Лапси. Боги. Новые попутчики

Путники ехали весь день и всю ночь, почти не останавливаясь. Они старались преодолеть, как можно большее расстояние до Демезы, где они должны были встретиться с нэшу. Банту славились своей выносливостью, но даже им нужны были и отдых, и пища. Да и самим всадникам необходимо было хотя бы немного отдохнуть: находиться в седле долгое время, да ещё и на немаленькой скорости — испытание, которое не все могут пройти. Но всё же им удалось обойтись только тремя короткими остановками.

Первый раз у реки Силта они напоили и вымыли лошадей, да и себя привели в порядок. Хотя стоял уже месяц Лилла[1], вода в реке была практически ледяная, и купаться ещё было нельзя. Поэтому они только умылись, но и этого оказалось достаточно. Холодная речная вода взбодрила путников и придала им сил и бодрости до следующего привала.

Второй привал сделали после нелёгкого перехода через гору Канэли. Эта пусть и не очень высокая гора всегда считалась очень тяжёлой для перехода, особенно верхом. Но и животные, и всадники с честью выдержали испытание извилистыми, порой очень узкими горными тропами и практически непроходимыми лесами Канэли, где им часто приходилось спешиваться с коней и буквально прорубать себе путь.

Преодолев гору, путешественники немного отдохнули и подкрепились перед новой дорогой большей частью тем, что им удалось обнаружить поблизости от своего импровизированного лагеря.

Стояла ранняя весна, и всё, что им удалось раздобыть, это несколько пригоршней ягод. Благо Боги позаботились о своих творениях, и уже в самом начале весны на Кайдисе поспевают несколько сортов ягод. Кроме того, саринцам удалось поймать зазевавшегося зайца, а Эйв зажарила его на костре. Здесь же, у небольшого родника, пробивавшегося из горной стены, они пополнили запасы питьевой воды.

Путешественники старались, как можно реже доставать из сумок продукты, которые им положил в дорогу Тэч, так как знали, что очень скоро они окажутся на земле, где их не очень-то любят, и где вряд ли будут рады их видеть. Так что на радушный приём не стоило рассчитывать, и, скорей всего, им всё чаще придётся обращаться к тем припасам, с которыми они туда прибудут.

Третий привал был уже ночью, почти перед рассветом. Все были уже порядком измотаны ночной дорогой, когда Декен заметил в стороне от дороги небольшую рощу.

После двухчасового сна они снова отправились в путь. Ещё часа через четыре перед ними возник какой-то город. Уже издалека было заметно, что город этот был воздвигнут из какого-то необыкновенного материала серо-зелёного цвета, и потому он почти сливался с окружающими его горами и лесами.

— Если верить тому, что здесь написано, — все трое склонились над картой и внимательно изучали её, — то это должен быть Майнос-Палло.

— Знакомое название, только не могу вспомнить, где я могла его раньше слышать. Вам оно ничего не говорит?

— Почему не говорит? — Кинен и Веди переглянулись. — Ещё как говорит. Это знаменитая столица страны не менее знаменитого маленького, но очень шустрого народа.

— Ну, конечно же! — воскликнула Эйв. — Столица Лапсендолота! Но ведь страна лапси должна была остаться в стороне от нас.

— Да, похоже, мы несколько отклонились от намеченного курса, — Кинен показал на карте пройденный ими путь от «Синего ворона». — Мы должны были обойти стороной весь Лапсендолот, но небольшая ошибка в горах, и мы оказались под стенами самой его столицы. Теперь нам ничего не остаётся, как отправиться в город и постараться без существенных потерь пройти Лапсендолот напрямик. И если нам это удастся, тем лучше для нас. Так мы сэкономим уйму времени, и раньше намеченного доберёмся до места встречи с твоими братьями.

— Я тоже не вижу иного выхода из сложившейся ситуации, — Эйв свернула карту, надобность в которой временно отпала, и убрала в сумку. — Поэтому предлагаю не терять больше времени и немедленно отправиться в Майнос-Палло.

На внешней стене города стояло несколько маленьких существ, похожих на детей. Они внимательно наблюдали за появившейся из западного леса небольшой группой всадников. Впрочем, группой их назвать было трудно.

Нежданных гостей было только трое. Двое из них, судя по всему, были очень высокого роста, скорей всего прекрасные воины, о чем также могло свидетельствовать их вооружение, не заметить которое даже с такого расстояния было практически невозможно. Третий всадник был либо очень юн, либо был женщиной, а возможно и то и другое. Эти трое о чём-то недолго совещались, похоже, сверялись с картой. А потом, к огромному удивлению наблюдавших за ними, двинулись в сторону города. Похоже, они всерьёз намеревались посетить столицу Лапсендолота.

