Глава 5

Лин расхаживала по центральной площади небесного храма и старалась не думать о том, что выглядела крайне подозрительно. Мягкие сапожки беззвучно ступали по бело-голубой плитке с красивым облачным узором. Сегодня она была чиста, несмотря на прошедший пару дней назад ливень, и сверкала в лучах полуденного солнца.

Лин невольно вспомнила, как тщетно пыталась спрятаться от разбушевавшейся стихии под сенью хвойного леса и молилась всем богам, чтобы сель не смыл ее в обрыв. Ливень застал ее как раз на самом опасном участке пути.

Прикусив щеку, она заставила себя сосредоточиться и, проходя мимо открытых западных ворот, сосчитала количество комнат. Не меньше десяти, и это только те, что просматривались отсюда. Три комнаты оказались очень длинными. Если бы не сплошные стены с небольшими окнами под крышей, то их можно было бы принять за галерею. Однако Лин знала, что это были казармы. Судя по размерам, в каждой жило около двадцати воинов.

Лин вспомнила, что говорили в нижнем городе, и недовольно поджала губы. Так она никогда не выяснит, сколько действительно стражи жило в храме. Знания, которые ей удалось вытянуть из горожан, существенно разнились. Кто-то говорил, что их была всего сотня, с которой Посланник разъезжал по долинам, когда покидал храм. Другие верили, что храмовых воинов было не менее тысячи. Лин понимала, что правда находилась где-то посередине, но уж слишком большой разброс был у этой середины.

Один из стражников западных ворот недовольно нахмурился, следя за мельтешащей перед ним Лин, и она поняла, что достаточно испытывала судьбу. Сжав в пальцах благовония, она сделала вид, что сильно нервничает, хотя это было недалеко от истины.

Она направилась к восточной стене. Чем ближе Лин подходила, нервно расхаживая из стороны в сторону, тем сильнее напрягались стражники. Что ж, вышколены они были в разы лучше стражи императорской семьи. Заглянуть в эти ворота теперь не выйдет. Словно услышав ее мысли, один из стражников запер их. Бездна!

— Добрый день, — приятный баритон ворвался в лихорадочный поток мыслей, и Лин резко остановилась, оборачиваясь.

Сердце застыло в груди, когда она увидела мужчину, на встречу с которым и не надеялась, и сорвалось в лихорадочном ритме, посылая жар по всему телу.

Прекрасные свинцово-синие глаза прищурились, скрывая холод на их дне, и красавец-незнакомец вежливо поклонился. Светлые пряди волос скользнули по его широким плечам на грудь.

Лин поспешила отвесить глубокий поклон и заставила себя дышать ровнее, чтобы успокоить разбушевавшееся по непонятной причине сердце.

— Я наблюдаю за вами уже какое-то время и не могу понять, что вас так тревожит, — сдержанно улыбнулся незнакомец и бросил взгляд на воинов за ее спиной. — Ходите по этой площади кругами который час.

— Прошу простить меня, господин, — смущенно улыбнулась Лин, стараясь не смотреть в его холодные глаза. Его взгляд, казалось, мог пронзить ее насквозь, как молния пронзала облака. — Я просто нервничаю каждый раз, когда оказываюсь перед Хранителем. Вот, пытаюсь собраться.

— Почему же вы нервничаете? Это просто золотая статуя, — усмехнулся он.

Лин не сдержалась и фыркнула. Подняв ладони ко рту, она смущенно прикрыла его рукавами.

— Извините, — она шагнула назад, чтобы не испачкать юбку незнакомца пеплом от палочек благовоний, если ветер сдует их в его сторону. — Я понимаю, что это статуя. Меня смущает то, что я не знаю, чего хочу, — пожала плечами она и отвернулась, глядя на длинную очередь у дверей в храм.

— Зачем же вы тогда приходите сюда? Вы в третий раз здесь, а так ничего и не попросили.

