Глава 9

Шень стоял над картой в комнате военных советов и напряженно вглядывался в схематичное изображение гор и долин империи. Хоть глаза и скользили по извилистым чернильным линиям, мысли были далеки от обсуждаемых проблем. Если быть точнее, они раз за разом возвращались к обрыву у водопада.

Шень сжал кулаки, впиваясь ногтями в ладони, когда перед мысленным взором предстала хрупкая голубоглазая красавица, стоящая всего в шаге от смертельной пропасти. Он снова ощутил весь тот ужас и отчаяние, которые пережил в миг, когда она подняла руки. Если бы Лин могла летать, он бы даже не дернулся, но она была человеком.

Холод пробежал по спине, покалывая обжигающими искрами позвоночник. Боль сдавила грудь, заставляя сердце замереть, когда Шень в очередной раз осознал, что мог потерять свою гостью, если бы ветер не принес ее горько-сладкий аромат. Он даже больше не думал о том, что не должен был так переживать о какой-то женщине. Ему было плевать, что она не была его парой. Лин стала слишком много значить для него, и пришла пора разобраться в этом.

Шень старательно избегал встречи с волнующей его кровь голубоглазой красавицей, но раз за разом обнаруживал себя в северном крыле дома, где, стоя у окон галерей, наблюдал за тем, как она беседовала со служанками, гуляла по дорожкам или просто наслаждалась теплым осенним солнцем. Он не мог понять, почему его так тянуло к ней. Он честно пытался сопротивляться влечению, и ему даже удавалось избегать встреч с ней. Вплоть до сегодняшнего вечера.

Стоящая на краю обрыва и раскинувшая руки в стороны, она заставила его сердце биться так сильно, что Шень не справился с гневом, когда осознал, что она больше не была в опасности, отойдя прочь от пропасти. Он накричал на нее, даже рычал. Что сделала она? Просто огрызнулась в ответ, как будто это был какой-то пустяк. Безрассудная девушка! Бездна!

Взглянув на свои пальцы, лежащие на краю стола и прикрытые широким шелковым рукавом, Шень задавил улыбку. Довольство поднималось в нем вслед за воспоминанием того, как она укуталась в его накидку, как мило смутилась и невинно покраснела. Проклятая бездна! Он хотел ее, и, похоже, ничто не могло изменить этого.

— Да сколько можно уже? — вскрикнул Тао и больно толкнул его в плечо.

Шень вынырнул из волнительных мыслей и недоуменно посмотрел на друга.

— Приди в себя, в конце-то концов! Все давно собрались.

Шень осмотрел комнату, где стояли его генерал и сотники. Также здесь находились командующие его друзей, прибывшие вместе с ними.

— Итак, мы уже рассказали Шеню, что удалось узнать моим людям, — начал Бэй, окидывая взглядом собравшихся. — Поскольку многие из вас принимали непосредственное участие в предыдущих стычках с принцами, мы решили посвятить вас в то, что происходит сейчас за закрытыми дверьми некоторых домов императорской семьи.

— Перед вами места, где находятся наибольшие скопления заговорщиков, которые готовят переворот, — подхватил Тао, втыкая указатели в карту.

— Как вам известно, бывший Четвертый принц, который сейчас наш с вами Император, всегда придерживался нейтральной стороны, и то, что ему удалось занять престол — чистая случайность. Бывшие Шестой и Девятый принцы, которые сейчас, соответственно, советники при Императоре, решили захватить власть в свои руки. Конечно же, они не смогут сесть на престол — народ им не позволит — но им удалось изрядно отравить мысли молодых принцев.

— Насколько нам известно, Второй, Четвертый и Семнадцатый принцы прекрасно спелись с названными советниками и планируют переворот в ближайшие годы, — Шень положил на стол данные, полученные от шпионов, которые им передал Посланник Снежного Лотоса. — Седьмой, Десятый, Одиннадцатый и Пятнадцатый еще не определились, но и нейтральными их назвать нельзя.

— Десятый и Одиннадцатый недавно потратили больше половины их общей казны на что-то, что отследить не удалось, — недовольно вздохнул Бэй.

— Первый принц поддерживает вас, Посланники, — нахмурился Чанг и посмотрел на собравшихся. — Его дядя — бывший Седьмой принц — воспитал его уважать волю Хранителей.

— Это так, — кивнул Тао. — Поэтому нам нужно сохранить его в живых. За ним сейчас внимательно наблюдают трое Посланников ближайших к его долине небесных городов.

