Глава 16

Ночь опустилась на долину, и даже свет полумесяца не мог пробиться сквозь плотные облака, затянувшие небо до самого горизонта. Черные воды широкой реки медленно накрывала легкая дымка тумана, принося с собой холод и сырость.

В полном мраке две одетые во все черное крошечные фигуры ползли по отвесной стене прибрежного замка. Где-то внизу под ними волны с плеском разбивались об острые камни, но этот мерный звук играл им только на руку, скрывая любые шорохи, которые издавали сестры-розы.

Лин вцепилась пальцами, плотно обтянутыми кожаными перчатками с надетыми на них крючковатыми когтями, в едва заметную выщерблину в камне и подтянула тело вверх. Янмэй оттолкнулась от небольшого выступа, скользя вдоль стены, и зацепилась за верхний край. Наконец-то они добрались.

Они обе повисли на руках и прислушались. Вокруг царила полная тишина. Стена в этом месте делала крутой поворот, огибая кривой речной берег, поэтому все звуки, царящие в замке, не долетали досюда. Лин и Янмэй подтянулись на руках и осторожно заглянули на гребень стены сквозь бойницы. Никого в поле зрения не было.

Они забрались наверх, сняли и убрали когти, отряхнули плотно облегающие черные одежды, поправили ножны на бедрах, руках и за спиной, переглянулись и молча разошлись в разные стороны. Теперь им нужно было пройти мимо охраны и добраться в покои Сокола незамеченными.

Лин кралась по гребню стены, прижимаясь к каменной кладке высокой башни и оставаясь в тени. Это строение не было похоже на типичные замки империи и скорее напоминало архитектуру Западных Королевств. Из-за этого было сложнее представить себе расположение комнат, казарм и ворот. Благодаря шпионам Веймина, стало известно, что на данный момент здесь жило порядка трех сотен воинов и два десятка слуг. Сам замок делился на две части. Большая часть гарнизона и слуги жили во внешней. Командование и элитные воины расположились в закрытой внутренней.

С момента, как сестры покинули небесный город Каменного Моста, прошло десять дней. Дорога до Змеиного замка заняла неделю, и еще три дня они потратили на то, что шили себе подходящую одежду и готовили снадобья и яды.

Шень, не скупясь, выделил им сто га, когда узнал, что понадобятся деньги. Он настаивал на том, чтобы отправиться вместе с ними хотя бы до ближайшего к замку города, но Лин была непреклонна. Ей и так было сложно покинуть его.

Она улыбнулась своим мыслям, когда вспомнила две недели, которые они провели вместе, пока не приехала Янмэй. Шень проводил с ней каждый день, гуляя по садам и паркам небесного города. Они вместе завтракали, обедали и ужинали. Он рассказывал историю своего народа, как стал Хранителем, о своих друзьях и былых сражениях. Шень оставлял ее всего на несколько часов, когда обязанности вынуждали, и в это время Лин сбегала тренироваться.

Она знала, что ему это не нравилось, но она просто не могла жить без этого. Это было необходимо ей так же, как воздух. Она с самого детства проводила все время на занятиях и тренировках. Во время миссий у нее тоже редко появлялась возможность по-настоящему расслабиться. Поэтому Лин просто не умела бесцельно сидеть на одном месте и не знала, чем обычные девушки развлекали себя. Даже игра на гуслях довольно быстро надоедала ей, а к ведению хозяйства ее не допускали, да и она сама не особо умела его вести, только знала в общих чертах, достаточных, чтобы справиться с миссией. К счастью, Шеню потребовалась всего неделя, чтобы смириться с фактом того, что его пара навсегда останется воином, независимо от того, какие стены ее окружали. Хотя Лин прекрасно видела, как он переживал за нее. Значило ли это, что она действительно была небезразлична ему?

