Глава 14

Лин подскочила на постели и замотала головой, избавляясь от затухающего в сознании кошмара. Пережитый вчера ужас не оставил ее и терзал практически всю ночь. Именно поэтому она не смогла уснуть и пробралась на закрытый военный совет. Который прошел совершенно не так, как предполагалось.

Она широко улыбнулась и упала на мягкие простыни. Сердце трепетало в груди так, словно тысячи бабочек щекотали его крыльями. Щеки горели от смущения. Кончики пальцев покалывало волнительными искорками. Кто бы мог подумать, что быть влюбленной так приятно. Кто бы знал, что мужские объятия такие желанные.

Лин закрыла лицо руками и с трудом сдержала стон, когда волна жара прокатилась по телу. Низ живота непривычно заныл, смущая еще больше. Она никогда не сталкивалась с подобной реакцией тела ни на что и теперь не знала, как избавиться от странных ощущений. Ощущений, что преследовали ее все время, когда она была рядом с самым красивым мужчиной на свете.

Дверь в комнату открылась. Внутрь вошла пожилая служанка с огромным ведром теплой воды для умывания.

— Госпожа, вы уже проснулись? — даже не глядя на ширму, за которой скрывалась кровать, спросила она.

Лин фыркнула на ее наглость, но отозвалась, что встает. Выполнив комплекс привычных упражнений, она умылась и позволила строгой служанке помочь ей с одеждой и волосами. Задумчиво покосившись на сумку с оружием, которое ей любезно вернули, Лин прикусила щеку. Она просто не могла.

— О ветер! Ты опять с ножами! — закричал на нее Веймин, стоило Лин войти в беседку в южном крыле небесного города, куда служанка проводила ее на завтрак.

Хранитель Бэй фыркнул. Хранитель Тао засмеялся. Шень тяжело вздохнул и указал ей на подушку рядом с собой.

Смутившись, Лин низко поклонилась Хранителям и села за стол. Присутствовать рядом с ними на равных было очень странно, и только годы опыта перевоплощения в людей разных сословий позволяли ей держать себя в руках. Она все никак не могла понять, как ей вести себя. Хранители относились к ней, как к равной, хотя она таковой не была. Веймин вообще общался, как с другом. Ну, по крайней мере, до того момента, как заявил, что знает, кто она.

— Зачем тебе оружие, Лин? — спросил Шень, не отрывая от нее свинцово-синих глаз.

Она покраснела еще гуще, когда осознала, что в них больше не было того холода, что царил раньше. Теперь они обжигали искрящимися на их дне молниями и обещали столь многое.

Лин заставила себя отвернуться и прикрыла лицо рукавом, тщетно скрывая румянец.

— Без него я чувствую себя… голой, — окончательно покраснев, она низко опустила голову. — Я даже сплю с кинжалом.

Хранитель Тао фыркнул и что-то неразборчиво рыкнул. Хранитель Бэй не удержался и прыснул со смеха, ударив друга в плечо. Золотоволосый Хранитель засмеялся и бросил на Шеня задорный взгляд. Он покачал головой с упреком, но на его губах заиграла едва заметная предательская улыбка.

Веймин задорно прищурился и широко улыбнулся, поворачиваясь к Лин.

— Извини, что напугал вчера.

— Я не обижаюсь, — она покачала головой и искренне улыбнулась ему в ответ.

Что бы ни произошло, этот парень понравился ей. Он был таким живым и буквально искрился энергией.

— Завтракай, — Шень придвинул к ней пиалу с чаем и указал на щедро накрытый стол. — Сразу после мы вылетаем в Алые Скалы.

Лин почувствовала, как волна предвкушения и ужаса от предстоящего прокатилась по ней. Запутавшись в ощущениях, она поспешила приступить к трапезе. Полетать ей хотелось даже больше, чем утолить голод, хотя в последний раз она ела вчера утром.

Когда с завтраком было покончено, Хранитель Бэй и Веймин ушли куда-то вместе. Шень проводил Лин в выделенную ей комнату и, нагло вторгшись в ее покои, наблюдал за тем, как она собирала сумки. Она нервно посматривала на него, но в конечном итоге сдалась и расслабилась.

