Драконы Демезы

Возможно, когда-то Демеза выглядела очень красиво и величественно, возвышаясь на холме Гатто, но сейчас на неё было невозможно смотреть без содрогания сердца. Когда-то прекрасные минареты были почти полностью разрушены какой-то неведомой силой, камни высоких крепостных стен во многих местах расплавились, земля вокруг неприступного в былые времена города-крепости выжжена, а всё живое уничтожено. Даже кошки, всегда любившие побродить то там, то здесь вокруг стен, как будто бы исчезли совсем. Всё это было результатом битвы за Демезу. Местные жители не хотели сдавать любимый город, свой дом жестокому врагу и до последнего оборонялись. Но силы были неравными, и Демеза была взята.

Люди готовились к жесточайшей расправе над защитниками, а таковыми были все, включая даже домашних животных, которые подсознательно чувствовали присутствие зла. Но, к удивлению горожан, расправы не последовало. Оставшимся в живых разрешили продолжать вести почти тот же образ жизни, что и до наступления на Демезу. Правда не сразу. И, конечно, были введены некоторые ограничения: на улицах было полно чужаков и наёмников, но в целом жизнь в Демезе продолжала идти своим чередом.

Подобное отношение захватчиков к жителям Демезы никак не вязалось с той жестокостью, с которой город был взят. Многие считали причиной подобного несоответствия скорую смену наместников победителей. Начальник армии, которая захватила демезскую крепость, вскоре после взятия города был вызван к своим хозяевам, скорей всего для того, чтобы получить новое задание. На смену ему в Демезу был прислан другой наместник.

Он был старше по рангу. Наёмники и даже чужаки называли его Великий Повелитель. О нём говорили много чего, что-то, конечно, привирали, но и доля правды в этих россказнях, разумеется, тоже была. Но только какая? Вот, что о нём рассказывали.

Он был холоден и хладнокровен. Умён, хитёр и прозорлив. За все проведённые сражения он потерял только двух своих бойцов, никто из его противников не остался в живых. Говорили, у него была какая-то своя, особая цель. Говорили, что он был любимчиком у их всемогущих Хозяев. Он никогда не снимал при других свой шлем, даже в присутствии собственных слуг. Он говорил мало и только тогда, когда этого требовала необходимость. При всём том, что он предоставил жителям Демезы лучшие условия существования, нежели его предшественник, именно его, а не того другого люди опасались больше всего. Что-то было за всей этой его сдержанностью, что заставляло людей вздрагивать при одном только его упоминании.

Обо всём этом и кое о чём другом Флэймен и его спутники услышали задолго до того, как сами вступили в завоёванную чужаками Демезу. Войти в город, как ни странно, не представляло особого труда. Путники ответили на все положенные в такой ситуации вопросы, такие, как: кто они такие и откуда, какова цель их визита в Демезу и как долго они собираются здесь оставаться, куда намереваются отправиться потом; заполнили несколько формуляров и беспрепятственно очутились в городе. У них даже не забрали их оружие. Однако нэшу и их друзья гайемцы очень сомневались, что покинуть Демезу будет также легко, как войти в неё. К тому же они заметили, что за ними установили слежку, если и не постоянную, то, по крайней мере, до гостиницы их точно проводили.

Гостиница, в которой они на время пребывания в Демезе остановились по настоятельному совету городской стражи, носила странное название «Ну-Ми-Сэ». Перевести её название не смог никто, даже Хайц.

— Это точно не гайемское слово. Возможно, тот, кто поставил её, много путешествовал и услышал его от какого-нибудь неведомого народа. Оно ему понравилось, вот он и решил назвать свою гостиницу именно так.

На том и порешили. Да и не было особой нужды выяснять, откуда пошло название гостиницы, и что оно в действительности означает. Хотя было просто удивительно, что гостиница нисколько не пострадала при захвате города. Все соседние с ней дома пострадали в той или иной степени, многие были разрушены полностью. А «Ну-Ми-Сэ» выглядела так, как будто её только-только отстроили. Но не этим сейчас были заняты мысли путешественников. Немного отдохнув с дороги, Хайц с сыном, Конте, Кафус и Галм отправились на поиски семьи Хайца. Белва и Уман, а также ещё один нэшу Дольх, отправились на рынок пополнить запасы и по возможности узнать последние новости, а Флэймен остался в гостинице ждать известий от сестры.

