ГЛАВА 10. Тресфалла

Мин рассказала друзьям о своих догадках в тот же вечер, и тогда же Дарк подтвердил, что действительно пытался, но не смог убить Рамала при помощи дара жнеца. А Вилисана поведала, что хотела загипнотизировать магнахэда, но он не поддавался, как и Дарк в тот раз. Удивлённый Дарк потребовал подробностей и узнал, что ещё в лагере некромантов принцесса ради интереса проверила на безволосом друге, правду ли слышала от леди Миранды. Некромант хмыкнул и пообещал, что он таких проверок устраивать не будет.

Заночевали у подножия одного из барханов, выставив четверых зомби для караула и не разжигая костёр. Добрый Мару, оставшись на ночь медведем, позволил Мартине, Вилисане и Китаре уложить свои спальники вплотную к нему, наполовину утопив подруг в своей шерсти. Хараи он поместил ближе к голове и заботливо прикрыл лапой, которая была почти такого же размера, как сама девушка. Игнис и Мин, плюнув на приличия, заползли в огромный спальник Мару вдвоём (укутавшись каждый ещё и в свой спальник) и легли поближе друг к другу, чтобы сохранить тепло. Аксель подумал-подумал — и укрылся песком, зарывшись в него и снаружи оставив только голову. Дарк, воспользовавшись моментом, стащил освободившийся спальник и таким образом удвоил свой.

И только Фоташ ничем не укрывался, как и в прошлый раз, воздвигнув над собой кровавый купол до самого утра.

Теперь так делали постоянно — двигались при помощи магии Акселя, а когда он уставал, останавливались на вынужденный отдых. Через день Мартина смогла провести слияние второй раз (очень часто делать это было нельзя, но чем больше опыт, тем меньше можно отдыхать), и потом делала это каждые два дня. Ночью не разводили огня — только днём, для приготовления нужных отваров, да и то один раз, потому что потом жечь костёр стало нечем.

Заканчивалась вода. Пустыня превратилась в сплошные волны песка, без всяких кактусов или хотя бы маленьких полумёртвых кустиков. Сокол Ручеёк постоянно сидел на плече Мартины, взлетал лишь изредка, и почти всегда возвращался без добычи. Еды тоже было мало, и в какой-то момент ребята стали думать, что до Города они просто не дойдут.

Был, конечно, и плюс — их не настигли магнахэды во главе с Рамалом. Может быть, просто потеряли. Но в чём суть — убежать от врага, чтобы умереть от голода и жажды? Дарка это злило, Хараи считала себя бесконечно виноватой, Мартина испытывала сильную печаль, Мин — сильный стыд. Она-то знала, что не умрёт. Хотя, как и все, страшно хотела есть и пить, и так же мёрзла ночами.

— Мы ведь знали, что путь долгий… мы взяли достаточно еды и воды… почему же всё так быстро закончилось? — Китара провела рукой по пересохшим губам, как будто от этого могло стать легче. Ветер дул беспрерывно, а особенно сильно — когда ехали на плоте Акселя. Жаркий, не приносящий облегчения липкий ветер.

— Ещё не закончилось, — ответил Дарк. — Запас есть, воды пара фляжек — тоже…

— Какие, к чёрту, пара фляжек, Дарк… — Китара говорила совершенно спокойно и очень устало. — Их хватит на пару дней…

— Ну зачем вы нагнетаете? — Мару умоляюще посмотрел на некромантов. — Доберёмся, выживем… сколько нам ещё осталось?

— Жить? — попыталась пошутить Мин, потом глянула на Мару и чуть виновато хмыкнула.

— Не меньше недели, — пожала плечами Китара.

— Я бы сказал, ещё месяц, — не согласился Дарк.

— А если мы заблудились, то и все два, — добавил Игнис.

— Нет, если два, то мы ничего не успеем! — встревожилась Китара. — Мы ведь должны предотвратить войну!

— Мы всё равно не успеем этого сделать, — повернувшись вполоборота, сказал Аксель, не прекращая следить за движением плота. — Добраться до Раскалённого Города — полдела, но надо ведь как-то сообщить армии под горами, что война отменяется. То есть плюс ещё путь назад.

— Чёрт… — нахмурилась Мин.

— Слушайте… — Мару замялся. — Может, оставить зомби здесь? Они весят как четыре взрослых человека, думаю, если их не будет, Аксель сможет везти нас дольше… Игнис, ну не смотри ты на меня так! Я не хочу этого, но если от этого может зависеть наша жизнь!..

— Может быть, и правда? — Вилисана посмотрела на Игниса. — Если нас догонит армия, четверо зомби исхода не решат, а без учёта боя наша задача — скорее добраться до Раскалённого Города…

Черноволосый некромант сжал челюсти. Мин положила руку ему на плечо.

