Глава 1

* 21 год назад*

Шень остановил коня у подножия каменной лестницы и крепко сжал пальцы на поводьях, борясь с волнением.

Бесконечная лента ступеней обвивала склон высокой, узкой горы и терялась в низко висящих облаках. Паломники входили в радушно распахнутые резные ворота и начинали восхождение, не обращая внимания ни на других людей, ни на верховой отряд. Чтобы попасть в храм на вершине горы, им нужно было не просто преодолеть долгий и мучительный подъем наверх, но и пройти тщательную проверку в конце пути. Многих разворачивали обратно, но это не останавливало их, и упрямые люди раз за разом возвращались, надеясь на благословение богов.

За спиной всхрапнули кони сопровождения, и Шень помотал головой, отбрасывая ненужные сейчас мысли. Обернувшись к своим воинам, он приказал разбить лагерь у подножия горы рядом с нижним городом и дожидаться его возвращения. Генерал попытался было возразить, но Шень пресек попытку взмахом руки и спешился. Никто заранее не знал, куда он направлялся, а значит, предатели вряд ли поджидали его на тропе. И уж тем более их не могло быть в храме.

Шень поправил шелковую накидку, пряча длинные ножны от случайных взглядов, и ступил на лестницу в небо. С тоской посмотрев на пять тысяч Ступеней Очищения, он вымученно вздохнул. Ему очищение было ни к чему, он мог бы преодолеть подъем за считаные минуты, но Шень посещал не друга, чтобы наплевать на правила. Только гнева местного Посланника ему не хватало.

Вспомнив пришедшее три недели назад письмо, Шень гораздо бодрее зашевелил ногами, преодолевая по три ступени за раз там, где это было возможно. Провидица приглашала к себе только в одном случае, и он ждал этого долгие годы. Шень отказывался оставлять надежду, как многие из тех, с кем он общался. Наконец боги ответили на его мольбы, и святые ветра наполнили крылья его судьбы.

Солнце вышло из-за облаков, и теплые лучи заиграли на цветной кроне деревьев, среди которых извивалась тропа. Яркие пятна света скользили по каменным ступеням, когда ветер играл с листьями, срывал их с веток и шуршал ими по земле. Прохлада осени ощущалась в воздухе, с каждым шагом пощипывая кожу все сильнее.

Подъем казался бесконечным, и Шень уже не раз думал о том, чтобы отбросить все эти глупые порядки, придуманные для простых смертных. Однако страх, что тогда Посланник не пустит его к Провидице, останавливал, и он продолжал шагать по каменным ступеням, проклиная предков за то, что придумали этот извращенный способ. С другой стороны, сам он жил на точно такой же высокой горе, и паломникам приходилось преодолевать все те же пять тысяч ступеней, чтобы попасть в небесный город.

Наконец, впереди из-за деревьев появились высокие ворота, в которые упиралась широкая тропа. Шень смахнул выступивший пот и глубоко вдохнул, выравнивая дыхание. Этот подъем мог сойти за неплохую тренировку. Возможно, стоило включить его в подготовку воинов, а не позволять им пользоваться лифтом.

Шень едва сдержал улыбку, представив, как обрадуется генерал подобной идее. Чанг был молод, заняв пост всего пару лет назад, но он радел за своих подопечных, тщательно следя за их подготовкой, службой и отдыхом. С ним храмовая стража Лунного Водопада стала сильна, как никогда прежде.

Поправив накидку и смахнув пыль с юбки, Шень продолжил путь. Несмотря на усталость, настроение парило выше облаков. Его заветная мечта вот-вот осуществится.

На ярко-красном дереве резных створок ворот красовался облачный узор. Барельефы небесных змей оплетали массивные колонны и, раскрыв пасти, устремлялись к пронзительно-синему небу. Здесь на самой вершине не было облаков — они все остались ниже, закрывая собой долины между столбами гор.

