Глава 7

ДЕНЬ СЕДЬМОЙ

Доброе утро, Ваше Высочество! – нараспев проговорил высокий седой старик, отдёргивая бордовые портьеры. Утреннее солнце ворвалось в огромную комнату, обставленную громоздкой мебелью, столь вычурной, что, у вошедшего сюда в первый раз, могло создаться впечатление, что он попал внутрь калейдоскопа.

– Доброе утро, Генри! – ответил принц, совсем не аристократично зевнув. – А где Эрмин?

– Не могу знать, Ваше Высочество. Когда я проходил мимо комнаты молодого Фолкора, его там не было, – поджав губы, отчеканил дворецкий.

Вилор проигнорировал интонации дворецкого и, как ни в чём не бывало, спросил:

– Как идут приготовления к приёму капитана Преша? Отец определился с днём?

– Приготовления в самом разгаре, Ваше Высочество, – ответил дворецкий. – Его Величество планирует провести приём в честь капитана Преша завтра, гостей пригласили к шести часам вечера.

– Отлично! Спасибо, Генри, можешь идти.

Дворецкий поклонился принцу и исчез за огромной дубовой дверью.

«И где же носит Эрмина?» – думал принц, окинув быстрым взглядом столовую и не увидев на своём обычном месте друга.

– Доброе утро, Ваше Высочество, – проворковала графиня Обсидон.

– Доброе утро, принц, – поприветствовал Вилора, стоящий у окна, Кон Фолкор и направился к своему обычному месту, по левую сторону от кресла короля.

– Доброе утро, Ваше Высочество, – одновременно сказали главный лекарь и главный казначей.

Герцог Энкель Аррогент улыбнулся и кивнул Вилору, а графиня Пэйл Аррогент фальшиво улыбаясь процедила:

– Вы уже вернулись, принц? Как дела в Вилории?

– Доброе утро, – принц кивнул всем сразу и направился к своему креслу, которое располагалось на противоположном конце стола от королевского. – В Вилории всё хорошо, спасибо, графиня.

Принц быстро пробежал глазами по залу ища Эрмина, но не увидев его вопросительно посмотрел на командующего Фолкора. Командующий слега пожал плечами, как бы говоря: «Сам не знаю где он!»

Принц сел за стол, и за ним тут же начали рассаживаться немногочисленные придворные, допущенные к утренней трапезе королевского семейства. По правую сторону от королевского кресла села графиня Обсидон, рядом с ней главный казначей, Ариан Леегор. Напротив графини устроилась чета Аррогент, сразу за ними – главный лекарь Его Величества, Нирус Хелер, маленький сгорбленный старичок с козлиной бородкой и очками на крючковатом носу, со своим неизменным потрёпанным саквояжем, который он примостил под стулом. Ходили слухи, что он даже спал в обнимку со своим саквояжем.

– А где же Его Величество? – Вилор вопросительно посмотрел на графиню. Впрочем, все тоже посмотрели в её сторону.

– Его Величество вчера поздно лёг, – Леру многозначительно посмотрела на принца, прикидывая как она поставит на место «этого выскочку», когда станет королевой Эори.

– Значит, начнём завтрак без него. Надеюсь ночные бдения не подорвут здоровье Его Величества, – саркастично ухмыльнулся принц, – я пока не готов полностью посвятить себя делам королевства.

– Что Вы, Ваше Высочество, – натянуто улыбалась Леру, пытаясь скрыть нарастающее раздражение, – о здоровье Его Величества есть кому позаботиться.

Хелер вскинулся, и начал крутить головой, пытаясь понять, нужна ли его помощь. Он постоянно был погружён в свои размышления и вернуть его к реальности можно было только словами «король» и «здоровье». В его взгляде читался вопрос: «кто-то сказал о здоровье Его Величества?»

– Вы имеете в виду себя, графиня? – принц насмешливо посмотрел на Леру и отпил из большой кружки какао.

Графиня поперхнулась суфле, закашлялась и, уронив ложку на пол, зло посмотрела на принца. Больше всего она боялась, что её амбициозные планы будут раскрыты прежде, чем она успеет женить на себе короля.

– Я имела в виду придворного лекаря, господина Хелера, – буквально по слогам произнесла Леру, когда приступ кашля прошёл, а слуга принёс ей новую ложку.

– Господин Леегор, Вы составили смету для проведения приёма по случаю приезда капитана Преша? – сменил тему принц, обратившись к главному казначею и приступая к суфле.

– Да, конечно, Ваше Высочество, – церемонно ответил Леегор, – приготовления идут по плану, одобренному Его Величеством.

– Чего Моим Величеством? – раздался «глас с небес». Король Септимар II спускался по винтовой лестнице, завернувшись в огромный мохнатый халат, который он иногда позволял себе надевать на завтрак.

Все повскакали с мест, приветствуя монарха.

– Доброе утро, Ваше Величество, – зазвучало дежурное приветствие.

– Доброе, доброе, – махнул рукой Септимар своим сотрапезникам и удобно устроился в своём кресле.