— Что же здесь было..? — выдохнул маленький Эвенто, едва завидев стены Демезы и мёртвую землю вокруг неё.

— Какая сила могла нанести такие разрушения..? — произнёс Ашель немного охрипшим то ли от злости, то ли от подступивших к горлу слёз голосом. — У кого только рука поднялась натворить такое с прекрасным и величественным древним городом? Мой прадед когда-то совсем юнцом помогал воздвигать эту крепость, а теперь посмотрите, что с ней сталось… — сильные руки гнома сжались в кулаки.

— Ты хочешь знать, Ашель, что это за сила, что смогла расплавить камни? Зачем тебе знать?

Гном с удивлением смотрел на Эйв. Её магия отпустила капюшон плаща, и теперь тёмные волосы нэшу развивались на холодном ветру. Лицо её побледнело, в глазах стояла какая-то непонятная боль. Но из-за жителей ли Демезы болела душа Эйв? Этого он понять не мог.

— Я знаю, но от этого мне легче не становится. Скорей наоборот. И я не могу понять, почему они так поступили. Не могу… Хотя…

Эвенто толкнул Веди, за спиной которого сидел, и громким шёпотом спросил:

— Она что знакома с теми, кто практически уничтожил крепостную стену Демезы?

— Знакома и даже очень хорошо, — ответил вместо Веди Кинен.

— Да о ком же вы говорите? Что это за знакомые такие у нашей девочки, что способны плавить камни, выжигать землю и убивать всё живое? — не выдержал гном.

— Ничего себе девочку нашёл, ста лет от роду, — раздалось за спиной Веди. В другое время это замечание Эвенто вызвало бы только улыбку и смех, но не сейчас.

— Родные мои, зачем же вы так? — Эйв продолжала смотреть вдаль, не обращая внимания на своих спутников.

— Да что же, в конце концов, происходит? — Ашель схватил Кинена за плечи и так дёрнул на себя, что чуть не вывалился из седла. Кинен резко потянул на себя поводья, и его банту встала на дыбы. С трудом ему удалось успокоить лошадь.

— Послушай, гном. Только из уважения к твоему возрасту ничего не последует за твоей выходкой. Но в следующий раз я за себя не ручаюсь. К тому же, если хорошо подумать, не такая уж и большая разница в возрасте у нас с тобой. Так что будь добр, сиди спокойно, иначе придётся идти тебе пешком. Ну, а что касается знакомых, как ты соизволил выразиться, «нашей девочки», то это драконы.

Гном второй раз едва не свалился на землю. Но в этот раз он предусмотрительно схватился не за Кинена, а за седло.

— Драконы?

— Драконы! Ух, ты! — эхом откликнулся лапси. — Это просто здорово! Наша Эйв знакома с драконами!

— Да, демезцы тоже успели познакомиться с ними. И ничего прекрасного в этом знакомстве не нашли, — осадил лапси гном. Эвенто моментально притих. — И всё-таки интересно было бы знать, что за отношения связывают Эйв с этими существами.

— Поехали, по дороге расскажу, — Веди первым направил лошадь к стоящему впереди городу. — До Демезы не так уж и близко, а нам нужно успеть попасть в город до темноты. Флэймен сказал, что проблем на воротах не должно возникнуть, но он не уверен, что охрана будет столь же снисходительна к тем, кто прибудет после наступления темноты. Эйв, нам нужно ехать, — он нежно взял девушку за руку, возвращая к реальности.

— Да, конечно. Поехали. Если мы будем продолжать здесь стоять, то, скорей всего, никогда не узнаем всей правды, — после этих слов Эйв Декен унёс её далеко вперёд, оставив за собой саринцев, лапси и гнома.

— Похоже, участие драконов во всем этом кошмаре произвело на неё слишком сильное впечатление, — заметил гном.

