Глава 10

Лин открыла глаза, едва первые лучи солнца заглянули в комнату. Она довольно улыбнулась и потянулась на кровати. Самая сложная часть ее плана была выполнена. Теперь осталось сбежать из города.

Горечь сдавила горло, когда она осознала, что сегодня станет последним днем, когда она сможет увидеть Посланника, и настроение снова начало портиться. Это когда-нибудь закончится? Хоть один день на этой дурацкой миссии начнется не с дурных мыслей?

Лин поднялась, умылась холодной водой, так как Джия обычно приходила позднее, и оделась в самое практичное из имеющихся у нее платьев, позаботившись о прическе в том числе. Взглянув на себя в зеркало, она мрачно улыбнулась.

Это было не просто платье. Это было то, что отражало ее суть. То, кем она была. Не была рождена, чтобы стать, но злой рок это не остановило, забрав у нее семью и шанс на счастье.

На темно-синем шелке вдоль подола растянулись ветви шиповника — дикой розы. Белоснежные цветы сплетались в узор вокруг колючих ветвей и оплетали юбку до бедер. Простой синий пояс был из надежной плотной ткани, скрывающей под собой ножны для небольших ножей. Рубашка нежно-голубого цвета была в тон ее глаз и придавала обманчивой легкости образу. Плотная синяя накидка с голубым узором ниспадала до подола юбки, практически полностью скрывая собой одеяние.

Скрывая белоснежные цветы так же, как Лин скрывала то, кем являлась.

Глядя на распустившиеся светло-серые лепестки вокруг зрачков, Лин заставила себя успокоиться и дышать ровнее. Она не могла поддаваться эмоциям. Она должна была сохранять спокойную голову, чтобы успешно справиться с миссией.

Вскоре сердцебиение замедлилось, и зрачки расширились, скрывая странную радужку. Лин отошла от зеркала и покинула комнату, направляясь к храму. В такой ранний час никого не было ни в саду, ни в беседках, ни в переходах галерей. Уже у северных ворот ее догнала запыхавшаяся Джия.

— Госпожа, вы так рано проснулись! — в ужасе прошептала служанка. — Извините меня, я не ожидала.

— Все в порядке, Джия.

— Вы голодны? Мне приготовить для вас завтрак? — девчушка нервно заламывала руки.

Стражники на воротах заинтересованно наблюдали за сценой, развернувшейся перед ними.

Лин недовольно поджала губы. Она не хотела привлекать к себе лишнего внимания. Не сейчас, когда она была так близка к завершению следующего этапа плана.

— Не стоит. Я планирую сегодня покинуть небесный город. Не вижу смысла больше здесь задерживаться.

Джия смутилась, открыла рот, чтобы что-то сказать, но затем захлопнула его и низко поклонилась.

Лин подошла к воротам, бросив на заинтересованных стражников напряженный взгляд. Воины выглядели так, будто ее заявление их позабавило. Переступив через высокий порог, она поправила юбку и накидку, подняла голову и недоуменно застыла.

Площадь перед храмом была пуста, но это и логично — до открытия небесного города для посетителей оставалось еще около часа. Смущало другое — внутренние малые ворота оказались заперты на огромный засов впервые, как она поселилась здесь. Что это значило?

Лин увидела, как генерал отдает распоряжения кому-то из стражников у западных ворот, и направилась к нему. Он заметил ее приближение и недоуменно нахмурился.

— Господин генерал, что случилось? Почему ворота закрыты?

— Откуда вы узнали, что я генерал? — он мрачно окинул ее взглядом, и его ладонь легла на эфес меча, скрытый под накидкой.

— Слышала, как к вам обращаются стражники, — она раздраженно пожала плечами. — Почему закрыли ворота?

— Потому что храм закрыт для посещения, — он расслабился и руку с оружия убрал.

— Значит, я не могу посетить Хранителя? — ошарашенно ахнула Лин, не зная, радоваться ей или требовать визита, чтобы не вызывать подозрений.

