Глава 6

Шень в сопровождении десяти воинов подъехал к гостинице, ближе всех расположенной к нижним храмовым воротам, надеясь, что не прогадал с выбором. На небе догорали последние краски ушедшего дня, но людей на улицах все еще хватало. Они с благоговейным трепетом смотрели на него, но стоило ему поймать чей-либо взгляд, тут же низко кланялись и пятились. Жители нижнего города знали Посланника в лицо и уважали.

Лунная долина была одной из немногих, которую не затронули междоусобные войны принцев ни двадцать лет назад, ни в последние годы. Шень лично следил за этим. К счастью, ему так же повезло и с принцами, в чьих владениях находился его храм.

Хозяин гостиницы выбежал навстречу остановившемуся у ворот отряду и низко поклонился. За его спиной стояли побледневшие девушки-служанки и тоже не поднимали головы.

— Посланник, это большая честь принять вас в моей скромной гостинице. Позвольте предложить вам лучшую комнату.

— Я здесь не за этим, — отмахнулся от него Шень и заинтересованно повернулся в сторону внутреннего двора.

Порыв ветра принес легкий аромат шиповника и зеленого чая, а через мгновение из ворот вышла голубоглазая красавица, одетая в практичные, но тем не менее дорогие одежды. Поймав его взгляд, она смущенно улыбнулась и низко поклонилась. За ее спиной служанки несли четыре огромные сумки.

— Добрый вечер, Посланник, — она поприветствовала его приятным, чистым, певучим голосом.

Шень поймал себя на мысли, что хотел узнать, а умела ли она петь. Представив, как тонкие пальчики перебирают струны какого-нибудь музыкального инструмента, а с пухлых губ срывается трель нежного голоса, он невольно зажмурился.

Дрожь прокатилась по телу в ответ на мысль, и он мысленно укусил себя. Он не за этим пригласил ее пожить в небесном городе. А все Тао со своими фантазиями.

— Позвольте еще раз поблагодарить вас, — Лин снова низко поклонилась.

— Не стоит, — Шень пришел в себя и сдержанно улыбнулся ей.

Он махнул рукой воинам, чтобы подвели ей коня. Девушка удивленно подняла брови и неуверенно отступила прочь.

— У меня есть мои собственные лошади, если вы позволите, Посланник. Не хотелось бы оставлять их.

— Хорошо.

Прислуга гостиницы быстро привела оседланную кобылу и заводного коня. Лин внимательно проследила за тем, чтобы ее объемистые сумки расположили на спине заводной лошади, тогда как сама она умело поправляла упряжь верховой. Затем она тщательно проверила все крепления и одним изящным движением взлетела в седло.

Из-за спины донеслось озадаченное хмыканье от одного из воинов, но и сам Шень оказался немало удивлен. Он еще никогда не встречал женщину, которая бы так грациозно и ловко поднималась в седло.

Расправив полы юбки и поправив накидку, Лин подвела кобылу к отряду воинов и сказала, что готова. Шень кивнул, развернул коня и выехал на улицу. Народ мгновенно расступился и зароптал, обсуждая незнакомку, которую лично сопровождал сам Посланник. Шень украдкой посмотрел на нее, но она совершенно игнорировала происходящее вокруг и словно бы погрузилась в себя, отстраненно глядя между ушей своей лошади.

— Не переживайте, — он придержал поводья коня, поравнявшись с ней. Его воины окружили их со всех сторон на всякий случай. — Гости часто останавливаются в небесных городах.

— Думаю, речь идет о непростых гостях, — сдержала усмешку Лин, но прищурившиеся глаза ее выдали.

— Так и вы не простолюдинка, раз ваше имя широко известно в империи.

Она хмыкнула и согласно кивнула. Отвечать ничего не стала.

Шень заинтересованно наклонил голову, гадая, чьих кровей она была. В седле девушка держалась уверенно, была совершенно спокойна и хорошо себя контролировала. И хотя временами ее эмоции брали над ней верх, но из того, что он уже успел увидеть, воспитана она была в лучших традициях императорской семьи. Интересно, могла ли она оказаться принцессой? Или, возможно, дочерью какого-нибудь советника.

— А куда мы едем? — вдруг спросила она, неуверенно оглядываясь, когда отряд свернул с главной улицы города прочь от нижних ворот.

— Вы же не думаете, что по лестнице можно проехать верхом? — усмехнулся Шень и поймал задорный взгляд одного из воинов, которые прекрасно слышали их разговор.

— Надеюсь, что нет. Эти лошади ходить по ступеням не обучены, — смутилась Лин и поджала губы, скрывая улыбку.

