Глава 12

Лин проснулась от неясного шума снаружи. Мягко соскользнув с кровати, она беззвучно встала за ширмой рядом с дверью и сжала рукоять кинжала в одной руке и метательную звездочку в другой.

Дверь в комнату тихо прошуршала в сторону, и внутрь вошли две плотные фигуры, одетые во все темное. Они грузно дышали и топали, как слоны.

— Заворачивай ее в одеяло, затыкай рот и пошли скорее. Принц хочет получить розу в свою постель. И зачем только позволил ей сбежать? — проворчал шепотом один.

— Иначе советники могли отвернуться от него. Все знают, что непорочные розы принадлежат Императору или его братьям. Не его сыновьям.

— Да плевать вообще. Я бы лучше спать остался, а не лазил тут по тавернам. Черт, где она?

Лин бросила звездочку в горло застывшего над пустой кроватью солдата. Он всхлипнул, забулькал и замертво упал на пол. Второй мужчина захрипел, когда кинжал вошел ему под мышку, а короткий нож пробил шею. Мешком опав к ее ногам, солдат вздрогнул и затих.

Лин смахнула кровь с клинков и убрала их в ножны на бедрах. Она вытащила метательную звездочку из шеи солдата и, очистив, бросила на кровать. Разорвав простынку, она обмотала тряпки вокруг ран, чтобы сильно не пачкать полы кровью.

Подхватив грузное тело, Лин потащила его волоком наружу. Добравшись до беседки в маленьком саду, куда выходили двери трех комнат для богатых гостей, она опустила труп на одну из лавочек, затем вернулась за вторым телом.

Убедившись, что свет нигде не загорелся, а на шум никто не сбежался, Лин инсценировала потасовку, вложив испачканный в крови одного из солдат меч в руки другого. Она положила ладонь на шею мужчины так, словно он пытался остановить кровотечение, но не справился. Бросив им под ноги разрезанный мешочек с золотыми га, Лин на всякий случай мазнула по нему кровью.

Оставив тела неудачливых похитителей, она вернулась в комнату и, используя воду из умывальника, вымыла полы, слив кровавую жижу в клумбу в саду. В голове крутились слова солдат и взгляды, которые принц бросал на нее. Вот уж чего она никак не ожидала, так это что он решит похитить ее. Это шло вразрез со всеми правилами, по которым существовали розы. Это шло против воли Императора.

Похоже, Посланники были правы, заявив, что готовился очередной переворот. Только это могло объяснить, почему один из сыновей Императора был готов рискнуть собственной головой, убив одну из белых роз. Ведь если бы он получил от нее то, чего так жаждал, то ее лишили бы жизни в тот же миг.

Лин помотала головой и сжала грязные простыни в пальцах. Она не собиралась становиться игрушкой извращенного, наделенного властью мужчины. Она любила жить и хотела жить. И если ей оставался всего месяц, она собиралась прожить его так, чтобы ни о чем не жалеть по ту сторону горизонта. Хотя ее скорее ждала вечность в Бездне, нежели иной мир с родными, которых она даже не знала.

Приведя кровать в порядок и положив испачканную в крови простынь в одну из сумок, Лин собралась в дорогу. С первыми лучами солнца она покинула таверну.

*

Лин была в пути уже несколько дней, но никакой погони не заметила. Она неоднократно меняла направление, сначала двигаясь к Алым Скалам, затем к Танцующему Журавлю, а потом и к Снежному Лотосу.

Решив, что опасность миновала, она расслабилась и свернула на тракт, напрямую ведущий в сторону Лунного Водопада. Кажется, один Хранитель обещал исполнить ее желание. Она желала свободы. Что ж, пришла пора объясниться и понадеяться на искупление.

К полудню пятого дня, как Лин оставила воды Белого Змея позади, ее догнал небольшой отряд из десяти воинов, сопровождавших подростка. На вид юноше было лет шестнадцать, и у него были яркие светло-рыжие волосы. Проехав немного вперед, он вдруг обернулся, развернул коня и поравнялся с Лин, подстраиваясь под рысь ее кобылы.

— Привет, — широко улыбнулся он, прищурив глаза поразительного розово-сиреневого цвета.

А Лин еще считала, что у нее были странные глаза. Она смутилась, отвела взгляд и вежливо поклонилась, хотя юноша ее поклоном не удостоил.

— Добрый день, господин.

— Куда путь держишь? — продолжая широко улыбаться, он скользнул взглядом по ее одежде. Задержав его на белых цветах шиповника на подоле юбки, парень хмыкнул, — Красивая ткань.

— Спасибо, — кивнула Лин и посмотрела на воинов, окруживших их.

Происходящее ей совершенно не понравилось. В ладонь скользнул метательный нож.

— Этот тракт ведет в долину Журавля. Так что ответ на ваш вопрос очевиден, господин.

— Какая ты вежливая, — фыркнул юноша и бросил задорный взгляд на сопровождавших его воинов.

Несколько мужчин сдержанно улыбнулись, хотя у остальных лица оставались крайне суровыми. Лин не могла не отметить, как напряжены были воины. Некоторые держали ладони слишком близко к ножнам, словно готовились к нападению. Они опасались ее? Знали, кто она такая?

— Меня зовут Веймин И Хонгуи, а тебя?

— Лин Минг Жу, — она не удержалась и улыбнулась в ответ на широкую искреннюю улыбку на губах парня.