Он не делал ничего такого, хотя и заявил, что она была его парой. Лин не нужно было переспрашивать, что это означало. Она догадалась, что это было чем-то вроде брака у драконов. Она прекрасно знала, что означал брак у людей, и с ужасом и волнением ждала, когда Шень востребует ее. Ей и хотелось этого и было безумно страшно. Янмэй так и не рассказала, каково это — быть с мужчиной, только плакала и задыхалась от ужаса воспоминаний.

Лин вздрогнула и сжала пальцы на ножнах, которые собиралась убрать под пояс.

— Лин, все хорошо?

Шень подошел к ней, кладя ладонь на ее запястье. От его пальцев по всему телу устремилось покалывающее тепло, которое странным образом успокаивало.

— Что ты делаешь? — она мягко забрала свою ладонь и шагнула назад.

Губы Шеня недовольно сжались, но возражать он не стал.

— Пытаюсь успокоить тебя. Ты вдруг сильно расстроилась и испугалась, — обеспокоенно посмотрел на нее он. — Я могу чувствовать твои яркие эмоции. Если ты не хочешь лететь, мы можем поехать верхом, — его губы брезгливо дернулись.

Лин не сдержалась и посмеялась, глядя на явное неудовольствие от этого предложения на мужском лице.

— Я очень хочу полететь, — широко улыбнулась она. Осознав, что это выглядело слишком вульгарно, она прикрыла рот рукавами. — Извини, я веду себя как маленький ребенок.

— Не стоит скрывать свое прекрасное лицо и потрясающую улыбку, — Шень шагнул к ней и нежно убрал ее руки от лица. На его губах заиграла ласковая улыбка, а в глазах заискрились молнии. — Мне нравится, что ты такая живая. Терпеть не могу фарфоровых кукол, в которых превращаются девушки, соблюдающие имперский этикет. На самом деле, это не нравится ни одному дракону. Мы другие — горячие и дикие.

— Я заметила, — не удержалась и фыркнула Лин. Рука дрогнула, чтобы подняться и прикрыть губы, но Шень не позволил, мягко удерживая ее внизу. — Это странно, — Лин отвела взгляд. — Мне кажется, я веду себя слишком вульгарно.

— Будь собой, Лин, — он вдруг коснулся ее щеки ладонью и нежно отследил скулу большим пальцем. — Такой, какой тебя создал этот мир, а не придуманные людьми нормы.

— Я постараюсь, — тихо прошептала она, не доверяя собственному голосу, и шагнула назад. Хотя ей так хотелось снова оказаться в его объятиях. Хотелось греться в его руках и никогда не отпускать.

— Все свои ножи упаковала? — с едва ли сдерживаемой улыбкой спросил Шень и тоже отступил назад.

Похоже, не одна она с трудом контролировала себя. Трепетная дрожь снова прокатилась по телу, оседая волнительным жаром внизу живота, но Лин заставила себя собраться и остыть.

— Да, мы можем выдвигаться.

Шень приказал ждущим за дверью воинам забрать ее сумки и протянул ей руку, зовя следовать за собой. Лин снова покраснела, но ладонь в его пальцы вложила. Не сделать этого она не могла — это было слишком притягательно.

Мужские пальцы крепко сжались на ее ладони, и поразительное чувство безопасности и принадлежности окутало ее, покалывая волнующими искорками. Лин прикрыла глаза всего на мгновение, наслаждаясь непривычными ощущениями.

— Я понимаю, что ты никогда не летала, — начал Шень, вырвав ее из мечтаний. — Хорошо, что страх высоты тебе незнаком. Однако все равно слушай внимательно. — Лин кивнула, поймав на себе серьезный взгляд. — Мы полетим очень быстро, в разы быстрее самых лучших скаковых лошадей. К тому же наверху, над облаками, довольно холодно. Если почувствуешь, что замерзаешь, сразу говори.

Лин снова кивнула. По телу прокатилась дрожь от предвкушения, и на губах сама собой расцвела улыбка.