– Я только говорил Его Высочеству, Ваше Величество, что приготовления к приёму по поводу приезда капитана Преша идут по плану, одобренному Вашим Величеством, – торопливо загундосил Ариан Леегор, усаживаясь на своё место.

– А-а… отлично, – пробормотал Король, вожделенно разглядывая стол, уставленный разнообразными тарелками, вазочкам, блюдами и чашками, заполненными разнообразными вкусностями. – Продолжайте, господа, продолжайте трапезу.

Казначей слегка наклонился к уху графини Обсидон и, с масляной улыбкой, прошептал:

– Сегодня у Его Величества отличное настроение! Полагаю, не без Вашего участия, графиня.

Леру испепелила взглядом Леегора, при этом нацепив свою дежурную улыбку, но ничего не сказала. Главного казначея графиня Обсидон страстно ненавидела. Именно Леегор придумывал массу предлогов для короля, лишь бы не давать денег на подарки для фаворитки. Да ещё эти скабрёзные намёки! «Погоди, болван! Уж я с тобой церемониться не буду, как только стану королевой!» – думала Леру, разрезая блинчик и густо сдабривая его вареньем.

– Ну, что, принц, как дела в Вилории? – Король обратил внимание на наследника.

– Всё хорошо, Ваше Величество, – отрешённо ответил принц.

– Вот и хорошо… – нараспев проговорил Король, подхватывая вилкой блинчик, густо политый взбитыми сливками.

— Кстати, командующий, — Король обратился к Кону Фолкору, — как там наше дело? Вы узнали?

— Да, Ваше Величество, после завтрака я готов предоставить интересующие Вас сведения, — ответил Фолкор, украдкой взглянув на принца.

— Отлично, — отхлебнув из чашки, сказал Король, — жду Вас после завтрака у себя в кабинете. Но, сначала позови мне главного повара. Это очень важно!

— Как пожелаете, Ваше Величество.

— Как здоровье Вашего Величества? — вдруг встрепенулся главный королевский лекарь.

— Всё в порядке, — отмахнулся Король от Хелера, как от назойливой мухи.

После завтрака Вилор отправился в комнату Эрмина и, не найдя его там забеспокоился. За всё время их дружбы Эрмин никогда не уходил не предупредив принца. Осмотрев комнату и, не найдя там ничего подозрительного, принц отправился к Кону Фолкору. В кабинете командующего сидел за своим столом личный помощник Кона Фолкора Темайя Ниран, молодой человек среднего роста, крепкого телосложения, с коротко стриженными каштановыми волосами и серыми глазами, один из которых отливал синим, а другой зелёным. Эта его особенность в сочетании с тяжёлым взглядом и молчаливостью делала его личностью загадочной. Был он честен и прямолинеен до грубости, что вызывало к нему доверие, но не вызывало тёплых дружеских чувств. Темайя был потомственным военным. Закончив военный факультет Высшей Королевской Школы с отличием и получив титул барона анумати он какое-то время служил в дворцовой охране. Кон Фолкор сразу приметил молодого Нирана и, понаблюдав за ним какое-то время и проверив его в деле, предложил Темайе стать личным помощником.

— Здравствуй, Темайя, — Вилор прошёл вглубь кабинета и устроился в кресле командующего.

Темайя молча встал, слегка наклонил голову, приветствуя принца, и снова сел за свой стол и зарылся в каких-то бумагах.

— Где командующий Фолкор? – поинтересовался Вилор.

— У короля, — коротко ответил Темайя и опять уткнулся в бумаги.

Командующий столкнулся в дверях королевских покоев с главным поваром Его Величества Росо Лага. Они церемонно раскланялись и Фолкор зашёл внутрь, а Росо отправился на кухню готовиться к банкету.

— Ну, что, командующий Фолкор, рассказывай! – король величественно предложить Кону кресло и приготовился слушать.

— Ваше Величество, на данный момент у нас есть три варианта. Первый — принцесса Манжиэ. Но, как я уже говорил, характер у неё скверный. В приданое за ней дают 1000 пилей и полный гардероб.

Король сморщился.

— Продолжай.

— Второй вариант – принцесса Леории. Умна, но не очень красива. Приданого всего 500 пилей.

— И всё? – возмутился король.

— Да, Ваше Величество. Королевство не очень богатое, а принцесс там трое. И всех надо выдавать замуж.

— Ладно. Что за третий вариант? – король всё больше мрачнел.

— Третий – принцесса Джанкира. Страна богата, приданого дают 2000 пилей, плюс скидки на торговые сборы.

— Отлично! — король даже повеселел.

— Но…

— Что опять?

— Принцесса пропала.

— Как так? – удивился король.

— Ищут уже неделю, — Фолкор развёл руками. – У короля Рамигира есть ещё одна дочь, но ей всего тринадцать лет.

— Да, как-то не очень, — король задумался. Либо умная, но бедная, либо приданое приличное, но характером не вышла, либо беглянка… А Джанкир – отличный вариант! Не находишь?

— Что ж, время ещё есть, Ваше Величество, можно подождать, — предложил Фолкор. – Либо беглянка найдётся, либо младшая подрастёт.