— Очень приятно. Со мной можно на «ты». Ты не против, если я тебе компанию составлю, а то скучно тут? — задорно прищурился Веймин.

Лин с трудом заставила себя не смотреть в глаза удивительного цвета. Они напоминали ей закатное небо. Помотав головой, она с тревогой покосилась на воинов.

— Разве может быть скучно, когда тебя сопровождает столько воинов?

— Мне? Нет, — засмеялся он и едва не свалился с седла, когда резко отклонился назад. — Но я думаю, скучно тебе. Мы видели тебя на тракте вчера вечером. Ты ехала одна и была такая печальная.

— Не правда! — возмущенно надула щеки Лин, невольно расслабляясь в компании этого странного парня.

Он странным образом располагал к себе. Возможно, дело было в широкой улыбке и искрящихся веселых глазах. Лин редко встречала людей, которые бы не сдерживали эмоции, особенно положительные. В культуре Империи Небесной Реки подобное не приветствовалось.

Веймин задорно прищурился, сосредоточив взгляд на ее щеках. Лин невольно смутилась, вспоминая, что она не с сестрой общалась. Вернув на лицо нейтральное выражение, она еще раз обдумала его слова.

— И вообще, ты за мной следил?

— Вовсе нет. Я думал найти тебя на выезде из деревни сегодня утром, но проспал. Потом мы решили, что ты свернула с тракта. Увидели, только когда ты поднялась на холм. У тебя красивые глаза, — вдруг сменил тему он.

— Спасибо, — смутилась Лин и отвернулась от забавного парня. — У тебя тоже.

— Я знаю, — с гордостью усмехнулся он. — Вторые такие не найти.

— Это точно, — она не удержалась и широко улыбнулась.

— Откуда ты родом, Лин?

— А ты? — невольно огрызнулась она. Не слишком ли много вопросов от случайного встречного?

— Снежный Лотос, — охотно отозвался Веймин, махнув рукой в сторону запада. — Друг попросил кое-что для него сделать, вот и помогаю. Что насчет тебя?

— Долина Утреннего Жемчуга, — поджала губы Лин, сдаваясь.

Настроение начало медленно портиться. Она ведь могла ответить: «Алые Скалы», но почему-то с губ сорвалась правда. Горечь сдавила горло. Уж слишком часто в последнее время она стала думать о прошлом, которое от нее не зависело. Возможно, это было связано с тем, что жить ей оставались считаные дни. Если бы…

Лин больно прикусила себя за щеку, чтобы прогнать ненужные мысли. Не было смысла гадать, что было бы «если». Только душу зря бередить.

— Эй, ты чего? — обеспокоенно воскликнул Веймин и попытался заглянуть в ее лицо, опасно наклонившись в седле. — Ты чего расстроилась?

— Все в порядке, — она покачала головой и отвернулась.

— Нет, рассказывай. Я должен знать, чем испортил твое настроение. Мне так жаль! Хочешь, исполню любое твое желание?

— Я ничего не хочу, — огрызнулась Лин, начиная злиться.

Почему все от нее требовали загадать желание? Ну не могла она желать чего-либо для себя! Ей всю жизнь говорили, что она была всего лишь оружием. У оружия не могло быть желаний. Не могло быть свободы.

— Дело в твоей семье, Лин? — вздохнул Веймин. — Они ждут тебя в долине Утреннего Жемчуга?

— У меня нет семьи, — она проглотила горький комок, вставший поперек горла, и резко повернулась к парню, уставившись в его странно-красивые глаза. — Родители погибли при пожаре, когда армии принцев сожгли деревню девятнадцать лет назад. Меня нашел дядя и продал, когда понял, что ему не нужна обуза в виде маленького ребенка.

— Продал? — ошарашенно прошептал Веймин.

Его зрачок сжался в крошечную точку, отчего розовые лепестки в глазах ярко вспыхнули на свету.

— В приют, — отчасти соврала Лин.

Она отвернулась, зная, что ее собственные глаза точно так же менялись под калейдоскопом разбушевавшихся эмоций. Медленно выдохнув, она заставила себя успокоиться.

— Мне жаль, Лин. Прости, что напомнил об этом. Ты права, такое желание я исполнить не смогу. Нельзя повернуть время вспять или призвать ушедших в иной мир по ту сторону горизонта.

Лин согласно кивнула и замолчала. Воцарилась напряженная тишина, и никто не осмеливался нарушить ее. Даже кони не всхрапывали.

Тракт вильнул, огибая скалистую гору. Не такую высокую, как те, на которых располагались небесные города, но все равно впечатляющую. Вокруг дороги вырос лесной массив, сменился просторной долиной, и тракт начал виться вдоль русла широкой реки.

До ближайшей деревни, если не сворачивать в долину Лотоса, было больше суток пути. Ночевать в компании странного парня и его воинов не было ни малейшего желания, но, похоже, оставлять ее одну они не собирались.

— Откуда ты едешь? — первым нарушил молчание Веймин и улыбнулся повернувшейся к нему Лин.

— С берегов Белого Змея.

— Что ты там делала?

— Работала.

Взгляд парня на мгновение стал колючим, и холодок дурного предчувствия пробежал по спине. Лин ощутила твердость стали в ладони и выровняла дыхание. Наваждение пропало так же неожиданно, как и появилось. На губах Веймина заиграла заинтересованная улыбка. Метательный нож скользнул обратно в скрытые ножны на предплечье.