Шень нежно улыбнулся в ответ.

— Я рад, что ты горишь от желания оказаться в родной стихии, но не забывай об осторожности. Тебе придется сидеть у меня на загривке. Держать тебя в лапах несколько часов подряд я не смогу. Мы, облачные, недостаточно велики для этого.

— Другие драконы больше вас? — изумленно вскинула брови Лин.

— Горные, степные и песчаные в два раза крупнее, но у нас более длинное тело по отношению к высоте и очень длинный хвост.

— А остальные? — восторженно ахнула она.

Улыбка на губах Шеня увяла, заставляя ее поумерить пыл.

— Ледяные вымерли во время Столетней войны на западе. Лесные драконы востока были уничтожены людьми, когда шла Война Древних. Что стало с остальными родами, нам не известно. Говорили, что крупицы выживших уплыли за Сумрачный океан. Водных драконов никто не видел уже несколько столетий. Что с ними стало, никто не знает.

— Сейчас люди в лице принцев снова пытаются уничтожить вас? — нахмурилась Лин, крепко сжимая его пальцы в поддержку. — Почему? Я не понимаю.

— Мы гораздо сильнее людей, и в нашей крови кипит магия, которой лишен людской род, если только среди их предков не было драконов. Люди нас боятся. Всегда боялись. Много тысяч лет назад весь мир был поделен между драконами и людьми. Наши виды жили не соприкасаясь, только если дело не касалось торговли или защиты границ. Со временем многие драконьи рода стали взаимодействовать с людьми более плотно — обучали их ремеслу и медицине.

— Это хорошо, разве нет? — недоуменно выгнула брови Лин, останавливаясь, когда Шень привел их в небольшой укрытый высокими стенами дворик южного крыла небесного города.

К ним подошел Хранитель Тао, но перебивать друга и встревать в разговор не стал.

— Да, это был очень щедрый поступок со стороны Древних. К сожалению, когда людям удалось с их помощью справиться со многими болезнями, выкашивающими их род, они начали плодиться, как кролики. Чего нельзя было сказать о драконах, — грустно усмехнулся Шень. — Дети в драконьих семьях появляются крайне редко. Исправить этот недостаток нашей природы Древние не смогли. Единственный шанс иметь большую семью для дракона — найти истинную пару.

Шень нежно посмотрел на нее, и Лин нервно улыбнулась, боясь даже думать о том, что скрывалось за этим взглядом. Он ласково погладил ее ладонь, посылая успокаивающее тепло.

— Около тысячи лет назад людей расплодилось так много, что им стало тесно на тех землях, что издревле принадлежали им. Тогда они решили отобрать те, где жили драконы. Так началась Война Древних.

Шень с печалью в потемневших свинцово-синих глазах посмотрел на друга, и Хранитель Тао ответил ему грустной усмешкой. Затем золотоволосый Хранитель обратил свое внимание на Лин.

— Древние драконы недооценили людей, которые узнали слишком много их секретов. Та война была проиграна. Уцелевшим родам пришлось скрываться от объявивших на них охоту людей, если они хотели выжить. Это началось 1142 года назад с началом нового летоисчисления и продолжается до сих пор. Новая Эра, так люди назвали мир, который создали на руинах Эпохи Пламени.

— Нам — облачным — относительно повезло, — хмыкнул Шень и посмотрел в сторону высящихся пагод небесного города. — Наши предки смогли убедить людей в том, что мы — воплощения их верховного бога. В этом помогла природная способность нашей расы — управление погодой. Так что сейчас нам удается жить на землях, которые всегда принадлежали нашей расе.

— Вот только делить их приходится с людьми, — скривился Хранитель Тао. — И все бы ничего, если бы дорвавшиеся до древних знаний отпрыски императорской семьи не стремились уничтожить нас.

— Зачем им это? — недоуменно покачала головой Лин.

— Власть, — раздраженно рыкнул Шень. — Они желают обрести безграничную власть над долинами и людьми. Мы не позволяем им этого сделать.

— Вы беспокоитесь о людях, живущих здесь? — улыбнулась Лин.