— Одно мы знаем наверняка, — Бэй раскрыл очередной свиток с зашифрованными данными. — Молодые принцы не решатся на переворот, пока не избавятся от Хранителей. Они не хотят повторить судьбу своих предшественников.

— Что ж, это у них не выйдет, — хмыкнул генерал, служивший Тао последние пятнадцать лет, и скрестил руки на груди. — Они похитили Проклятие крови и запрятали его в столице больше двадцати лет назад, а воспользоваться им так и не смогли.

— Они и не смогут, пока у них нет ключа, — хмыкнул Тао и нервно застучал пальцами по столу. — Я надеюсь, ключ в безопасности?

— Он там же, где и всегда, — кивнул Шень. — Под носом у всех. Кто бы ни приходил, считают его частью статуи.

— И твои паломники не ропщут, что им приходится делиться своими сокровенными желаниями перед стражей?

— О, какой бред они только ни несут! Вы бы послушали, что рассказывают парни, — нервно посмеялся Чанг.

— Мне плевать, нравится им это или нет, — скривился Шень, бросая на своего генерала укоризненный взгляд. — Пока храм открыт для посещения, рядом с ключом всегда будет стоять охрана.

— Значит, на ночь ты их отзываешь? — нахмурился Бэй. Шень кивнул. — Зря. Я бы еще и ночью караул держал.

— Чанг, с завтрашнего дня распредели смены так, чтобы двое всегда находились в сакральном зале и в ночную смену.

— Да, Посланник.

— Ты считаешь, что ключ могут снова похитить? — Шень повернулся к Бэю.

— Я надеюсь, что нет. Иначе это будет означать смерть всех Хранителей. Эти алчные до власти советники и их племянники доведут дело до конца, уничтожив всех. И знаешь, если это начнется, мне будет плевать, что там происходит между степью и горами. Облака бы спасти.

— Действительно, — мрачно нахмурился Тао и остервенело вкрутил указатель в столицу империи.

— Удалось выяснить, где они прячут Проклятие?

— Нет, — раздраженно рыкнул Бэй. — Мы даже не знаем, у предателей оно или в какой-нибудь библиотеке лежит.

— Вы думаете, они смогут расшифровать Проклятие, используя ключ, если он попадет в их руки? — неуверенно протянул генерал Бэя. — Мы смогли вернуть его только пятнадцать лет назад. Он находился в руках предателей около пяти лет. Все Хранители живы, а ключ вернулся в том же виде, в котором его украли.

— Рано или поздно они бы догадались, как его открыть, — вздохнул Шень и посмотрел на друзей. — Мы не можем рисковать. Нужно вернуть Проклятие. Что делать дальше, решим, когда разберемся с угрозой, нависшей непосредственно над нами.

— Ты о войне на западе? — мрачно сверкнул тяжелым взглядом Тао.

Шень кивнул. Теперь, когда он знал, что пророчество исполнилось только частично, он не собирался больше следовать ему. Самая важная конкретно для него часть не свершилась. Что ж, пусть все считают его эгоистом, но идти на поводу у видений давно покинувшей этот мир вредной старухи он не станет.

Носа коснулся призрак аромата шиповника и зеленого чая.

Шень вздрогнул, резко поднял голову от карты и осмотрелся. Этого запаха не могло быть здесь. Голубоглазой красавицы не могло оказаться на закрытом военном совете никоим образом. Она должна была спать в противоположной части города.

Раздался тихий стук, и дверь в комнату советов скользнула вбок. Стоящие на страже воины пропустили внутрь служанок с подносами, на которых дымились чайники с зеленым чаем. Женщины расставили их на столах у стен и, поклонившись, вышли.

Шень сжал пальцы, понимая, что был немного разочарован. Он так много думал о голубоглазой красавице, что совершенно потерял рассудок, ища ее запах повсюду. Он вел себя так, словно пытался понять, его ли она пара.

К сожалению, Лин не могла быть ею. Она была родом с Алых Скал. Двадцать лет назад Шень посетил тот регион в поисках ребенка, посланного ему богами. Он заглядывал в лица всех девочек от рождения до двух лет, перестраховываясь, но ни одна из них не оказалась его.

Шень отказался от чая, предложенного Бэем. Друг почувствовал его боль и положил горячую ладонь ему на плечо. Шень благодарно кивнул и повернулся к Тао.

— Давайте заканчивать здесь. Я думаю, идея посетить Снежный Лотос не такая уж и абсурдная. Это позволит нам быть ближе к неопределившимся принцам и выяснить, что они задумали.