— Кем ты работаешь? Ты вроде не бедная, судя по одежде.

— Посыльным, — и это была частичная правда. Она действительно доставляла вещь из одного места в другое.

— Ты? — скептически выгнул рыжие брови Веймин и фыркнул. — Первый раз вижу такого посыльного.

Неожиданно сильный порыв ветра взметнул ее волосы и бросил ей в лицо. Лин поморщилась и скрутила длинные пряди в жгут, возвращая их за спину. Подняв голову к темнеющему небу, она мучительно вздохнула.

— Опять будет дождь. Да сколько можно-то?

— Зима две недели как началась, — засмеялся Веймин. — Так полагается — летом жара, а зимой дождь. Тебе не нравится такая погода? Загадай желание, и я ее исправлю.

Лин выгнула брови и с укором посмотрела на забавляющегося подростка.

— Очень смешно.

— Что ты доставляла и кому, Лин?

— А почему тебя это так интересует? О профессиональной тайне ты слышал?

Веймин жутко усмехнулся. Его глаза неожиданно потемнели, когда сиреневая часть, практически затмила радужку.

— Это интересует не только меня, Лин. Еще это интересует Хранителя, чьим гостеприимством ты нагло воспользовалась.

Раскат грома прокатился над головами отряда, и воины подстегнули лошадей и разъехались далеко в стороны, освобождая изрядно места вокруг Лин и рыжего парня. Она нервно покосилась на них. Пальцы снова сжались на клинке. Однако метнуть его в Веймина она не смогла. Что-то остановило ее. Рука будто отяжелела и стала неподъемной.

— Расслабь пальцы, Лин, — неожиданно жутко прорычал Веймин. — Если ты не сделаешь этого, мне придется тебя убить.

Она вздрогнула. Угроза вывела ее из оцепенения, и она медленно выдохнула. В следующее мгновение молния ударила в землю в паре метров от нее.

Лин вскрикнула и взмахнула руками, когда кобыла встала на дыбы. Только годы тренировок позволили ей не переломать все кости, когда лошадь сбросила ее и умчалась прочь. Впрочем, недалеко. Ее поймал один из воинов. Другой схватил заводного коня, чей повод оторвался от крепления.

Лин встала на ноги, потирая отбитое бедро и напряженно смотря на воинов. Все они и их кони оставались абсолютно спокойными. Они нормальные? Молния ударила рядом с ними, а они даже не моргнули!

— Брось нож, или следующая ударит в тебя, — прорычал Веймин.

Лин обернулась к нему и нервно всхлипнула, мгновенно разжимая пальцы и позволяя клинку упасть на землю. Перед ней стоял облачный дракон сиренево-розового цвета с яркой рыжей гривой. Он был немного мельче и худее, чем свинцово-синий, но внушал не меньший трепет. Особенно когда Лин почувствовала, как наэлектризовался воздух вокруг него.

— А теперь избавляйся от всего оружия, которое есть на тебе.

Лин нервно сглотнула и покачала головой.

— Я не могу.

— Тебя укусить? Или, может, молнией ударить?

Очередной разряд молнии вонзился в землю в двух метрах с другой стороны от нее. Лин отскочила прочь и испуганно всхлипнула, глядя на почерневшее пятно на земле. Она была обречена.

— Снимай с себя оружие, роза. Я чувствую его.

Вдруг из грозовых облаков, паря на широко распахнутых крыльях и извивая длинными хвостами, спустились еще три дракона. Один из них был свинцово-синим. Два других… Лин в ужасе осознала, что это были Посланники Тао и Бэй.

Посланники и Хранители — одно и то же существо.

Сердце сдавило в груди до боли, и дыхание сбилось, обжигая грудь. Лин пошатнулась и упала на колени, когда ноги подкосились.

Три дракона сели позади Веймина и мрачно оскалились, глядя на нее.

— Снимай оружие, роза, — жутко прорычал сиренево-розовый Веймин, который уже дважды бросался в нее молниями.

— Я не могу. Для этого мне придется раздеться.

— Тогда раздевайся! — грозно рыкнул он.

Лин вскинула на него возмущенный взгляд и обхватила себя руками.

— К чему это? Мои ножи не причинят вам никакого вреда. Вы, бездна вас забери, Хранители!

— Не ори на меня, — опешил Веймин и обернулся к трем другим драконам. — Она огрызается. Это нормально?

Хранитель Тао — бордово-красный дракон с золотой гривой — фыркнул и широко оскалился в усмешке. Бросив насмешливый взгляд на свинцово-синего Хранителя Шеня, он шагнул вперед, поравнявшись с Веймином.

— Ты обвела нас вокруг пальца и думала, тебе сойдет это с рук? Ты подписала себе смертный приговор, когда ступила в небесный город, роза.

— Я подписала смертный приговор, когда родилась не в том месте не в то время, — огрызнулась Лин.

Она была не в силах контролировать, что говорит и кому. Внутри нее будто что-то надломилось, когда молния едва не поджарила ее дважды, и все нормы, вдалбливаемые в нее с болью и кровью, больше не имели никакого значения. Какая вообще была разница, если ее жизнь вот-вот оборвется?

— Как удобно, — рыкнул Хранитель Тао и наклонил голову вперед. Его усы скользнули к ней, едва не коснувшись ее плеч. — Люди только и делают, что ищут оправдания, обвиняя богов в своей участи.