— Немного, — фыркнул Хранитель Тао. От нее не укрылось, как слегка потемнела кожа на его щеках. Он поймал ее взгляд и прищурился. — Больше всего нас беспокоит то, что очередная открытая война заберет жизни оставшихся из нашего вида. Мы не можем этого позволить. Мы — Посланники в мир людей и Хранители расы облачных драконов — не должны допустить исчезновение нашего народа.

— Для этого нужно вернуть Проклятие? — Хранители кивнули. Лин решительно улыбнулась, — Значит, вернем.

Хранитель Тао посмеялся и хлопнул Шеня по плечу.

— Мне нравится твоя пара. Она горячая, совсем как драконица.

Шень улыбнулся и посмотрел на нее с таким выражением, что Лин показалось, что она вот-вот вспыхнет от жара, охватившего ее. Шень прищурился, скрывая молнии в глазах, и выпустил ее руку. Отойдя на пару шагов в сторону, он подбадривающе улыбнулся. В следующий миг его всего окутало белоснежным пламенем, и он утонул в темной вспышке.

Прекрасный свинцово-синий дракон с роскошной сливочно-белой гривой опустил голову к земле, словно пытался показаться не таким устрашающим. Вот только Лин его никогда не боялась. Напротив, она восхищалась им и желала коснуться с первого момента, как увидела в сакральном зале храма Лунного Водопада.

Длинные верхние усы плавно скользнули по воздуху, и между короткими нижними заискрился воздух. Из приоткрытых губ повалил пряно пахнущий хвоей и имбирем пар.

— Ты злишься? — озадаченно наклонила голову Лин.

Хранитель Тао за ее спиной захохотал и, проходя мимо, задорно прищурился.

— Вовсе нет. Драконы злятся по-другому.

От его пронзительного взгляда стало не по себе. Когда осознание, что именно он хотел сказать, дошло до нее, Лин густо покраснела и спрятала лицо за рукавами.

Шень рыкнул и укусил друга за крыло, когда он сменил ипостась рядом с ним. Хранитель Тао хохотнул, толкнул свинцово-синего дракона лбом в шею и поспешил улететь, пока он не ответил ему.

Лин, едва сдерживая улыбку, подглядывала за Хранителями. Они были удивительными, и она не знала, как отблагодарить богов за то, что подарили ей шанс на жизнь рядом с ними.

— Иди сюда, — нежно проурчал Шень, когда Хранитель Тао скрылся за облаками.

Лин послушно подошла к нему и не удержалась, кладя ладонь на кончик его носа. Через все тело словно разряд молнии прошел, но не причинил боль. Наоборот, он заставил сердце взволнованно ускорить ритм, а дыхание судорожно сорваться с губ.

Шень, совсем как кот, нежно провел губами и щекой по ее пальцам, обходя ее. Подтолкнув ее носом в спину, он отвел крылья назад, чтобы не мешали.

— Садись на загривок так же, как в седло, — горячее дыхание всколыхнуло ее волосы, и пряное облако окутало Лин. Она нервно вздохнула и сделала то, что от нее хотели. — Когда взлетим, ложись вдоль шеи и держись за нее крепко, — сверкая молниями в прищуренных глазах, проурчал огромный дракон.

Лин сама с трудом контролировала собственное тело, странным образом реагирующее на него. Все внутри нее трепетало, и необъяснимая тяжесть поселилась в животе. Согласно кивнув, она заняла нужное положение.

— Старайся не задевать движущейся части крыльев, иначе я ударю тебя.

— Не буду, — как зачарованная кивнула она, не в силах оторваться от глаз цвета грозового неба.

— Если упадешь, я тебя поймаю, — заверил ее Шень. На его губах появился жуткий оскал, но быстро исчез. — Если будет нужно, можешь даже за гриву держаться.

Лин зарылась пальцами в необычные мягкие перья и погладила их. Он прищурился, явно ощущая ее касания.

— Тебе будет больно?

— Я потерплю.

— Обещаю, что не упаду. — Лин не удержалась и широко улыбнулась, задорно щурясь, — Перья выщипывать тоже не буду.