— Ну что ж, подождём пока, — резюмировал Септимар. – Завтра приём в честь капитана Преша, нам есть пока чем заняться. Можешь идти, Кон.

Фолкор поклонился королю и вышел. Придя в кабинет он обнаружил в своём кресле Вилора.

— Принц?

— Командующий, я нигде не могу найти Эрмина. Вы что-нибудь знаете?

— Он так и не появился? – удивился Фолкор. – Эрмин не мог просто так уйти ничего не сказав, это на него не похоже… Темайя, ты не видел Эрмина?

— Нет, — ответил Темайя, оторвавшись от бумаг и исподлобья посмотрев на Фолкора.

— Командующий, опросите стражников, — продолжал Вилор, — может кто-то его видел.

— Я, конечно, опрошу, Ваше Высочество, но, это вряд ли поможет. Стражники у нас любят прикорнуть на посту, за всеми не уследишь… Да и Эрмин не так прост. Если ему надо выйти незамеченным из дворца, будьте спокойны, он это сделает.

— Но для чего ему надо было покидать дворец ночью? Даже записки не оставил… — вслух размышлял Вилор.

— Я думаю, нам надо немного подождать, если он в ближайшее время не вернётся, разошлю шпионов по городу, может кто чего и узнает.

— Хорошо, командующий, так и сделаем, — резюмировал принц, вставая из кресла.

Принц вышел в коридор и направился в сторону кабинета герцога Энкеля Аррогента, чтобы поговорить о строительстве дороги из Торнея в Чируп, второй по величине порт королевства. Завернув в коридор, ведущий в ту часть дворца, где творилась история королевства, где в кабинетах заседали герцоги, маркизы и графья, поставленные руководить различными сферами деятельности, он встретил графиню Пэйл Аррогент, выходящую из кабинета своего мужа. Графиня приторно улыбнувшись, подобрала огромную юбку ярко-красного платья, и присела в реверансе, приветствуя принца:

— Какое прекрасное сегодня утро, Ваше Высочество, Вы не находите?

— Да, пожалуй, графиня, — нарочито вежливо ответил принц.

Он с детства недолюбливал эту чопорную женщину, вызывавшую в нём недоумение отсутствием вкуса и этой нарочитой доброжелательностью, от которой за версту пахло лицемерием.

— Могу поспорить на что угодно, Вы собираетесь посетить моего дорого мужа, герцога Аррогента, — она продолжала приторно улыбаться.

— Да, я направляюсь именно к нему, графиня.

— Что ж, — вздохнула она, — герцог, конечно, очень занят сейчас, впрочем, как и всегда… Вы же знаете, мой муж очень ценит порученную ему работу… Но ради Вас, Ваше Высочество, он готов отложить в сторону даже самые неотложные дела. Кому как не молодым передавать накопленный опыт и мудрость…

— Благодарю, графиня. Ваши советы исходят из глубины Вашего многолетнего опыта! – парировал принц, едва сдерживая раздражение. – А Ваша мудрость и умение находить выход из тех ситуаций, где выход и так очевиден, и сокрушительное чувство такта известны всему королевству.

Пэйл чувствовала, что её унижают, но не могла придраться ни к одному слову, поэтому продолжала улыбаться.

— Вы, как всегда правы, Ваше Высочество… А, впрочем, не буду Вас задерживать… — графиня поправила рукой волосы, уложенные в слишком сложную прическу для обычного утра и, подобрав юбки, с гордо поднятой головой удалилась.

Вилор постоял у двери кабинета герцога некоторое время, чтобы привести в порядок подпорченное этой встречей настроение и толкнул массивную дверь.

Герцог Энкель Аррогент, полная противоположность своей супруги, был человеком немолодым. Обладая заурядной внешностью, одевался скромно, вёл себя не как герцог и родственник короля, а как человек, увлечённый делом, которому посвятил большую часть своей жизни. При дворе пользовался авторитетом. Даже король, хотя и не водил с ним дружбы, но доверял Энкелю, поскольку знал его с самого детства. Только рядом со своей супругой, графиней Аррогент, герцог как бы съёживался под её напором, замолкал и часто соглашался с её притязаниями. Именно графиня Пэйл Аррогент заправляла всеми делами этого семейства. Она с детства знала, чего хотела. Нашла себе подходящего мужа, богатого и легко управляемого, и женила его на себе. Потом вынудила его попросить у короля должность при дворе. Поставила управлять имением своего доверенного человека и укатила вместе с мужем и малолетним сыном в столицу. Сына она воспитывала тоже по своему разумению. Гаилис Аррогент пошёл характером и амбициями в мать, зато внешность получил от отца, что сильно его злило. С детства он усвоил от матери, что отец его неудачник и никчёмный человек, что только благодаря ей он добился всего, что имеет.

— Ваше Высочество, — герцог по-детски улыбнулся и встал из-за огромного стола, на котором царил безупречный порядок, чтобы приветствовать принца, — что Вас привело ко мне?