Стражи на воротах почтительно поклонились, когда узнали гостя, и развели длинные копья в стороны. Шень вошел на территорию небесного города и убедился, что ему удалось восстановить дыхание и бисеринки пота больше не скатывались по лбу. Только опозориться перед местным Посланником и Провидицей ему не хватало. Ноги неприятно гудели, легкие горели огнем, и он искренне не понимал людей, которые наведывались в небесные храмы чуть ли не еженедельно. Шанс на «благословение» того не стоил.

— Добро пожаловать в мой дом, — из-за спины раздался хриплый голос.

Шень обернулся и почтительно поклонился Посланнику, придерживая широкие рукава накидки. Пожилой мужчина был в два с половиной раза старше него, и в его глазах уже не было того огня, который Шень помнил, когда встречался с ним много лет назад. Местный Посланник доживал свои последние годы.

— Мать желала тебя видеть, — прохрипел старик и медленно направился к небольшому дому, украшенному изящной резьбой, выкрашенной в разные оттенки красного. — Хорошо, что ты успел.

— Провидица умирает? — ошарашенно выдохнул Шень.

— Небо позвало ее, — кивнул Посланник.

— Что насчет преемника?

— На Забытой Вершине этим уже занимаются, — старик указал сухим пальцем на дверь и совсем тихо добавил, — Боюсь, безрезультатно.

Шень хотел спросить, что он имел в виду, но старик уже шагал прочь, игнорируя гостя. Окрикивать его Шень не стал. Если бы Посланник хотел поделиться с ним информацией, то сделал бы это.

Шень сдвинул дверь вбок и вошел в мягкий полумрак просторной комнаты. Легкий аромат благовоний защекотал ноздри, маскируя тяжелый запах старости. На многочисленных подушках лежала древняя старуха. Ее слепые глаза жутко белели в слабом свете. Провидица закряхтела и приподнялась на руках. Девушки-прислужницы помогли ей занять сидячее положение, низко поклонились госпоже и гостю и поспешили оставить их наедине.

— Приветствую, Провидица.

Шень задвинул дверь и разулся, оставляя обувь у входа. Он прошел в центр комнаты и сел напротив старухи, низко поклонившись. Хоть она и не видела его, но не выказать должного уважения он не мог.

Провидица наклонила голову, прислушиваясь, и на сморщенных губах появилась улыбка.

— Шень И Вей, — прошамкала беззубым ртом она и протянула дрожащую руку ему навстречу. Он поспешил вложить ладонь в холодные морщинистые пальцы. — Посланник Лунного Водопада. Напомни мне, какое сегодня число?

— Девятое число листопад-месяца, — недоуменно нахмурился Шень.

— Долго же ты добирался до меня.

— Прошу простить меня, Провидица, но я был вынужден пересекать долины в сопровождении воинов.

— Да, вынужден, — покивала старуха и неожиданно крепко сжала его пальцы. — Ты нервничаешь, Шень И Вей.

— Я ждал вашего приглашения многие годы, — он смущенно опустил подбородок.

— Все ждут, — пошамкала она и вздохнула. — Всем чего-то надо. Кому-то славы, кому-то богатства, кому-то власти. Тебе же нужно сердце. Свое ты почти потерял. Как и многие среди Посланников.

Шень недовольно поджал губы, прекрасно понимая, что она имела в виду.

— Ты слишком молод, чтобы уподобиться моему сыну, — скривилась Провидица и закашлялась. Придя в себя, она устремила слепой взгляд в прикрытое занавеской окно. — Он сдался много лет назад. Перестал молить богов о милости, и они забыли о нем. Если даже Посланники перестанут помнить о них, мы останемся без покровителей, без веры в лучшее будущее. Мы вымираем, Шень И Вей. С каждым годом нас становится все меньше. Грядет очередная война. Я видела ее.

— С кем? — нахмурился Шень. Это был совсем не тот разговор, на который он надеялся. — Мы ни с кем не воевали уже больше тысячи лет.

