщил «Я вас обманул!», извинился перед Хараи, ткнул Мару в бок за то, что тот не понял шутки, пропустил тычок от Дарка, поборолся с ним — и в итоге включился в общую беседу. Потом, правда, опять отвлёкся: нужно было бежать к Вилисане, спрашивать, как она себя чувствует, каяться, что посмел преклонить колено перед её коллегой, а потом почётно сопровождать принцессу во время её подъёма к друзьям.

Время летело незаметно — наконец друзья встретились и могли полноценно обменяться впечатлениями. Факты всем уже были известны, теперь нужно было высказать своё отношение к ним и узнать отношение собеседников. Ребята гомонили, спорили, соглашались, ударяли по рукам, пихали в плечо, и при этом совсем не чувствовали хода времени. Поэтому очень удивились, когда им издалека помахал рукой Кфар, приглашая спускаться.

— Что, всё уже? — удивился Дарк.

— Чего ты хочешь — шестеро высших некромантов работают, — хмыкнул Игнис. — За полдня справились.

— Что всё? — не понял Аксель. — Опять какая-то мерзость?

— Именно, — кивнул черноволосый колдун и с готовностью поднялся. Аксель обратил внимание, что все с такой же готовностью следуют за ним. Будто знают, о чём говорил Кфар. Разве что Мартина выглядела слегка растерянной.

«Неужели в этой насыщенной беседе они опять умудрились о чём-то умолчать? — подумал было друид, но потом оборвал себя. — Ага, и сам хорош».

Ребята спустились к лагерю, миновали первые палатки. Идти нужно было к одной из палаток некромантов, в которой шла напряжённая работа. То есть уже завершилась — и Шцер, и Мифрида, и ещё двое колдунов, которые были в команде с ними, уже находились на улице и с наслаждением потягивались — видно, изрядно утомились за время работы. Ещё двое пока оставались внутри.

— Ну что, готовы? — увидев своих юных друзей, Шцер устало улыбнулся. — Задали вы нам задачку, конечно…

— Это не мы, а мистер Афир, — тотчас свалила всё на отца Мин. Она смотрела на вход в палатку горящими глазами. Ей самой почти не верилось, что задание, которое выполняли некроманты, действительно можно выполнить за полдня. Может быть, некачественно сработали? Да нет, шестеро лучших колдунов, которых отбирал сам Афир, не могли сработать плохо. Они бы не согласились показывать то, что не закончено. А значит, сейчас будет интересно.

— Хараи, не бойся, что бы ни увидела, — тихо попросил её Мару.

— Мне кажется, ты сам немного боишься, — она посмотрела на него.

— Чуть-чуть, — признался друид. — Не столько боюсь, сколько ещё, наверное, не привык к их магии.

Вышел ещё один некромант, на ходу снимая с пальцев острые насадки для накопления силы. Посмотрел мутным взглядом на зрителей, но никак не отреагировал, просто поплёлся к своей палатке. Наверное, он играл роль энергетика, так что сейчас выжат как лимон, и идёт в свою палатку, чтобы завалиться спать. Не будь Аксель так заинтригован, он бы побежал за ним и предложил ему отличный восстанавливающий силы отвар.

Последний колдун появился не один. Это была мистра Кана, та женщина в белом, что встречала последних из Ордена Аркатуса плечом к плечу с Афиром и Такадо. Ну и та самая, которая, по словам Афира, «впечатала его лицом в землю», не давая покинуть лагерь в поисках дочери. Уже потом ребята узнали, что эта женщина — высший и чрезвычайно умелый некромант, обладает, как и Китара, умением переходить в призрак, и занимает пост правой руки главы Стакешского Блока.

Хараи непроизвольно подалась назад, вцепившись в локоть Мару. Девушка, которая стояла рядом с мистрой Каной, была точной копией маленькой песчаницы. Та же фигура, тот же рост, такая же смуглая красноватая кожа. Да что там формы и цвета — она смотрела точно так же, чуть взволнованно, с надеждой, бегая глазами от одного человека к другому. Она не стояла ровно, как столб, ну или как обычно стоял Анубис, — шевелилась, как человек, переступала с ноги на ногу, пару раз сглотнула. А потом тихо сказала:

— Здравствуйте.

— Привет! — помахала рукой Мин, на что химера отреагировала так же, как бы сделала это Хараи, — слегка испуганно повернула к ней голову, потом несмело улыбнулась и помахала в ответ.