— Крис, Вы можете идти, — обратился Энкель к молодому человеку непримечательной наружности.

Крис Ичиан, личный помощник герцога Аррогента поклонился принцу и вышел из кабинета.

— Дядя, как у Вас дела? — Вилор радушно улыбнулся и жестом пригласил герцога присесть на диван, стоявший напротив рабочего стола. – Дома всё хорошо?

Насколько принц недолюбливал свою тётю, настолько он любил своего дядю. То, чего маленький Вилор не мог получить от своего отца, он находил в дяде. Да и Энкель, не находя поддержки и понимания в родном сыне, тянулся к маленькому Вилору.

— Да-да, всё хорошо, Вилор, — рассеяно протянул герцог. Хотя он улыбался принцу, глаза его были грустными. – Что тебя привело ко мне, мой мальчик?

— Я хочу обсудить с Вами, дядя, строительство дороги.

— Да-да, конечно, — герцог посерьёзнел, привстал, чтобы взять со стола какие-то бумаги, но принц его остановил.

— Дядя, не надо бумаг, просто расскажите, как идут дела.

— Да, кончено, — Энкель снова сел на диван, — всё идёт по плану, треть дороги от Торнея до Тиркских гор уже готова. Со стороны Чирупа к концу месяца должны достроить дорогу до гор. И останется третий, заключительный этап строительства, самый сложный. Будем идти через горы.

— А что, дядя, Гаилис, так и не придумал чем хотел бы заняться?

— Боюсь, что этого молодого человека интересуют только развлечения, — грустно сказал Энкель.

— Ничего, дядя, у нас с Вами всё будет хорошо! — принц встал и положил руку на плечо Энкелю.

Герцог, задумавшийся было о чём-то, резко встал, посмотрел Вилору в глаза и улыбнулся:

— Да, да, конечно…

Попрощавшись с герцогом, принц отправился в свою комнату. По дороге он думал о превратностях судьбы. Как могло случиться, что такой мягкий, умный, образованный человек женился на такой недалёкой и властной особе, как Пэйл Аррогент? Как вышло, что его родной сын не понимает и не ценит такого выдающегося человека? Почему мне ближе дядя, чем мой родной отец? С такими мыслями Вилор открыл дверь в свою спальню и увидел Эрмина, расхаживающего взад и вперёд по комнате.

— Эрмин!? Где ты был? Какого лешего не сообщил ни мне, ни командующему? И почему одежда в таком беспорядке?

— Ваше Высочество, — тихо и серьёзно сказал Эрмин, — хочу сообщить, что в нашем дворце затевается заговор!

— Подробности! – резко потребовал принц и сел в кресло у окна. – Садись и рассказывай, что тебе известно.

— Лучше не здесь, жду Вас в нашем месте, пойдём порознь, — быстро проговорил Эрмин и ушёл через балкон в свою комнату.

Вилор некоторое время сидел задумчиво разглядывая пейзаж за окном. Потом, резко встал, пожал плечами и направился к выходу.

Наше место… Вилор вспомнил, как его мать заступалась перед королём, когда восьмилетний наследник попросил построить для него домик на дереве.

— Не подобает наследному принцу скакать по деревьям, как какой-то крестьянский мальчишка! – гремел король на весь обеденный зал.

Но, в итоге, домик был построен на самом большом дереве в глубине парка. Со временем, когда Вилор и Эрмин подросли, они усовершенствовали свой домик, убрали лестницу, замаскировали его ветками так, что с земли невозможно было обнаружить его местоположение. Тренируясь и совершенствуя свои навыки лазания по деревьям, войти в него могли теперь только они.

Добравшись до места, Вилор издал рык рыси, а в ответ услышал уханье сыча. Эрмин был уже на верху. Вилор быстро вкарабкался по веткам соседних деревьев и зашёл в домик.

— Ну? — нетерпеливо сказал принц, глядя на задумчивого Эрмина.

Эрмин начал рассказ:

— Вчера вечером, когда мы разошлись по комнатам, я собирался уже ложиться спать, когда услышал где-то в коридоре… как будто кто-то насвистывает грустную мелодию. Мне показалось это странным. Я пошёл в поисках источника этого звука и забрёл в коридор, ведущий к выходу на задний двор. Тут свист прекратился, а по коридору крался человек в чёрном плаще и капюшоне. Я тихо последовал за ним. Судя по его лёгкому и бесшумному шагу, это был мужчина, довольно молодой, возможно военный.

— Почему ты решил, что он военный? – поинтересовался принц.

— Не знаю, так показалось, я не задумывался, — ответил Эрмин и продолжал рассказ.