— Игнис, плюнь на них. У папы целый склад тел в подвале, он не расстроится. Главное — самим вернуться живыми. А ты закончишь Некроситет и сделаешь себе ребят ещё лучше…

— Наверное, и правда не стоило мне их давать, — печально согласился парень. — Аксель же говорил, что лучше быть незаметнее. А в нашем случае — легче…

— Ты не прав, — вмешалась Хараи. — Игнис, если бы не твои зомби, Рамал мог бы и убить нас… — она не стала говорить «вас», но по её заминке всё и так стало понятно, ведь саму Фантасэду убивать при встрече главный магнахэд не планировал. — Он был вынужден защищаться, сосредоточился на ближнем бое, поэтому перестал отправлять атакующие формы вдаль, и мы смогли спастись. Помните те диски, что он бросил в первую очередь? Он мог бы управлять только ими, и они резали бы нас со всех сторон. Я не закрыла бы вас так хорошо… Сапфировая армия сослужила огромную службу, правда.

— Не стоит жалеть, — добавила Вилисана, глянув на напряжённую спину Акселя. Тот не вмешивался — он ни разу не намекал на то, что нужно кого-то (или что-то) ссадить.

О том, что нужно избавиться и от Анубиса, никто даже не заикнулся.

Потребовалась помощь Акселя, чтобы зарыть тела в песок и там же схоронить амулет, ведь отключить его было нельзя, а зомби всегда следовали за ним. Оставался шанс найти их здесь позже и забрать, и Игнис уповал на это, когда бросал в яму снятый с шеи солнцеподобный значок. Всё же некроманты были способны почувствовать зомби на определённом расстоянии, да и Аксель мог помочь — проверить, нет ли где в верхнем слое песка странного захоронения.

Вечером опять зашёл разговор о том, сколько осталось до Города, и, чтобы не довольствоваться размытыми догадками, Хараи спросила у Фоташа — всё же именно он указывал дорогу. И пусть это многим не нравилось, больше никто не мог быть проводником.

— Нам очень нужна вода, — сказала Хараи. — Фоташ, я знаю, что есть люди, которые живут за стенами Города. У них есть свои маленькие поселения, и у них есть колодцы, — девушка вспомнила последний разговор, когда ребята пытались уговорить Акселя проделать в песке дыру аж до самой воды. Но парень рассердился и сказал, что воду он чувствовать не умеет, а если начнёт искать, то уже на второй яме потратит всю силу. Ведь тонкую ровную шахту не сделаешь — песок ссыплется мгновенно, так что придётся разгонять песчинки в стороны, создавая котлован, а это очень тяжело. — Ты знаешь, где есть такие поселения?

— Да.

— Фоташ, воды осталось на несколько дней!

— Если будем двигаться так же, — успокоил чародей, — через день доберёмся до Второго Оазиса. Наберём воды там.

— Ты уверен? — просияла Хараи. — Он что, прямо на пути к Городу? Но я не помню, чтобы мы через него следовали по пути к горам…

— Он в стороне, — кивнул Фоташ. — Я и не показывал вам путь к Городу. Мы сразу направились ко Второму Оазису: без него, не имея больших запасов, живыми не добраться.

— Ты обманул нас? — нахмурилась Хараи, хотя сама понимала, что телохранитель всё прекрасно просчитал.

— Показал путь, которым можно добраться живыми. Если бы мы следовали напрямик, то погибли бы от жажды, — ответил он.

— Может быть, тебе нужно попить? — осторожно спросила она. Фоташ ни разу не пользовался общими запасами воды, пил только из своей фляги, в которой, по подсчётам некоторых, жидкость должна была закончиться уже дня через три после встречи. А ещё этот песчаник никогда не ел вместе со всеми, и оставалось загадкой, когда он умудряется это делать, раз никто не видит, — ведь делает, потому что остаётся живым и здоровым на вид.

— Нет, — отрицательно покачал головой телохранитель. — Я дождусь Второго Оазиса.

Когда Хараи рассказал об этом друзьям, у них возник резонный вопрос: то есть Рамал изначально сбит со следа и едет в Город, в то время как отряд, который он должен нагнать, в стороне? Попросили уточнений у Фоташа, и тот ответил, что Рамал прекрасно знает, куда движутся беглецы, потому что это их единственный вариант раздобыть воду, и, несомненно, следует по пятам. И добавил для Хараи, что тощему высокому некроманту не стоит злиться на проводника, потому что другого верного пути к Городу нет, а Рамал не дурак.

— Как мы будем сражаться, если они нас догонят… — сокрушённо качала головой Китара. — Мы такие слабые…

— Если они нас догонят, будет уже всё равно, — усмехнулся Игнис. — Тут только два варианта: убежим или не убежим. Мы даже в полную силу против армии никак не выстоим.

— Ну, у нас есть Дарк… — заикнулся было Аксель, потом махнул рукой. — Дрянные ветви, точно, он же не может убивать маквелловцев!.. Песок им в ноздри…

— Не забудь, — серьёзно посмотрел на кудрявого друга Игнис и наставил на него палец. Шутку с песком Аксель вполне мог провернуть. Тот хмуро кивнул.