Гулкий звук ворвался в калейдоскоп мыслей, и Лин резко прижалась спиной к выемке в стене и закрыла глаза. Мимо прошел стражник с факелом. Задержав дыхание, Лин проследила за ним из-под опущенных ресниц и мысленно выругалась. Она думала совсем не о том! Хорошо, что одежда была сделана качественно и позволила ей остаться незамеченной.

Шаги стихли за изгибом стены, и свет от факела перестал скакать по каменной кладке. Убедившись, что осталась одна, Лин продолжила путь.

Они потратили практически все деньги на дорогие качественные ткани черного цвета, из которых сшили плотные штаны, рубашки и капюшоны с масками, закрывающими лицо до самых глаз. Под одеждой была надета тонкая кожаная броня для юношей старшего подросткового возраста. К сожалению, другой у кожевника не нашлось. На ногах были мягкие черные кожаные сапожки без набоек на каблуках. Руки прикрывали плотные перчатки длиной до локтя. Единственным открытым местом на теле осталась узкая полоска вокруг глаз. Ее сестры замазали черными тенями, так же как и веки. Теперь, когда они закрывали глаза, то полностью растворялись во мраке безлунной ночи, сливаясь с окружением.

Лин могла бы поспорить, что такая плотная облачность сегодня была неслучайна. Возможно, Хранители все же отправились следом за ними. Главное теперь, чтобы они не надумали вмешаться, иначе все их планы придется переигрывать на месте. Делать этого очень не хотелось.

Лин прижалась спиной к стене и осторожно заглянула за угол.

В нескольких шагах от нее вниз спускалась узкая лестница и хорошо просматривался просторный внутренний двор. У дальней стены находились конюшни, и большой скрученный стог сена выглядывал из сарая. Массивные ворота были заперты, но в них виднелась приоткрытая узкая дверь. По ту сторону в свете факела блестела броня стражника. В центре двора находилась пустая тренировочная площадка. Рядом с огороженной зоной стояла стойка с длинными копьями.

Взгляд продолжал скользить по двору, тогда как слух обострился до предела, чтобы не позволить никому подкрасться к ней со спины.

Рядом с одним из зданий, пристроенных к внешней стене, горел костер над аккуратным кострищем, над ним бурлил котелок с каким-то варевом. Рядом сидели трое воинов и тихо обсуждали какое-то сражение три дня назад. Еще двое стояли у дверей, ведущих во внутренние помещения замка. Либо караул еще не сменился на ночной, либо замок и ночью охранялся как следует.

Лин мысленно выругалась и осмотрела стену здания, в которой было всего несколько узких маленьких окон. Если очень постараться, ей удалось бы забраться в них, но не было никаких гарантий, что ее не заметят. Из-за этого ей пришлось поменять изначальный план и вернуться немного назад, чтобы скрыться из поля зрения со стороны двора. Она зацепилась пальцами за небольшие выступы на башне и снова поползла наверх к виднеющемуся окну.

Убедившись, что внутри никого не было, Лин осторожно скользнула в оконный проем, мягко спрыгнув на винтовую лестницу. Только бы никто не поднимался — прятаться здесь было негде. Она сжала в пальцах метательный нож и тихо побежала вниз, прислушиваясь к каждому шороху.

У подножия башни находилось просторное помещение, все заваленное какими-то ящиками и дурно пахнущее затхлостью. Зато никого не было. Лин убедилась, что путь наружу был свободен, и скользнула через приоткрытую дверь, даже не касаясь плотного полотна — петлям в этом старом замке она не доверяла.

В коридоре царил мрак, только местами разгоняемый чадящими факелами. Неужто Сокол был настолько беден, что не мог позволить себе нормальные светильники? Лин помотала головой, отбрасывая неуместные мысли, и короткими перебежками двинулась вперед.

Из-за угла донеслись гулкие шаги, и она подпрыгнула, цепляясь за перекладину на потолке и подтягиваясь. Лин легла на живот и смотрела, как под ней прошел стражник, ворчащий под нос что-то о том, как ему осточертело дежурить в две смены только потому, что генералу привезли какую-то книгу.