Шень рокочуще посмеялся, отвернулся от нее и раскрыл крылья.

— Держись, — коротко рыкнул он прежде, чем одним прыжком взлетел ввысь.

Лин восторженно вцепилась пальцами в слегка шершавую теплую шкуру на его шее и задержала дыхание. Сердце упало в пятки, подавая слабые признаки жизни откуда-то оттуда. Вместо него в груди поселилось оглушающее пламя, которое обжигающими искрами прокатывалось по венам и окутывало в согревающий кокон.

Огромные белоснежные облака стремительно приближались, тогда как земля внизу становилась все больше похожа на детальную разукрашенную карту. Влажная вата ударила в лицо, капельками непролитого дождя скользнула по обнажившимся из-за ветра рукам и исчезла под ногами. Перед глазами раскрылся бескрайний простор облачного моря. Высоко в слепящей синеве сияло ослепительное солнце.

Лин засмеялась и отпустила шею замедлившегося дракона. Крепко сжав его плечи ногами, она раскинула руки в стороны и прикрыла глаза от наслаждения. Ледяной воздух бил в лицо, играл с растрепавшимися волосами, скользил по обнаженной коже на руках и щекотал ресницы.

— Жаль, что ты не можешь сменить ипостась и разделить полет рядом со мной, — тихо проурчал Шень, слегка повернув голову назад.

Лин его услышала. Открыв глаза, она нежно улыбнулась тому, кому согласилась подарить свою жизнь и будущее и ни на минуту не пожалела об этом.

— Я могу разделить с тобой полет, Шень, — ее сердце волнительно забилось в груди, отчего еще больше жара выплеснулось в кровь, согревая. — Пусть и не рядом, но так даже лучше. Я могу обнять тебя.

Чувствуя, как густо краснеют щеки, она наклонилась и обхватила чешуйчатую шею руками. Зарывшись лицом в мягкие перья, Лин вдохнула пряный аромат хвои и имбиря. Она полюбила этого дракона всеми частичками души.

Огромное тело гулко завибрировало под ней, и она недоуменно подняла голову. С приоткрытых губ Шеня срывались облачка пара, которые тут же подхватывал ветер и уносил вдоль длинного тела назад. Лин не удержала счастливой улыбки, осознав, что дракон урчал, как довольный кот.

Она опустила голову, снова пряча лицо в мягких перьях. Лин наслаждалась тем, как перекатывались тугие мышцы под ней, как ветер касался кожи, как волны жара исходили из ее тела и сливались с жаром драконьего тела в один защитный кокон. Холод не был страшен ей. Не тогда, когда она летала с Шенем. С ее парой.

***

Шень осторожно повел широко раскрытыми крыльями, ловя соседний воздушный поток, и начал снижение. Из-за соседнего облака вынырнул Тао и довольно оскалился. Его взгляд скользнул по неподвижной Лин, крепко обнимающей шею Шеня, и в красно-бордовых глазах заискрилось веселье. Рыкнув на Древнем наречии, языке драконов, что искренне завидовал ему, Тао сложил крылья, первым устремляясь к густому лесу в получасе ходьбы от небольшого торгового поста.

Шень почувствовал, как волна жара омыла сердце, и с губ снова посыпались облака пара. Его самоконтроль трещал по швам. Ощущения от крепких бедер на его плечах совсем не облегчали его задачи.

Он повернул голову, чтобы проверить, как там Лин. Она крепко сжимала его ногами, тогда как ее руки неосознанно поглаживали его шею. Ее тонкие пальчики время от времени перебирали длинные перья, посылая дрожь через все его тело. Ее лицо было спрятано в его гриве, и не сказать, что холод, царящий над облаками, причинял ей какой-либо дискомфорт, судя по жару, исходящему от ее тела.

Шень сложил крылья и нырнул под облака, быстро спускаясь к земле. Лин восторженно ахнула, когда поток воздуха усилился, и плотнее прижалась к нему. Шень не сдержал довольного рыка.