Народ, населяющий Лапсендолот, был весьма примечателен. Ростом меньше гнома, лёгкие, щупленькие, юркие существа обладали невероятно острым зрением и слухом и могли почти бесшумно двигаться практически по любой поверхности. По сути, лапси можно было бы назвать самым безобидным народом из всех населяющих Кайдис. Если бы не их постоянная болтовня, могущая вывести из душевного равновесия абсолютно любого. Если бы не их непоседливость, приносящая большие неудобства, а часто и неприятности для всех и, за очень редким исключением, для самих лапси. И если бы не их ловкие маленькие ручки, постоянно что-то ищущие и уж точно всегда находящие удивительные вещи, чаще всего уже принадлежащие кому-то другому.

Именно поэтому решение «внутренних» войти в Майнос-Палло привело в большое смятение хозяев города. Ещё бы! Всегда чужестранцы, тем или иным образом попадавшие на землю лапси, старались как можно скорей покинуть её территорию и тем более как можно реже сталкиваться с самими лапси. А уж тем паче никто из них не изъявлял желания добровольно войти в какое-нибудь поселение лапси.

— Нас уже ждут, — Веди заметил на стене хозяев города и не преминул сообщить об этом своим попутчикам. Те тоже подняли глаза на стену.

— Надеюсь, они нас хорошо примут, — в голосе Кинена зазвучало сомнение в правильности только что принятого решения.

— Я думаю, нам нечего опасаться, — Эйв улыбнулась спутникам. Те лишь покачали головой.

— Разве что за свои кошельки, — невесело ухмыльнулся Веди.

— О кошельках позволь позаботиться мне, — уверенно заявила Эйв. — Заверяю тебя, твой останется при тебе в целости и сохранности. Не стоит особо переживать из-за того, что нам придётся на некоторое время заехать в город. Насколько я слышала, до нас этого никто не делал. Не думаю, что лапси станут причинять вред своим первым за всю историю их существования гостям. К тому же у нас с ними есть кое-что общее.

— Что же общего у нас может быть с лапси? — Веди не разделял оптимизм нэшу. — Прости, Дочь Солнца, но я что-то не пойму тебя.

— На Кайдисе их не любят почти так же, как и нас, «внутренних». Может быть и больше. С ними, как и с нами, мало кто хочет иметь дело. Так что нас вполне можно назвать товарищами по несчастью, — её слова заставили саринцев рассмеяться.

— Невероятно, но ты абсолютно права, Свет Неба. У нас действительно много общего, — смеясь, они подъехали к воротам.

Лапси не знали, что и подумать. В кои-то веки к ним в гости собираются заглянуть чужестранцы, так они ещё едут и смеются, словно собрались на праздник. Кем же они могут быть, если им доставляет явное удовольствие перспектива оказаться одним в столице чужого им народа, который недолюбливает весь Кайдис?!

— Может быть, не будем открывать им ворота? — последовало чьё-то робкое предложение.

— Не говори глупостей, Мустаа, — тут же возразили ему. — Эти чужестранцы ещё могут подумать, что мы их испугались. Что они тогда расскажут о нас в первой же попавшейся на их пути гостинице? Какая слава пойдёт о нас по всему Кайдису? Возможно, они даже не подозревают, куда они попали.

— Как же, не знают! Ты же сам видел, что они сверялись с картой.

— Это ещё ничего не значит. Может быть, у них карта неверная.

— И всё равно, я против того, чтобы впустить чужестранцев в Майнос-Палло, — не унимался Мустаа. — И, наверное, не только я. Мы должны проголосовать: открывать им ворота или нет. Мы имеем полное право решать, кого пускать в свой город, а кого — нет.

Его поддержал гул голосов. Начался ожесточённый спор. Голоса «за» и «против» разделились. Одних снедало любопытство. Они хотели впустить путников и узнать, кто же всё-таки они такие. Другие были категорически против этого. Неизвестно, чем бы всё закончилось, если бы из толпы не выскользнул один из лапси.

Он подбежал к воротам и спокойно, без помех с чьей-либо стороны, ведь все остальные были слишком увлечены спором, отворил ворота как раз в тот самый момент, когда «внутренние» поравнялись с ними.

Спор прекратился почти сразу же; лапси услышали стук копыт слишком близко от себя, а значит, гости уже вошли в город, и спорить более уже не имело никакого смысла.

Всадники не спеша въехали через ворота. Правда, саринцам пришлось наклонить головы: ворота были слишком низкими для них. Это и естественно, все лапси были небольшого роста, с обычного ребёнка. Им не нужны высокие двери и ворота, но их потенциальным врагам пришлось бы нелегко в преодолении подобных препятствий; трудно провести эффективную атаку, если ты постоянно только и думаешь о том, как бы ни ударить обо что-нибудь свою голову. Но справедливости ради стоит отметить, не нашёлся ещё на Кайдисе народ, который захотел бы объявить войну лапси и посягнуть на их земли и имущество.