— По-вашему, я выбирала такую судьбу? — она закричала на драконов и вскочила на ноги.

Хранитель Тао отшатнулся от нее и угрожающе оскалился.

Лин достала кинжал из левого рукава и со всей силы метнула под ноги дракону. Он вошел в землю по самую рукоять в паре сантиметров от длинных темных когтей. Хранитель Тао угрожающе зарычал, но Лин его проигнорировала.

— Мне было три года, когда меня продали в поселение.

Она вытащила два коротких кинжала из ножен на поясе и отправила вслед за ножом. Ей было плевать, что она практически швырялась оружием в Хранителей. Жить ей оставалось считаные минуты так или иначе.

— В пять лет мне любезно сообщили, что моя жизнь мне больше не принадлежит, и если я хочу жить, то должна делать, что велено.

Лин сняла пояс, сбросила его на землю, развязала завязки юбки и отправила ее следом, оставаясь в тонких штанах темно-синего цвета. Вытащив из прикрепленных к бедру ножен короткий узкий меч, она воткнула его в землю рядом с собой.

— В семь лет меня заставили отнять жизнь животного. В девять — человека.

Скинув накидку, Лин закатала рукава рубашки, расстегнула крепящиеся к рукам ножны с метательными ножами и позволила им упасть к ногам. Затем она сняла сапоги и отступила на шаг назад, оставшись в тонких носках.

— В девять я узнала, что за слезы можно умереть, — она вытянула четыре шпильки-иглы из волос и метнула их к кинжалам у ног притихших драконов. — Смотрела, как показательно казнили сестру. Как сказали учителя, это было уроком всем нам. Слез в поселении быть не может. Цветы не плачут.

Лин расплела пучок, распуская волосы. Вниз на землю посыпались метательные звездочки, скрывавшиеся под тканью ленты. Волосы рассыпались по плечам черными прядями.

— В десять меня заставили забрать жизнь сестры. Так мы стали палачами самим себе.

— Лин, не надо, — прорычал свинцово-синий Хранитель Шень и шагнул вперед.

Она шагнула назад и начала развязывать завязки рубашки.

— Каждый год нас становилось все меньше. Большая часть просто не выдерживала обучения. Другие погибали на миссиях, на которые нас отправляли с тринадцати лет. Никого не волновало, что мы вроде как были детьми. Горькая правда заключается в том, что детьми мы не были никогда. Мы оружие. Оружие, которое не может желать, не может любить, не может никогда стать свободным. Наша участь умереть на благо поселения. На благо Императора и его семьи.

Лин сбросила с себя рубашку. Вместе с ней вниз полетели короткие метательные ножи, прячущиеся в нашитых изнутри плотных ножнах. Она осталась в короткой майке из тончайшего шелка, который практически ничего не скрывал. Холодный ветер коснулся кожи, заставляя обнаженные плечи и руки покрыться мурашками.

— Все, что я делала всю мою жизнь — выживала. Только лишь потому, что богам было угодно поиграть с моей судьбой.

— Лин, — утробный рык Хранителя Шеня пробрал до самых костей не слабее пронизывающего зимнего ветра.

Она подняла голову и утонула в грозовой бездне узких глаз, которыми бредила с первого дня, как встретила потрясающе красивого мужчину. Посланника, Хранителя, не важно. Дракона, который вот-вот станет ее палачом.

Хранитель Шень остановился, когда между ними оставалось всего несколько шагов. Его горячее пряное дыхание щекотало щеки и ресницы, и, как никогда в жизни, Лин захотелось заплакать. Так больно ей не было никогда, и это была не физическая боль. Боль сердца, которого, она считала, у нее не было, пока не встретила это потрясающее создание.

— Где свиток, который ты выкрала? Кому ты его отдала? — пророкотал он.

Его длинный ус качнулся и коснулся ее обнаженного плеча.

Острый разряд молнии ударил в месте соприкосновения и прошел через все тело. Жар вскипятил кровь, пронзая сознание яркой вспышкой. Лин вскрикнула и рефлекторно отскочила в сторону. Взвыв, она лихорадочно растерла обожженное место. В ужасе подняв голову, она нервно всхлипнула.

Свинцово-синий дракон выглядел так, словно сам отскочил от нее, припав на лапах. Его длинный хвост заметался из стороны в сторону. Пасть приоткрылась, и из нее вырвался рев, от которого в унисон взвыло ее сердце. Длинные усы скрутились, и он замотал головой. Резко вскинув морду, он поймал ее затравленный взгляд и скакнул к ней.

Лин упала назад и попыталась отползти от огромного дракона, нависшего над ней. Он не дал ей ни шанса, опустив тяжелую горячую голову вниз и положив кончик носа на ее живот.

Она застыла, задыхаясь от ужаса. Рваное дыхание всхлипами вырывалось из губ, когда она мысленно просила прощения у богов за то, что обвинила их в своей участи. Лин знала, что искупления ей не видать. Ее ожидала только Бездна без права встретиться по ту сторону горизонта с родными, которых она никогда не знала и даже не помнила.

— Прости меня, Лин, — вдруг пророкотал Хранитель Шень, обжигая кожу под тонким шелком горячим пряным дыханием. — Прости за то, что опоздал. Прости, что не нашел.