— Ещё бы! Ведь она является Повелительницей Драконов, их единственной Королевой.

— Эйв — Королева Драконов? Как такое может быть? — удивлению лапси и не только его, но и гнома не было предела.

— Она ведь нэшу. Как она может повелевать драконами? — задал вполне резонный вопрос Ашель.

— Мне трудно объяснить, откуда пошёл этот обычай. Но суть в том, что ни один дракон или драконица не может стать над всеми другими драконами, так как у драконов, как, впрочем, и у других существ Кайдиса существует множество видов. А возвести представителя кого-то одного из видов над другими, сами понимаете, чревато довольно неприятными последствиями. Поэтому у драконов действует Великий Совет, состоящий из драконов разных видов по одному от каждого. Он принимает решения по текущим вопросам. Серьёзные вопросы или же вопросы по текущим делам, по которым не было достигнуто согласия на Великом Совете, решает Повелительница Драконов. По давней традиции, ею может быть только нэшу, и только та, которая является или же будет вождём своего народа. После её смерти корону наследует младшая из её потомков. Теперь она принадлежит Эйв. Кроме нас, «внутренних», как вы нас называете, только драконы знают её истинное имя, и только они имеют право называть её им. Даже мы не всегда решаемся произносить его и не потому, что оно очень длинное.

Леденящие душу крики людей в Демезе не позволили Веди договорить. Всадники подъехали к городу уже на довольно-таки близкое расстояние и по шуму, доносящемуся из-за стен, они смогли понять, что в Демезе началась паника. Судя по всему, люди метались на улицах, сбивая друг друга с ног, а военные даже не пытались остановить их. Внешне всё было спокойно, и остановившиеся на небольшом отдалении от города всадники не сразу смогли понять причину столь резкого изменения в поведении демезцев. Только Эйв, отъехавшая чуть дальше от своих спутников, остановила онга и устремила свой взгляд вдаль.

— Что-то мне не по себе, — и без того маленький лапси съёжился за спиной Веди.

— Мне тоже всё это не нравится, — рука гнома потянулась к секире. Но через мгновение застыла. — О, боги! Что это?

На горизонте появились какие-то тёмные точки, они стремительно приближались, увеличиваясь в размере.

— Драконы! Клянусь богами, это драконы! — Эвенто потянулся и дёрнул гнома за рукав. Гном от неожиданности вздрогнул.

— Сам вижу, болван ты этакий!

Их перепалке не суждено было продолжиться, драконы, оставив Демезу в стороне от себя, летели по направлению к всадникам. Один из них, самый крупный, отделился от стаи и стал снижаться. У гнома на языке вертелись какие-то слова о бегстве, о попытке спастись, но он не мог вымолвить ни одного из них. Никогда в жизни он не чувствовал себя таким ничтожным и беспомощным. Магический страх не позволял ему ни пошевелить пальцем, ни вымолвить и слова. А большой зелёный дракон сделал круг над саринцами и их спутниками и приземлился рядом с онгом нэшу. Дракон поклонился Эйв, выглядел он виновато.

— Сейчас же закройте уши! — пробившись на какое-то время через магию драконов к сознанию гнома и лапси, выкрикнул Кинен, едва завидев, что дракон собирается заговорить.

Саринцы в отличие от своих спутников не в первый раз сталкивались с драконами и понимали, что сейчас может произойти. Все «внутренние», несмотря на то что драконов они знают не по рассказам и довольно часто на протяжении своей жизни встречаются с ними, преклонялись перед этими волшебными созданиями, благоговели перед их мощью и даже в какой-то степени боялись их. И, основываясь на своём опыте общения с этими существами, саринцы знали: если дракон заговорит со своей королевой на древнем драконьем языке, то для гнома и лапси это путешествие может быстро и очень плохо закончиться. Даже «внутренние» старались общаться с драконами или на кайдисском языке, который знает в той или иной степени хорошо практически каждое существо на Кайдисе, либо на вахэ — языке, общем для всех жителей Внутреннего Кайза, именно на нём представители разных народов Внутреннего Кайза общаются друг с другом.