— Эта война погребет под собой не восток, — грустно улыбнулась Провидица и сжала его ладонь в узловатых пальцах. — Запад. Я видела, как степной ветер снова попытается обрушить горы. Если ничего не делать, на этот раз это ему удастся.

Шень в шоке открыл рот и недоверчиво помотал головой.

— Когда это случится? Мы не можем допустить этого! Из-за них мы уже потеряли лед и практически лишились песка!

— Не кричи, Шень И Вей, — вздохнула старуха и снова закашлялась. Хватка на его пальцах ослабла. — Еще есть время.

— Если горы падут, мы следующие! Провидица, когда это произойдет? — он требовательно потряс ее руку.

Старуха криво улыбнулась.

— Когда ты обретешь истинную пару, Шень И Вей.

Он вздрогнул и едва не отшатнулся прочь. Сердце лихорадочно заколотилось в груди, но вместо жара по телу прокатился холод. Он так долго ждал этих слов, но контекст…

— Сегодня родилась твоя пара, Посланник.

— Где? Кто?

Шень не собирался ждать какого-то неопределенного будущего. Он должен был найти ребенка и забрать ее себе, чтобы воспитать и убедиться в ее безопасности.

— Этого я тебе не скажу, — засмеялась старуха и покачала головой, поджимая сморщенные губы. — Этому ребенку суждено пройти собственный путь, суждено стать розой.

— Что? Нет! — закричал, не сдержавшись, Шень и вскочил на ноги. — Я не стану рисковать моей истинной парой. Многие розы не доживают до совершеннолетия! А тех, кому посчастливится встретить двадцать первый год, забирает императорская семья. Я не отдам им мою пару!

— Вот оно — горячее сердце, — улыбнулась Провидица и впилась слепым взглядом в стоящего перед ней Шеня. — Такое сердце должно быть у тех, кто остановит степной ветер. Ты должен будешь остановить его. Ты и другие горячие Посланники.

— Мы не справимся. Нас слишком мало, — скривился Шень.

Ему совершенно не хотелось говорить о войне, которая могла и не случиться. Его больше волновало то, что он мог лишиться истинной пары, так и не обретя ее.

— Горы помогут, — пожала плечами Провидица. — Мы храним то, что нужно им. Ты, Шень И Вей, должен будешь вернуть им Проклятие крови. Свое они утратили.

— Как и мы! — Шень раздраженно запахнулся в накидку и уселся на подушку напротив старухи. — Его выкрали с Черной Скалы в прошлом году.

— Тогда найди его, — пожала плечами Провидица.

Как будто это было так просто! Посланники искали древний манускрипт несколько месяцев, пока не отчаялись. К счастью, кто бы ни украл его, не мог воспользоваться содержащимися в нем знаниями, не имея ключа. Ключ в данный момент благополучно хранился в храме на Голове Аиста.

— Где моя пара, Провидица? — нахмурился Шень и наклонился в сторону старухи. — Я не стану участвовать в войне на другом краю света, пока моя пара рискует жизнью, прислуживая императорской семье.

— Прости, Шень И Вей. Свою пару ты встретишь только тогда, когда облака увидят, как степной ветер столкнется с горами и Проклятие крови проявит себя.

— Горы лишились Проклятия, — Шень раздраженно сжал пальцы на колене, устав спорить с упрямой старухой. — Степи не станут насылать его на себя. Без него они сильнее.

— Какой же ты упертый! — Провидица стукнула сухой ладонью по полу. — Уходи, Шень И Вей. У тебя есть время найти наше Проклятие. Вернешь его — обретешь пару.

Шень поднялся на ноги, скривился и молча отвесил поклон. Ему было плевать, что Провидица не могла видеть его. Упрямая старуха отказалась указать ему на дитя, рожденное для него. Провидица умрет и унесет это знание с собой в могилу. Девочка же может и не дожить до предсказанного дня встречи. Половина пророчеств не сбывалась, если между вещим сном и предрекаемыми событиями пролегала пропасть в годы.