— Кто посмел? — буквально задыхался от возмущения Мустаа. — Кто открыл ворота? — тут он заметил позади одного из всадников виновника. — Я так и знал! Это всё твоих рук дело, Эвенто. Ну, я тебе сейчас задам добрую трёпку, противный мальчишка.

И Мустаа тут же поспешил сдержать свою угрозу. Но стоило ему поравняться с Эйв, как она наклонилась вперёд к разъярённому лапси.

— Да что вы! — Эйв как будто бы не замечала недовольства лапси, — Конечно, он немного замешкался, открывая ворота, и заставил нас ждать. Но ведь совсем немного. Не стоит ругать его за неповоротливость, разве что немного пожурить. А сейчас, прошу, подайте свою руку, господин. И помогите мне сойти с коня. Дорога была нелёгкая, мы ехали почти без остановок, и я, и мои спутники порядком устали сидеть в седле.

Лапси не нашёлся, что ей ответить на это. И ему ничего больше не оставалось делать, как покорно подать ей свою руку и помочь сойти с коня.

«И всё же они какие-то странные, да и животные у них тоже не совсем обычные. Кто же они такие, что решились войти в наш город, да ещё и ведут себя так, как будто мы сами их к себе пригласили..?»

Не только Мустаа интересовало происхождение чужестранцев и их намерения относительно лапси. Эвенто — тот самый лапси, что открыл ворота непрошеным гостям, тоже очень хотел узнать как можно больше о странниках. Но больше всего его занимало в данный момент несколько другое: он изо всех сил пытался заглянуть под капюшон Эйв. Он даже не догадывался, что это ему ни за что не удастся, если Эйв сама того не захочет. В отличие от других, капюшон плаща нэшу никогда сам по себе не упадёт и даже не шелохнётся — его удерживает сила магии нэшу.

Саринцы тоже спешились с коней, взяли их под узду и повели вслед за идущими впереди Эйв с онгом и лапси. Шли они довольно-таки медленно, им мешали двигаться со всех сторон обступавшие их местные жители. Но вот впередиидущие остановились. Саринцы огляделись вокруг и обнаружили, что находятся на площади прямо у входа в большое трёхэтажное здание.

Оно отличалось от остальных зданий не только своими огромными размерами (даже для саринцев оно казалось большим), но и материалом, из которого оно было сделано. Практически все постройки в городе были из того же серо-зелёного материала, что и стены. Это же здание буквально ослепляло своей белизной. После недолгих размышлений путники пришли к выводу, что это храм. А так как лапси только одного бога почитали и уважали, и считали своим покровителем, то это несомненно был храм бога единения и единства, бога Анелло.

«Внутренние» всегда чтили и уважали всех богов Кайдиса без исключения, чего не могли понять другие народы, которые выбирали себе для поклонения максимум пару-тройку богов, наиболее удобных и нужных для них самих. Поэтому Эйв и саринцы без промедления преклонили колени перед входом в храм в знак уважения и почитания. Это не могло не удивить столпившихся тут же лапси. Остальные народы старались вообще не вспоминать о существовании их бога, а уж тем более никто не преклонял колени перед храмом бога маленьких воришек.

Из храма появилась фигура, одетая в такие же ослепительно белые одеяния, как и само здание. Трое чужестранцев поднялись с колен и внимательно смотрели на вышедшего к ним старца. Все лапси вокруг, наоборот, пали ниц.

— Я мог бы и раньше догадаться о вашем прибытии. Даже не знаю, что мне вдруг помешало это сделать. «Внутренние»… Невероятно, никто кроме вас и этого маленького и удивительного народа, конечно, не вспоминает обо мне добрым словом. Но что же я вас держу у порога? Прошу в мой скромный дом, проходите, — он жестом пригласил их в храм, и сам вошёл внутрь, путники последовали за ним. — Я несказанно рад вас видеть здесь, у себя.

Неожиданно он рассмеялся. Эйв и саринцы с удивлением посмотрели на него.

— Что так рассмешило его величие? — решилась спросить Эйв. — Мы едем на юг с невесёлыми мыслями. И я не думаю, что богу Анелло неизвестно, что сейчас происходит на Кайдисе. Да, ты можешь жаловаться, что тебя почти все позабыли. Но ты же бог, тебя не может не волновать судьба Кайдиса, — Эйв была так возмущена, что не заметила, как начала обращаться к Анелло на «ты».

— Прости, сестричка, я не подумал, что вас это может задеть, а уж тем более обидеть, — Анелло вновь стал серьёзным. — Я знаю, почему вы едете на юг. Должен тебе сказать, хотя ты уже наверняка это знаешь, братья твои уже на полпути в Демезу и в их рядах пополнение. А рассмеялся я потому, что подумал о своём маленьком народе. Бедным лапси слишком много впечатлений выпало на один день.