Как только небо начинало светлеть, отряд просыпался. Нужно было делать это до рассвета, потому что потом воцарялось невероятное пекло, и лучше было успеть перейти в состояние одетых в белое и занимающих вертикальное положение людей, а не оставаться лежать в чёрных спальниках на самом солнцепёке. В последнее время вопрос с солнцем решался только благодаря белым капюшонам: поначалу ещё Хараи раскидывала над плотом Акселя непрозрачный купол из крови, который защищал плотно жмущихся друг к другу друзей от суровых лучей, но потом перестала — это отнимало много сил и требовало чаще восполнять запасы жидкости, а воды оставалось всё меньше. Да и вообще большую часть запасов старались отдавать Акселю и Мартине — они тратили очень много сил на то, чтобы отряд двигался быстро.

Фоташ не солгал — Второй Оазис действительно существовал, окружённый кое-как поставленной стеной из непонятно откуда взявшихся здесь камней. Это был крошечный посёлок, лежащий в котловане с пологими склонами. А ещё там была вода. И хоть её не было видно из-за стен — все знали, ведь видели скудную зелень растений. И даже ветер здесь был как будто чуть прохладнее.

Из-за того что все долгое время голодали и мало пили, друиды похудели и стали напоминать толстых туманников, а туманники превратились в настоящие скелеты. Некроманты сами качали головами и твердили, что тонкий — это, конечно, хорошо, но ведь должен быть какой-то предел. Однажды Мартина посмотрела на своё запястье, увидела там слегка выступающие косточки и обессиленно уронила руку на колени. Глаза Мин и Китары, окружённые усталыми тенями, стали казаться настолько большими на похудевших лицах, что друзьям порой было неловко в них смотреть. А Дарк раздумывал, будет ли это считаться хорошим знаком, если он, задрав рубашку спереди, увидит не только выступающие рёбра, но и позвоночник.

— Будем… умолять? — предположила Мин, глянув на друзей своими увеличившимися голубыми глазами. Денег, чтобы заплатить за воду, у них не было, а надеяться, что люди впустят незваных гостей, не стоило. Хараи сказала, что песчаный народ не слишком гостеприимен, поскольку живёт в тяжёлых условиях, а когда уточнила у Фоташа, верно ли ей рассказывали о посёлках учителя, ответом ей был суровый утвердительный кивок.

Пока что отряд не показывался из-за вершины насыпи — обстановку проверял призрак Китары, материальные же существа не дразнили жителей Второго Оазиса.

— Если вот точно так посмотришь, может и сработать, — усмехнулся Аксель.

Мин укоризненно глянула на него.

— Анубис, дай ему по… сто-о-оп!.. — у некромантки заблестели глаза, вероятно, она придумала невероятную идею. — Хараи, а в этом вашем Оазисе много магов, как думаешь?

— Там нет магов, — отрицательно помотала головой девушка. Она и сама изменилась за время пути: тоже похудела, да и цвет кожи стал не бордовым, а серо-коричневым, будто из тела уходила кровь. То же самое было и с цветом волос — он тускнел. — Тресфалла покровительствует Раскалённому Городу, эсир правит этим городом, и чародеи рождаются только там. Эти люди не враги нам, мы торгуем с ними, но они не подчиняются Городу.

— То есть прийти и заявить, что ты — Фантасэда, ты тоже не можешь? — уточнил Дарк.

— Нет, им всё равно, — сокрушённо помотала головой девушка.

— Да нет же! — Мин замахала руками. — Так даже лучше! Зачем нам о чём-то просить? Просто Анубис пойдёт и наберёт воды!

— Просто пойдёт? — Мартина с сомнением покосилась на чёрного химерала. — А если в него будут стрелять?

— Наверняка будут, — кивнула Мин. — С ним пойдёт призрак, он ему поможет, — она посмотрела на Китару. — Мы, некроманты, не боевые маги, но мы очень хороши в такой штуке, как деморализация.

— Не думаю, что они испугаются, — засомневалась Хараи. — Здесь не так уж и безопасно жить, иначе зачем стены? В пустыне очень много тварей, которые норовят сожрать любого, и эти люди к ним привыкли.

— Много тварей, говоришь? — хмыкнул Игнис. — Но мы в пути довольно давно, почему же ни одну из них не встретили?

— Не знаю… — Хараи задумчиво потёрла лоб. Она и сама удивлялась этому.

— И всё же призраки могут их встревожить, — Китара покосилась на сурового песчаника. — На Фоташа в прошлый раз подействовало: к Анубису он относился спокойно, а к призраку — нет.

— Он принял форму его лица, — напомнила Хараи.

— Он может принять форму лица кого-то из них, — пожала плечами Китара.

— А Анубис наберёт воды! — ещё раз вставила Мин.