Шень обулся, вышел из дома, пересек внутренний дворик и направился к воротам, ведущим на центральную площадь. На веранде главного дома стоял старик-Посланник, облокотившись на перила. На его губах играла сочувствующая улыбка. Шень обернулся к нему и коротко поклонился, прощаясь.

— Ты не единственный, кто не получил того, чего желал, — тихо, но достаточно, чтобы его можно было расслышать, проговорил Посланник. — Мать всегда была сурова, а ее пророчества туманны. Это…

— Слишком далекое будущее, чтобы делать, как она говорит! — раздраженно взмахнул рукавом Шень, указывая в сторону дома Провидицы.

— И тем не менее мы должны, — вздохнул хозяин этого небесного города. — Ты прекрасно знаешь, что случается, когда кто-либо из нас пытается изменить судьбу. Ты не первый, кто недоволен предсказанием, и, боюсь, не последний.

— Судьба здесь ни при чем! Я найду мою пару сам, — Шень резко развернулся и зашагал к воротам.

— Ты можешь попытаться, но получишь ее только тогда, когда предречено, — последние слова Посланника долетели уже в спину.

Шень раздраженно сжал пальцы, стремительно шагая прочь из небесного города. Он не собирался ждать какого-то туманного будущего. Он не собирался рисковать безопасностью своей пары. То, что боги послали ее ему, уже было чудом. Лишь немногие из Посланников были удостоены подобного блага, но каждый из них мечтал обрести истинную пару. Шень не мог потерять свой шанс на счастье.

Законы Посланников были суровы. Когда они давали клятву, принося себя в жертву служению их народу, они отрекались от возможности создать семью. Единственным исключением являлись истинные пары. Если кому-либо везло найти ее, это было воистину благословением небес, и никто не смел спорить с велением богов. Только обретя истинную пару, Посланник мог познать радость семейной жизни и отцовства.

Шень не собирался опускать руки. Он всю жизнь мечтал познать любовь женщины, посланной для него богами. Женщины, которая была рождена для него, была половинкой его души, той, ради кого билось его сердце. Он найдет дитя, чего бы это ему ни стоило. Даже если ему придется перевернуть всю Империю Небесной Реки.

*

— Что ты здесь делаешь, Тао? — Шень даже не посмотрел на друга, остановившего коня рядом с ним. Его взор был устремлен на поле битвы, где схлестнулись войска двух принцев.

— Пробую вразумить помешавшегося друга, — криво усмехнулся он и натянул поводья, заставляя коня перестать гарцевать. — Оставь эти бессмысленные поиски. Ты найдешь ее только тогда, когда предречено, и не раньше.

— Возвращайся домой, Тао, — устало вздохнул Шень, не желая снова начинать этот бессмысленный спор.

Он повернул голову в сторону, без труда находя сопровождавших его воинов. Верховая сотня элитных мечников скрывалась в тени лесного массива так, чтобы их не было видно из долины. Изначально он не собирался участвовать в сражении делящих территории императорских отпрысков, но они стояли у него на пути. За ними лежала долина Утреннего Жемчуга, где, по слухам, два года назад родилась девочка со странными глазами.

— Ты меня вообще не слушаешь! — вскрикнул Тао и раздраженно толкнул его в плечо.

Шень недоуменно повернулся к другу и поправил наплечник. Глаза Тао пылали от раздражения и отчаяния. Непривычная комбинация. Обычно он оставался позитивным в любой ситуации и превращал все в шутку, даже если это было неуместно.

— Что случилось?

Шень дал отмашку воинам. Сотня совсем скрылась в лесу, так и не попавшись на глаза сражавшимся внизу армиям. Шень потянул за поводья, и конь спустился по крутому склону, оставляя долину с воюющими принцами по другую сторону высокого холма.