Лин дождалась, когда мужчина скроется за очередным поворотом коридора, и, перескакивая с балки на балку, отправилась искать лестницу на верхние этажи. Ей повезло довольно скоро, и даже не повстречались еще стражники.

Она поднялась на второй этаж и прислушалась. Из-за ближайшей двери доносился громкий храп и чьи-то раздраженные вздохи. Мысленно посмеявшись, Лин двинулась вдоль коридора, вслушиваясь в тишину за закрытыми дверями.

Одна оказалась открыта, и там, собравшись вокруг ярко освещенного стола, громко смеялись воины, одетые в повседневные одежды. В их руках были чашки с алкоголем, судя по характерным бутылкам на столе. Невнятная речь кого-либо из них вызывала еще больше смеха со стороны товарищей.

Один из воинов поднял чашку в воздух и вознес хвалу богам за то, что генерал переселился в покои этажом выше поближе к архивариусу и теперь можно было пить хоть до утра. Другие ответили на тост, благодаря богов за толстые стены.

С потолка посыпалась пыль и прямо в поднятые чашки. Лин присмотрелась и не удержала улыбки. Янмэй, лежащая на балках, скрытых снизу полотнищами ткани, поймала ее взгляд и задорно прищурилась.

Несмотря на то что внешне замок был построен по западным чертежам, внутри он полностью соответствовал имперским постройкам. Это только играло сестрам на руку — ведь на потолочных балках было так удобно прятаться, а, кроме плотников, никто на них никогда не смотрел.

Воины громко чокнулись чашками и залпом осушили отравленный снотворным алкоголь. Веселье продолжилось, когда новые порции были разлиты одним из них.

Лин дождалась удобного момента и быстро перебежала на другую сторону от двери, направляясь к лестнице выше. Янмэй вскоре присоединилась к ней, скользя вдоль стены немного позади.

Они поднялись на третий этаж и застыли, прижавшись к углу изгибающегося коридора. У дальней двери стояли двое стражников. Похоже, это и были покои Сокола.

Янмэй коротко кивнула и беззвучно подпрыгнула вверх. Лин подтолкнула ее ногу, чтобы помочь сестре забраться на балку, затем вскарабкалась следом, воспользовавшись протянутой вниз рукой. Их не заметили, и они, осторожно перепрыгивая с одной поперечной балки на другую, подбирались к стражникам.

Мужчины лениво позевывали, однако стояли прямо и не прислонялись к стене позади себя. Янмэй остановилась над ними и достала из нагрудного кармашка порошок из сон-травы и смеси для расслабляющих ванн. Посыпав его сверху, как приправу на готовое блюдо, она прикрыла глаза и прижалась к балке, сливаясь с ней. Лин сделала то же самое.

Раздался оглушительный чих.

— Эй, ты сдурел? — возмутился один из мужчин громким шепотом. — Разбудишь генерала, и он прикажет нас выпороть.

— Я же не специально, — гундосо воскликнул чихнувший стражник. — Что-то в нос попало.

— Ну так зажми его и держи, — шикнул первый. — Не смей больше чихать.

Стражники замолчали. Тишина снова воцарилась в коридоре. Ни одна из дверей не открылась, и никто не вышел, чтобы проверить громкий звук.

Время тянулось бесконечно медленно, но сестры не торопились. Вскоре их ожидание было вознаграждено подавленным зевком, затем другим.

— Что-то я сегодня не выспался, — прошептал гундосый стражник.

— Заткнись, — возмутился другой так же шепотом. — Я из-за тебя уже в пятый раз зеваю.

— Я прикорну ненадолго? Толкнешь меня, если генерал проснется.

— Если он тебя вздернет, я не виноват.

— Да ну тебя, — зевнул гундосый и замолчал.

Снова воцарилась тишина. Затем раздалось тихое шуршание грузного тела по стене. Лин осторожно выглянула, чтобы посмотреть вниз.