— Ну… давайте попробуем, — согласилась Хараи, и все, будто ждали только её разрешения, развили бурную деятельность. Точнее, все залегли на песке, ожидая, Китара сосредоточилась на призраке, а Анубис просто направился в сторону посёлка. Сначала Мин полагала, что ей следует пойти с ним — вдруг он совершит зло и убьёт кого-то случайно? Но потом подумала, что если его будут массово атаковать, это будет единственный выход, а просто так размахивать руками химерал не станет. Да и самой получить стрелу в грудь было страшновато.

— Жаль, я не вижу его глазами… — расстроенно поделилась с друзьями Мин. — Надо было встроить такую функцию, наверное.

— Я думаю, Анубис сделает всё правильно, — отозвался Мару. — Он же у тебя живой.

— Это ты как друид говоришь? — настороженно посмотрела на него некромантка.

— Просто как его товарищ, — улыбнулся синеглазый друг.

Ждать пришлось долго, но время скрашивал рассказ Китары — девушка добросовестно докладывала о том, что происходит, где сейчас находятся некросущества, кто их встречает и что делает. Вообще всё случилось очень странно. Первым делом в Анубиса начали стрелять, но не попали — все стрелы успевал поглощать призрак, который стал частично материальным, и в нём орудия застревали. Потом химерал дошёл до ворот, которые ему никто не подумал открывать, и, чтобы не медлить, стал карабкаться вверх по кривой, с достаточным количеством уступов стене. Не то чтобы стена была удобной для лазанья — Анубис срывался, бился локтями и коленями, — но химералы всегда славились своим упорством. На незваного гостя что-то вылили — Анубис не отреагировал, наверное, удивив этим защитников. Потом опять стали стрелять, и опять попали в призрака. Наконец разглядели полупрозрачное существо, а когда оно завыло и заверещало, выявляя на себе чёрные глаза и искривлённый рот, бросились врассыпную.

Анубис направился к небольшому озерцу — его было несложно найти: к нему вели почти все дороги. Спустился по ступеням, начал набирать воду. Конечно же, не все защитники посёлка испугались и убежали, попрятавшись в домах, но те, что остались, были очень удивлены тем фактом, что страшный пришелец не нападает и ведёт себя мирно. Он просто набирает воду в огромную флягу-мешок, потом ещё в одну, потом ещё. Потом наполняет маленькие. Призрак вернулся и принялся летать кругами возле озера, изредка издавая свист. А песчаники просто таращились и даже прекратили стрелять.

Пока Анубис торчал возле воды, поглазеть на него вылезли те жители, которые сначала закрылись в своих домах, предупреждённые часовыми. Выходили женщины, дети. Закончив своё дело, химерал поднялся и пошёл по дороге обратно, даже кому-то кивнул. Сказал подошедшему ближе всех мужчине какие-то слова — Китара постаралась передать услышанное как можно более чётко, и Хараи сообщила, что Анубис благодарил за воду. Мин фыркнула. «Как будто сразу было сложно сказать им, что просто нужна вода!» — подумала она. «Нет, чудовище, которое просит воды, это самое подозрительное, что можно было придумать», — одёрнула она себя через полминуты.

Анубис спокойно покинул посёлок через ворота, которые жители сами ему открыли. Потом песчаники смотрели вслед ему и его прозрачному другу, не понимая: как чудовище может не быть враждебным, как оно может нести на себе такой вес и откуда, откуда, о Слёзы Тресфаллы, он знает человеческий язык?!

****

— Руд! Ру-у-уд! — раздавался голос Вилисаны. Аксель уже не мог везти друзей на своей магии, поэтому, использовав последние силы на то, чтобы воздвигнуть песчаный купол от солнца и пронаблюдать, как он рушится ровно через пять секунд после создания, завалился спать. Навес над ним сооружал уже Мару. Точнее, над его головой — маг Земли опять утопился в песок, ловко приманив из-под верхнего слоя прохладные, не раскалённые солнцем песчинки, — так что оставалось только растянуть сверху небольшой кусок светлой ткани, чтобы эту голову не напекло.

— Чего она хочет? — удивлённо спросила Мин у Игниса. Они сидели, привалившись друг к другу спинами, и ждали, когда же солнце покатится к горизонту. Оставалось не так много жаркой части суток, но казалось, будто время тянется, как вязкая смола. — Может, бредит?..

— Да нет… — Игнис вяло махнул половинчатой рукой — здоровой он упирался в песок, чтобы не упасть. — Это она на Дарка обиделась, наверное. Он ей наплёл, что его полное имя — какой-то Кситрейтруд, которое можно сокращать до «Руд», но он этого не любит.

— А этот Психрэйтруд — не настоящее имя? — поинтересовалась девушка.