К счастью, земля оказалась ближе, чем он думал, поэтому уже через минуту задорно усмехающийся Тао подхватил девушку за талию, снимая с его загривка. Шень мгновенно сменил ипостась и поймал ее за руку. Точнее, попытался.

Лин ускользнула от них обоих и начала разминать затекшие мышцы такими соблазнительными движениями, что Тао бросил на него сочувствующий взгляд и развернулся на пятках, первым направляясь к торговому посту. Лин подняла голову, проследила за ним и недоуменно выгнула бровь, глядя на оставшегося перед собой Шеня.

— Что случилось?

— Ничего, — заставил себя ответить он. С трудом переборов дикое желание немедленно заявить права на свою пару, он протянул ей ладонь, — Идем. Нужно раздобыть лошадей, прежде чем мы сможем отправиться в поселение.

Лин послушно вложила тонкие пальчики в его ладонь и смущенно улыбнулась. Ее кожа все еще была обжигающе горяча и покалывала искорками. Шень отпустил свое пламя на волю, с удовольствием наблюдая, как девушка нежилась от его прикосновений. Ресницы ее прикрытых глаз трепетно подрагивали, и на губах застыла восторженная улыбка.

Возможно, он переоценил свои силы, и ему не сдержать его дикую природу, драконью сущность. Особенно когда Лин провоцировала его, даже не подозревая об этом.

Шень прикрыл глаза и мысленно посмеялся. Всего месяц назад он похоронил надежду найти суженую и обрести настоящую любовь. Теперь же его истинная пара была в его руках, а сердце буквально плавилось от дикой влюбленности в эту удивительную голубоглазую красавицу. Оно с самого первого взгляда на нее знало, что она принадлежала ему, но разум сопротивлялся. Если бы Шень прислушался к драконьей сущности сразу, столько неприятностей и страданий можно было бы избежать.

*

Посланники и Лин подъехали к поселению все вместе, хотя она и умоляла их отпустить ее одну. Она пыталась что-то объяснить относительно правил и внутренних порядков, но они ее не слушали.

Незадолго до того, как ворота появились в поле зрения, Шень забрал повод из ее рук и прикрепил к своему седлу. Тао приказал Лин отдать ему все оружие. Она недоуменно хмурилась, но сделала, как было велено, снова выложив в протянутую ладонь пять различных ремней с ножнами. Шень поймал ее запястья и застегнул на них кандалы с зачарованной цепью.

В глазах Лин на мгновение промелькнуло столько отчаяния, что он не удержался и шепотом попросил ее подыграть. Она напряженно кивнула, медленно выдохнула, и из нее будто выкачали всю волю к жизни. Она понурила плечи и низко опустила голову. Глаза слепо уставились перед собой. Тао хмыкнул и так же тихо попросил не переигрывать.

Ворота в высокой деревянной стене были открыты, и рядом с ними стояли двое стражников, одетых в простые черные доспехи. Они молча окинули въезжающих всадников взглядами, но и не подумали остановить их или хотя бы поинтересоваться, кто такие и с какой целью прибыли.

Шень и Тао недоуменно переглянулись. Лин все так же покорно сидела в своем седле, низко опустив голову.

Они проехали по широкой дороге к красивому высокому дому, представляющему собой трехэтажную пагоду с черной крышей. Темно-красные стены жутковато смотрелись в лучах полуденного солнца, но в целом убранство говорило о зажиточности поселения.

Двери с цветастой росписью открылись, и навстречу гостям вышла изысканно одетая женщина сорока лет. Она была довольно высока, худощава, а ее лицо было слишком заостренным, чтобы считаться красивым. Тем не менее хозяйка, а это была именно она, судя по осанке и колючему взгляду, располагала к себе и не вызывала ничего, кроме восхищения. Странное впечатление, учитывая, что Шень прекрасно знал, кто она такая и на что была способна.

Тао бросил на него предостерегающий взгляд. Шень прислушался к своим ощущениям и почувствовал легкий магический отклик от женщины. Что ж, крупица драконьей крови в ее роду подарила ей природные чары обаяния. К счастью, магия была слишком слаба, чтобы оказывать существенное воздействие на драконов.