— Не закрывай храм, — Тао нахмурился. — Рискни. За пару дней предатели никуда не денутся.

— Прекрати, Тао, — поморщился Шень. — Завтра я переверну эту страницу моей судьбы и присоединюсь к тебе. Отправимся на Снежный Лотос вместе.

— Какой же ты упрямый, — устало вздохнул он и отвернулся от него.

***

Лин поняла, что важная конкретно для нее часть совета была окончена, когда мужчины начали обсуждать возможности усиления вооружения и планы о том, как вести себя с принцами, если кто-либо из них решит обратиться с желанием к Хранителям. Она осторожно оттолкнулась руками от поперечной балки под потолком и медленно поползла в сторону коридора.

Благодаря тканевым полотнищам, которые украшали потолки многих комнат, чтобы скрыть собой внутреннюю конструкцию крыш, Лин смогла незамеченной пробраться на закрытый военный совет Посланников. Предчувствие, что они собрались все вместе не просто так, не подвело, и ей удалось узнать многое из того, что не давало покоя в последнее время.

Похоже, принцы действительно затеяли кое-что масштабное. В том, что ее наниматели были отпрысками именно правящей ветки, Лин больше не сомневалась. Судя по всему, это как раз и были Десятый и Одиннадцатый принцы, раз они потратили половину казны. Заказчики сказали, что судьба всей империи лежала на ее плечах. Оказывается, им было нужно то, что позволило бы расшифровать какое-то проклятие, которое могло уничтожить Хранителей.

Они спятили! Эти жадные до власти идиоты разгневают богов!

Бездна! Лин не могла не выполнить задания. Иначе ее ждала смерть.

Она вспомнила, что с завтрашнего дня Посланник Шень собирался поставить дополнительную охрану в сакральный зал. Значит, она должна была раздобыть свиток этой ночью.

Сердце на мгновение жалобно сжалось, стоило подумать о мужчине, который отказывался покидать ее мысли, и чья накидка была трепетно запрятана в одну из собранных сумок. Слышать его голос на совете было сущей мукой, и Лин стоило всех сил сохранять спокойствие, контролируя дыхание и сердцебиение. Узнав о том, что их подслушивали, мужчины убили бы ее не задумываясь.

Лин недовольно прикусила себя за щеку. Кровь коснулась языка металлическим привкусом, возвращая в реальность. Она не могла влюбиться. Она не была свободна. Ее жизнь ей не принадлежала.

Лин мягко спрыгнула на пол в коридоре за спинами воинов, патрулирующих галерею между казарменным комплексом и стеной центральной площади. Пройдя пару беззвучных шагов разутыми ступнями по деревянному полу следом за ними, она скользнула за приоткрытую ширму, ведущую в помещение для прислуги западного крыла. Здесь хранились метлы, щетки и ведра. А еще обувь, которую Лин оставила ранее вечером, чтобы не шуметь.

Обувшись, она подхватила поднос с пустым чайником, низко опустила голову и поспешила в сторону стены-галереи, ведущей к храму. Догнав воинов, Лин, нисколько не скрываясь, пару раз громко топнула. Стражники обернулись, увидели служанку, одетую в темно-синие штаны и серую рубашку с подвязанной накидкой поверх, и расступились, пропуская ее.

Лин виновато низко поклонилась и поспешила вперед. В той части как раз находились местные кухни. Однако она не стала сворачивать в коридор, ведущий на территорию прислуги. Она прошла несколько шагов вперед и убедилась, что была одна. Поставив поднос за высокую колонну, Лин подпрыгнула вверх, цепляясь пальцами за продольную балку над головой. Подтянувшись на руках, она легла животом на дерево, медленно выдохнула, выпрямилась и побежала вперед, изредка балансируя раскрытыми ладонями.

У нее оставалось всего несколько минут до того, как начнется смена караула. Она должна была попасть в храм до этого.

Коснувшись тугого свертка, запрятанного в районе поясницы, Лин похвалила себя за предусмотрительность. Возвращаться в комнату в другой части небесного города лишний раз не придется.

*

Лин лежала на полу четвертого этажа храма за горой из подушек, которые, наверное, раздавались каким-то особо важным гостям, если их вообще пускали в этот зал. Она еще раз внимательно осмотрела стены, богато расписанные красивыми видами гор, утопающими в облаках, и потолок, на котором было изображено грозовое небо с росчерками молний. Пожалуй, это была самая красивая комната во всем небесном городе. А еще в ней никогда не было охраны.