— Откуда вы знаете? — смутилась она и посмотрела на грудь мужчины, не решаясь поднять глаза выше.

Лин уже успела оценить, что он не был простым воином. Слишком дорогие украшения были на его одежде. К тому же заколка в волосах, которую ей удалось разглядеть сегодня, не могла принадлежать простому смертному. Хотя, если судить по тому, в какую броню была одета храмовая стража, вообще спорно, были ли тут простые смертные.

— Вы сами только что сказали, — улыбнулся незнакомец и сложил руки перед собой, пряча ладони в широких рукавах.

— Правда? — Лин лихорадочно прокрутила в голове их разговор, но так и не смогла вспомнить, когда именно. — Что ж, покуда эти ворота открыты для посетителей, я буду приходить сюда, — смущенно улыбнулась она и, решившись, подняла глаза. Свинцово-синий омут мгновенно утянул ее в холодную глубину, и словно разряд молнии прошел через ее тело. Лин только чудом не вздрогнула и через силу заставила себя закончить мысль, — Однажды я придумаю, что попросить у Хранителя.

Незнакомец выпустил ее из плена своих глаз, первым разорвав зрительный контакт, и заинтересованно улыбнулся. Задумчиво посмотрев на вход в храм, затем на главные ворота, он вернул свое внимание ей.

— Где вы остановились в нижнем городе?

— В гостинице рядом с воротами, — пожала плечами Лин, не понимая причин подобного вопроса.

— Откуда вы прибыли сами?

— Алые Скалы, господин.

— Там есть небесный город на Танцующем Журавле, разве нет? — недоуменно нахмурился он и наклонил голову, окидывая ее пронзительным взглядом.

— Да, есть.

Чувствуя себя очень неуверенно рядом с этим мужчиной, Лин обхватила плечи руками и возмущенно зашипела, когда пепел прожег тонкий шелк накидки и коснулся кожи. Стряхнув его вниз, она виновато улыбнулась, отмечая снисходительное выражение на красивом лице незнакомца.

— Так случилось, что мне срочно нужно было покинуть тот регион. Поэтому скрываться у подножия Журавля было глупо.

— Поэтому вы забрались так далеко от дома в одиночку? — он вскинул светлые брови, и Лин заставила себя отвести взгляд от его лица.

— Здесь меня хотя бы искать не станут. Когда ехала сюда, надеялась, что попрошу у Хранителя убежища, но потом решила, что это глупая просьба. Как он сможет ее выполнить? — неуверенно улыбнулась она, лихорадочно соображая, что бы еще придумать.

— Так может, стоит обратиться к Хранителю хотя бы с этим желанием? — в его голосе послышалась легкая нотка иронии.

— Нет, это несерьезно. Я и без этого успешно покинула Алые Скалы и долину Журавля. Не хочу потратить желание на что-то настолько глупое.

— А вы серьезно подходите к выбору, — посмеялся незнакомец.

Лин заставила себя дышать. Все внутри нее затрепетало в ответ на рокочущий смех этого красивого мужчины. Жар прокатился по телу от сердца до низа живота и растекся там, волнуя. При этом кончики пальцев стали такими холодными, что отказывались слушаться — палочки вот-вот выпадут. Такого с ней никогда не происходило.

Она неуверенно попятилась, не зная, как реагировать на необъяснимый бунт организма. Сердце лихорадочно стучало в груди, отчего кровь прилила к лицу, и наверняка на щеках появился румянец. Позорище.

Лин подняла широкие рукава накидки, чтобы спрятаться за ними. Сделав очередной шаг назад, она поймала себя на том, что практически бежит прочь от незнакомца, который с легкой снисходительной улыбкой на притягательных губах наблюдал за ней.

О Небо, что с ней творилось? Почему она не могла контролировать собственное тело рядом с этим мужчиной?

— Я не желал вас обидеть, — он широко шагнул вперед, без труда сокращая расстояние между ними, когда Лин остановилась. — Всего лишь хотел предложить помощь. Позвольте узнать ваше имя?