Голос Кинена вывел гнома из ступора. Не понимая, зачем он это делает, Ашель всё же последовал совету саринца и со всей силой зажал ладонями уши, краем глаза он заметил, что лапси сделал то же самое. И вовремя, так как дракон действительно заговорил на своём драконьем языке.

— Ваше величество! — дракон не смел поднять глаза на свою королеву.

— Здравствуй, Виесэ, — спокойно ответила Эйв на драконьем. — Не ожидала увидеть тебя и твоих собратьев здесь. Ты прячешь глаза? От кого? От меня? Но почему? В чём ты провинился? Отвечай, я хочу знать.

— Великая Хониг Тимантти Инно-Генусс Алино Тие-Каламитат, прости нас, — зелёный продолжал смотреть вниз перед собой, словно ожидая увидеть золочённые копыта онга. — Нам пришлось вступить в войну. Нам строго настрого запретили предупреждать тебя об этом.

— Запретили? Но кто? Кто посмел отдавать приказания моим драконам? И почему вы послушались? — Эйв знала ответ на каждый из своих вопросов, но хотела услышать их от дракона.

— Приказ исходил от Матери Богов, — дракону разговор давался явно нелегко.

— Кому она приказала вам теперь подчиняться? Наверняка ты носишь кого-то на своей спине.

— Люди называют его Великим Повелителем.

— Великим? — удивление пробилось в голосе Эйв. Тон её несколько смягчился. — Весьма смело! Настолько ли он велик, как его называют?

— Да, надо признать, он действительно очень хорош.

— Наверное, коль ты носишь его на своей спине. Но как его настоящее имя? И не говори мне, что тебе оно неизвестно.

— Я и не говорю, — несколько обиженно произнёс зелёный дракон. — Люди называют его Великим Повелителем потому, что действительно не знают его имени. Ещё его прозвали Повелитель Дэвинетт. Другие повелители иногда называют его просто Дэвинетт. Но его настоящее имя на много короче. Да и не человек он вовсе.

— Не человек? — разговор становился всё интересней для Эйв. Она уже почти перестала сердиться на дракона. Любопытство постепенно одерживало верх. — Тогда кто же? Чужак?

— Нет. Чужакам не доверяют такие важные посты. Он эрг.

— Эрг? — такого она никак не ожидала. — Никогда раньше мне не приходилось сталкиваться с кем-нибудь из эргов. Разве что отец моего брата Флэймена, он был эргом. А как зовут этого Великого Повелителя? Может быть, Флэймен знает его или слышал из рассказов своего отца. К сожалению, у него самого мы спросить этого не можем, Нэйж, как ты знаешь, умер несколько лет назад.

— Да, я помню тот несчастный случай, — Виесэ почувствовал, как изменилось настроение его королевы, и позволил себе говорить с ней, подняв голову. — Но вряд ли Нэйж знал его. Повелитель ещё очень молод. Он живёт всего на пятнадцать лет дольше тебя, моя королева.

— На пятнадцать лет? — Эйв быстро подсчитала в уме возраст эрга. — Значит, ему сейчас около тридцати трёх.

— Да, и на вид ему примерно так же. Хотя он редко снимает шлем в присутствии других. Я, наверное, один из немногих, кто знает, как выглядит Повелитель Дэвинетт, — Эйв без труда расслышала в голосе дракона нотку хвастливого самодовольства. — Выйди он на улицу без шлема и доспехов, никто бы не признал в нём Великого Повелителя.

— Ты знаешь много тайн своего нового хозяина, как я погляжу, — не преминула заметить нэшу.

— Да, и одна из них — его имя. Он никому не говорит его, — Виесэ казался очень довольным собой.

— Не буду спрашивать, откуда тебе оно известно. Просто ответь, как же его зовут?

— Тау.

— Тау? — в задумчивости она провела рукой по гриве онга, чем доставила тому огромное удовольствие. — Интересно… Что ж, — Эйв решила, что пока услышанного ею будет достаточно и можно отпускать дракона. А сейчас ей с друзьями нужно торопиться в город. Там она надеялась получить ответы на появившиеся у неё вопросы, — ты оказался очень полезен, Виесэ. Я благодарна тебе за это.