— Эти? — прищурился Шень. — У вас есть и другие?

— Дома остались, — согласно кивнула она и потрепала кобылу по гриве. — Эти самые быстрые, поэтому я и выбрала их.

Только богачи могли позволить себе иметь больше пары лошадей на семью. Шень заинтересованно прищурился, понимая, что рядом с ним ехала явно знатная особа. Эта девушка была самой настоящей загадкой, разгадывать которую оказалось неожиданно приятно. Сначала она не стала просить ничего у Хранителя, затем заявила, что будет штурмовать небесный город, пока не придумает стоящее желание, а потом без особых уговоров согласилась на его предложение.

Шень мысленно усмехнулся, ловя себя на мысли, что его к ней действительно тянуло. Принюхавшись к легкому ветерку, подувшему со стороны девушки, он посмаковал горько-сладкий аромат ее духов на языке и почувствовал, как волнительно дрогнуло сердце. В следующее мгновение горечь захлестнула его с головой.

Он мог бы быть счастлив со своей парой, если бы только успел найти ее. Найти до того, как Проклятие крови явило себя миру.

— Посланник, все в порядке? — обеспокоенно спросила Лин, наклоняясь и пытаясь заглянуть в его лицо. — Я могу вернуться в гостиницу. Не хочу утруждать вас.

— С чего вы взяли, что утруждаете меня? — недоуменно наклонил голову Шень.

— Просто вы так помрачнели, — смутилась Лин и подняла широкий рукав, скрывая за ним половину лица.

Это не особо помогло — Шень все равно заметил, как смущенно покраснели ее щеки. Эта странная забота от совершенно незнакомой девушки отозвалась в сердце приятной дрожью.

— Сегодня был долгий день, и я устал, — не сдержал улыбки он.

— Ну, хотя бы ливень опять не пошел, — она подняла лицо к небу и недовольно поджала губы. — Терпеть не могу дождь, а за две недели, которые я провела в этой долине, он только и делает, что льет.

Шень не сдержался и искренне посмеялся. Лин вздрогнула, резко опустила голову и словно вся сжалась. На ее щеках заполыхал румянец, и даже в сгущающемся мраке ночи его было отлично видно. Шень решил не смущать свою гостью еще больше и замолчал, изредка поглядывая на нее.

Отряд выехал из города и направился по узкой дороге вдоль лесного массива у подножия горы. Лин заинтересованно осматривалась и прислушивалась. Ночь была тиха, поэтому совершенно не скрывала рокота воды, которая перекатывалась через пороги неподалеку от них. Вскоре впереди появился выгнутый деревянный мост через реку, с которого открывался живописный вид на отвесный горный склон.

Лин придержала поводья лошади на середине и задрала голову, восторженно рассматривая скалы, по которым струились воды Малого Лунного Водопада. Большой находился на южном склоне горы в нескольких часах отсюда. Лунный свет играл на струях, и они словно светились изнутри, хотя на самом деле секрет заключался в особых камнях, которые торчали из скал.

Девушка благоговейно вздохнула, и широкая улыбка появилась на ее лице. Казалось, темнота совсем не мешала ей наслаждаться красотой природы.

Шень не удержался и улыбнулся сам, любуясь голубоглазой красавицей. Ее молочно-белая кожа светилась в лунном свете, а нежно-голубые глаза практически мерцали от восторга. Пухлые губки были приоткрыты и растянуты в улыбке, которая считалась слишком вульгарной в сдержанной культуре империи.

Словно вспомнив об этом, Лин подняла руку к лицу, скрывая рот за широким рукавом. Опустив взгляд вниз по водопаду, она вдруг погрустнела и, помотав головой, повернулась к ждущему ее на другом конце моста отряду. Смущение вспыхнуло в ее глазах, и она ударила пятками по бокам всхрапнувшей лошади.

— Прошу меня простить, Посланник, — Лин очень ловко поклонилась, сидя в седле. — Я просто никогда не видела ничего подобного.

— Не видели водопада? — не удержался Шень.

Она фыркнула и покачала головой, краснея еще сильнее. Рукав уже практически скрыл ее лицо полностью.

— Не видела, чтобы скалы светились в лунном свете.

— В недрах этой горы находятся залежи лунного камня, — Шень тронул бока коня, направляясь дальше по дороге, которая начала подниматься вверх по склону. — В местах, где вода выточила внешний слой скал, он проступает на поверхность и светится в лунном свете. Отсюда и название. Именно из-за этого эффекта гора называется Лунный Водопад.

— Это очень красиво, — Лин отняла руку от лица и вцепилась в седло, когда дорога стала совсем крутой. — Вам повезло жить рядом с такой красотой.