— Нет, это я приношу свои извинения, я погорячилась. Мне не следовало так разговаривать с вами, ваше величие. Это непростительно, — Эйв покорно склонила голову в ожидании заслуженного наказания.

— Ты мне это брось! — бог схватил Эйв за плечи и легонько встряхнул. Саринцы не могли понять, что же всё-таки здесь происходит. — Нечего строить из себя покорность. Мы с тобой не первый день знакомы, поэтому прекрати так себя вести и хватит называть меня на «вы». Вы, вы, ваше величие, — передразнил нэшу Анелло. — Тьфу. Противно даже слышать это из твоих уст… — на мгновение он замер. — Или ты стыдишься перед своими друзьями дружбой с таким богом как я?

— Ну, вот только не нужно говорить подобных глупостей. Вовсе я не стыжусь ни тебя, ни твоей дружбы. Просто я подумала, что тебе может не понравиться то, что я открыто демонстрирую дружбу с тобой перед другими.

— Может быть, вы оба прекратите вести себя как малые дети?! — теперь уже не выдержал Кинен. Анелло тут же обернулся в его сторону.

— А кстати, Свет Неба, кто эти саринцы, что прибыли сюда с тобой?

— Извини, забыла вас представить друг другу. Это, — она подошла к Кинену, и в её голосе зазвучала такая нежность, что Анелло внимательней посмотрел на саринца, — Тень Стайна, вождь саринцев. А с ним один из его лучших воинов и верных товарищей — Веди, — воины, хотя им и было несколько неловко, обменялись с богом рукопожатием.

— Вождь, говоришь? Оно и заметно, — видя некоторое затруднение, в которое он ввёл воинов своим поведением, Анелло лишь похлопал обоих саринцев по плечу. — Да вы не удивляйтесь. Я хоть и бог, но бог простой, как и мой верный народ. К сожалению, с ними я не могу вести себя подобным образом. Вы же понимаете — необходимо держать марку. Но с вами мне этого делать не нужно. К счастью, вы, «внутренние», по-прежнему уважительно относитесь ко всем богам без исключения. За это я вам бесконечно благодарен и никогда не откажу вам в помощи.

Они уже прошли несколько просторных комнат и, наконец, остановились в одной, по-видимому, центральной. Она была воистину огромных, божественных размеров. Стены её не в пример остальным комнатам были окрашены не в белый, а в лазурный цвет. В центре комнаты возвышался трон тоже немаленьких размеров. Перед ним стояло несколько кресел довольно-таки средних, а по сравнению с троном можно сказать и весьма скромных размеров, но способных вместить саринцев и с честью выдержать их вес. Вдоль стен стояли постаменты некогда прекрасных скульптур, изображавших существ, населяющих Кайдис.

Возможно, раньше здесь были скульптуры всех народов Кайдиса. Сейчас же многие постаменты были пусты или же скульптуры на них были практически полностью разбиты, уничтожены, а сохранившиеся фигуры можно было сосчитать по пальцам. В основном это были скульптуры, изображающие народы Внутреннего Кайза, но были и другие. Среди них, разумеется, была и скульптура лапси. Без особого труда можно было догадаться, что сохранились изображения именно тех народов, которые всё ещё помнили бога Анелло.

— Как видите, ряды народов, почитающих меня и моё имя, все редеют, — заметив интерес к галерее, сказал бог не без грусти.

— Да, и всё меньше народов живёт в единстве друг с другом и с самим собой, — так же не без грусти добавил Веди.

— В связи с этим у меня к тебе, Анелло, есть несколько вопросов, — нэшу встала со своего кресла и подошла к богу. Он немного наклонился вперёд, к Эйв.

— Ты же знаешь правило: кто поклоняется богу и почитает его, тому он и помогает.

— Я не об этом. Эти народы, — она обвела рукой пустующие постаменты и разрушенные скульптуры, — сами виноваты, что забыли тебя или не захотели помнить. Я о другом. Скажи нам, что это за чудовища пытаются захватить наши земли. Кто их направляет? И как с ними можно бороться. Ты же бог, ты всё знаешь. Помоги нам победить их.

— Ты не ошиблась, я — бог, — Анелло тяжело вздохнул. — Вот только помочь я вам вряд ли смогу. Разве что расскажу то, что знаю. Но знаю я ненамного больше вашего. Наверное, вы помните, были такие боги… Да что я говорю, вы помните всех богов и этих в том числе. Так вот я о тех богах, о которых давно постарались забыть почти все народы Кайдиса, кроме «внутренних», разумеется, — в очередной раз поправил себя Анелло. — Уж вы-то ни о чём и ни о ком не забываете. Но всё же уточню, о ком конкретно идёт речь. Колмас, Дано-Белта, Эссидио, Малатия, Эсуле и Пенна. Малые боги, олицетворяющие боль и жестокость в любых её проявлениях. Они решили объединиться друг с другом и подчинить себе мир, не желающий их признавать. Своей магией, божественной силой они создали новых существ, их-то вы, наверное, и видели. Но сколько именно существует их видов, какие они, мне, к сожалению, неизвестно.