— Обалдеть… — протянул Аксель. Наверное, слишком громко, потому что к нему повернулись некроманты-создатели. Правда, не с упрёком: скорее им было приятно его восхищение. Впрочем, неизвестно, что именно испытывал кареглазый друид, но увиденное его явно впечатлило.

— Как… как это получилось? — спросила Хараи, ни к кому конкретно не обращаясь. — Это же… она такая же, как я.

— Хараи, — сказала химера точно таким же голосом и с улыбкой посмотрела на девушку. — Теперь я буду вместо тебя. Заменю тебя в плену, чтобы ты могла добраться до своего города.

— Как она может быть такой… совсем такой… — бормотала под нос Мартина. — Мин, а ты почему не бежишь к ней обниматься? Она говорит, просто вот так сразу! От Анубиса ты этого ждала сколько десятков дней! А тут…

— Но она же говорит не сама, — пояснил Шцер, стоявший недалеко. — Каждым её действием управляет мистра Кана. Когда она перестанет, химера-Хараи… грубо говоря, уснёт.

— Как ваши лошади, да? — догадалась друидка.

— Да. Нет, — тотчас же поправился он, решив прояснить вопрос. — Она не отключится, будет ходить и выполнять простые действия, как зомби с запасом силы. Как наши скелеты-часовые. Но для того, чтобы создавать видимость личности, ей нужен управляющий.

— Ну вы даёте… — покачал головой Аксель. — А из чего вы её сделали? Да, точно, я не хочу этого знать, — ответил он за некроманта и развернулся. — Мы пойдём вытрясать из мистера Афира тайну письма, или вы ещё побегаете вокруг химеры?

— Хим-Хар, — задумчиво проговорил Дарк, потирая подбородок.

— Ужасно, — отозвалась Мин, не сводя взгляда с создания.

— Согласен… — кивнул Дарк, продолжая думать.

— Ясно, — Аксель кивнул. — А я пойду. А вы как хотите.

Каким-то образом он смог не лопнуть от любопытства, зная, что у Афира есть какое-то тревожное письмо из Солнечного края. «Не дай Природа туда повалили враждебные красники! — думал он, шагая между палаток к шатру главного и сжимая и разжимая кулаки. — Но почему мы тогда ещё здесь? Разве туманное войско не должно мчаться на помощь? Хм… а ведь и здесь есть выходы, кому это знать, как не мне, так что им лучше не уходить. Надо рассказать мистеру Афиру, он человек толковый, от него скрывать не стоит. Да ну, нет, в Солнечном ничего не открылось, не может же у красных быть такое войско, что они протянулись от самых Хребтов Руганца аж до наших восточных гор! Ерунда! Но что же тогда случилось?..»

Ещё не стемнело, но внутри шатра был полумрак. Наверное, именно поэтому тот, кто был внутри, зажёг свечи — через щель внешнего полога пробивался тусклый золотистый свет. Старшие некроманты не пользовались ночным зрением без надобности, особенно имея под рукой свечи. Аксель потоптался немного перед шатром, посмотрел исподлобья на двух скелетов, охраняющих вход. Те были неподвижны — можно было подумать, что они лишены силы, если бы не голубые огоньки, горящие в их глазницах. Огоньки видели все, и Аксель тоже. Во лбах скелетов был выбит тёмно-синий знак: как объясняла когда-то Мин, специальный личный знак её отца, который он сам когда-то придумал. Она и сама хотела себе знак, но решила, что пусть он родится со временем и опытом.

— Чего смотрите? — угрюмо буркнул он часовым. Те, конечно, не ответили и даже не подали вида, что заметили друида. Он сделал шаг вперёд. Потом ещё один. Тогда скелеты повернули к нему головы. Аксель занёс ногу для ещё одного шага, и скелеты подняли руки.

— Да я сейчас Дарка позову, он вам головы оттяпает! — неубедительно пригрозил парень. Скелеты не испугались, оставаясь в тех же позах — повёрнуты полубоком, рука чуть приподнята, причём у одного левая, у другого правая, и смотрят точно на непрошенного гостя.

Тогда Аксель отошёл чуть назад и повернул голову, чтобы прислушаться.

— …но что теперь, — невесело сказал кому-то мистер Афир. Потом звякнула ложка о кружку — опять, вероятно, хлестали кофе. Кто-то хмыкнул.