— Вы вдруг придумали желание? — усмехнулся генерал и скрестил руки перед собой, пряча широкие ладони в рукавах накидки.

— Почему же вдруг, господин генерал, — наигранно вымученно вздохнула она. — Я провела здесь больше недели. Пора и честь знать. Хотела обратиться к Хранителю и уехать сегодня.

— Уехать? — он вскинул брови и посмеялся. — Боюсь, госпожа, пока Посланник не разрешит, вы отсюда не уедете.

— Что это значит? — помрачнела она.

К такому повороту событий Лин не была готова. Раз генерал не схватил ее сразу, значит, о подмене свитка еще никто не знал. Зачем тогда она понадобилась Посланнику? Он старательно избегал ее всю прошедшую неделю, если не считать вчерашнего вечера.

— То и значит. Вы здесь до тех пор, пока того желает Посланник.

— К Хранителю я хотя бы могу обратиться?

— Можете. Идите, — генерал грубо махнул рукой в сторону ведущих в храм дверей. — Где брать палочки с благовониями, вы знаете.

Лин безумно хотелось его ударить, но она не могла. Поэтому она мысленно воткнула шпильку ему в ехидно прищуренные глаза и пошла в указанном направлении.

Стражники у дверей заинтересованно покосились на нее и с легкими усмешками на лицах переглянулись между собой. Похоже, она стала местной знаменитостью из-за своей неопределенности с желанием, забавляя всех вокруг. Ну и бездна с ними.

Остановившись у дверей, ведущих в сакральный зал, Лин ждала, пока стражники откроют их. Ее сердце вдруг лихорадочно забилось, словно она шла на казнь. Страх накатил волной дурного предчувствия, и она неуверенно шагнула назад.

Один из стражников бросил задорный взгляд на товарища и выгнул бровь. Второй скривился.

— Открывайте уже. Долго мне ждать? — возмутилась Лин.

Настроения у нее сегодня не было совершенно, чтобы еще смотреть на их наглые лица. Воины фыркнули и раздвинули створки.

Лин шагнула в зал и неуверенно застыла, обернувшись. Двери закрылись, оставляя ее внутри одну. Стражников в комнате не оказалось, хотя должны были быть. Что вообще происходило сегодня?

Лин подошла к золотой чаше и воткнула в черный песок палочки, терпко пахнущие хвоей и имбирем. Она постаралась отстраниться от мысли о том, что благовония в этом храме пахли почти так же приятно, как Посланник, следящий за этой обителью Хранителя. Запах мужчины был более пряным, более волнующим, более жарким.

Помотав головой, Лин шагнула назад, понимая, что не могла попросить о том, чего желала на самом деле.

Она не могла желать. Ей было нельзя.

Горечь сдавила горло, и уголки глаз защипало от слез, которые в последний раз были пролиты много лет назад.

Она не могла плакать. Ей было нельзя.

Развернувшись к выходу, Лин крепко зажмурилась, сжимая пальцы в кулаки до боли, и выдохнула. Холодок дурного предчувствия пробежал по спине, и она резко отскочила к стене. Развернувшись и прижавшись к ней лопатками, Лин только чудом не метнула нож, появившийся в ладони. Медленно задвинув оружие обратно в скрытые под рубашкой у локтя ножны, она нервно сглотнула.

Огромный дракон опирался когтистыми лапами на золотую чашу и смотрел на Лин узкими глазами цвета грозового неба. Свинцово-синяя шкура на его морде мягко переливалась в свете светильников. Усы плавно скользнули вниз. Два росли из нижней губы рядом с торчащими острыми клыками и были короткие, тогда как еще пара начиналась над верхней губой под ноздрями и была длиной с шею дракона.