— Он вышел на задний двор и перемахнув через ограду, как раз в том месте где меньше всего охраны. Вот! — Эрмин оживился, и начал говорить быстрее, — наверное, поэтому я и решил, что он военный и хорошо знаком с устройством дворца. Я последовал за ним. Мы шли по тёмным улицам, потом какими-то дворами и переулками, избегая больших улиц. Было уже далеко за полночь, когда мы оказались в порту. Тут человек в плаще зашёл в кабак, который работает всю ночь. Там обычно ошиваются моряки, пришедшие с рейса, проститутки, карманники и воры всех мастей, в общем всякий сброд. Внутрь я не пошёл, чтобы не выдать себя. Заглянул в окно. Человек в плаще подсел за столик к какому-то подвыпившему мужичку как раз у окна, возле которого я расположился. Они говорили очень тихо, но до меня донеслось пара слов: «яд», «завтра». Потом, человек в плаще передал кошель с деньгами мужичку и быстро пошёл к выходу.

— Понятно, человек в плаще нанял этого выпивоху, чтобы кого-то отравить, — предположил принц.

— И я так подумал! – воскликнул Эрмин. – А, если учесть, что человека в плаще я встретил во дворце, то опасность может угрожать кому угодно, любому из министров, тебе, принц, и даже королю!

Принц помрачнел.

— Рассказывай, что дальше?

— А дальше я сделал самую большую глупость в своей жизни! – сокрушённо сказал Эрмин и стукнул кулаком по полу, на котором они с принцем сидели. – Я собирался проследить дальше за человеком в плаще, но когда я подошёл к двери в кабак, никто из неё не вышел. Я прождал некоторое время и, поняв, что там мог быть второй вход, о котором я не знал, кинулся во двор. Там действительно был чёрный вход. Тогда я пошёл назад к окну, чтобы посмотреть куда направиться этот выпивоха и проследить хотя бы за ним. Мужичок сидел как ни в чём не бывало и потягивал из кружки какое-то пойло. Я ждал до самого утра. А тут ещё как на зло пошёл дождь. Я спрятался от дождя в подворотне, откуда были видны оба выхода из кабака. Уже стало светать, потянулись на работу грузчики, лавочники начали открывать свои лавки, а мужичок так не выходил. Я не выдержал и зашёл в кабак, подумав, что он меня всё равно не знает и ничего не заподозрит. Но, увы, его там уже не было, как сквозь землю провалился! Я коротким путём отправился во дворец предупредить Вас, принц… Ещё надо, наверное, командующему рассказать…

Эрмин так расстроился, что опять стукнул кулаком по полу.

— Успокойся, Эрмин! – принц положил руку на плечо друга. – Не время сейчас искать недочёты в твоей слежке. Сейчас главное предотвратить покушение. А для этого нам надо понять хотя бы на кого покушаются. Хорошо, что известно, что это произойдёт сегодня… Пошли к командующему, без него нам не разобраться!

Командующего Фолкора принц и Эрмин застали в его кабинете. У него с докладом был начальник ночной смены охранников. Увидев принца, с несвойственным ему выражением тревоги не лице и своего сына, расстроенного и виноватого, Фолкор отправил начальника смены и спросил обоих сразу:

— Что-то случилось?

— Пока не случилось… — ответил принц за двоих. – Мы можем поговорить, так, чтобы никто нас не услышал?

Фолкор подошёл к портрету короля Септимара II в полный рост, занимавшему чуть ли не четверть стены, нажал какую-то невидимую кнопку и портрет бесшумно отъехал в сторону, освободив проход в небольшую, но уютную комнату без единого окна с диваном, креслами, столиком с напитками между ними, большим круглым ковром на полу и огромным, занимавшим целую стену шкафом с книгами. Небольшие светильники, развешанные по всем стенам комнаты, давали мягкий приглушённый жёлтый свет, создавая атмосферу таинственности. Это был кабинет командующего для сверхсекретных разговоров, которые ему приходилось частенько вести по долгу службы. Темайя поднялся, ожидая указаний командующего. Фолкор велел ему следить, чтобы в кабинет никто не вошёл и не помешал беседе.

Пригласив Вилора и Эрмина присесть в кресла и предложив им фруктовые коктейли (алкоголя в этом кабинете не было по идейным соображениям), Фолкор занял своё место и приготовился слушать.

— Отец, тут произошло… — начал было Эрмин, но принц его перебил.

— Подожди, Эрмин, я сам – будет быстрее.

Эрмин замолчал и принялся пить коктейль с такой жадностью, что оба, и принц, и командующий подозрительно посмотрели в его сторону.

— Так, что произошло, Ваше Высочество?

— Командующий, похоже в нашем дворце готовится покушение! На кого мы не знаем, но оно явно произойдёт сегодня.

— Мне нужны все подробности, принц, — Фолкор с силой поставил свой стакан на стол, так что несколько капель коктейля выплеснулись, и подался вперёд, как гончий пёс, почуяв свою добычу.

Услышав подробный отчёт о ночных похождениях своего сына, Фолкор какое-то время молча крутил в руке стакан, обдумывая что-то.

— Что Вы думаете обо всём об этом, командующий? – обратился к Фолкору Вилор.

— Что намеченная жертва находится здесь, во дворце, я, пожалуй, соглашусь, — начал Фолкор свои рассуждения, покинув своё кресло и расхаживая по комнате взад и вперёд. – Но, вот что покушение произойдёт именно сегодня – не думаю…

— Почему? – спросил принц.