— У нас леди Листера будет принимать сигналы, — сказал мистер Такадо. Он вернулся сегодня, как раз и привёз то самое письмо, так взволновавшее главу Бешатальского Блока, а пленника Сауда оставил на попечении своего друга Алдамо. Тот был уважаемым человеком и в Пирамиде в общем, и в Блоке некромантов Гарнивора в частности, так что его опека была довольно надёжной. — К ним едет некромант. Будем ждать следующего сообщения. Братья Природы должны были отправить туда зверей.

Аксель приподнял брови и недоуменно искривил губы — звери, братья Природы? Он точно говорит о том, что творится в Солнечных землях!

— Подслушиваешь? — тихо поинтересовалась Вилисана за спиной друида. Он подпрыгнул и приземлился уже к ней лицом.

— Ясное дело! Эти твари не пускают! — Аксель жалобно указал на скелетов и с упрёком добавил. — Раньше их здесь не было!

— Это шатёр главного некроманта, они должны быть, — заметила принцесса. — Поэтому мистер Афир и поставил их, когда мистра Кана напомнила ему об этом в третий раз. Ну что, пойдём?

Вилисана вышла вперёд, обогнула друга и стала приближаться к скелетам. Те в свою очередь стали приближаться к ней. Аксель перепугался, дёрнулся в сторону подруги, но тут Вилисана громко объявила:

— Мистер Афир!

Внутри шатра закопошились, кто-то зашелестел бумагой, потом выглянул отец Мин.

— Вилисана? Аксель? Проходите, — он сделал небольшую паузу перед тем, как посторониться, придерживая рукой полог. Девушка смело двинулась вперёд, миновала скелетов и скрылась внутри. Аксель чуть притормозил возле часовых. Задумчиво посмотрел на одного.

— Мистер Афир, а можно дать им щелбан?

— Аксель, — некромант сокрушённо покачал головой. — Ну дай…

Друид тотчас же влепил по щелбану каждому охраннику в гулкий лоб и довольный нырнул в шатёр.

Внутри сидело трое мужчин: отцы Мин и Игниса и, как ни странно, Казир. Он держал в руках то самое письмо, что привёз мистер Такадо. Сам директор Некроситета копался в небольшом сундуке и, как казалось Акселю, что-то прятал.

— Вы хотите узнать про письмо? — спросил мистер Афир, но только для порядка: он и сам понимал, зачем пришли ребята. — Садитесь. Будете кофе?

Вилисана отказалась, а Аксель кивнул. Сначала просто машинально, но потом понял, что действительно не против отведать сейчас этот любимый туманниками напиток.

— Прочитайте, — Казир протянул принцессе лист. Девушка принялась бегать глазами по строчкам, Аксель, придвинув стул как можно ближе и, почти прижавшись к подруге плечом, тоже стал быстро читать. Некроманты не без интереса смотрели за тем, как лица друидов, словно зеркала, отражают бушующие эмоции. Вилисана ещё держалась, а вот Аксель старательно шевелил бровями, губами и даже носом, причём, скорее всего, даже не догадываясь, как это выглядит со стороны.

— На востоке Солнечного края нашли два выхода в земли пустынников… — девушка наконец отодвинула письмо, уложила его на колени. — Тридцать восемь наших человек погибло. И почти ни одного — из них.

— Они начали атаку… — Аксель лихорадочно двигал ноздрями и бегал глазами по полу. — Они убивают солнечников… да мы…

— Спокойно! — велел Такадо специальным наставническим голосом. Это подействовало — оба друида повернулись к нему. — Да, открылись проходы, атаку отбили не сразу. Но сейчас там уже стоит войско солнечных людей, не меньше, чем наше, я уверен, что даже больше. У них-то есть веские доказательства. И они знают, где выход! Друиды разведают местоположение войска песчаников, его протяжённость вдоль восточных гор, и в наших руках будут все козыри.

— Так можно говорить, если вы всё знаете о красниках, — насупился Аксель, продолжая упрямо называть песчаников так, как называл их сначала. — А вы знаете далеко не всё. Может быть, у них тоже полно козырей.

— Может быть, — кивнул Такадо. — Но вы не туда смотрели. Жертвы — это, конечно, печально, но вторая часть письма важнее.

— Будущее в руки детей, Аксель, — напомнил Казир. — Как бы ты ни старался казаться взрослым, но речь именно о вас.