— Теперь всё начинает проясняться, но всё же остаётся несколько вопросов. И один из них — кто же главный? Кто стоит за всем этим? Боги не могли просто так взять и объединиться. Нужен был какой-то толчок. Кто их убедил в необходимости так поступить? Они не могли все разом решиться на это.

— Опять я не могу не согласиться с тобой, Дочь Солнца. Но ответь мне — к кому ты прислушиваешься чаще всего, кому доверяешь как самой себе, а иногда и больше, чем себе?

— Не может быть! — вырвалось у Эйв. — Гелоссия, мать богов! Но зачем ей это понадобилось? Ведь у неё есть ещё дети помимо этих. Зачем ей понадобилось разрушать мир и затевать войну между собственными детьми? В конце концов, они могут и уничтожить друг друга.

— Не знаю, если честно, — Анелло тоже был озадачен, — я не знаю, какими причинами, амбициями она руководствовалась, но похоже, ей просто захотелось власти, абсолютной власти надо всем.

— Неужто она метит на место своего брата — бога Стайна?

— Меня беспокоит другой вопрос, — все оглянулись на дотоле молчавшего вождя саринцев. Вид у него был, мягко скажем, обеспокоенный. — На чьей стороне выступает бог войны — Ополис? Если он на стороне жены, то боюсь, нам ничего не останется, как также принять её сторону и бороться вместе с чужаками против всего остального Кайдиса, когда от нас потребуют помощь.

— Да… Об этом я и не подумал, — Веди встал и, как у него часто случается в моменты особо напряжённые, стал прохаживаться взад-вперёд по комнате. — Непростая выдалась задачка. Тем более что вождь наш, — он посмотрел на Кинена, — ко всему прочему ещё и является богу Стайну чуть ли не сыном.

— И я тоже совсем упустила это… — Эйв в растерянности присела прямо на ступеньку перед троном Анелло, — может быть, кто-нибудь объяснит, как быть нам, нэшу. Против амазонок и саринцев мы воевать не можем. Против Стайна тоже. Да и мои братья уже обещали нашу помощь и поддержку гайемцам. А слово мы держим всегда. Как же нам быть? Сами с собой мы воевать тоже не можем и не собираемся.

— Не знаю, успокоит это вас или нет, но должен вам сказать, что, насколько мне известно, Ополис объявил нейтралитет в этой войне. Он не хочет выступать против жены и собственных детей или против Стайна и других своих детей. Но только с гарантией, что в войне этой не будут участвовать саринцы. В противном же случае он примет ту сторону, на которой выступит ваш народ, — Анелло подошёл буквально вплотную к Кинену. — Кстати говоря, его любимый сын Колмас так же заявил, что выйдет из альянса, как только его отец Ополис решит принять сторону не их с матерью, а сторону Стайна. В таком случае уже он объявит нейтралитет, так как воевать против кого-либо из родителей он не собирается. Как видите, в данном случае очень и очень многое зависит от вас самих.

— Ну и заварила же ты кашу, — еле слышно проговорил Веди, но его всё равно услышали.

В Обители Богов у небольшого чёрного, но в тоже время невероятно прозрачного озера стояла женщина. Она была божественно красива, её длинные, чёрные как смоль волосы струились по плечам, спине, крутым бёдрам и стройным ногам, спадая к её тонким щиколоткам. Невозможно было определить её возраст; она была невероятно юна и невинна и одновременно с этим, как бы это и ни казалось невозможным, являла собой прекрасную зрелую женщину. Она склонилась над гладью озера и глядела вглубь его. Но видела она сейчас отнюдь не своё отражение, а тронный зал храма бога Анелло в Майнос-Палло. Взгляд её таких же чёрных, как и её волосы, и таких же бездонных как озеро, в которое она смотрела, глаз был прикован к саринцу, слёзы текли по её бледным щекам.

— Прости, прости меня, я не хотела, чтобы всё так получилось. Но я ничего не могу сделать, — шептала она в темноту озера.

— Что это ты там делаешь? — от неожиданности Гелоссия вздрогнула, и концы её бесподобных волос окунулись в воду. Мать богов сразу же узнала, кому принадлежит этот властный голос. Нет, не её любимому мужу Ополису, если бы это был он… Она осторожно повернулась.

— Ничего особенного. Просто смотрела на мир. Хотела узнать, что там происходит, — богиня как будто оправдывалась перед ним. К счастью, её прекрасные длинные волосы потревожили спокойную водную гладь озера, и изображение тронного зала пропало.