Точеная голова медленно опустилась ниже, и взгляд Лин скользнул по узким рогам, являвшимся продолжением надбровных дуг. Над переносицей начиналась роскошная грива сливочно-белого цвета и мягким гребнем шла вдоль всего бесконечно длинного, изящного тела. Сужаясь к кончику хвоста, она раскрывалась роскошной кисточкой, которая была даже больше, чем голова дракона. Мягкий ворс так же рос за нижней челюстью, густой гривой ниспадая по шее к груди, и вдоль внешнего края лап.

Сам дракон оказался просто огромен. Гораздо больше, чем статуя, посвященная ему. В отличие от нее же, он имел два относительно небольших крыла, похожих на крылья летучей мыши. Они росли из плеч, и тонкая кожа, которая соединяла длинные, тонкие пальцы, тянулась вдоль боков до тазовых костей.

Дракон был ростом немного выше двух метров в холке, но оказался просто какой-то нереальной длины. Насколько Лин смогла оценить, сравнивая со статуей, длина его тела составляла больше шести метров от кончика носа до места, где заканчивались крылья и начинался хвост. Вот уже он потрясал больше всего и был длиннее остального тела раза в два, судя по тому, как дракон обвил его вокруг статуи, и то не хватило места.

Лин благоговейно выдохнула. К ней снизошел сам Хранитель. О Небо…

— Ты ничего не загадала, — мягко пророкотал дракон, еще ближе наклоняясь к ней.

Жаркое, пряно пахнущее хвоей и имбирем дыхание коснулось лица, и Лин поняла, почему здесь были такие благовония. Ну, либо Хранитель ел палочки, которые ему преподносили просители. Едва не посмеявшись вслух, она нервно улыбнулась.

— Прошу простить меня, Хранитель, — Лин низко почтительно поклонилась. — Я не хотела разгневать вас.

— Если не загадаешь, разгневаюсь, — фыркнул дракон и ступил передними лапами на пол. Он двигался настолько вкрадчиво, словно перетекал, как грозовое облако, заполняя собой сакральный зал.

Лин покосилась на проем в потолке, гадая, а не из той ли разукрашенной комнаты он появился. Вот же она рисковала прошлой ночью! Неужели Хранитель действительно жил в этом храме?

Дракон расположился на полу всеми четырьмя лапами, и его длинный хвост медленно покачивался, занимая свободное пространство от одной стены до другой. Мягкий ворс драконьей гривы так и манил прикоснуться к нему.

Лин сжала пальцы, кусая себя за щеку.

— Я хочу… — голос сорвался, когда она утонула в грозовой глубине удивительно красивых глаз Хранителя.

— Чего? — вкрадчиво проурчал он, практически касаясь ее длинными усами, которые поразительным образом парили в воздухе, словно ничего не весили.

Лин должна была убраться из этого храма. Должна была закончить миссию. На кону стояла ее жизнь.

— Свободы, — слово сорвалось с губ прежде, чем она успела подумать.

— А ты не свободна? — прищурился Хранитель, овевая ее пряным дыханием, от которого подкашивались ноги.

Сердце лихорадочно заколотилось в груди. Жар прокатился по телу, растекаясь внизу живота сладостной болью, оттолкнуть которую не выходило. Лин тяжело оперлась спиной на стену, когда ноги все же не удержали ее, задрожав. Выдох судорожно сорвался с приоткрытых губ, и пряный вкус драконьего дыхания взорвался на языке, лишая связи с реальностью.

Острый кончик ножа воткнулся в ребро, когда Лин слишком сильно прижалась к стене. Вздрогнув от неожиданности, она вышла из зачарованного транса, охватившего ее всего на мгновение. Мотнув головой, она опустила взгляд и спрятала ладони в широких рукавах.

— Оказалось, что Посланник не выпускает меня из города. Я хочу выбраться отсюда. Подарите мне свободу, Хранитель? — придумала отговорку Лин, оборачивая опрометчиво брошенное слово в свою пользу, и с мольбой взглянула на дракона.

Его глаза сузились, и в грозовом мраке на их дне будто засверкали молнии. Пасть приоткрылась, обнажая острые зубы и длинные клыки, и из нее повалили клубы белесого пряно пахнущего пара.