Лин нервно всхлипнула и вонзила ногти в землю, только чтобы не оттолкнуть драконью морду прочь от себя. Ей было страшно. Очень страшно ждать смерти. Разве он не мог убить ее быстро? Не мог не мучить ожиданием?

Свинцово-синий дракон сместился и вдруг свернулся огромным клубком вокруг нее, продолжая удерживать ее под собой кончиком носа. Длинный хвост кольцами лег так, что со стороны, наверное, казалось, будто удав душит жертву.

Воздух в крохотном закутке мира, созданного только для них двоих, накалился и пряно запах хвоей, имбирем, шиповником и зеленым чаем.

Лин дрожащими руками уперлась в драконью морду и осторожно оттолкнула от себя. Хранитель Шень недовольно оскалился, но приподнял голову, позволяя ей сесть, опираясь спиной на его горячий бок.

— Вы меня убьете, Хранитель? — она чувствовала, как сердце лихорадочно колотится где-то в пятках, как горечь сдавливает горло, но не спросить не могла.

— «Ты» и «Шень», — проурчал он и аккуратно положил подбородок на ее ноги. — Нет, Лин, я тебя не убью.

— Почему? — недоуменно помотала головой она, понимая, что окончательно сошла с ума, раз задает такие вопросы. — Я обворовала вас. Водила за нос, как сказал Хранитель Тао.

Свинцово-синий дракон фыркнул, обдавая ее пряным облаком пара. Лин невольно вдохнула глубже обычного и почувствовала, как ее тело немного расслабилось, что было совершенным безумием в сложившейся обстановке. От его подбородка, прижимающегося к ее коленям, исходило приятное тепло, и даже холодная земля под ягодицами не досаждала.

— Ты моя пара, Лин, — снова заурчал дракон, и на его губах появился оскал, который очень напоминал счастливую улыбку. — Ты нашла меня. Я глупец, раз не смог понять моей тяги к тебе сразу. Прости, что из-за меня тебе пришлось пройти через столько ужасов. Прости, что не нашел тебя раньше.

— Что вы имеете в виду? — она замотала головой, окончательно перестав понимать происходящее.

— «Ты», Лин, прошу тебя.

Его длинные усы нежно скользнули по ее плечам, посылая дрожь по всему телу, но больше не ударяли молниями. Лин нервно всхлипнула, следя за тем, как они плавно отплывают в стороны.

— Я тебя не обижу, — он очень осторожно поменял положение головы и прижался верхней стороной горячей морды к ее лбу. Мягкая грива защекотала лицо. — Никогда не обижу. Теперь ты моя, и я буду беречь тебя.

Лин зарылась пальцами в мягкую гриву сливочно-белого цвета, которая оказалась не шерстью, а очень тонкими, длинными нежными перьями. Она осторожно оттолкнула от себя драконью голову.

Шень прищурился, терпеливо ожидая. Она разжала хватку и невольно скользнула пальцами по щеке зажмурившегося дракона. Его чешуя оказалась мягкой и приятной на ощупь и больше напоминала шкуру ящерицы, нежели что-то иное.

— Что значит, вы… ты не успел?

— Ты родилась девятого числа листопад-месяца, ведь так?

— Откуда вы… ты знаешь? — ошарашенно открыла рот Лин.

Дракон фыркнул и покачал шеей, словно разминал. От этого движения его усы закачались из стороны в стороны, все еще продолжая парить. Они выглядели так, будто находились под водой, полностью игнорируя силу притяжения. Лин помотала головой, отвлекаясь от драконьих усов, и требовательно уставилась в глаза цвета грозового неба.

— Ты моя истинная пара, Лин. Боги послали тебя на землю, чтобы мы связали наши судьбы, продолжили наш род. Провидица, которая рассказала о твоем рождении, отказалась говорить мне, где тебя найти. Сказала, что встретимся мы только тогда, когда станет известно о войне между степью и горами. Я не согласился с ее предсказанием и искал тебя многие годы. К сожалению, я прибыл в долину Утреннего Жемчуга слишком поздно. Ее уже разорили междоусобицы принцев. Когда мы узнали, что степь и горы развязали войну, моей суженой в моих руках не было, — он оскалился так, словно осознание этого факта причиняло ему нестерпимую боль.

Лин неосознанно положила ладонь на кончик его носа и почувствовала, как приятные искорки покалывают кожу. Шень клыкасто улыбнулся и прищурился, как кот на солнце.

— В тот момент я решил, что моя пара умерла, так и не встретившись со мной. Если бы я только знал, что прекрасная незнакомка с глазами цвета облачного неба, которую я встретил ранее днем, была моей парой… Лин, ты нашла меня, — он совершенно серьезно посмотрел на нее и трепетно провел губами и щекой по ее ладони, которая все еще была протянута к нему.

Когда короткие нижние усы коснулись ее рук, Лин вздрогнула от странного искрящего ощущения во всем теле. Казалось, будто сотни и тысячи крошечных молний пронзают каждую клеточку в ней, но не причиняют боль, наоборот, ласкают и успокаивают. Она судорожно вздохнула, и на губах Шеня появилась довольная клыкастая улыбка.

— Ты была рождена для меня, Лин. Ты моя пара.

— Я не могу быть твоей парой, Шень. Я роза, — с трудом смогла выдавить из себя она и опустила ладонь, затем обхватила себя за плечи и сжалась, чувствуя, как обливается кровью сердце в груди.