Снизу раздались голоса стражи, тихо загремела кольчуга. Кончик копья гулко ударился о дерево. Кто-то виновато посмеялся, когда чей-то недовольный возглас разорвал тишину погруженного в сон храма. Караул сменился.

Лин подползла к отверстию в полу, из которого были видны золотая статуя и чаша. Осторожно перегнувшись головой вниз, она осмотрела сакральный зал. Как и ожидалось, внутри никого не оказалось. Ночной караул внутри сакральной комнаты должны были выставить только с завтрашнего дня.

Лин занырнула обратно в комнату с росписью, сменила положение тела и свесилась с края отверстия. Разжав пальцы, она мягко приземлилась на загривок сидящего на задних лапах золотого дракона. Ступня поскользнулась на гладкой поверхности, и Лин до боли в пальцах вцепилась в тонкий рог. Зубы прикусили щеку до крови, когда она подтягивала тело, моля богов не позволить ей упасть.

Восстановив дыхание и разбушевавшееся сердцебиение, Лин начала медленно спускаться по телу длинного дракона. Добравшись до его груди, она удобно устроилась на золотом плече, обхватив не такую уж и широкую шею ногами.

Наклонившись над передними лапами, Лин принялась внимательно изучать свиток, не касаясь его. Она тщательно зрительно оценивала футляр, проверяла, не было ли на нем скрытых проволочек, веревочек, да даже паутинки! Убедившись, что ничего не удерживало его, кроме золотых пальцев, она достала из волос неприметную заколку и поднесла к свитку. Зачарованный серебряный металл молчал. Значит, и охранных чар на свитке не было.

Как же глупо, Посланник Шень! Как же глупо ты спрятал такую ценную вещь.

Лин достала плотный сверток, который лежал под поясом на спине, и осторожно раскрыла. Стараясь не уколоться острыми шипами, она сравнила подделку с оригиналом.

Как же хорошо, что у нее была отличная зрительная память! Всего лишь глядя на изображение несколько минут, ей удалось практически идеально запомнить расположение узелков и зубцов на футляре, а отменный ювелирных дел мастер поселения смог воссоздать его по ее рисункам. Она даже угадала с размерами, хотя они оказались стандартными для малых свитков — теми, что использовались в империи на протяжении последних двух сотен лет.

Лин осторожно заменила оригинал на подделку. Завернув в плотную материю вещицу, от которой зависела ее жизнь в первую очередь, она прикрепила сверток к спине. Затем она начала медленно подниматься по золотой статуе наверх.

Вытянувшись в полный рост на голове дракона и молясь всем богам, чтобы не поскользнуться, Лин осознала, что, чтобы дотянуться до проема, ей придется прыгнуть. Заставив себя успокоиться, она напрягла ноги, собралась и вытолкнула тело, как пружину, вверх.

Пальцы правой руки больно вонзились в деревянный край проема, но Лин оттолкнула неприятные ощущения на задворки сознания. Только чудом не разрезав кожу, ей удалось зацепиться за проем второй рукой. Медленно вдохнув, она подтянулась на выдохе. Перевалившись через край одной ногой, она затянула тело наверх и отползла от края, не позволяя себе упасть на спину, хотя так хотелось. У нее был отличный стимул держаться на ногах — к ее пояснице прижимался шипованный футляр в не такой уж и плотной материи, если рухнуть на него всем весом.

Лин мысленно выругалась и больно укусила себя за щеку в наказание. Она совершенно забыла проверить, чтобы в комнате никого не оказалось. Конечно же, она была пуста, но если бы нет, то ее жизнь оборвалась бы в тот же миг. Нельзя же было быть такой рассеянной. Бездна!

Лин медленно прокралась к выходу из расписной комнаты. Слегка сдвинув дверь и выглянув в образовавшуюся щель, она прислушалась. Коридор был пуст и тих. Храмовая стража всегда находилась только на первом этаже. Наверх вели всего две лестницы в разных концах огромного здания, а редкие окна начинались на уровне третьего этажа. И все же это не оправдывало отсутствие охраны.

Глупо, Посланник Шень. Очень глупо.

Лин осторожно прикрыла за собой дверь, стараясь сильно не шуршать полозьями, и быстро побежала вперед, не издавая ни звука. Теперь она должна была добраться до своей комнаты, чего бы ей это ни стоило, и спрятать добычу так, чтобы ее никто не нашел, даже если бы решил обыскать сумки.