— Добро пожаловать в наше скромное поселение, господа, — низко поклонилась хозяйка, жестоким взглядом скользнув по фигуре понуро опустившей голову Лин. — Позвольте выразить вам благодарность за то, что вернули заблудшую воспитанницу. Мы примем все необходимые меры, чтобы наказать ее. Что вы желаете за вашу помощь?

Шень едва не ударил молнией в женщину. Особенно когда почувствовал ужас, сковавший Лин.

— Мы желаем выкупить эту розу, — грозно посмотрел на женщину Шень, и она вздрогнула, на мгновение теряя свою стать и невозмутимость. — Девушка посмела осквернить небесную обитель, и наказание ей выберет сам Хранитель. Он желает ее в свое распоряжение целиком и полностью.

— Господа, — нервно вздрогнула хозяйка и низко поклонилась, — эта роза принадлежит Императору. Она…

— Принадлежит Хранителю, — перебил Шень и выгнул бровь. — Или вы желаете познать его гнев на себе?

— Нет, господин Посланник, — догадливая хозяйка поклонилась еще ниже. — Как изволите. Позвольте только узнать, что совершила эта роза?

— Вам это прекрасно известно, — угрожающе процедил сквозь зубы Тао. — Хранитель не любит ждать, женщина. Он желает получить искупление проступка этой розы, и он его получит.

— Нам понадобилось изрядно времени, чтобы отловить ее и привезти сюда. Мы знаем, что вне поселения розы умирают, а вы не захотите лишать Хранителя права мести. Поверьте, вы не хотите узнать, на что он способен в гневе. — Шень окинул женщину перед собой брезгливым взглядом, — Не затягивайте его ожидание еще больше.

— Да, господа.

Хозяйка выпрямилась, одарила сжавшуюся в седле Лин убийственным взглядом и подозвала кого-то из слуг. Пожилой мужчина выслушал распоряжение, побледнел и спешно убежал. Женщина тем временем нервно заламывала руки, тщетно пряча их в рукавах накидки.

Прошло минут пять в полной тишине и напряжении, прежде чем слуга вернулся и протянул хозяйке сверток темно-синей ткани с белоснежными цветами шиповника, перевязанный серебристой лентой. Женщина сжала его в пальцах и рискнула поднять глаза на всадников.

— По законам, написанным Первым Императором, вы должны заплатить выкуп, если желаете обладать этой розой.

— Что это за тряпочка? — выгнул бровь Шень.

— Это ее жизнь, — хозяйка нервно вздрогнула под его взглядом и опустила глаза. — Розы опасны, а это единственное, что позволяет держать их в рамках.

— Мне нужны все такие тряпочки, — грозно рыкнул он.

Женщина снова вздрогнула и низко поклонилась.

— Она единственная. Других таких нет. Прошу простить меня, Посланник, но, если вы хотите получить ее, нужно заплатить.

— Сколько? — он мельком посмотрел на застывшую и не дышащую Лин рядом с собой.

Похоже, учитель врала ей, что зачарованных предметов существовало больше одного. Будучи драконом, Шень мог без труда почувствовать, что сейчас женщина сказала правду. Что ж, с одной стороны, это было оправдано безопасностью, а с другой, ему хотелось сжечь это поселение дотла, но он не мог.

Было слишком рискованно злить Императора. Возможно, когда-нибудь у Хранителей появится больше власти, и тогда они смогут изменить устоявшиеся порядки в империи. Хотелось надеяться, что это «когда-нибудь» наступит в ближайшем будущем, и им удастся не только спасти невинных девочек от участи становления розами, но и других имперцев от гнета непрекращающихся междоусобных войн принцев.

К сожалению, сейчас ни Шень, ни Тао, ни другие Хранители не могли помочь никому, кроме себя. Как бы они ни заботились о живущих на их землях людях, но безопасность и благополучие облачных драконов для них стояли на первом месте.

— Тысяча га, господин, — едва слышно прошептала хозяйка.