Она недоуменно подняла брови и неуверенно покосилась в сторону стражников, но они стояли словно статуи с беспристрастными выражениями на лицах. Хотя уж кому, как не ей, было знать, что они, как губки, впитывали все, что слышали вокруг. Вот, наверное, в казармах сегодня вечером разговоров будет о том, как сумасшедшая женщина бегала по всей площади от светловолосого мужчины.

— Меня зовут Лин, господин, — коротко поклонилась она.

— Из какой вы семьи, Лин?

— Боюсь, имя моей семьи слишком известно, чтобы так бездумно рисковать, — без труда соврала она.

Вся ее жизнь во внешнем мире за стенами поселения была построена на лжи. Так что врала она так же легко, как дышала. От этого зависело ее выживание, как бы прискорбно это ни звучало.

— Что ж, Лин, — согласно кивнул незнакомец, не став настаивать, — раз вы до сих пор не придумали, что бы такого стоящего попросить у Хранителя, пожалуй, я исполню ваше маленькое желание и помогу спрятаться от тех, кто бы вас ни искал.

— Почему вы помогаете мне? — недоуменно нахмурилась она.

Взгляд невольно метнулся на стражу за его спиной, все так же неподвижно стоящую у внутренних ворот. Не могли же они что-то заподозрить?

— У меня хорошее настроение сегодня, — просто пожал плечами он. — Еще меня привлекает то, что вы не разбрасываетесь банальными желаниями направо и налево, а ищете чего-то глубинного. Поэтому собирайте вещи, я заеду за вами сегодня вечером.

— Я не стану с вами жить, — ошарашенно прошептала Лин и снова попятилась.

Незнакомец вскинул брови, несколько секунд напряженно вглядывался в ее лицо и вдруг засмеялся.

Дрожь прокатилась по телу, оседая тяжестью в кончиках пальцев. Сердце сделало сальто в груди и взволнованно затрепетало, горяча кровь.

— Я не предлагаю вам жить со мной, Лин, — широко улыбнулся незнакомец, хотя его взгляд остался все таким же холодным и пронзительным. — Я предлагаю вам поселиться в гостевых комнатах небесного города.

Лин ошарашенно хлопнула ресницами. Сердце замерло в груди и сорвалось в еще более лихорадочном ритме. Вот это повезло!

— Да! Спасибо! — невольно вскрикнула она и поняла, что покраснела окончательно. Она поспешила поклониться, — Извините, я просто обрадовалась, что не придется ходить по этой лестнице вверх и вниз каждый день.

Мужчина снова посмеялся и согласно кивнул. Затем он посмотрел поверх ее головы в сторону западных ворот и вдруг скривился, будто лимон съел.

Лин невольно обернулась и заметила, как в дверном проеме скрылся высокий мужчина с волосами необычного светло-золотистого цвета. Она повернулась обратно и вежливо низко поклонилась.

— Благодарю за вашу щедрость, господин. Я с удовольствием воспользуюсь вашим приглашением. Это очень любезно с вашей стороны, хотя я даже не знаю вашего имени.

— Зовите меня Посланник, — он усмехнулся, глядя на ее вытянувшееся и побледневшее лицо, и коротко поклонился. — Прошу извинить, но меня ждут дела.

Лин неосознанно кивнула и в шоке обернулась вслед потрясающе красивому мужчине, который оказался не просто безвозмездно щедр, но и смертельно опасен для нее. Притягательный незнакомец со свинцово-синими глазами и волосами нежного сливочно-белого цвета оказался Посланником.

Бездна! Похоже, она вляпалась в большие неприятности. Хотя, с другой стороны, живя в небесном городе, было гораздо легче выполнить задание.

Лин выбросила погасшую палочку благовоний в очаг рядом с внутренними воротами и направилась в нижний город. Ей требовалось собрать вещи и сделать это так, чтобы при проверке, если таковая будет, ее сумки не вызвали подозрений. А спрятать ей предстояло очень много смертельно опасных штук, которых у обычных девушек не водилось. Да что там у девушек! Половина воинов империи не смогли бы похвастаться такой же коллекцией оружия, которая была у нее с собой.