— Полностью с вами согласен, — хмыкнул он, не распространяясь о том, что бытность Посланником сложно было назвать везением. Хотя виды с их гор открывались действительно потрясающие.

Отряд добрался до конца дороги, и один из воинов спешился и поспешил к деревянной платформе.

Шень покосился на Лин, которая недоуменно хмурилась и осматривалась. Он окончательно убедился в том, что эта таинственная девушка отлично видела в темноте. Его воины ориентировались во мраке ночи только потому, что прекрасно знали местность и у них был отменный слух, который они тренировали годами. Лин же без труда наблюдала за тем, как воин опускает рычаг и толстые тросы приходят в движение. Она подняла голову и ошарашенно открыла рот. Вниз спускалась просторная деревянная платформа.

— Лифт! — воскликнула она и нервно посмеялась. Закрыв рот рукавом, она снова покраснела. — Извините, Посланник. Я до последнего не верила, что страдать на Ступенях Очищения приходится всем. Это же просто гениально. Вы могли бы брать деньги за подъем, — фыркнула она и задорно посмотрела на него.

Шень улыбнулся ей и прищурился.

— Сколько вы готовы заплатить за подъем, Лин?

Она изумленно выгнула брови и звонко засмеялась. Ее смех волнительным эхом отозвался в сердце, и жар прокатился по венам, покалывая искрами позвоночник.

Шень нервно сжал поводья коня. Он не должен был так реагировать на женщину. Он отказался от подобных эмоций давным-давно. Раз он не смог вовремя найти суженую, значит, был недостоин познать счастье ни с кем другим.

— Вы времени даром не теряете, не так ли, Посланник? — посмеялась Лин, краснея. — У меня есть десять га. Однако не хотелось бы тратить их все за раз. Сделаете скидку?

Шень не удержался и тоже посмеялся, слыша, как тихо фыркают его воины. Лин снова спрятала рот за рукавом. Удивительная красавица оказалась живой и искренней, хотя и пыталась сдерживать себя рамками принятых норм.

— Только на этот раз, — совершенно серьезно кивнул Шень и протянул ладонь к ней, — Один га. Если вздумаете сбежать из города, подниматься обратно придется, как и всем, по ступеням.

Лин тихо посмеялась и кивнула. Она достала кошелек из-под пояса, развязала кружевные ленты и вытащила наружу овальную золотую монетку. Подвернув рукав так, чтобы ее пальцы не коснулись его кожи, она вложила га в его раскрытую ладонь.

Шень прищурился и с трудом удержался от улыбки. Она была невинна. Его таинственная голубоглазая красавица оказалась совершенно чиста. Только невинным незамужним девушкам запрещалось касаться мужчин. Однако какая смелая! Одна посреди ночи, окруженная одиннадцатью мужчинами, отправлялась туда, откуда так просто не сбежать.

Дрожь снова пробежала по телу. Жар растекся по венам, устремляясь к низу живота. Шень закрыл глаза и медленно вдохнул, заставляя себя успокоиться. Он пригласил ее в город не за этим, не имел права даже думать о подобном. Он потерял свою пару, так и не обретя. Он не мог желать другую женщину.

Отряд завел коней на прибывшую платформу. Двое воинов подняли высокие барьеры, ограждая их от внешнего мира. Шень крепко схватился за узду лошади Лин на случай, если животное струсит, и кивнул. Воин опустил рычаг, и лифт устремился вверх.

Девушка нервно ахнула и вцепилась пальцами в седло. Шень посмотрел на нее, ожидая увидеть выражение ужаса на ее лице, но ошарашенно застыл.

Лин соблазнительно приоткрыла рот, и его уголки медленно поднимались вверх, складываясь в восхищенную улыбку. Зажмуренные глаза прищурились еще сильнее, как если бы она наслаждалась ветром, бьющим ей в лицо. Волнительный выдох сорвался с ее губ, когда лифт замедлился, приближаясь к вершине горы.

— Это было просто удивительно! — восторженно воскликнула она, распахивая ресницы и глядя на него с таким выражением, что ему стоило всего его самоконтроля, чтобы не коснуться ее.

Опомнившись, Лин смутилась, опустила сверкающие в лунном свете нежно-голубые глаза и отвернулась.

Воины убрали барьеры и вывели лошадей наружу. Шень так и не выпустил узду кобылы, на которой сидела девушка. Передав ее поводья подошедшему стражнику, он приказал отвести гостью в северное крыло города. Лин поклонилась ему, снова благодаря, и пожелала спокойной ночи на прощание. Шень согласно кивнул и пообещал навестить ее завтра, узнать, как она устроилась.