Во второй части письма было передано дословное содержание Вечного Слова Духа Предков, далее через запятую — Глас Матери-Природы. На этот раз и Дух, и Глас ограничились всего тремя словами: «трон песчаного народа».

— Разве речь не о Хараи? — спросила Вилисана.

— О ней, — согласился Афир. — И, как видите, и наша сила, и ваша желают, чтобы правила именно она. Единогласно. Давайте вспомним, что говорилось в первом Слове. Что Жизнь и Смерть сойдутся вместе, правильно? Вы сошлись, стали заодно, и именно благодаря этому случилось всё, что случилось: ваш поход к Ордену Аркатуса, путешествие, потом побег… и встреча с Фантасэдой.

— Допустим, — принял объяснение Аксель. — Но магии мы так и не смогли… кхм… то есть девочка с общим даром ведь не имеет отношения к нам, она просто родилась.

— Девочка не имеет отношения ни к чему, — улыбнулся Афир. — Как ты и говоришь, она просто родилась.

— Как и говорила Мин, — тихо заметила Вилисана.

— Да, — кивнул колдун. — Магия и в самом деле совершенно ни при чём.

— То есть как это? — Аксель округлил глаза.

— Разве в пророчестве было хоть что-то сказано про магию? — хитро посмотрел на друида Казир.

— Не знаю, я Гласа не слышал, — ответил Аксель.

— Да ладно, Мин вам всё рассказала правильно, — махнул рукой Афир. — Там не было ничего про магию. Будущее зависит от трона Раскалённого Города. И вы должны отдать его Хараи. Вы. Ей.

— То есть участвовать могут только дети, в этом суть? — уточнила Вилисана. — А если с нами поедет кто-нибудь из вас, например, мистер Такадо? Ничего не получится?

— Может быть, и не получится, — ответил мистер Такадо. — Я верю Слову, особенно если оно заодно с Гласом Природы.

— Погодите, — Аксель выставил перед собой широкие ладони. — В прошлый раз мы тоже почти однозначно трактовали Слово, а вышло, что всё не так. Только вывод про нашу дружбу оказался верный, то, зачем вы нас отправили в экспедицию. Потом мы чуть не поругались из-за того, что вы хотели отправить нас домой за ненадобностью. Давайте подумаем: вдруг «трон песчаного народа» означает не то, что нам кажется? Может быть, мы должны разрушить этот трон?

— Отдать будущее в руки детей, — напомнил мистер Афир. — В руки Хараи — будущее её народа.

— Это логично, но всё же…

— Аксель, — мистер Такадо упёр руки в колени, навалился на них и уставился на друида. — Скажи мне сейчас честно: что ты хочешь делать? Я даю тебе полную волю, выспаться — и сразу за действия. Какие они?

— Я хочу поехать в Солнечный край, туда, где открылись выходы в пустыню, — чётко ответил Аксель.

— Туда мы и собирались вас отправить, — кивнул Такадо. — Чтобы вы с Хараи могли перебраться на ту сторону и доставить её в Раскалённый Город. Вот видишь, желания совпадают.

— Мы никогда не сможем однозначно и окончательно истолковать предсказания Жизни и Смерти, — сказал Казир. — Поэтому нужно действовать. И так, чтобы это не расходилось со Словом.

«Я должен им сказать, — думал Аксель. — Сейчас. Или нет… я хочу защищать свой край, и пусть Туманный — наш друг и партнёр, я родился и вырос там, и должен быть там, когда начнётся война. Если я скажу, что прямо рядом с лагерем открывался свой выход в пустыню, нас никуда не отправят, а будут искать другие выходы здесь. Но… хм… «когда начнётся война»… я неправ: «если начнётся», ведь у меня есть шанс её предотвратить. Да. Есть шанс».

— Всё хорошо? — Вилисана обеспокоенно положила руку другу на плечо, потому что он с пустым взглядом безостановочно кивал.

— Да-да, — быстро ответил друид. — Я думаю, Казир прав. Мы должны как можно быстрее отправляться к ближайшему выходу. Но почему именно в Солнечный край? Во-первых, это далеко, мы потеряем драгоценное время. И во-вторых: красных людей замечали на территории Туманного края гораздо чаще, чем у нас, а значит, здесь и выходов больше. Просто они лучше скрыты. Может быть, есть смысл поискать тут?