Гундосый стражник привалился спиной к стене и медленно сполз на пол. Второй покачнулся, закрыл глаза и, потеряв сознание, едва не рухнул, но Янмэй вовремя спрыгнула вниз и подхватила его, осторожно опуская. Посадив обоих мужчин у стены, сестры заглянули в комнату, приоткрывая незапертую дверь.

Это не были покои. Оказалось, что стражники охраняли небольшой кабинет. Помещение тускло освещали три толстые почти догоревшие свечи в подсвечниках, один из которых стоял на рабочем столе, где лежала нужная книга. Рядом с ней под стеклянным куполом находился сверток, похожий на манускрипт.

Сестры осторожно скользнули внутрь, когда раздался ошарашенный вздох откуда-то у них из-за спины. Лин резко развернулась и бросилась к мужчине, стоявшему в не просматриваемом со стороны двери углу рядом с книжным шкафом. Его глаза, скрытые за очками, в ужасе расширились, глядя, как кинжал входит в его горло.

Тело пожилого мужчины, видимо, архивариуса, обмякло, и Лин подхватила его, не позволяя упасть на пол с громким звуком. Осторожно опустив его, она выпрямилась, чтобы посмотреть на Янмэй, когда слух уловил тихие шаги в коридоре.

— Жонг, ты в порядке?

Дверь распахнулась, едва не ударив скользнувшую в сторону Лин. Внутрь ворвался еще один пожилой мужчина, но на этот раз это был воин, судя по широким плечам и крепким рукам. Он в шоке уставился на застывшую на месте Янмэй, в чьей руке появился короткий узкий меч. Его ладонь скользнула к поясу, но там не оказалось ремня с оружием. Кулак сжался, и мужская грудь начала расширяться на вдохе.

Лин метнула в его горло звездочку, но каким-то чудом мужчина уловил движение краем глаза и успел сместиться в сторону. Острозаточенный маленький диск скользнул по его шее недостаточно глубоко, чтобы это убило его. Воин вскинул ладонь, зажимая рану, и сгруппировался, готовясь к атаке.

— Розы, — жутко прохрипел он перебитым горлом и начал пятиться в сторону распахнутой двери. — Неужели Первый принц разгадал наш маленький заговор?

Ни Лин, ни Янмэй ему не ответили. Они обе сместились так, чтобы не позволить, видимо, Соколу покинуть комнату. Позвать на помощь криком он больше не мог, а стены в этом замке, поговаривали, были толстые.

Янмэй первая бросилась в атаку на бывшего генерала Восьмого императора, но он легко ушел от ее меча и умудрился перехватить ее за руку. Лин опустила кинжал, метясь ему в плечо, но он пригнулся, избегая удара. Все же это заставило его выпустить ее сестру. Они отскочили от него, чтобы в следующее мгновение снова пойти в атаку.

Несмотря на возраст и безоружное состояние, Сокол оказался умелым воином. Он успешно избегал их ударов, держал их обеих на виду все время, но он был один против двух, ранен и явно не готов к битве. И тем не менее ему удалось выбить меч у Янмэй, отбросив ее в стену.

Лин избежала удара, скользнув под лезвием оружия сестры в чужих руках, и выбросила вперед очередную метательную звездочку. Она не могла встретить меч своим кинжалом, иначе на звон однозначно точно сбежался бы весь гарнизон. Метательная звездочка вонзилась в незащищенное броней мужское бедро, и Сокол неосознанным движением смахнул ее прочь. Алая кровь тугой струей ударила из раны.

Сокол захрипел, пошатнулся и попытался снова ударить Лин мечом, но его рука дрогнула. Этой заминки хватило, чтобы вонзить кинжал ему под мышку. Глаза мужчины с ненавистью уставились на Лин, но очень быстро жизнь покинула их, и он осел на пол, хрипло выдыхая в последний раз. Огромная лужа крови натекла у него под ногами.

Лин обернулась, выискивая Янмэй. Сестра, болезненно щурясь, поднялась на ноги и принялась растирать отбитую спину. Поймав ее обеспокоенный взгляд, Янмэй кивнула, беззвучно заверяя, что была цела.