— Но сейчас вы, ваше величество, можете освободить меня и остальных драконов от участия в этой войне, а также от службы у Повелителя Дэвинетта, — Виесэ ожидал получить дальнейшие распоряжения от своей королевы, но, не дождавшись, решился сам их спросить. — Гелоссия потому-то и приказала держать наше участие во всём этом в секрете от вас потому, что ваше величество может запретить нам выполнять любые приказы кроме своих, даже если эти приказы исходят от самих богов. Они сами определили этот порядок и теперь не в силах и не вправе изменить его. Слово повелительницы драконов сильней и выше всех других.

— Нет, — охладила его пыл Эйв, — пока я не стану вмешиваться и оспаривать приказания Матери Богов, воспользовавшись данной мне самими богами властью.

— Не будете? — Виесэ был крайне удивлён решением своей королевы. — Но разве ваше королевское величество не было расстроено нашим вмешательством?

— Не буду отрицать, я была более чем расстроена. Но теперь я считаю, что и участие драконов в этой пока ещё непонятной для меня войне и твоя служба у Повелителя Дэвинетта будут очень полезны для меня. К тому же и молодым драконам не мешало бы размяться, набраться бесценного боевого опыта. Поэтому я решила, что всё останется, как есть сейчас. По крайней мере, пока.

Виесэ поклонился Эйв и поднялся в небо. Драконы сделали круг над головами всадников и вновь полетели в сторону Демезы. Увидев, что драконы улетели, Эвенто и Ашель, наконец, смогли убрать руки от своих ушей, а Веди и Кинен пришпорили коней и подъехали к Эйв. Каждый хотел знать, о чём говорили нэшу и дракон, но вопросов никто не задавал. Эйв тоже ничего не стала говорить. Так, молча, они продолжили свой путь в Демезу.

Появление драконов вызвало настоящую панику в городе. Нэшу не воспринимали магический страх, насылаемый драконами. Но их спутники поддались тому же ужасному чувству, которое испытывали демезцы при приближении драконов. Нэшу пришлось приложить все свои усилия, чтобы удержать их от панического бегства. В противном случае их друзья рисковали оказаться растоптанными обезумевшей от страха толпой.

Драконы дважды, сначала в одну, потом в обратную сторону, пролетели мимо города, но большинство людей до окончания дня более не решалось покинуть свои дома. Многие были ранены в давке, кому-то повезло ещё меньше. То тут, то там стали появляться санитары, убирающие с улиц тела людей. Иногда им попадались тела наёмников и даже чужаков, имевших неосторожность оказаться посреди толпы как раз в тот самый момент, когда мимо Демезы пролетали драконы.

Флэймен спустился вниз, когда на улицах города началась паника. Не обошла она стороной и нынешнего хозяина «Ну-Ми-Сэ». Бедняга начал метаться по комнате, что-то причитая. Флэймен с трудом понял, что именно.

— Они вернулись… Теперь мы точно умрём… Драконы… Драконы…

В конце концов, хозяин гостиницы забился в какой-то чулан, из которого лишь изредка доносились всхлипы. Разумно рассудив, что выходить на улицу не стоит, Флэймен занял один из пустующих столов и стал ждать.

Повелитель Дэвинетт стоял, склонившись над картой, когда услышал людские крики. Выглянув в окно, он увидел пролетавших мимо Демезы драконов. Зная этих волшебны существ не первый день, он был очень удивлён их внезапным появлением. Желая выяснить, в чём дело, он мысленно позвал своего дракона. Однако Виесэ не ответил на его зов. Это было очень странно, так как драконы обычно всегда откликались на зов тех, кому они служили.

Объяснений этому могло быть несколько. Либо те, на службе у которых состоял сам Дэвинетт, решили убрать из его подчинения эту стаю драконов так же, как когда-то, можно сказать, подарили ему их. Либо драконы взбунтовались и отказываются подчиняться кому-то ни было. Либо же они сейчас отправились на какое-то особо важное, но неизвестное даже ему, Повелителю, задание и не могут отвлекаться. А может быть, Виесэ просто не услышал его зов. В конце концов, надо признать, у Дэвинетта было не так уж много опыта в общении с драконами. Но нельзя было отбрасывать ни одну из возможных версий.