— Конечно, нет, — ответил Игнис. — Дарк его зовут. Кстати, Психрэйтруд — мне нравится, надо Вилисане предложить…

— Я же просил меня так не называть! — недовольно отозвался Дарк из-под мехорской головы. Он снял халат, чтобы было не так жарко, и остался только в подобии длинных белых штанов и тонкой рубашке, а огромным черепом компенсировал капюшон.

— Прости, я забыла, — улыбнулась Вилисана. — Просто мне кажется, это очень красиво…

— Я же не называю тебя «Вил», — напомнил Дарк. Мин кивнула про себя — она как-то попыталась, но принцесса попросила говорить «Сан».

— Мин, — позвал Игнис. — А ты спросила у Хараи про их высшую магию?

— Не-е-ет… — протянула некромантка. — Я постоянно забываю… то от жары плавится мозг, то хочу есть, то пить, то вообще… думаю о другом, — она чуть откинула голову назад, чтобы пихнуть друга в белое полотно, закрученное вокруг его головы. — Вообще это, наверное, не так важно… просто интересно.

— Да, мне тоже многое интересно про их чародейство, — согласился парень. — Например, сколько крови может выйти из волос — ведь они могут брать материал и оттуда. У женщины с косой вышло довольно много дисков, но и коса была как минимум до колен, а вот стрелы, как говорил Мару, она выпускала из рук. Сколько смогла бы Хараи? А у Фоташа — сколько крови из волос выйдет? А если он выпустит всю — они совсем перестанут быть красными? И какими тогда будут?..

— И-и-игнис, — улыбнулась Мин. — Ты неисправим. Думаю, когда мы всех победим и всё закончится, ты поговоришь с кем-нибудь из хороших магнахэдов, и у вас будет замечательная беседа дней эдак на десять. Главное — выбирай самый старых и лучше теоретиков.

— Ты тоже не любишь, когда я начинаю занудствовать? — Игнис легонько ткнул девушку локтём.

— Люблю, — сказала она. — А ещё когда ты выдумываешь ответы. Это бывает гораздо веселее.

— Эй, ребята! — вдруг позвала Китара встревоженным голосом. — Призрак видит вдалеке движение!

— Много людей?! — к ней подскочила перепуганная Хараи. — Это войско?

— Наверное… наверное, да, — Китара сосредоточенно кивнула, глаза её, только что потухшие, опять засветились голубым, рядом с ней стал виться лёгкий аромат жасмина. — Сейчас отправлю ближе…

— Не трать силы и время, — Дарк ухватил некромантку за плечо. — Сражаться мы сейчас не можем.

Китара погасила голубое свечение и посмотрела на друга. Замялась.

— Ты не мог бы снять ненадолго эту… голову? Не люблю, когда не видно глаз.

— Да, — горячо согласилась с подругой Мартина. Дарк стянул мехорский череп и покачал головой с видом «эх, ничего вы не понимаете…».

Мару с Вилисаной очень быстро смешивали какие-то порошки, рядом с ними на куске ткани были рассыпаны маленькие фляжки с настойками и мешочки с ингредиентами.

— Дарк прав, — сказал друид. — Мы слишком слабы, чтобы бороться даже с десятком магов крови, а за нами гонятся явно не двое. Нам нужно или спрятаться, или бежать, И мне кажется, что прятаться бессмысленно.

— Он прав, — из песка выполз Аксель, выглядящий так, будто его обсыпали манной крупой. — Сейчас я подкреплюсь отварчиком — и будем бежать.

— Если они нас нашли, далеко не убежим, — Хараи в отчаянии смотрела на каждого. — До Города слишком далеко…

Друзья переглянулись.

— Может быть, есть смысл Мару увозить тебя? — сказала Мин, глядя на песчаницу.

— Что?! — какое-то время Фантасэда молчала, но потом поняла, что некромантка имеет в виду, и ужаснулась. — Бросить вас?! Никогда! Мы доедем вместе, или будь что будет! Он хочет сражаться — значит, я буду сражаться и защищать вас!

— Но Хараи, — тихо напомнила Вилисана. — Весь твой народ. Если ты погибнешь…

— А если я убегу, погибнете вы! — девушка чуть не плакала. — А я что? Ещё неизвестно, не догонит ли меня Рамал всё равно! И… и вообще, вы бросили свой дом, чтобы помочь мне, без вас я бы не была сейчас здесь, я точно это знаю! И ваше Слово, оно же говорило, что вы поможете мне вернуть трон!..

— Но там нигде не говорилось о том, что мы останемся живы, — резонно заметил Игнис.

— И что умрём — тоже никто не сказал! — Аксель хлопнул ладонью по песку, отчего жёлтые крупинки с его рукава встрепенулись и осыпались на сидящую рядом Мин, заставив её отплёвываться. — Не врите самим себе, что хотите прямо сейчас умереть за правое дело! Пару минут, я немного усилюсь — и поедем прочь!