— Надеюсь, ты ничего не утаиваешь от меня. Ты ведь сообщишь мне, если узнаешь, что нашим планам грозит опасность, — он пододвинулся вплотную к богине. — Ты ведь не предашь меня, — это был не вопрос. Гелоссия утвердительно закивала в ответ. — Думаю, мне не стоит напоминать тебе, что случится, если ты решишь предать меня или откажешься помогать мне в осуществлении моих планов.

— Конечно, я помню, — смиренно ответила богиня. Она уже начала постепенно приходить в себя. — Но что ты здесь делаешь? Как ты решился проникнуть в само сердце Обители Богов? Ты же сам не хотел, чтобы кто-либо знал о твоём участии. Все думают, что это моя идея покорить Кайдис. Никто даже не догадывается, что ты можешь иметь ко всему этому какое-либо отношение. Более того, никто даже и предположить не может, что ты можешь быть на Кайдисе. Ты неосторожен. В любое время к озеру могут прийти другие боги.

— Не знаю, то ли ты действительно беспокоишься обо мне, то ли просто хочешь поскорей спровадить. Но ты права, Гело, — Гелоссия терпеть не могла, когда её так называли, но не подала виду, что такое обращение к ней и сам тон, которым было произнесено её имя, ей неприятен, — мне нужно уходить. Только помни, ты не можешь отступить. Иначе тебе же будет хуже.

Он сделал вид, что хочет её поцеловать. Она резко отшатнулась от него, едва не упав при этом в озеро. Он довольно рассмеялся и скрылся в темноте Обители так же бесшумно, как и появился. А Гелоссия ещё довольно-таки долго стояла и смотрела в никуда.

— Да, хуже будет мне. Я помню, как забыть, — она неспешно развернулась и пошла в противоположную сторону, к своей опочивальне. Обходя озеро, она на мгновение заглянула в него, но оно хранило молчание, и в ней больше не отражалось ничего, кроме её собственного лица.

— Ну, так как мы поступим? — после некоторого всеобщего раздумья спросил Веди.

— А никак, — подобное заявление Эйв буквально ошарашило всех, включая и бога Анелло. — И не надо на меня так смотреть. Пока вы не будете вмешиваться. Пока вы остаётесь в стороне от всего происходящего на Кайдисе, — саринцы собрались было возразить ей. — Это официально. До сегодняшнего дня вы никоим образом не были причастны к событиям, разворачивающимся в Гайемской стороне. Если, конечно, не считать того небольшого инцидента у «Синего ворона». Но и его можно списать на случайность или ошибку; чужак не знал, что вы саринцы и чем может обернуться нападение на вас, а вы просто защищались от нападения неизвестного врага. К тому же, чужака убили не вы, это могут подтвердить все, кто был в тот момент у «Синего ворона», — воины снова что-то хотели сказать, но нэшу успела их опередить. — В Гайемскую сторону вы едите не для того, чтобы принять чью-либо сторону в грядущей войне, а для того, чтобы прояснить ситуацию и, прежде всего, сопровождать мою бесценную персону. Не так ли? — она улыбнулась им.

— Ох, как хитра. Слов нет, — Анелло вновь уселся на свой трон. — Но думаю, на первое время этой отговорки вам будет вполне достаточно. А теперь нужно подумать о еде и отдыхе. Вам необходимо хорошенько отдохнуть, поспать в настоящей постели. Или вы думали остановиться у меня? Предупреждаю сразу: этот номер у вас не пройдёт. Ищите себе другое место.

— Да, ты прав, Анелло. Что-то мы у тебя загостились. Мы пойдём подыщем что-нибудь себе в городе. Но мы ещё зайдём попрощаться, когда соберёмся в дорогу. Так что ты не думай… — саринцы и Анелло пожали друг другу руки, а Эйв по-дружески поцеловала бога в щёчку, что не могло не обрадовать старика.

Когда странники вышли из храма, то увидели следующую картину. Лапси не только не разошлись по домам, наоборот, складывалось такое впечатление, что их стало ещё больше. Казалось, что весь Майнос-Палло сейчас находился на площади перед храмом. Жизнь в городе практически остановилась. Маленькие существа шумно обсуждали приезд неожиданных гостей и то невероятное обстоятельство, что их обожаемый, великий бог Анелло пригласил чужестранцев в свой храм.

В центре толпы стоял Эвенто, тот самый лапси, что открыл ворота, и ехидничал. «А вот кто-то не хотел впускать в город друзей нашего Великого бога!». Мустаа что-то бубнил в ответ, не находя верных слов. Но все моментально умолкли, стоило только путешественникам вновь появиться на ступенях храма. Какое-то время все стояли без движения, но вот из толпы выскользнула чья-то фигурка. Это был снова он — Эвенто. Лапси смело взбежал по ступенькам храма.