— Ну, сами подумайте, Ваше Высочество, — если готовится покушение во дворце, то самое лучшее время для этого какой-нибудь большой приём или праздник. Будет очень много людей, гости, слуги будут сновать везде и всюду. В толпе легче остаться незамеченным…

— Точно, — Эрмин хлопнул себя по лбу, — приём в честь капитана Преша!

— Но, тогда, и подозреваемых и претендентов на роль жертвы становится на много больше, — задумчиво сказал принц, посмотрев на Фолкора старшего.

— А если жертва будет не одна? – с отчаянием в голосе спросил Эрмин. – Что делать, отец?

— Наиболее вероятные жертвы – это Вы, принц, и король, — спокойно сказал Фолкор, уселся наконец в кресло и посмотрел очень внимательно и серьёзно на Вилора.

— Эрмин, — обратился он к сыну, — твоя задача охранять принца! Больше ни на что не отвлекаться, понял?

— Конечно, отец! Буду ходить за принцем тенью, — заверил его Эрмин и с воодушевлением посмотрел на Вилора.

— Королю об этом пока говорить не стоит, — Фолкор предупредил принца.

— Почему, командующий? – удивился Вилор.

— Нам нужно поймать заговорщиков, а не спугнуть их. А Септимар, при всех его достоинствах, может нам всё испортить каким-нибудь неуместным замечанием или очевидными намёками. Это-раз. Во-вторых, я сейчас — же приставлю к Его Величеству тайных телохранителей. В-третьих, разошлю шпионов по городу, и в частности в порт, ибо чувствую, что всё это как-то связано с прибытием капитана Преша и его каракки. В-четвёртых, я сам наведаюсь на кухню и посмотрю, что там и как, ибо отравить проще всего еду! Пока всё. Не переживайте, принц, всё под контролем!

— Эрмин, — обратился Фолкор к сыну, — ты может быть уже приведёшь свою внешность в соответствии со своим положением? Незачем демонстрировать всем результаты твоей ночной деятельности!

— Прости, отец, я торопился предупредить, — выпалил Эрмин, вставая с кресла и направляясь к выходу, — через четверть часа я буду блестеть так же, как лысина нашего главного повара!

Каракка под гордым названием «Виктория» зашла в главный порт Торнея, столицы Государства Эори. Это был один из самых больших кораблей, ходивших под флагом Государства. Трёхмачтовый, двухпалубный, оснащённый двумя пушками по бортам (на всякий случай) и большим количеством кают на баке и юте, он вмещал в себя команду из шестидесяти человек. В большие трюмы помещалось много провизии и воды, так что плавание на длинные расстояния проходило без особых проблем. Именно из такого очередного путешествия и возвращалась «Виктория» под командованием доблестного и всеми уважаемого капитана Даора Преша.

– Капитан! Куда доставить груз? – спросил широкоплечий, невысокий брюнет с отличительными знаками старшего помощника на форме.

– А, Фрам, думаю, с этим разберёмся завтра. А сейчас я спешу…

Капитан подмигнул старпому.

– Оставляю посудину на тебя, сам знаешь, что делать: охрану из сухопутных, команде отдых, деньги на гулянку у тебя есть. Ну, давай, Фрам, оттянитесь по полной, но в пределах разумного.

– Есть, капитан, оттянуться по полной! – улыбнулся старпом.

— Да, Фрам, присмотри за К Кха. Я его оставил в своей каюте вместе с Тигрисом. Один он выходить пока боится, а мне сегодня его компания ни к чему, сам понимаешь…

– Есть, капитан, присмотреть за К Кха, — старпом исчез в недрах корабля.

– Капитан, экипаж подали, – тихо сказал миловидный высокий юноша, личный помощник капитана.

– Отлично, Шорн! Помоги мне с этим сундучком и можешь присоединиться к команде.

Шорн подхватил сундучок капитана, и они направились к трапу.

– Но… – замялся молодой человек и умоляюще посмотрел на капитана.

– Эй, парень, ты что? – развеселился капитан, – умеешь работать, так умей и отдыхать!

– Но, Вы же знаете, не люблю я эти посиделки, – сопротивлялся Шорн, пропуская вперёд капитана.

Молодой барон Шорн Кримпельд присоединился к команде совсем недавно. Это было его первое плавание. Молодой человек было умён, образован, отличался честностью и решительностью. Но, в то же время, был слегка замкнут и не любил большого скопления людей.

– Я тоже не люблю, но команда в море должна быть одним целым. А для этого нужно пройти не только огонь, воду и медные трубы, но и … пьяные посиделки. Так что, вливайся в компанию… – напутствовал капитан молодого человека.

Шорн вздохнул, потом решительно тряхнул светлой чёлкой и открыв дверцу экипажа, помог водрузить на одно из сидений сундучок капитана.

– Ну, что ж, – вслух сказал сам себе барон, – надо, так надо. И повернул к кораблю, где уже в вечерних сумерках заметил боцмана, с кем-то беседующего, укрывшись от посторонних глаз за кучами хлама, которого в избытке в любом порту мира. Природная деликатность не позволила Шорну окликнуть боцмана, поэтому он направился к шумной кампании моряков во главе со старпомом. Они решали, в каком кабаке прогуливать капитанские деньги сегодня ночью.