— Аксель, поиск тоже отнимет уйму времени, — покачал головой Афир. — По крайней мере, в Солнечный край вы поедете целенаправленно, а здесь и так работают искатели, ваша помощь вряд ли что-то даст.

— Но а что если они завалили старые выходы и открыли новые? — друид прищурился и посмотрел на Афира.

— То, что завалили, — поверю. Но как открыли новые? — покачал головой Такадо.

— Может, они сами открылись, — пожал плечами Аксель. — Может быть, даже неожиданно для самих красников. Песчаников, да… пока мы доедем, те, в Солнечном крае, могут исчезнуть. А новые — откроются.

— Интересное мнение, но это значит действовать наугад, — сказал Афир.

— Ага! То есть нет, я хотел сказать вовсе не это! — парень едва не хлопнул себя ладонью по лбу — сразу не догадался привести этот аргумент, весьма весомый, кстати. — Ведь Хараи прошла горы, она знает, где выход! Она покажет!

— Увы, Аксель, нет. Не покажет, — отрицательно помотал головой Афир. — Я заставил бы её сделать это сразу, ещё при первой встрече. Но она его просто не найдёт: в том состоянии, в котором она была, когда её нашли вы — Вилисана, ты ведь была там, вы с Мару вместе лечили её, — Хараи просто не ориентировалась в лесу, да и вообще в происходящем.

— Нам она сказала, что сбежала с помощью чародейства, — вспомнила друидка. — Но не смогла показать, потому что была слишком слаба. Чародейство может всё объяснить.

— Чародейство — может, но не пустые слова про него, — кивнул Казир.

«Дурак, — выругал себя Аксель. — Вот тебе и верный аргумент».

— Тогда можно ещё кое-что предложить? — друид посмотрел на старших некромантов. — Давайте мы выедем не завтра, а послезавтра. На один день позже. А потом — в Солнечный край, всё по плану, быстрее ветра… это возможно?

— Ты просто хочешь отдохнуть? — недовольно спросил Казир.

— А пусть даже и отдохнуть!..

— Это неважно, — пресёк спор Афир. — Один день вы будете здесь. Если это нужно, не вижу причин отказывать.

— Пап, а что у вас тут такое… простите, если помешала, — в шатёр ворвалась Мин, разметав в стороны занавеси входного полога.

— Читаем письмо, — честно ответил Афир. — Думаю, Аксель тебе расскажет… Аксель?

Друид, не дослушивая и стараясь ни на кого не смотреть, бормотнул что-то вроде «не могу очень занят» и вылетел из шатра, чуть не задев Мин плечом. Уже на входе он почти столкнулся с Дарком, Китарой и Мартиной, обошёл их и постарался скрыться в темноте.

— Что с ним такое творится? — Дарк посмотрел на Мартину, потому что она какое-то время была с ним вдвоём и могла знать.

— Сама думаю, — вздохнула друидка. — Он странный какой-то стал, думает о чём-то, не говорит. Хотя ведёт себя как обычно, просто иногда берёт и уходит куда-то, говорит — «работаю»…

— Может, хочет показать уже готовый вариант? — предположила Китара. — Придумал, например, артефакт, но сразу говорить не хочет?

— Похоже, — согласилась Мартина, но при этом так тяжко вздохнула, что стало очевидно: не верит. Или верит, но считает, что есть ещё какие-то причины.

На самом деле Мартина просто боялась за друга. Что он там видел, при этом обвале? Гибель? Как страшно покалечило людей? Или, может, он сам ранил кого-то? Должно быть, ему сейчас очень тяжело, но он старательно избегает разговоров.

— Дарк, — попросила друидка. — Может быть, ты с ним поговори? Вдруг он скажет хоть слово, хоть намекнёт? Со мной вообще делает вид, что ничего не произошло, но, может, с тобой…

— Я? — удивился некромант. — Почему именно я? Может, лучше Мару?

— Нет, — неожиданно подключилась Китара и уверенно посмотрела на друга. — Можешь отрицать, но я это тоже заметила. Со стороны видно, что у вас с Акселем крепкая дружеская связь. Неровен час, станете лучшими друзьями.