Лин облегченно выдохнула, смахнула кровь со своего оружия и убрала его в ножны. Подняв меч сестры, она протерла и его и вернула хозяйке. Янмэй благодарно кивнула и спрятала его в ножнах на спине.

Они обе подошли к столу, и Лин подняла крышку. Янмэй снова молча кивнула и, осторожно вытащив сверток наружу, развернула. Это было именно то, что они искали. Древняя бумага была вся исписана рунными письменами, как те, что Лин видела на свитке-ключе.

Подтвердив кивком, что их цель была найдена, она высыпала заранее запасенный пепел под купол. Накрыв стекло плотной материей, которую подхватила со стула, Лин осторожно ударила эфесом кинжала по нему. Раздался тихий звон, и купол разбился. Лин избавилась от осколков на покрывале и вернула материю обратно на стул.

Янмэй тем временем свернула манускрипт и спрятала у себя под одеждой, надежно закрепив на спине. Затем она слегка подпилила основание у горящей свечи и расположила ее так, чтобы под своим весом она упала на стол. Лин налила на книгу масло без запаха, которое использовалось во многих целебных мазях, чтобы убедиться, что представляющий угрозу Хранителям предмет вспыхнет, как факел, когда свечка упадет.

Теперь у них оставалось не так уж много времени, чтобы убраться из замка прежде, чем начнется пожар.

Лин собрала свои метательные звездочки, убедилась, что ничего не говорило о том, что здесь были розы, и сестры спешно покинули кабинет. Оставшись незамеченными, они спустились во внутренний двор, воспользовавшись проходом для прислуги, через который пробралась Янмэй. Здесь обнаружились лишь двое мужчин у костра. Остальные куда-то делись. Хотелось надеяться, что ушли спать. Даже двери во внутренние помещения никто больше не охранял. Странно и глупо.

Янмэй кивнула, когда Лин указала на клюющих носом стражников. Сестры подкрались к ним и осторожно всыпали дурман-зелье в пиалы с чаем. Скользнув во мрак у стены рядом со стойкой с оружием, они затаились.

— Повезло парням, — зевнул один из стражников. — Их смена начнется утром, а все потому, что их, видите ли, отправляли в соседнюю деревню.

— Я тоже вызвался, но меня не взяли, — скривился второй. — Сказали, что набрали достаточно. Теперь сидеть тут всю ночь, чай пить, чтобы не заснуть.

— Может, ну его? Все равно ничего не происходит, — подмигнул первый стражник. — Пока до Четырнадцатого принца дойдет весть о том, что его земли разоряют, пока он соберет войска, пока поймет, откуда напали. Это явно не этой ночью будет. Может, подкрепим чаёк кой-чем интересным?

Лин прищурилась от беззвучного смеха и посмотрела на Янмэй, чьи глаза тоже сузились в усмешке. Эти остолопы только что облегчили им задачу.

— Давай, — воодушевился второй стражник, глядя, как его товарищ достает из-за пазухи небольшую фляжку. — Все равно до утра тут сидеть, а генералу до караула дела больше нет. С тех пор как к нему архивариус приехал, он носа наружу не кажет. Ты не знаешь, чем они там занимаются целыми днями?

— Понятия не имею. Ты бы тоже не лез не в свое дело. — Мужчина поднял пиалу с приправленным крепким алкоголем чаем в воздух, — Ну, за спокойную ночь. Не всё сотникам победу праздновать.

Посмеявшись, мужчины дружно чокнулись и залпом опустошили чашки. Потребовалась всего пара секунд, чтобы усиленное спиртом зелье вошло в контакт с желчью в желудке и вырубило стражников. Два блаженно лыбящихся тела грузно упали на спины. Теперь им будут сниться красочные сны, а с утра они не вспомнят ничего, кроме того, что пили у костра. Если выживут, конечно.