Когда-то давно, отец Шорна Кримпельда, полковник Велло Кримпельд участвовал в войне с Северной Каранатой и проявил себя храбрым воином и умным стратегом, благодаря чему сумел выиграть решающую битву и был награждён титулом барона, с правом передачи по наследству, самим Септимаром I, отцом нынешнего короля. Выйдя в отставку, он вернулся в своё имение и женился на скромной девушке, дочери соседа. Через год родился наследник, баронет Шорн Кримпельд. Отец был горд и всё свободное время, а у него всё время было свободное, ездил по соседям, чтобы похвастаться своим сыном. Соседи, особенно те, у кого подрастали дочери, с большим воодушевлением выслушивали все новости о молодом баронете, не забывая угощать отставного полковника вкусным обедом и крепким алкоголем собственного приготовления. Через пять лет такой жизни здоровье барона изрядно пошатнулось. И в один осенний вечер он умер. Молодая вдова не особо разбираясь в тонкостях ведения хозяйства, просто жила на наследство, воспитывая малолетнего барона Шорна Кримпельда так, как подсказывали обычаи и традиции. Шорн был благодарен матери, за то, что не взирая на свою необразованность, она прекрасно понимала, что молодому барону без состояния нужно иметь отличное образование, чтобы пробиться в жизни. Поэтому она нанимала ему разных учителей, а молодой барон впитывал знания как губка. К пятнадцати годам он уже начал разбираться в хозяйстве и взялся вести дела имения, чтобы обеспечить безбедную жизнь матери и себе. С этого же времени он отказался от учителей и учился уже самостоятельно, проводя всё свободное время от ведения хозяйства в Королевской библиотеке. К двадцати трём годам он наладил дела в имении, поставил на хозяйство умного и в меру вороватого приказчика, а сам устремился к исполнению своей мечты. Несколько лет он со стороны наблюдал за капитаном Прешем. Его восхищал этот человек, особенно его лёгкий характер, и как капитан, приняв своё призвание, неуклонно шёл к его осуществлению. Шорн не знал, чем ему следует заниматься по жизни, но подумал, что рядом с таким человеком как Даор Преш можно определённо понять себя, и чем леший не шутит, найти своё призвание.

Даор Преш направил экипаж сразу в библиотеку, так как прекрасно знал где искать его очаровательную жену в это время суток.

– Граф Мелкиф! – радостно приветствовал Даор директора Библиотеки. – Как я рад Вас видеть! Как дела? Как здоровье? Что нового?

– О, капитан Преш, Вы вернулись?! – обрадовался Даору граф Мелкиф, – Всё просто прекрасно. А Вы, капитан, за своей супругой?

– Как вы догадались, граф? – Даор хитро прищурился. – В скором времени приём у короля. Я должен буду представить результаты нашей экспедиции. Так что я похищаю Полу дней этак на десять. Вы, надеюсь не против?

– Я-то не против, но вот приемлемо ли для виконтессы, распрощаться на столь продолжительное время с работой, вот вопрос!

– Я привёз столько интересного… – загадочно улыбался Даор, – что она просто не сможет устоять. Захочет ознакомиться с диковинками, прежде, чем сведения о них поступят в Библиотеку.

– Вот и прекрасно, не смею задерживать, – директор проводил гостя до двери кабинета, – встретимся на приёме, капитан.

Пройдя по лабиринтам коридоров главной Библиотеки Королевства Эори, Даор тихонько приоткрыл дверь в зал, где над свитками сидела Пола и что-то переписывала в тетрадь. «Какая же она у меня красавица!» – подумал Даор и тихонько подошёл сзади.

– Пола, дорогая, всех дел не переделаешь!

Пола вздрогнула, обернулась и расплылась в улыбке.

– Даор! Ты уже вернулся! Как здорово! А я ждала тебя только завтра…

Она подпрыгнула и, обхватив мужа за шею, уткнулась носом в его щёку.

– Как же вкусно ты пахнешь! Я уже стала забывать…

– Пола, я конечно рад тебя видеть, но не в Библиотеке же, – смущённо говорил Даор, человек во всех отношениях безупречный, не теряющий самообладание ни при каких обстоятельствах. Единственная, кто могла привести его в замешательство, так это его маленькая Пола. Он до сих пор не понимал, как ему удалось добиться руки этой, во всех отношениях, прекрасной женщины, решившей посвятить свою жизнь наукам.

– Как Илунга? – спросил он жену.

– Отлично, она же с Миорой, что с ней сделается, – отмахнулась Пола и потащила мужа к выходу.

Весь день шпионы командующего рыскали по городу добывая информацию о готовящемся покушении. Лучших из лучших он отправил в порт наблюдать за прибытием каракки капитана Преша и обязал докладывать Нирану обо всём, что мало-мальски может быть подозрительным или просто странным. Сам же Фолкор отправился на кухню.