Когда Великий Повелитель уже принялся было всерьёз обдумывать версию бунта драконов, его зелёный дракон вернулся к нему. Преобразовавшись за стенами города в человеческий вид, Виесэ без труда миновал стражу и вот уже стоял и стучал в дверь комнаты Повелителя.

— Ты звал меня, Повелитель Дэвинетт? — как ни в чем ни бывало спросил дракон. — Прости, я не мог сразу откликнуться на твой зов.

— Всё в порядке, Виесэ. Но я хотел бы знать, чем ты объяснишь ваше появление около Демезы. Твои драконы посеяли панику в городе, многие пострадали в давке. И, между прочим, среди них есть и мои солдаты.

— Мне очень жаль, что ты потерял некоторых своих людей, но мы специально старались облететь Демезу стороной, чтобы не случилось что-нибудь подобного. Видимо, наша мощь настолько велика, что даже на таком большом расстоянии магический страх оказался достаточно сильным, чтобы посеять панику.

Повелитель вскинул брови. Ему показалось, или его дракон специально сделал ударение на слове «наша»? Виесэ тем временем продолжал.

— Но моим молодым собратьям нужно было размяться и потренироваться. Я и другие взрослые драконы преподнесли им несколько полезных уроков.

— Хорошо, — Тау решил сделать вид, что не заметил бахвальства в голосе дракона. — Тренировка никогда не бывает лишней. Ты можешь возвращаться к своим сородичам. Но постарайся в следующий раз сразу прилетать на мой зов. Это может оказаться очень важным, и тогда любое промедление повлечёт за собой серьёзные последствия для всех нас.

— Слушаюсь, мой господин.

После ухода дракона Дэвинетт решил прогуляться по городу. Тем более что ему буквально только что доложили о прибытии в Демезу новых гостей. Возможно, познакомившись с ними, как простой смертный, естественно, а не как Великий Повелитель, он сможет узнать много полезного для себя. И, как знать, возможно, сегодняшняя прогулка хотя бы на один шаг, но приблизит его к цели. К сожалению, несмотря на все его надежды, участие в этой военной кампании ожидаемых результатов ему так и не принесло. Он уже собирался уходить, как в дверь снова постучали. Спешно накинув на плечи плащ и надев на голову шлем, он разрешил слуге войти.

— Повелитель, вы приказали докладывать обо всём, что происходит в Демезе и вокруг неё.

Слуга говорил медленно, а Дэвинетту не терпелось отправиться в «Ну-Ми-Сэ», в которой, как ему уже было известно, остановились те, с кем он собирался познакомиться.

— Так вот, сегодняшний день богат на гостей. К тем девятерым, которые прибыли сегодня днём добавились ещё пятеро. И должен сказать, это довольно-таки странная компания. Мы уже знаем, что среди них есть гном и лапси. Кто остальные трое нам пока неизвестно. Но одна из них точно женщина. Судя по их поведению, один из мужчин либо её жених, либо муж. Кто они и откуда, стража сейчас выясняет.

— Ты правильно сделал, что сразу же пришёл ко мне. К завтрашнему утру предоставь мне полные сведения о наших гостях. Я говорю не только об этой странной пятёрке, но и о тех девятерых мужчинах, что приехали ранее. Ну, а теперь можешь идти.

Слуга поклонился Повелителю и закрыл за собой дверь. «Жаль, что пока неизвестно в какой гостинице остановится эта пятёрка. Ну да ладно. Их я оставлю на завтра. А сейчас, думаю, мне пора бы уже отправиться в «Ну-Ми-Сэ». Надо поскорей познакомиться с кем-нибудь из её новых жильцов». Так размышлял Дэвинетт, снимая с головы шлем.

— Вам повезло, что вы успели добраться до города ещё до наступления темноты. В противном случае вам пришлось бы ночевать под открытым небом, — такими словами встретила охрана Эйв и её спутников.