Лин и Янмэй переглянулись и молча кивнули друг другу. Нужно было действовать быстро и осторожно.

Убедившись, что никого во дворе не было, а дверца во внутренних воротах оставалась закрытой, они слаженно перетащили тела стражников по одному в разные углы у стены. Первый отправился к конюшням рядом со стогом сена. Лин уложила горящий факел рядом с ним, затем маслом налила длинную, извилистую линию, ведущую к сухой траве. Янмэй тем временем сняла штаны со второго стражника, который теперь был прислонен спиной к стене рядом с лужей, получившейся благодаря разлитому чаю и вонючему зелью.

Сестры встретились у лестницы, ведущей на стену, окинули двор довольным взглядом и взбежали наверх. Пока Янмэй прикрывала ее спину, Лин достала рогатку из-под пояса и, выстрелив маленьким камушком, сбила факел немного в сторону. Пламя вспыхнуло и устремилось по дорожке из масла к сену.

На ходу надевая когти, они побежали по стене к тому месту, где взобрались часами ранее. Янмэй вдруг схватила Лин, и они выскользнули сквозь бойницы, повиснув на руках и задержав дыхание.

Мимо прошел стражник. Его мерные шаги гулко отражались от камня до тех пор, пока он не подошел к лестнице. На какое мгновение воцарилась напряженная тишина, а потом он громко выругался, заорал «Пожар!» и, судя по грохоту, сбежал вниз.

Сестры решили не рисковать, возвращаясь на стену, и начали спуск в том месте, где находились. Внизу все равно был скалистый речной берег. Сейчас его скрывал плотный туман, растекшийся по долине.

Часом позднее вымотанные сложным спуском Лин и Янмэй вошли в небольшую рощу рядом с берегом. За их спинами над замком поднимался густой дым, а облака и еще сильнее сгустившийся туман светились красным от полыхающего пламени. Погасить масло из колосьев огонь-травы было не так-то просто.

Янмэй вдруг напряглась, и в ее руках появились метательный нож и меч. Лин тоже почувствовала, что они больше не были одни, и приготовилась к бою, гадая, как они смогли привлечь внимание и, главное, когда.

Едва уловимый ветерок подул в лицо, и на языке взорвался пряный вкус хвои и имбиря. Лин широко улыбнулась и расслабилась.

— Все хорошо, Янмэй, — она убрала оружие в ножны. — Это свои.

Как в подтверждение ее слов, из-за деревьев появились два облачных дракона. Свинцово-синий и бордово-красный.

Янмэй испуганно охнула, выронила оружие и низко поклонилась Хранителям.

Лин улыбнулась и шагнула вперед, зарываясь пальцами в мягкую гриву Шеня. Все напряжение разом оставило ее, и ей, как никогда в жизни, захотелось почувствовать себя в безопасности. Шень прижал голову к ее спине и шумно выдохнул, обдавая горячим паром.

— Ты цела, — проурчал он и прижал ее к себе еще и передней лапой.

Лин тихо засмеялась и обняла его крепче.

— Я обещала, что мы справимся.

— Вы подожгли замок, — фыркнул Хранитель Тао и взмахнул роскошной светло-золотой кисточкой, разбивая густой туман вокруг себя.

— Не мы, — отозвалась Лин, выскальзывая из объятий любимого дракона, и широко улыбнулась. — Пьяные стражники.

— Не понял, — нахмурился Шень, покосился ей за спину и шумно вздохнул. — Янмэй, выпрямись уже.

— Да, Посланник, — едва слышно прошептала она и подняла голову. Было так странно — видеть, как ее руки дрожали.

Хранитель Тао сменил ипостась и подошел к ней человеком. Янмэй расширила глаза и в ужасе пискнула. Он усмехнулся, качая головой, обозвал ее трусихой и попросил отдать ему Проклятие.

Лин отвернулась от них и улыбнулась Шеню, все еще стоящему перед ней драконом. Пальцы скользнули по его морде, слегка задев кончики нижних усов. Волнительная дрожь искрящимся разрядом прокатилась по телу, и Лин невольно ахнула.