Когда отряд на песчаном плоту поднялся вверх по бархану, все увидели вдалеке облачко пыли у самого горизонта. Отсюда оно не выглядело чем-то из ряда вон выходящим, и если бы его увидел кто-то из отряда, не догадался бы, что это погоня, но призрак проверял местность на большом расстоянии и разглядел, что облако движется.

— Им тоже нужно пить и отдыхать… — бормотала под нос Хараи. — Мы оторвёмся… не можем не оторваться…

Мартина успокаивающе коснулась её плеча. Игнис подумал, что, конечно, магнахэды — тоже люди, но если взять за пример Фоташа, то у беглецов нет никаких шансов. Армия таких Фоташей приспособлена к пустыне в несколько раз лучше.

— Неужели они нашли следы? — Китара развернулась, глядя на убегающий вдаль песок. — Но мы не оставляем их…

— Просто мы едем ровно от Второго Оазиса к Раскалённому Городу… — ответила Хараи. — Они знают, что нам нужен именно этот путь…

— Может, отклонимся? — предложил Дарк. — Вдруг они и правда едут наугад, не видя следов? Тогда они пройдут мимо.

— Ты хочешь, чтобы мы ещё дольше ехали?! — возмутился Аксель, не оборачиваясь и продолжая следить за дорогой. — Сделать крюк?!

— И спасти жизнь! — добавил некромант.

— Нет, это будет полный провал, — покачала головой Хараи. — Мы должны добраться до Города раньше Рамала, иначе всё бессмысленно. Если Рамал будет там, я не смогу ни в чём убедить жителей.

— Она права, — добавила Вилисана. — У нас осталось мало настоек, да и на них одних Аксель не сможет держаться постоянно. Нужно сделать последний рывок.

— Рывок!.. Неделя пути… — пробурчал Аксель, но больше говорить не стал — берёг силы.

Наступил вечер, стало стремительно темнеть. Через какое-то время призрак сообщил, что зловещее облако пыли не думает оседать, — выходит, Рамал собирался гнаться за Хараи и ночью. Мартина поделилась с Акселем силами, и отряд стал двигаться к Раскалённому Городу чуть ускорившись, поэтому существенно оторвался от преследователей. Но зато бедные Аксель и Мартина к середине ночи так вымотались, что едва могли идти, поэтому пришлось остаться на месте.

Бессмысленность дальнейших попыток убежать ребята поняли на рассвете. Они не спали — это делали только Мартина с Акселем, потому что не могли иначе. Остальные сидели и ждали. Ждали непонятно чего, ведь за пару часов Аксель никак не мог отдохнуть настолько, чтобы везти всех дальше. Вообще повстречаться с армией Рамала рассчитывали раньше, чем через пару часов, просто сначала преследователи действительно расположились на отдых — полночи ничего не происходило, а подобравшийся почти вплотную к песчаникам призрак сообщил, что почти все люди спят. А потом магнахэды на ящерах чуть не проехали мимо — снялись с места и стали чуть отклоняться, так что бодрствующие друзья почти поверили, что им повезло, а Хараи не знала, что ей делать: радоваться, что спутники получили шанс выжить, или рвать на себе волосы оттого, что не успеет достичь Города раньше Рамала.

Но все эти сомнения пропали, когда облако песка, поднимаемое лапами верховых ящеров, опять стало приближаться.

— Не понимаю, как они нас находят… — прошептала Мартина, которую разбудили, не дав толком выспаться. — Ведь нет следов…

— Они идут на Фоташа, — Аксель зло зыркнул на песчаника. — Вот так вот приняли в отряд змею…

— Может, Рамал каким-то образом научился чувствовать меня? — предположила Хараи, не согласная с парнем.

— Вряд ли, — покачала головой Мин. — Иначе он не был бы так удивлён, когда встретил тебя в прошлый раз. Ну и нашёл бы тебя раньше, чем Фоташ.

Сам телохранитель молча вглядывался в пустынное марево — солнце поднялось, становилось всё жарче, и над песком стали виться ручейки горячего воздуха. Парень не выглядел серьёзным — скорее немного задумчивым.

— Я неуютно чувствую себя в этой низине, — передёрнул плечами Дарк. — Может, поднимемся… раз они всё равно нас нашли?

— Лучше просто отойти, — согласился Мару. — Встанем чуть повыше.

— Я ещё смогу забрать пару краснолицых с собой!.. — Аксель звучно размял руки, хрустнув костяшками. — Хараи, не принимай на свой счёт.

— Не буду… — одними губами прошептала девушка. Ей было страшно.

Ящеры появились на верхнем краю насыпи, как чёрные точки. Сначала казалось, что их не так много, но потом стало ясно: этих нескольких десятков вполне достаточно, чтобы расправиться с маленьким ослабленным отрядом. А если среди нах Рамал, то достаточно и его одного.