Шень вытащил из-под пояса пять увесистых кошелей и бросил к ногам хозяйки, не удосуживаясь вложить их ей в руки. Глаза женщины в шоке расширились. Она явно не ожидала, что у кого-то может оказаться с собой подобная немыслимая сумма. Вот только деньги для Шеня не играли никакой роли. А если бы заготовленных им трех тысяч га не хватило бы, он знал, что Тао тоже прятал под поясом несколько увесистых кошелей.

Хозяйка нервно сглотнула и, склонив голову, на двух ладонях протянула ткань вперед.

Тао подъехал к ней и грубо вырвал зачарованный сверток из ее рук. Встретив взгляд Шеня, он кивнул, подтверждая, что почуял чары.

Шень бросил на хозяйку брезгливый взгляд и, не прощаясь, развернул коня. Ударив покатые бока пятками, он пустил его рысью. Лин, едущая совсем рядом из-за связывающей их цепи, была ни жива, ни мертва. На ее бледных щеках краснел нездоровый румянец.

Шень отвернулся от нее, чтобы не вызывать лишних подозрений, и скользнул взглядом по внутренним садам поселения, пока они не выехали за ворота. Сердце сжалось в груди, и горечь сдавила горло. Пламя пронеслось по венам искрящейся яростью, и ему только чудом удалось не сменить ипостась.

Все сады были засажены розовыми кустами. Сейчас, зимой, они не цвели, но даже своей зеленью, раскинувшейся вдоль стен, насколько хватало глаз, ужасали. Сколько же детей и юных красивых девушек погибло по прихоти императорской семьи? Сколько невинных девочек они превратили в оружие, чтобы продать за несколько золотых монет?

*

Поселение давно осталось позади, а от Лин не было ни звука. Шень обернулся к ней, когда они въехали в лес, и расстегнул кандалы. Даже тогда она не проронила ни слова. Из нее будто выкачали всю жизнь.

— Лин, что случилось? — нежно позвал он, осторожно кладя ладонь на ее щеку, когда помог ей спуститься из седла.

— Шень, я свободна, — глазами, полными ужаса и недоверия, взглянула она на него.

Ее губы задрожали, и она судорожно вздохнула, как если бы заплакала. Однако ни слезинки не вытекло из ее прекрасных глаз цвета неба. Ее отучили плакать много лет назад, и за это Шень хотел стереть императорский род с лица земли, а также всех тех, кто посмел коснуться его пары, посмел считать себя ее «учителями».

— Ты свободна, моя пара, — он крепко обнял ее и уткнулся носом в иссиня-черные волосы, горько-сладко пахнущие шиповником и зеленым чаем.

— Технически, еще нет, — фыркнул Тао, руша такой момент.

Шень недовольно прожег друга испепеляющим взглядом, на что он лишь усмехнулся в ответ.

— Пока мы не уничтожим эту тряпочку, жизнь Лин будет связана с ней.

— Ты знаешь, как это сделать? — Шень посмотрел на девушку в кольце своих рук. Она мрачно покачала головой.

— Что ж, — Тао вздохнул и убрал зачарованный предмет к себе в пояс, — я изучу чары и постараюсь что-нибудь придумать.

— Будь осторожен, — невольно вздрогнул Шень, представив, сколько всего могло пойти не так.

— Безусловно, — совершенно серьезно кивнул Тао и сменил ипостась. — Теперь полетели в гости к Бэю. Нам предстоит дождаться появления еще одной розы и скорректировать план по возвращению Проклятия.

Тао взмахнул крыльями и быстро скрылся в низко опустившихся облаках.

Шень убедился, что оцепенение оставило Лин и к ее лицу вернулся здоровый цвет, и тоже сменил ипостась. Дождавшись, когда его пара займет место у него на загривке, он взмахнул крыльями. Ветер приветствовал его приятным холодком и с легкостью поднял над облаками. Шень расправил крылья, неспешно паря в сторону небесного города на Каменном Мосту.

Лин уткнулась лицом в его гриву и крепко обняла за шею, зарываясь пальцами в перья. Шень довольно прищурился. Он обрел истинную пару, и теперь ничто не разлучит их. Он не позволит.