Шень мгновенно вспыхнул пламенем, меняя ипостась, и подхватил ее на руки. Прижав ее к своей груди, облаченной в жесткий металлический нагрудник, он поймал ее взгляд, и Лин утонула в искрящейся молниями свинцово-синей бездне. Сердце волнительно застыло в груди, боясь спугнуть момент стуком.

Шень потянулся к ней, и его горячие губы накрыли ее, лаская, и Лин задохнулась от переполнивших ее эмоций. Вцепившись пальцами в узорчатые наплечники, она всхлипнула и робко приоткрыла рот. Язык Шеня нежно скользнул по ее губам и ворвался внутрь, касаясь ее языка, и пряный вкус его дыхания одурманил, стирая окружающий мир.

Лин крепче прижалась к груди любимого мужчины-дракона и неумело ответила на жадный поцелуй. Шень едва слышно застонал, и жар из его груди с дыханием перетек в нее, покалывая искрами. Волна будоражащей дрожи прокатилась через все тело, низ живота свело в сладостной истоме, и Лин застонала, плавясь в желанных объятиях.

Когда выносить огонь, что сжигал ее изнутри, больше не было сил, она всхлипнула и разорвала поцелуй. Щеки пылали румянцем. Сердце стучало, как сумасшедшее, и успокоить его она была не в силах. Открыв глаза, Лин утонула в глубине любимых глаз цвета грозового неба и смущенно улыбнулась.

— Мы летим домой, Лин, — хрипло пророкотал Шень, не выпуская ее из кольца своих рук и все так же крепко прижимая к груди. Ее ноги не доставали до земли, но он словно не замечал ее веса. — Ты моя, и пришло наконец время скрепить наш союз по всем правилам этого мира.

Лин широко улыбнулась и крепко обняла любимого мужчину. Белоснежное пламя прокатилось по его телу и обдало ее жаром, когда вспыхнуло свинцово-синей вспышкой. Сменив ипостась, Шень разжал теперь уже удушающие объятия, позволяя ей ступить на землю. Подтолкнув ее носом в спину, он дождался, когда она заберется на его загривок. Он повернулся к улыбающемуся Хранителю Тао и ошарашенной Янмэй.

— Отнеси Янмэй к генералам. Мы летим на Забытую Вершину.

— Нас дождитесь, — фыркнул Хранитель Тао и согласно кивнул. — Мы с Бэем не простим тебе, если ты проведешь церемонию без нас.

— Дождусь, но и вы не затягивайте, — оскалился Шень.

Лин смущенно покраснела и уткнулась лицом в мягкую густую гриву. Обхватив драконью шею руками, она почувствовала, как напряглись мышцы под ней, когда Шень взлетел. Холодный, влажный воздух ударил в спину, и, скрытые плотным туманом, они поднялись к облакам и сквозь них в бескрайнее море звезд.

Лин восторженно ахнула, любуясь неописуемой красотой вокруг, и еще крепче обняла драконью шею под собой.

— Я люблю тебя, Шень, — тихо прошептала она, ловя на себе пробирающий до самого сердца взгляд.

— Я люблю тебя, Лин, — эхом отозвался он, и из его пасти повалил густой пар.

Она засмеялась, уже зная, что это было проявлением ярких эмоций, которые обычно сдержанный Шень не мог контролировать рядом с ней. По его словам, она заставляла его сердце биться слишком быстро, распаляя кровь и будоража драконью сущность. Только она так влияла на него, и никто другой.

Лин спрятала лицо в мягких перьях, наслаждаясь любимым жарким ароматом. Нежный рокот сотряс тело Шеня, и она прикрыла глаза, крепко обнимая дракона руками и ногами.

В нем она нашла свое счастье, любовь и надежду на будущее и теперь никогда не отпустит. Всегда будет рядом, что бы ни случилось. Сделает все, чтобы защитить.