Конечно же, сам отряд себя слабым не считал. Все были настроены решительно, готовые сражаться до последнего. Мин, Анубис, Дарк и Мару выстроились в боевой ряд: девушка, которая не умрёт, пока не захочет этого сама (правда, в атаке она была не то чтобы хороша — сжимала один из клинков Сапфировой армии, не особенно умея им пользоваться, но надеясь, что сможет хоть кого-то проткнуть), химерал, способный успешно сражаться, даже утыканный стрелами, боец в невероятно прочном костюме, на которого, вероятно, не подействует магия крови, и огромный медведь с толстой шкурой. Аксель тоже относился к ударной силе, разве что у него не было такой защиты, но зато была уникальная магия. Хараи приготовилась выкачивать из себя хоть всю кровь до капли — лишь бы сделать всё возможное для защиты друзей. Китара, Вилисана, Мартина и Игнис отступили чуть дальше. Некромантка решительно сжала в руке амулет, приготовившись управлять тремя призраками, выжимая из них всё, что возможно. Вилисана, сочтя ситуацию крайней, отложила на время принципы, взяв на вооружение гипноз: вдруг хоть на кого-то подействует. Мартина, пожалуй, напуганная больше всех и не способная сейчас провести слияние из-за слабости, просто отошла, сжимая в дрожащих руках опущенный арбалет — единственный целый, который остался у брошенных зомби. Она сомневалась, что сможет выстрелить в кого-то, а если даже и сможет — что ей удастся попасть. Больше она думала о волшебстве — была готова делиться целительной силой с каждым из друзей. Ручеёк, которого девушка отправила подальше, не желая, чтобы он погибал вместе с ней, горестно кричал где-то в небе, но его никто не слышал. Игнис сражаться в ближнем бою не мог, да и управлять ему было некем, но он был готов подхватить любого из песчаников, стоит только ему умереть, и направить против своих. Вряд ли у остальных некромантов будет время, чтобы отвлекаться на это. Также в здоровой руке Игнис, как и Мин, держал один из оставшихся от Сапфировой армии клинков. Оружие бросать вместе с зомби было жалко — почти все арбалеты Рамал сломал, зато шесть мечей были целы.

Ящеры перевалили через вершину и побежали вниз. Людей было сложно разглядеть, поэтому сложно было и понять, кто из них Рамал и присутствует ли он тут вообще. Может быть, это отряд одного из вольных посёлков вроде Второго Оазиса? Но почему же они так настырно преследуют Хараи и её спутников? Во Втором Оазисе вряд ли было столько верховых животных, а в других посёлках про маленький отряд вообще не знали.

Но потом Хараи разглядела Рамала. Он ехал первым, приостановил своего ящера, достигнув сравнительно плоского участка песка. Замедлили шаг следующие за ним магнахэды. Они спустились со склона все, выстроились в несколько рядов, Рамал что-то говорил им — вероятно, вспоминал и рассказывал, какие приёмы может применить против них враг. Аксель сжал зубы, сдерживаясь, чтобы не броситься вперёд прямо сейчас. Дарк крепко стиснул в кулаке белую костяную плеть. Хараи слышала, как стучит её сердце, быстро перекачивая в теле чародейскую кровь.

— Их почти полсотни… — прошептала Мин. Короткий меч в руке отчего-то стал очень тяжёлым.

— Самое время призвать какую-нибудь Смерть, — нервно хохотнул Дарк из-за своей непрозрачной чёрной маски.

Было непонятно, чего ждёт Рамал. Напутствие для своих он явно закончил. Хочет поговорить? Или просто пытается запугать, продемонстрировать перевес сил, который явно в его сторону? Рассерженная Китара махнула рукой, и три призрака, на которых разделился один изначальный, рванули вперёд. Она не велела им становиться материальными или наносить какой-нибудь особый вред — существа просто носились между рядов чародеев, завывая и тараща глаза. Это подействовало на ящеров — они запаниковали и стали порываться бежать куда-то, некоторые сбросили своих седоков. Друидов среди песчаников не было, успокоить ящеров никто не мог, поэтому пришлось спешиться. Бедные животные рванулись назад, вверх по насыпи, перевалили склон и исчезли.

— Да!.. — удовлетворённо протянула Китара и сжала руку в победный кулак.

— Ты молодец, — похвалила её напряжённая Вилисана.

— Отсюда не можешь никого достать? — поинтересовалась в свою очередь некромантка. Принцесса отрицательно помотала головой.

Дарк тоже не мог. Пока что они были слишком далеко, чтобы проверить, сработает ли непреложное правило «ма квелл».