***

— Я смотрю, ты наконец оттаял, — улыбнулся Тао и, закинув ноги на подушку, вальяжно развалился на двух других в малой гостиной южного дома.

— О чем ты говоришь? — скривился Шень. Догадаться, что Тао имел в виду, было несложно.

Служанки поставили широкие подносы с ягодами, фруктами и мясом на низкий стол, разлили горячий зеленый чай по пиалам, низко поклонились и вышли из комнаты, задвигая непроницаемые створки дверей.

— Ты решился и пригласил голубоглазую красавицу пожить у тебя, — пожал плечами Тао и закинул в рот мясо в остром соусе. Посмаковав его на языке, он блаженно прикрыл глаза и взмахнул палочками, словно дирижер оркестра.

— Не у меня, а в гостевых комнатах северного крыла, — вздохнул Шень и тоже попробовал мясо, которое так восхитило друга.

На вкус оно действительно оказалось неплохим. Хотя Шень питался им чуть ли не каждый день, так что уже и не обращал внимания на пряные и острые нотки приправ.

— Это пока, — хмыкнул Тао и прищурился. — Мы оба знаем, чем заканчиваются подобные приглашения.

— Меня это не интересует, — отмахнулся от него Шень и подцепил вяленую сливу. — Ты прекрасно знаешь почему.

— Ты мужчина, Шень, — устало вздохнул Тао и покачал головой. — Это интересует всех нас независимо от того, обещали ли нам пару или нет. Твоя погибла только из-за того, что одна упрямая Провидица преследовала какие-то неясные нам всем цели. Война случилась бы так или иначе. Твоей вины, в том, что тебе не удалось найти девушку, нет, Шень. На просторах Небесной Реки живет столько же народу, сколько во всех королевствах от Южного до Северного морей, если не больше. Даже не думай винить себя. Поэтому расслабься и отпусти уже сердце на волю.

— Ты свое отпустил? — криво усмехнулся Шень и поймал задорный взгляд друга.

— А я его и не сажал в клетку, в отличие от вас с Бэем, — пожал плечами он. — В моем доме всегда гостит не менее десяти девушек, которые совершенно не жалуются на то, что их фантазии им не хватает. Ты бы слышал, какие желания они озвучивают Хранителю, — захохотал он и лег на подушки. — Иной раз я сомневаюсь в здравомыслии людей. Им предоставили такую возможность, а они так бездумно тратят ее.

— Поэтому меня и заинтересовала эта девушка. Я хочу услышать, что она попросит. Если ей придется ходить по ступеням вверх-вниз каждый день, она рано или поздно сдастся.

— Или решится быстрее. Но зато, живя здесь, она рискует пасть под чарами Посланника, который никак не может оторвать от нее глаз.

— О ветер, что ты несешь? — вымученно вздохнул Шень и засмеялся.

— Да ты открой глаза и увидишь, как воздух между вами искрится.

— Ты слишком много общаешься с женщинами, — покачал головой Шень, сдерживая смех.

— Зато у меня настроение хорошее, и погода солнечная дома стоит.

— Крестьяне давно дождей просили?

— Каждый день ходят, — кивнул Тао и фыркнул. — Решили Хранителя измором взять.

Шень посмеялся и тоже лег на подушки, наслаждаясь компанией хорошего друга, который всегда знал, что сказать, чтобы вытащить их с Бэем из бездны отчаяния. Они втроем всегда поддерживали друг друга с самого начала, как стали Посланниками. Несмотря на все невзгоды, которые выпали на их долю за минувшие годы, Тао был единственным, кто всегда сохранял позитивный настрой духа. Хотя иногда тоска одолевала и его. Судьба Посланников была незавидна, что бы ни говорили в народе.