На первый взгляд, там царил хаос: беготня, крики, подзатыльники поварятам, корзины с продуктами, горы посуды и над всем этим возвышался Росо Лага, – главный повар Его Величества Септимара II. Росо был уже пожилой человек, необыкновенно большой, обладал недюжинной силой, сверкающей лысиной и смеющимися карими глазами. Его громовой голос мог перекрыть даже пушечные выстрелы. Повара его уважали за добродушие, обострённое чувство справедливости и умение признавать свои ошибки, правда, ошибки случалось крайне редко. А поварята его побаивались, но лезли вон из кожи, чтобы Росо их похвалил за расторопность и умение, в надежде со временем научиться у него готовить так же вкусно, как он. За кажущимся беспорядком на кухне царила отработанная годами система. Каждый участник этой мистерии знал своё место на кухне и свои обязанности. Ни у кого не возникло даже мысли нарушить что-либо в заведённом порядке. Даже старшие и младшие помощники главного повара, уже состоявшиеся повара, могли получить подзатыльник от Росо, если ему что-то не понравилось в приготовленных блюдах или заготовках к ним. Если такое случалось, то провинившийся повар нисколько не обижался на Росо, понимая, что допустил где-то оплошность. Росо любил безупречность во всём – от намытых до блеска полов до идеально чистой зелёной формы поваров и синей поварят. Сам же Росо всегда ходил в безупречной белой форме и таком же безупречном фартуке.

Вторым по важности на кухне был главный помощник главного повара и, по совместительству, младший брат Росо – Рев Лага. Он был уменьшенной копией старшего брата, разве что сохранил чёрные, как смоль, волосы, которые собирал в хвост, по примеру военных. В кулинарных способностях он уступал своему брату, но был лучшим среди всех остальных поваров. С детства ему ставили в пример старшего брата, поэтому Рев и решил стать поваром, чтобы доказать всем, что он, Рев, лучше, чем его старший брат. Но, как Рев не старался, стать искуснее брата ему не удавалось. Так всю жизнь он был вторым.

Внезапно, на кухне воцарилась полная тишина.

— Что привело Вас, командующий Фолкор, на мою кухню? — пробасил Росо Лага и, отдав распоряжения Реву, величественно направился к дверям, у которых его ожидал Фолкор. Работа на кухне возобновилась – обед Его Величеству нужно подать вовремя.

— Господин Лага, — серьёзно сказал Фолкор, — разговор в высшей степени конфиденциальный. Ваши помощники справятся без вашего присмотра в течении десяти минут?

— Не беспокойтесь, командующий, Рев справится и дольше, — посерьёзнев сказал Росо.

— Идёмте! — бросил через плечо Фолкор и развернувшись, отправился в сторону своего кабинет.

Когда за Росо закрылась дверь тайной комнаты командующего, Фолкор предложил повару присесть в одно из кресел, сам сел в другое и сказал:

— Господин Лага, ситуация такова, что мы получили сведения о покушении. Предполагаю, что это может произойти на приёме по случаю возвращения капитана Преша. Речь идёт об отравлении, поэтому, как Вы понимаете, прежде всего я вынужден удостовериться, что злоумышленники не проникнут на кухню, а ещё больше мне бы хотелось удостовериться, что эти самые злоумышленники не работают на кухне Его Величества! – Фолкор многозначительно посмотрел на главного повара.

— Как же, командующий… — растерялся Росо, — на моей кухне отравитель!? Не может быть! Я лично подбирал всех работников, разговаривал с ними… Так, Вы же сами лично проверяли всех!

— И тем не менее, я обязан Вас предупредить, господин Лага. Я усилил охрану, вокруг кухни в том числе. Но и Вас попрошу следить за всеми работниками более внимательно и проверять каждое блюдо более тщательно.

— Я всегда всё проверяю очень тщательно, — обиделся Росо, — это, можно сказать, честь поварской гильдии!

— Ну-ну, Росо, не обижайтесь, — примирительно сказал Фолкор. – Сами понимаете, ситуация из ряда вон выходящая, и я должен предусмотреть всё.

— Конечно, командующий, я понимаю, — смягчился Росо. — Тогда, с Вашего позволения, я отправлюсь на свой боевой пост.

— Конечно, господин Лага, — кивнул Фолкор.

Когда главный повар покинул кабинет командующего, Фолкор сел в своё кресло, чтобы подумать, что ещё он может сделать в создавшейся ситуации. Из города начали прибывать донесения от шпионов.

— Ну что там, Темайя? – мрачно спросил Фолкор.

— Ничего интересного, — ответил Темайя, разбирая записки, — прибыл корабль капитана Преша. Сам капитан отбыл в Королевскую библиотеку в экипаже, при нём был сундучок. У входа на корабль были выставлены часовые из работников порта. Вся команда отправилась отмечать возвращение домой в кабак недалеко от порта. У портового кабака «Кривой осьминог» видели человека в чёрном плаще и капюшоне.

Фолкор нахмурился. «Что я ещё не учёл?» — думал командующий, барабаня пальцами по столу.