— Больше нет, — грозно пророкотал он и отвел голову в сторону. В его глазах засверкали молнии. — Ты моя. Я не отпущу тебя.

— Ты обещал исполнить мое желание, — грустно улыбнулась она. — Я просила свободы.

— И я подарил ее тебе, отпустив в первый и единственный раз. Больше ты от меня не сбежишь.

— То есть, хочу ли я быть с тобой, тебя не волнует? — очередная игла боли кольнула сердце, и Лин прикусила щеку изнутри.

— Ты думаешь, я не видел, как ты смотришь на меня? — рокочуще посмеялся он, и облака пряно пахнущего пара повалили из его губ. — Ты думаешь, я не чувствовал твоих взглядов на мне, не замечал твоего желания?

Лин густо покраснела и отвернулась от довольного дракона. Вдруг его свинцово-синее тело вспыхнуло пламенем того же цвета, которое по какой-то причине не обжигало. Оно быстро сменилось на белоснежное, окунуло окружающий мир в яркую вспышку, и Лин осознала себя прижатой к груди мужчины.

Изумленно моргнув, она уставилась в свинцово-синие глаза Шеня и судорожно выдохнула. Дракон в одно мгновение стал человеком. Как это было возможно?

Шень нежно провел пальцами по ее щеке, отбросил прядь черных волос за спину, касаясь при этом ее шеи и посылая волнительную дрожь через все тело. Соблазнительно улыбнувшись, он снял с себя длинную плотную шелковую накидку и накинул на ее плечи. Лин тут же нырнула в широкие рукава, хранящие жар его тела, и запахнула полы.

Шень притянул ее к своему боку, нежно, но крепко обнимая. Она хотела было возразить, поскольку это выходило за рамки абсолютно всех приличий, но не смогла. В его объятиях оказалось неожиданно спокойно и безопасно.

— Что все это значит? — прорычал Веймин и гневно взмахнул хвостом.

— Шень обрел истинную пару, — усмехнулся Хранитель Тао и опустил голову к земле, глядя на Лин в руках Шеня задорным взглядом. — А ведь я говорил, но меня никто никогда не слушает.

— Это все равно не меняет дела, — грозно зарычал Хранитель Бэй и вышел вперед.

Он был желто-коричневого цвета с темно-синей гривой. Его морду с левой стороны рассекал жуткий белесый шрам. Такой же, какой был и у человека. Поймав ее взгляд, он жутко оскалился.

— Она украла ключ и отдала его врагу. Она твоя пара, Шень, и никто не спорит с этим, — пар повалил из его пасти, а между нижних коротких усов начали мерцать искры крошечных молний, — но она и наш враг. Из-за нее нас всех убьют.

— Почему вы люди? — Лин заставила себя отвернуться от искрящегося от гнева дракона и посмотрела на Шеня, который, похоже, не собирался выпускать ее из своих рук.

— Мы не люди, — усмехнулся он, ловя ее взгляд. Он немного сместился, и Лин оценила защитный жест. — Мы драконы. Ты, кстати, тоже не совсем человек.

— Не поняла, — жуткий холодок пробежал по спине, и она невольно вздрогнула.

— В тебе есть кровь драконов. Ее, к сожалению, недостаточно, чтобы ты смогла сменить ипостась, но достаточно, чтобы твои дети родились драконами.

— Откуда ты знаешь?

Страх прокатился по телу, стоило подумать, что она могла бы стать матерью. В ее жизни никогда не было места для семьи. Лин даже никогда не думала на эту тему. Она просто не верила, что доживет до того момента, когда это могло бы случиться. Да и как она могла стать матерью? Ее руки по самые плечи были залиты кровью.

— Иначе ты не была бы моей парой, — улыбнулся Шень и нежно погладил ее спину. — Связь истинной пары может возникнуть только между драконами. Ну, или потомками драконов, которые когда-то смешали кровь с людьми.

— Шень, — грозно зарычал Хранитель Бэй, и раскат грома прокатился над долиной вслед за яркой вспышкой молнии. — Она отдала ключ врагу!

— Мы не можем ее убить! — рыкнул на него Хранитель Тао и укусил его за крыло. — Мы найдем ключ и вернем как в прошлый раз.

— Зачем принцам нужен этот ключ, если вы и так люди, — Лин выскользнула из рук Шеня и отошла на шаг назад.

Он недоуменно проследил за ней. Переглянувшись с друзьями, он снова повернулся к ней.

— Мы не люди, Лин.

В одно мгновение его скрыла яркая вспышка свинцово-синего цвета, и перед ней появился дракон. Он фыркнул, когда увидел изумление на ее лице.

Лин помотала головой, пытаясь осознать происходящее перед собой.

— Вы можете превращаться по желанию?

— Мы меняем ипостась, да.

Шень сместил хвост так, чтобы он находился между Лин и его друзьями. Хранитель Бэй рыкнул и вдруг укусил его у основания мельтешащей кисточки. Шень мгновенно развернулся и грозно зарычал на него.

Лин нервно вздрогнула и сделала очередной шаг назад.

Красно-золотой Хранитель Тао поймал ее затравленный взгляд и усмехнулся.

— Мы не люди. Однако ключ может помочь нашим врагам расшифровать древние письмена, где сказано, как сделать нас похожими на людей. Лишить нас пламени и крыльев. — Хранитель Тао вспыхнул во вспышке света и вернулся в человеческую ипостась, — В этом теле нас легко убить. Да, это будет труднее, чем справиться с простым человеком, но не невозможно. Гораздо сложнее убить нас, когда мы… — он снова исчез во вспышке света, чтобы предстать перед ней красно-золотым драконом, — в драконьем теле.