— Я и Аксель? Лучшие друзья?! — Дарк потёр лоб и ошеломлённо покачал головой. Хотя, конечно, он частично притворялся. С одной стороны, он привык ко всем друидам, был готов помочь, защитить, доверял — не в полной мере, а насколько он мог позволить доверять другим. Но заявить, что один из друидов — лучший друг, наравне с Игнисом, с которым они вместе с самого детства, росли рядом, учились и давали отпор общим недругам? Это казалось безумием. Некромант просто не задумывался о понятиях — кого как называть и классифицировать. Но теперь, задав самому себе вопрос «является ли Аксель близким другом для меня?», он понял, что не ответит на этот вопрос «нет».

— Пойдёмте, — велела Мин, хватая за локти Дарка и Китару, которые оказались ближе. Она была решительна и серьёзна. Однако парень вывернулся и, сообщив, что всё-таки хочет поговорить с кудрявым друидом, отправился его искать. В этом деле был ещё и охотничий азарт: Аксель прекрасно маскировался, а значит, найти его — сложная задача, решать которые колдун очень любил.

Мин не стала его останавливать — переместила хватку пальцев с Дарка на Мартину и потащила их на холм, где всё ещё сидели Хараи, Мару и Игнис. Она должна была рассказать всем, а в особенности — друидам, что случилось в Солнечном крае, и предложить им план действий.

****

Пока компания вела беседу на холме, делясь мнениями, высказывая предположения, негодуя, споря и отказываясь во всём этом участвовать, Дарк крался по лесу. Темнело, под кронами уже царила ночь, и парень перешёл на ночное зрение. Правда, в этом был небольшой минус: глаза сияли голубыми огнями, поэтому некроманта легко было засечь. У друидов всего-навсего становился вертикальный зрачок, так что их скрытность изначально была выше. Но Дарк не унывал. У него ведь была новая любимая игрушка — голова мехора, которую он использовал в любой подходящей ситуации. Конечно, белая кость ярким пятном выделялась на фоне темноты, но не просто так юный колдун носил свой чёрный балахон с капюшоном, поглощающим свет.

Сейчас высокая тощая фигура с массивной, невероятным образом не клонящейся к земле головой брела по лесу, стараясь не шуметь и всматриваясь в каждый куст. Конечно, ходить по лесу так же тихо и аккуратно, как друиды, Дарк не умел, но надеялся, что для некроманта ведёт себя достаточно ловко. Из-за затемнённых глазниц мехорьей головы голубого свечения глаз не было видно, но зато и слух ухудшился. Колдун вынул своего любимого шпиона — птичий череп с крыльями и на тонкой ноге, которой он мог цепляться за любые похожие на прут поверхности, и отправил его искать крупный шевелящийся организм. Правда, шпион мог передавать только звук, а Дарк сильно сомневался в том, что друид будет сидеть и говорить сам с собой. Знает же прекрасно, что у некромантов тут и так полно шпионов, мелких некросозданий, которые следят за всякими передвижениями вблизи лагеря и, разумеется, подслушивают разговоры. Ну и кроме того шпионом управлять было легко, если он рядом. Чем дальше, тем слабее становилась связь, ухудшался звук, да и само создание порой теряло нить силы, которая тянулась от некроманта, и переставало функционировать вообще.

«Дано: некромант ищет брата Природы в лесу, — про себя мрачно размышлял Дарк. — Вопрос: сколько дней понадобится некроманту, чтобы понять, что задача невыполнима?»

Аксель пока ещё не был братом Природы, но Дарк не до конца разбирался в классификации друидов. Пирамида давала всем некромантам, закончившим обучение в Некроситете, звание мастера, и ими колдуны оставались, пока не достигали особой ступени. Она не была выражена в цифрах, годах, нигде схематически не прописана — просто учитывались заслуги человека, его вклад в развитие тёмной магии. Может быть, какие-то новые заклинания, полезные артефакты. Достижения колдунов разбирались на местных советах в Блоках Пирамиды, там общим голосованием решалось, кого стоит наделить правом называться «высший некромант». Ну и был третий тип — к нему принадлежала, например, Сиена, самая молодая из Ордена Аркатуса. Она не училась в Некроситете, но при этом никто не ограничивал её дар, ей позволялось обучаться самой. Просто она была причислена к одному из Блоков по месту жительства, контролировалась им и называлась Способной, или свободной колдуньей.