— На Голову Аиста напали прошлой ночью, — Тао раздраженно ударил коня пятками, понукая перейти на широкую рысь. У подножия холма стояла его личная сотня, к которой он и держал путь.

Шень подстегнул коня и требовательно уставился на друга.

— Кто?

— Выяснить не удалось. Раненные были убиты своими же, когда они отступали. Опознавательных знаков убитые не носили, — Тао развернул коня, гарцевавшего перед ровными рядами всадников. — Бэй пытался с тобой связаться, даже наведывался к тебе, но ты не появляешься дома. Мне повезло, что в соседней деревне видели твои стяги. Ты со своими поисками совсем выпал из жизни!

— Что с ключом? — перебил Шень и проследил, как его воины под командованием генерала выстраиваются неподалеку.

— Украли, — поморщился Тао и раздраженно посмотрел на вершину холма. — Я молюсь всем богам, чтобы это не было делом рук императорской семьи. Дележка трона в последние годы зашла слишком далеко. Пришла пора нам вмешаться.

Шень поднял голову к грозовым облакам, сгущающимся над ними. Яркая молния разорвала тучи над горным распадком. Он посмотрел на Тао и кивнул. Раскат грома прокатился над долиной вместе с ураганным порывом ветра.

— Куда держим путь?

— Начнем с Пятнадцатого принца. Его воины разорили три деревни под покровительством Снежного Лотоса.

Тао развернул коня и поднял руку, отдавая приказ выдвигаться. Шень позвал своих воинов за собой и догнал друга. Вдвоем они устремились к горам, где несколько лет назад появился новый Посланник. Он только недавно отметил совершеннолетие, но не было никого другого, чтобы занять это место. Юный Посланник делал все, что мог, но междоусобные войны разрывали долины империи, не оглядываясь ни на возраст, ни на навыки.

Шень обернулся назад, туда, где остался путь к Утреннему Жемчугу. Он два года разъезжал по землям востока в поисках предреченной пары и заглядывал в лица бесконечного множества новорожденных детей. К сожалению, все они были совершенно обычными и не вызывали отклика в его сердце.

Столько разочарования Шень не испытывал никогда в своей жизни. Каждый раз, когда он брал в руки очередное дитя, сердце замирало в предвкушении, а затем сжималось до боли, когда ничего не происходило. С каждым разом становилось все сложнее улыбаться их родителям, заверяя, что он приехал даровать им благословение Неба. С каждым разом надежда найти ту самую угасала, оставляя за собой холод отчаяния. Казалось, что с каждым разом частичка его души умирала. То, что должно было быть его пророчеством на счастье, стало его проклятием.

Возможно, следуя сейчас за другом, Шень упускал шанс найти истинную пару, оградить ее от тяжелой судьбы становления розой. Рисковал потерять ее навсегда. К сожалению, если императорская семья познает вкус безграничной власти, будущего ни у кого из них не будет. Ни у него, ни у его суженой.

Шень поймал направленный на него напряженный взгляд Тао и покачал головой.

Друг сочувствующе улыбнулся и отвернулся. В его глазах отражалась всепоглощающая тоска. Та же, что царила в душах практически всех Посланников. Только трое из тринадцати были благословлены найти истинные пары. Остальные молили богов и ждали приглашения Провидиц.

Шеню повезло. Относительно. Его пары все еще не было в его руках, и только одним богам было известно, когда она появится в них и появится ли вообще.

Он задрал голову к грозовому небу, сдерживая горечь разочарования. Яркая молния разорвала низко висящие тучи. Раскатистый рокот сотряс землю, отразился от гор и затих эхом на склонах.

Шень закрыл глаза и крепко сжал поводья в пальцах. Он разберется с теми, кто угрожал Посланникам и их подопечным, и вернется к поискам. Он не остановится, пока не найдет ту, кого боги ниспослали в этот мир для него, чтобы разделить с ней жизнь и судьбу.