— Расшифровать древние письмена? То есть свиток в колючем футляре — это ключ, который позволит расшифровать что-то другое?

— Именно, и ты отдала его врагу! — заревел Хранитель Бэй и скакнул в ее сторону, расправляя крылья.

Шень мгновенно преградил ему путь, ударив грудью и сбивая на землю. Два дракона жутко зарычали друг на друга.

Лин обернулась, нашла глазами свою кобылу, которую удерживал за узду один из воинов, и бросилась бежать в ту сторону. Ей вслед раздался рык, и ослепительная молния ударила в землю всего в метре от нее. Она отскочила вбок, задыхаясь от ужаса, но бежать не перестала, наоборот, ускорилась. Из-за спины донесся жалобный вопль кого-то из драконов.

Лин подбежала к воину, и он выставил перед собой меч. Она недоверчиво выгнула брови. Он действительно полагал, что таким образом сможет ее остановить?

— Не мешайте, пожалуйста, господин, — собрав всю свою вежливость, обратилась к нему Лин.

Она подошла к кобыле, которую воин безуспешно пытался сдвинуть с места. Лошади поселения не были так просты, как многим хотелось бы. Усмехнувшись, Лин похлопала кобылу по шее, хваля.

— Я не собираюсь сбегать, господин. Я не сумасшедшая. От четырех драконов не убежать.

Воин перестал тянуть упертую кобылу, и Лин уже без помех достала сверток из сумки. Благодарно кивнув недоумевающему воину, она обернулась, чтобы вернуться к драконам, но они оказались у нее за спиной.

Веймин прижимал переднюю лапу к укусу на шее. Кровь медленно сочилась из-под его когтистых пальцев. Губы обиженно дрожали. Что произошло?

Шень грозно рыкнул на Хранителя Бэя. Хранитель Тао выступил вперед, прикрывая собой возмущенно искрящегося друга. Шень выдохнул густое облако пара и повернулся к Лин.

— Ты собралась сбежать? Разве я не…

— Никуда я не собиралась, — огрызнулась Лин и уселась на землю.

Драконы зарычали в ответ на ее грубость, но не проронили больше ни слова, следя за тем, как она разворачивает сверток.

Лин достала длинную прозрачную колбу с белым песком. Открутив крышку, она не стала ее снимать. Прислушавшись, она оценила силу ветра, тяжело вздохнула и поймала взгляд пострадавшего отчего-то Веймина.

— Ты сказал, что можешь исправить погоду. Можешь остановить ветер?

Он фыркнул и оскалился. Обиженно отвернув морду, он промолчал.

Шень криво усмехнулся и толкнул его крылом. Не дождавшись никакой реакции, он выдохнул в молодого Хранителя белоснежное, сверкающее искрами крошечных молний пламя. Оно пробежало по всему телу сиренево-розового дракона с рыжей гривой и сконцентрировалось на ране. Прямо на глазах, прокушенная кожа затянулась и исцелилась.

Лин изумленно моргнула.

— В следующий раз думай, перед тем как бросаться молниями в мою пару, — грозно рыкнул Шень и повернулся к Лин, все так же сидящей на коленях на земле и держащей в руках колбу с песком. — Мы все можем менять погоду.

Ветер мгновенно стих.

Лин восторженно осмотрелась, поражаясь необыкновенным способностям Хранителей. Не удивительно, что люди считали их посланниками Неба. Они могли управлять погодой, дождем и… Рот сам собой раскрылся в шоке.

— Это из-за тебя тогда поднялся ветер! Это ты едва не сбросил меня со скалы! — она возмущенно закричала на Шеня, забываясь.

— Сбросил? — заревел он в ответ, и воздух между его нижними усами мгновенно заискрился. — Я отталкивал тебя оттуда, молясь всем богам, чтобы ты не оступилась, когда поняла бы, что не одна!

— Потом разберетесь, — толкнул его лбом в шею Хранитель Тао и подошел к Лин, наклоняя голову к земле. — Что это?

— Отойдите. Это отрава.

Лин сняла крышку колбы и осторожно высыпала белый песок на землю. В нем лежал простой футляр для свитков. Подув так, чтобы избавиться от белых частичек, она аккуратно подцепила его ногтями и вытащила из песка, отряхивая.

Мгновенно поднялся ураганный ветер, который за одно дуновение унес смертельно-опасный песок прочь, развеяв по долине.

— А если кто-то вдохнет его! — возмущенно повернулась к драконам Лин и прижала футляр к животу, глядя на тяжелые взгляды глаз всех оттенков неба.

— Что в футляре, Лин? — пророкотал Шень и шагнул к ней уже мужчиной.

Она открутила крышку, вытащила пожелтевший от времени свиток и протянула ему. Он развернул его и выругался. Драконы заглянули ему за плечи, и Хранитель Тао захохотал, грохоча, как раскат грома. Хранитель Бэй уселся на задние лапы, и его хвост принялся подметать землю за его спиной.

— Что это? — недоуменно рыкнул Веймин.

— Это то, что украла Лин, — хохотнул Хранитель Тао.