У друидов было, вроде бы, так же — сыны и дочери Природы — ученики, потом, после обучения, они становятся братьями и сёстрами Природы. Может быть, у высших друидов тоже есть какое-нибудь особое название — отец Природы, мать или что-то такое. Хотя Дарк сомневался, что название «мать» возможно — ведь Природа по сути и является Матерью, они даже называют её так. Ну и, конечно, должны быть в Солнечном крае необученные друиды, люди с даром, которые просто свободно живут, но могут понимать зверей и исцелять. Свободные волшебники, наверное.

«Подумать только, иду по лесу и размышляю о магии друидов», — хмыкнул Дарк, и тут же поскользнулся и взмахнул руками. Ноги поехали дальше, куда-то вглубь, и парень только успел извернуться и схватиться за край ямы, которая прежде была совершенно незаметна. Таким образом он не свалился внутрь, но повис. Длинные ноги не доставали до дна.

— Дарк, дурак! — выругался Аксель, приближаясь. — В яму угодил! Чего тебе в лагере не сидится?

— Ты яму вырыл? — некромант выкарабкался, скинул мехорью голову. — И я после этого дурак.

— Да не рыл я! — друид махнул рукой. — Сам вот… ты чего тут ходишь вообще?

Аксель был каким-то раздражённым. Дарк не понимал его, и некроманту казалось, что в каждом слове, даже жесте друга сквозит фальшь.

— Тут возникло мнение, что ты что-то знаешь, но не рассказываешь, — Дарк уселся на землю, уложил локти рук на колени и уставился на Акселя снизу вверх. — Какие-то секреты от нас? Я пойму, если это личное, про Вилисану, например. Ты уверен, что это не касается всех?

— Допрос решил устроить, — Аксель привалился плечом к стволу дерева.

— Мгм. Давай, рассказывай, что тут у вас произошло. Что за обвал.

Дарк бросил слова наугад, поэтому слегка удивился, но и обрадовался, когда увидел, что Аксель дёрнулся.

— Мартина рассказала?

— Да. Слушай, я только приехал и не знаю, стоит ли о тебе волноваться. Но Мартина тебя определённо знает лучше, и она говорит, что ты постоянно что-то обдумываешь и ведёшь себя странно. Она права?

— Права, — тотчас ответил друид. Дарк ожидал, что парень вскинул голову для того, чтобы сделать вызывающий вид и отразить на лице намерения не произнести больше ни слова. Но Аксель, напротив, улыбнулся, причём как-то хитро, отлепился от дерева и подошёл к некроманту. — У меня есть идея. Это сюрприз. И я расскажу вам скорее, если ты мне поможешь.

Дарк старательно погнал брови выше, на лоб, чтобы Аксель видел, насколько тот удивлён. Хотя колдуну было, конечно, приятно, что друид выбрал именно его для того, чтобы если не поделиться идеей, то хотя бы подключить к какой-то деятельности.

— Короче. Завтра мы ещё будем здесь, а послезавтра выезжаем в Солнечный край. Я хочу с утра выехать в Скатар, ближе к посёлкам, поездить там… скажем, что нам нужно развеяться, попрощаться с Туманным краем, потому что кто знает, что ждёт нас на войне… ну и так далее. Ты будешь говорить, у тебя загробная интонация лучше, тебе поверят. А потом поедем налево…

— Налево? Аксель, я думал, ты полностью предан…

— Тьфу ты, испорченный похотливый некромант! — друид демонстративно сплюнул, показывая, что эта ухмыляющаяся гримаса на лысой роже ему вовсе не нравится. — Обогнём горы, поедем вдоль склона! Я там кое-что спрятал. Если найдём — хорошо.

— А Зевса туда отправить никак? — спросил Дарк.

— Никак. Он не сможет это найти, — отрезал Аксель. — Ну что, ты со мной?

— С тобой, — Дарк поднялся и опять занял доминирующее положение в высоте. — Только вдвоём не уедем. Неужели остальные не захотят присоединиться к финальной прогулке? Никаких заданий, никаких бесед со Смертью. Ты их просто прогонишь?

— Нет, можем взять, почему, — Аксель пожал плечами. Он не выглядел очень довольным — судя по всему, такой вариант просто казался ему неинтересным. Ведь тогда сюрприз увидят все, и он даже не успеет его толком подготовить.

«Что же такое он мог там спрятать? И когда? — недоумевал Дарк. — Неужели когда мы сбежали, а они вчетвером отправились домой?»

— И никому ни слова про сюрприз! — пригрозил друид. — Просто прогулка. Чтоб очистить мысли и отдохнуть.