«Нам ни за что не победить полсотни чародеев…» — в ужасе подумала Мартина и вдруг поняла, что она, возможно, видит всех своих друзей в последний раз. Зачем магнахэдам брать их в плен? Нет, они просто убьют всех и заберут Хараи. Девушка крепко сжала руки, одна из них сдавила арбалет, в ладонь другой впились отросшие ногти. Через возникшую вдруг на глазах пелену Мартина посмотрела на ребят, которые все стояли к ней спиной. Мару, друг детства, прекрасный человек и очень талантливый друид… Мин, такая чужая вначале и такая близкая потом… Дарк…

— Рфэ тэнц уфи Рамал джэнтк кфэбнэмцез эс джуджв, — сказал вдруг Фоташ, о котором почти все от волнения позабыли. Просто забыли — не рассчитывали на помощь, не предполагали удара в спину. Похоже, этот парень обладал незаменимым талантом телохранителя — делать так, что казалось, будто его нет. — Лфэлбев тве нэфре джэпвэдж уджэснем.

— Чёртов Фоташ… — Аксель развернулся. Дарк, сообразивший, что один из песчаников, которым он не доверяет, за его спиной, — тоже. — Что ты там бормочешь?..

— Что он сказал? — потребовал перевода Игнис. Хараи смотрела на чародея так, будто он высказал очередную кощунственную мысль, вроде «А давайте поклоняться Рамалу, начинаем немедля!». Краснолицый всё так же стоял, глядя на Рамала и его людей, но сейчас все отчётливо видели, как край его рта изгибается в улыбке.

— Что Рамал… — пролепетала Хараи. — Что он хотел сразиться с богом… и мы дадим ему такую возможность…

— С каким ещё… — начала Мин, с содроганием вспоминая существо, защитившее Дарка. Но не стала продолжать. Потому что заговорил Фоташ, внезапно перейдя на совершенно чистую, без акцента и лишних запинок, туманническо-солнечную речь.

— Смотрите, неверные, и восхищайтесь, — своим уверенным голосом проговорил он и тихо, но со значением, будто это было каким-то заклинанием, раскатисто добавил: — Тр-р-ресфалла.

Одновременно с этим чародей топнул ногой по песку — негромко, едва слышно, всего лишь чуть-чуть приподняв и снова опустив носок ступни, будто давил мелкое насекомое. Но этот стук как будто пробудил пустыню. Как будто нечто, спавшее глубоко под слоем жёлтых крупинок, почувствовало этот слабый импульс — и заворочалось. Песок под ногами задрожал, будто начиналось землетрясение. Мартина невольно вспомнила своё первое, почти удавшееся падение с горы, обвал, когда они с Акселем впервые наткнулись на новый ход в горах, и последующие обвалы, которые производил уже сам маг Земли. Сейчас происходило что-то другое. Не песок гневался, не он издавал этот странный звук, шедший откуда-то снизу. Это было как будто что-то… живое.

В тот самый момент, когда Мартина об этом подумала, ровно посередине, между отрядом Рамала и отрядом Хараи, взметнулся целый фонтан песка. А когда он осел, все увидели, кого призвал Фоташ. Это был огромный, не меньше витого учебного корпуса-башни, в котором жили юные друиды, красный кольчатый червь, издающий страшный рёв своей круглой, по размеру всей головы, пастью. Хотя как таковой головы у чудовища не было — просто червь заканчивался неким гигантским отверстием, в котором не было зубов, но оттого оно выглядело не менее страшным. Из тела у монстра торчали отростки — длинные щупальца, которые, наверное, и помогали ему передвигаться в толще песка.

Но самое главное во всём было то, что этой жуткой пастью существо сразу повернулось к отряду противника, хоть и возвышаясь над горсткой друзей Хараи чудовищной башней, но зато угрожая не им.

— Тухлый корень мне в глотку!!! — восторженно вопил Аксель, стараясь перекричать рёв монстра. — Если б я раньше знал, что вода — это Слёзы Тресфаллы, в жизни б её не пил!!!

Услышавший это Дарк непроизвольно сглотнул — пить слёзы этого червя было бы противно даже самому отъявленному некроманту.

— Это Тресфалла?! — Мин вытаращила на чудовище глаза. Это? Великое божество, которое дарит чародеям силы? Но как же она могла с ними говорить?! Чем?!

«Да», — беззвучно ответил ей Мифрил.

— Глаза… м… мне… в… — запинаясь, шевелил губами Игнис, жалея, что рядом нет блокнота. Правая-то рука уцелела, а значит, рисовать он сможет и дальше, и не отказался бы сделать это сейчас.

Это не могло продолжаться долго. Прекрасное священное божество песчаного народа, жуткий червь Тресфалла, ощутив первый укол острого орудия из крови, которое направил в неё Рамал, разгневалась и обратила свою пасть вниз — как раз на чародеев. И стремительно опустила её на песок, накрыв отряд собой, как длиннющим сачком. Она не остановилась — ударилась в поверхность и сразу же стала ввинчиваться в неё, уходить вниз, пропихивая бока между песчинками. Какое-то время острый хвост с некоторым количеством довольно мерзких отростков бился туда-сюда, грозя случайно достать зрителей, а потом втянулся в ход и засыпал его за собой.

Перед отрядом Хараи Фантасэды расстилался чистый жёлтый песок, на котором не стояло ни одного человека.