— Я не понимаю, — оскалился Веймин и повернулся к ней. — Ты сказала, что выполнила работу, отдала предмет заказчику.

— Я и отдала, — она пожала плечами. — Они показали мне футляр и получили его.

— Как ты смогла вскрыть его? — нежно улыбнулся ей Шень.

Он забрал у нее обычный футляр и вложил в него свиток. Закрутив крышку, он спрятал его у себя в поясе и, поймав Лин за руку, притянул в свои объятия. Она густо покраснела, но выскальзывать на этот раз не стала. В объятиях этого мужчины-дракона ей было уютно и спокойно.

— Пришлось посидеть ночь, но я справилась, — смутилась она под снисходительными взглядами, направленными на нее. — Мне было любопытно, из-за чего весь сыр-бор. Я не ожидала, что в моих руках окажется древний свиток. С трудом, но я смогла прочитать перевод, а потом на нем проявились какие-то формулы, схемы. Я не знала, что это, но картинки снизу мне хватило. Я не хотела, чтобы принцы убили Хранителей, — она смутилась и уткнулась лицом в грудь Шеня. Пряный аромат хвои и имбиря удивительным образом помогал справиться с волнением, успокаивая.

— Что ты отдала принцам?

— Там был только один. Невысокий, с меня ростом, с каштановыми волосами и темными глазами. На щеке у него большая родинка.

— Десятый, — кивнул Шень, поглаживая ее по спине.

Вслед за его ладонью по телу бежали волнительные мурашки, и словно искорки покалывали кожу.

— Я потратила день, но смогла скопировать надписи, которые были до того, как проявились зачарованные письмена. Расположила их так, словно это все, что хотели написать на этом свитке. Затем состарила бумагу, свернула и засунула в колючий футляр. Когда я защелкнула крышки, он сам ощетинился иглами. Так что принц не заметил подмены. Вскрыть его он не пытался.

— Они не знают как, — фыркнул Шень и широко улыбнулся. — Они за пять лет не смогли догадаться, а тебе потребовалась всего одна ночь?

— Ты знаешь, что было глупо хранить такую ценную вещь у всех на виду? — Лин подняла голову и не удержала самодовольной улыбки, — А еще не держать охрану во всем храме. Не только на первом этаже.

— Об этом мы еще поговорим, — жуткие молнии засверкали в его глазах, и она нервно вздрогнула.

— Раз уж вымирание нам пока не грозит, давайте вернемся на Снежный Лотос и обсудим, как будем вытаскивать Проклятие, — вздохнул Хранитель Бэй и расправил крылья.

— Если Проклятие — это книга, то она у какого-то Сокола.

Хранители резко повернулись, и все разом уставились на нее.

— Откуда ты это знаешь? — Шень развернул ее так, чтобы закрыть собой от начавшего искриться Хранителя Бэя.

— Прочитала в одном из отчетов на столе с картой, когда отдавала футляр с подделкой принцу. Еще там были отмечены все небесные города с подробным описанием вооружения и охраны. Еще были схемы нескольких нижних городов.

— Какая ты опасная, — усмехнулся Хранитель Тао и плавным, грациозным движением поднялся в воздух. Подхватив ветер раскрытыми крыльями, он широко оскалился, — Встретимся на Лотосе.

— Я заберу твоего коня, — Шень повернулся к Веймину.

Сиренево-розовый дракон со светло-рыжей гривой недовольно скривился, но кивнул и полетел следом за красно-золотым. Его длинный хвост грациозно извивался и закручивался, как будто перемешивал облака.

Хранитель Бэй бросил тяжелый взгляд на Лин, оскалился, отчего шрам на щеке жутко натянулся, затем посмотрел на Шеня долгим испытующим взглядом. Молча кивнув, желто-коричневый дракон с синей гривой поднялся в небо и полетел догонять остальных.

— Поехали, — Шень неожиданно подхватил Лин за талию и усадил на подведенного ему коня. Затем он взобрался в седло сам, крепко прижал смутившуюся Лин к себе и скомандовал выдвигаться. Наклонившись вперед и коснувшись щекой ее уха, он едва слышно выдохнул, — Я никогда теперь тебя не отпущу.

Ей бы испугаться этого заявления, воспротивиться очередной клетке, но Лин не смогла. Все ее тело содрогнулось от жара, что прокатился по нему следом за его словами и растекся внизу живота. Кончики пальцев свело до боли. По спине пробежали искрящиеся мурашки. С губ сорвался неконтролируемый судорожный выдох.

Шень тихо хмыкнул, и его широкая ладонь нежно прижала ее плотнее к крепкой груди. Лин прикрыла глаза и улыбнулась, сдаваясь и расслабляясь. Ей так хотелось поверить, что ее судьба изменилась. Так хотелось надеяться, что боги позволили ей влюбиться и подарили кого-то, кто тоже полюбит ее.

Лин было плевать, что мужчина, который с первого взгляда украл ее сердце, не был человеком. Словно что-то внутри нее всегда знало, что кем бы он ни был — Посланник, Хранитель, дракон, не важно кто — он был создан для нее. Был половинкой ее души. Ее тянуло к нему с самого начала. С самой первой встречи он заполонил все ее мысли, заставил сомневаться в ее жизни, заставил захотеть желать. И теперь Лин желала его. Желала счастья быть рядом с мужчиной, пленившим ее сердце, пусть он и был драконом. Пусть у них и оставалось всего несколько недель.