— Ты свободна. Иди, — прорычал Хранитель, отшатнулся прочь от нее, и в один миг его огромное длинное тело исчезло в проеме над статуей.

Горечь сдавила горло, и сердце пропустило удар, падая куда-то в пятки. Лин так и не поняла отчего. Понуро опустив голову, она открыла двери и, не оборачиваясь, устремилась прочь из храма в выделенную ей комнату. Никто не преградил ей путь, не остановил.

У входа в ее временное жилище стоял стражник. Поприветствовав ее, он вежливо предложил помочь с сумками. Проводив ее к конюшням, воин водрузил ее вещи на уже подготовленного заводного коня. Оседланную кобылу подвели к Лин, и она поняла, что это конец. Ее выгоняли из небесного города.

Вот так легко и просто Лин получила, чего желала.

Боль оттого, что Посланник даже не вышел проводить ее, пронзила сердце острой иглой. Она — наивная дурочка — влюбилась в мужчину, которому до нее не было никакого дела. С другой стороны, так даже было лучше. Ей нельзя было влюбляться. Иначе ее ждала смерть.

Лин в последний раз посмотрела на стены и крыши удивительного небесного города, подарившего ей так много и забравшего то, что оставалось от ее сердца. Лифт дрогнул и устремился вниз в долину.

Осталось всего ничего, и задание будет выполнено. Она сможет вернуться в поселение и погрузиться в спокойное состояние забвения. До следующей миссии.

***

— Ты отпустил ее, — поморщился Тао, глядя, как лифт с девушкой на борту скрылся за краем обрыва.

— Она этого пожелала. У меня не было выбора, — огрызнулся Шень и сжал пальцы на оконном проеме верхнего этажа восточной пагоды.

— Что ж, мне жаль это говорить, но ты совершил ошибку, — Тао раздраженно уставился на него.

— Какое тебе вообще до этого дело? — зарычал на него Шень.

— Бэй, ну хоть ты скажи ему! — возмущено вскрикнул Тао и взмахнул руками, обращаясь к тихо стоящему у стены другу. — Неужели только я вижу, что между ними искры сверкают?

— Не было там искр, — гулко отозвался Бэй и скрестил руки в рукавах. — Они друг друга не касались ни разу.

— Да не может быть между нами никаких искр! Мы не истинная пара! — заорал на друзей Шень и раздраженно ударил кулаком по подоконнику, ломая древесину. — Моя пара умерла! Проклятое пророчество оказалось неточным. Поэтому старуха отказалась говорить мне, где ее найти. Знала, что ей было суждено умереть, так и не встретившись со мной!

— Слушай, Шень, — гораздо спокойней протянул Тао и покосился на крутящиеся шестеренки спускающегося лифта, — Разве Провидица не сказала, что девушке суждено стать розой?

— Их считанные единицы, — покачал головой Бэй, не давая ему ответить. — После совершеннолетия их отдают Императору, либо продают тому, кто готов заплатить за них целое состояние. Даже если бы девушке и удалось выжить, после совершеннолетия Шень не смог бы ее востребовать, даже если бы захотел. Она бы уже принадлежала другому.

Шень сжал кулаки, и горячая кровь закапала на пол.

— Прости, друг, — тяжело вздохнул Бэй. — Я поддержу Тао и скажу тебе, что нужно отпустить это мерзкое пророчество и начать жить своей жизнью. Ты только что потерял девушку, которая не испугалась тебя, трепетала от твоих взглядов и боялась лишний раз вдохнуть, чтобы не покраснеть.

— Ты всегда можешь ее вернуть, — протянул Тао. — Лифт можно легко отправить обратно наверх.

— Она захотела свободы и получила ее, — рыкнул на него Шень.

— Можно подумать, все желания исполняются, — фыркнул Тао, но продолжать спор не стал. — Идемте. Нужно выдвигаться к Снежному Лотосу. Будем надеяться, что шпионам удалось узнать, где скрывается Проклятие.