— Мы бы приехали раньше, но нам пришлось задержаться, — ответил Кинен, — Думаю, вы понимаете, о чём это я.

— Я стар и за свою жизнь много повидал, но ничего подобного испытывать мне не приходилось, — гном говорил чистую правду. — Что здесь делают драконы?

— Не твоего ума дело, старик, — резко перебил гнома воротный старшина. За день он прилично устал и ему совсем не хотелось вести светскую беседу с вновь прибывшими. И тем более с каким-то там гномом. — И не вам здесь задавать вопросы. Отвечайте, кто вы, откуда и зачем приехали в Демезу.

— Я — Эвенто, — начал было лапси, протягивая свою маленькую ручонку старшине. Но тот так грозно посмотрел на малыша, что тот поспешил отдёрнуть руку.

— Молчать! Тебя и гнома, кстати, тоже, здесь никто не спрашивает. Кто вы такие мы и без представлений и рукопожатий видим. Меня больше интересуют эти трое. Кто вы такие, к какому народу принадлежите? На людей что-то вы мало похожи, — в наступающих сумерках старшина тщетно вглядывался в лица саринцев.

— Действительно, — ответил ему Веди, — мы настолько мало похожи на людей, что я за все те сто сорок один год, что живу на Кайдисе, не встречал никого, кто бы назвал саринца человеком.

От этих слов загорелый на южном солнце воротный старшина стал бледнее бледного. Он облизал пересохшие губы.

— Так, хорошо… Так и запишем. Пиши, кому говорят, — старшина толкнул застывшего писца в руку и продиктовал. — Гном, лапси и два саринца. А кто эта дама?

Старшина подошёл к онгу и поднёс было руку, чтобы отодвинуть капюшон с головы Эйв, но чья-то сильная рука тут же схватила его за запястье.

— Это моя невеста, — спокойно глядя в глаза старшине, сказал Кинен. — Всё ещё желаешь взглянуть на неё?

— Нет-нет. Что вы! Вовсе нет, не хочу, — и для ещё пущей убедительности воротный старшина отчаянно замотал головой.

— Вот и хорошо. Мы можем въехать в город? — Кинен отпустил руку испуганного до смерти человека и взялся за вожжи.

— Да, конечно же. Откройте ворота!

Стражники подняли решётку, и саринцы направили лошадей в город. Эйв немного задержалась, она обернулась на старшину и впервые после встречи с драконами заговорила.

— Скажите, уважаемый, — старшина мучительно сглотнул, не зная, как реагировать на такое обращение к нему со стороны невесты саринца.

Уж не таится ли здесь подвох с целью умертвить его? Скажи или сделай он ей что-нибудь не так, и её жених убьёт его немедля. И ведь никто даже не попытается заступиться за беднягу старшину; нападение на саринца было всё равно, что самоубийство. Тем более что все полководцы то и дело твердили: не вздумайте втянуть в войну саринцев, Матерь Богов этого не простит никому.

Старшина уже готовился к смерти, а Эйв тем временем продолжала.

— Вы не подскажите, где здесь находиться Храм Гелоссии? Его ведь не разрушили?

— Конечно же, нет. Кто бы посмел… — облегчённо выдохнул старшина. — Сейчас я объясню, как туда проехать.

Эйв поравнялась с поджидавшими её друзьями и услышала, что кто-то бежит за ней. Обернувшись, она увидела старшину, на боку у него висел меч и при беге больно ударял коренастого мужчину по ноге. Несмотря на это, старшина бежал довольно-таки резво, особенно если учитывать его далёкую от идеала физическую форму.

— Простите, господа, что задерживаю вас. Но я только хотел вам сказать, что как раз недалеко от храма Матери Богов, раз вы всё равно туда направляетесь, есть чудесная гостиница. Она почти не пострадала от драконов.

— Благодарю за помощь, мы обязательно остановимся именно там, — в благодарность в ладони старшины, раскрывшиеся сами собой, полетела монетка достоинством в целых десять вэнов. Обычно страже больше пяти никто не давал.