— Ну что? Что он вам сказал? — Эвенто просто сгорал от нетерпения всё узнать.

— Мы хорошо побеседовали, — откровенничать с ним у саринца не было никакого желания, — обсудили некоторые волнующие нас вопросы.

— Какие? Какие вопросы? — возбуждённый от любопытства лапси уже тряс руку Кинена. Молодой вождь не знал, как ему избавиться от навалившейся на него напасти в лице Эвенто. Ему на помощь пришла Эйв.

— Кроме того он сказал, что вы, его верный народ, поможете нам устроиться где-нибудь в хорошем и приличном месте на отдых, столь необходимый нам после трудной дороги, — нэшу буквально оттащила малыша Эвенто от саринца, немного склонилась над ним и пристально посмотрела ему в глаза. — Уверена, ты знаешь, что это за место и как туда попасть. Ведь ты поможешь нам? Не так ли?

— Да, да. Разумеется, — на какое-то время лапси растерялся. Ему показалось, что она гипнотизирует его.

Но больше всего его удивило вот что. Несмотря на то, что девушка было в непосредственной близости от него, Эвенто чувствовал, как она смотрит ему прямо в глаза, он не мог увидеть её лица. Невероятно, но это было именно так.

— Я знаю одно просто замечательное местечко. Я отведу вас туда, — он снова немного осмелел, но всё равно продолжал постоянно коситься на нэшу.

Эвенто раньше никогда не встречался с колдуньей. Да, он довольно-таки много путешествовал и видел много магов. Но все они были мужчинами. Женщину мага же он не видел никогда. До сегодняшнего дня, а в том, что она была магом, у Эвенто не было никаких сомнений. Несмотря на то, что несколько отличий между ней и другими магами всё-таки было.

Во-первых, можно было практически сразу определить, что они маги. Ему всегда было неуютно находиться с ними поблизости, даже если они не практиковались в своём искусстве в его присутствии. Лапси всегда казалось, что они излучают что-то необъяснимое, но всегда неприятное, даже если и являются магами Мондо. А что говорить о магах Нэбел и тем более Данкел.

Эвенто мог почувствовать появление любого из магов, представляющего любой из шести магических орденов Кайдиса в радиусе четырёх лембо[2]. Но он даже не догадался бы о том, что она обладает какой-либо магической силой, если бы она сама не продемонстрировала ему это. Специально, нечаянно ли, это неважно. Важно другое — он не распознал её. А такого с ним раньше никогда не случалось.

Кем же она была, что смогла так просто и легко провести его? Она обладала магией и, скорей всего, очень сильной. Теперь это ему становилось ясно. Но какой именно? В какой школе магии она обучалась и к какому ордену принадлежала?

Кстати, о магах. Эвенто был довольно-таки хорошо знаком с одним из них. Не то чтобы они были большими друзьями, но всё же. Вот с кем он мог бы посоветоваться сейчас. Интересно, где он в данный момент может находиться и чем сейчас занят…

Размышления лапси были грубо прерваны. Эвенто так задумался, что не заметил выщерблину на дороге и споткнулся об неё. И в результате он, конечно же, растянулся прямо посреди улицы. Это весьма неприятное для него событие вызвало весёлый бурный смех у следовавших за ним и путешественниками лапси.

Ночью здесь прошёл сильный дождь, и улицы ещё не совсем высохли. Неудивительно, что бедный Эвенто очутился как раз в одной из многочисленных луж, растёкшихся по улицам Майнос-Палло. Его лицо побагровело от негодования; как они могут так смеяться над ним, над его бедой, да ещё и в присутствии чужестранцев. Он медленно поднялся на ноги и, не поднимая головы, стал стряхивать со своих красных штанишек грязь. Ему просто хотелось плакать от обиды. Да, вот так просто взять и разреветься.

«Внутренние» были просто шокированы происходящим. Они и подумать не могли, что кто-то может радоваться и смеяться над чьим-либо несчастьем. Возможно, порадовались бы беде врага. Но сородича?! Эйв подошла к раздавленному произошедшим Эвенто и во второй раз за этот день склонилась над ним.

— Ты не ушибся? — участливо спросила она лапси.

Эвенто от неожиданности поднял голову. Невероятно, все его сородичи насмехались над ним, а эта чужестранка беспокоилась о его здоровье. В её голосе звучала такая забота и нежность, какой он не испытывал очень давно, с самого детства. С тех самых пор, как умерла его мать. И он чувствовал, он был уверен — эта женщина искренна.

— Нет. Я в порядке. Вот только одежду испачкал, — он всё ещё пытался очистить свои любимые штанишки, зная, что это практически невозможно сделать. По крайней мере, здесь, на улице.

— Где? Я не вижу.