Когда всадники скрылись за поворотом, воротный старшина решил, что на сегодня его смена закончилась. Довольно с него чужестранцев. Сейчас он пойдёт к себе, выпьет кружку другую кислого вина и забудет обо всех этих саринцах и их невестах. А монетку он оставит себе и пока тратить не будет. Может быть, на ней остался отпечаток «внутренних», и когда-нибудь она послужит ему добрую службу.

— А вот и гостиница, о которой нам говорил воротный, — Веди натянул поводья. — Что ж, в этом он нас не обманул. Выглядит она действительно неплохо, особенно в сравнении с другими зданиями, что остались у нас за спиной. При ней, я вижу, даже сохранилась конюшня. Очень кстати. Посмотрим, как там внутри?

— Без меня, пожалуйста, — все удивлённо обернулись на Эйв. — Снимите мне номер и отнесите туда мои вещи, — спешившись, она протянула свой дорожный мешок Кинену, — а я схожу пока в храм. Мне нужно прояснить один маленький вопрос с Матерью Богов, если вы не возражаете. И ещё я должна встретиться с братьями, они уже давно ждут меня.

— Да, конечно, Эйв, — Кинен понимающе улыбнулся подруге. — Ступай. А мы тут пока устроимся.

Попрощавшись с друзьями и передав им онга, Эйв пешком отправилась в храм Гелоссии. Было ещё не очень поздно, но на пути к храму ей навстречу не попался ни один прохожий — последствие недавней паники. Внутри храма тоже никого не оказалось. Хорошо, по крайней мере, она сможет поговорить с Гелоссией без лишних свидетелей. Но на всякий случай для разговора с богиней она выбрала самый укромный уголок храма.

Эйв, как все «внутренние», всегда с уважением относилась ко всем богам и обращалась к ним всегда только с почтением, но на этот раз она без стеснения собиралась высказать свои вполне обоснованные претензии. Да, сейчас она имела полное право сердиться, и никто не мог осудить её за это. Богиня Гелоссия вторглась на территорию, подвластную только Эйв, и лишь благодаря своей божественной силе и власти смогла долгое время держать её, Повелительницу Драконов, в неведении. И Эйв было очень трудно не подавать вида, что она очень рассержена на Матерь Богов, и скрывать свой всё нарастающий гнев от других. И сейчас, здесь, в храме, она собиралась всё открыто высказать Гелоссии, и не без основания полагала, что богиня знает о её намерениях.

Эйв готовилась встретить решительный отпор со стороны Гелоссии, но, когда богиня явилась на встречу с ней, Эйв была чрезвычайно удивлена. Та Гелоссия, которая пришла на встречу, была совсем не похожа на ту Матерь Богов, которую Эйв знала уже столько лет. Казалось, что богиня была растеряна и испугана.

— Я понимаю, Свет Неба, что не должна была так поступать. Но у меня не было выбора, — богиня оправдывалась перед ней, как провинившийся ребёнок оправдывается перед родителями. — Я не могу объяснить тебе или кому другому, почему я решилась на этот шаг. По крайней мере, сейчас. Пожалуйста, прошу, не спрашивай меня ни о чём.

— Хорошо, я не буду, — Эйв, увидев Гелоссию в таком состоянии, уже не могла сердиться на неё как прежде. Было похоже, что всё то, что случилось, угнетает Матерь Богов больше, чем кого-либо. — Хотя наш разговор породил ещё больше вопросов, чем у меня было до его начала.

— Спасибо, что пошла мне на встречу, хоть ты имеешь полное право знать, и даже требовать ответы на все твои вопросы. Но скажи, что ты собираешься делать. Ты отзовёшь драконов обратно? — Эйв не смогла понять, чего больше было в голосе богини — страха или надежды.

— Нет. Не думаю, что хочу этого, — ответ Эйв удивил богиню не меньше, чем он удивил Виесэ. — Пусть пока всё остаётся так, как есть. Мои драконы покуда останутся в распоряжении твоей армии. И в свою очередь не спрашивай, почему я так поступаю.