«Она что, слепая?» — промелькнуло в голове Эвенто. А Эйв тем временем протянула руку к его испачканным штанишкам, явно намереваясь погладить их рукой. «Что она делает? Она же запачкается». Он хотел было остановить её, но просто застыл на месте. И было от чего. Она медленно провела рукой рядом с его ногами, не касаясь их, но его грязные и промокшие брюки вновь стали чистыми и сухими.

— По-моему, они вовсе и не испачкались, — Эйв поднялась так, как будто бы ничего не произошло. — Поэтому я не вижу смысла и необходимости более здесь задерживаться. Скажи, обещанное тобой «просто замечательное местечко» ещё далеко?

— Не-е-т. Уже совсем близко, — и ошарашенный Эвенто неопределённо махнул рукой по направлению вперёд.

— Тогда пойдём? Если честно, я просто умираю от голода. Или ты хочешь, чтобы я посреди улицы свалилась в голодном обмороке?

— Нет-нет. Что вы! — конечно же, Эвенто догадался, что она пошутила, но всё же не стал более медлить. Если она способна проделывать такие вот штучки, как только что, с его штанишками, не произнося каких-либо непонятных магических слов, как это делают другие колдуны Кайдиса, то, что она может сделать, если её разозлить. Даже думать об это не хочется. Он поспешил вперёд, не обращая больше внимания на других лапси.

— Пришли, — саринцы и Эйв остановились за спиной маленького Эвенто.

Они оказались напротив здания, практически ничем внешне не отличавшегося от других в этом городе. По пути с площади от храма они встретили множество таких же. Сами они, конечно же, никогда бы не определили, что это именно то самое здание, которое им нужно, но их маленький друг был абсолютно уверен в том, что не ошибся домом. Хотя на нём не было даже и подобия вывески, сообщающей прохожим о существовании за его дверьми гостиницы или иного заведения, готового принять путешественников. Но, скорей всего, этого и не требовалось лапси. Ведь единственными гостями города до сегодняшнего дня были другие лапси, приезжавшие в столицу по тем или иным делам.

На улице было достаточно зябко — результат недавнего дождя. Когда же путешественники вошли внутрь, их буквально обдало теплом и окутало невероятно приятным для любого странствующего ароматом настоящей домашней кухни. Заметив их реакцию, Эвенто растянулся в довольной улыбке.

— Ну что я вам говорил? Это как раз то, что вам надо! — лапси был неописуемо горд собой.

— Да, пожалуй, на тебя можно положиться, — ах, если бы вождь саринцев знал, чем обернётся эта фраза, случайно сорвавшаяся с его уст.

Время в гостинице лапси пролетело незаметно. После тёплой ванны и горячего обеда путники разошлись по комнатам, отведённым им, и почти моментально заснули, каждый в своей мягкой уютной кровати. Правда, саринцам всё-таки пришлось испытать некоторые неудобства. Конечно, хозяин гостиницы постарался найти для них самые большие кровати, которые только могли быть в Майнос-Палло, но даже они были коротки рослым воинам: ноги так и свешивались с кровати. Это были, конечно же, не просторные удобные кровати «Синего ворона», но всё же лучше, чем голая холодная земля под открытым весенним небом. Поэтому и воины скоро уснули.

Собирался вечер, когда отдохнувшие путники, пополнив свои запасы и, отблагодарив местных жителей, отправились дальше на юг. Прежде чем покинуть гостеприимный город они, как и обещали, зашли в храм попрощаться с Анелло. Бог старался выглядеть холодно и непреступно, но это у него не очень-то удачно получалось. В конце концов, он не выдержал: обнял всех троих. Расставание получилось на редкость тёплым и трогательным.

Трое всадников успели отъехать от города на достаточно приличное расстояние, когда что-то заставило их обернуться на Майнос-Палло. Со стороны города к ним неумолимо приближалась чья-то небольшая фигурка, и что-то кричала им вслед. Вскоре уже можно было рассмотреть, кто же это был; Эвенто бежал за вновь обретёнными товарищами со всей скоростью, на которую только были способны его маленькие ножки.

— Подождите меня!

Эвенто сильно запыхался, стараясь нагнать всадников. Немудрено. Те хоть и ехали неспешно, но всё же они были верхом, а не шли пешком. Но маленькому лапси, вопреки ожиданиям Эйв и саринцев, понадобилось не слишком много времени, чтобы отдышаться настолько, что он смог нормально говорить.

— Вы что, забыли про меня? — всадники переглянулись. — Или вы решили уехать без меня?

— Подожди секунду, — Кинен был удивлён не меньше остальных. — По-моему, мы не договаривались ни о чем. Даже разговора о том, чтобы ты присоединился к нам, не было. К тому же, наш путь далёк и опасен. Не стоит подвергать риску свою жизнь.

— То есть, как это не было разговора? — возмущению Эвенто не было предела. — А не ты ли сам сказал, что я просто незаменим? Что на меня можно положиться? — раздался звук, похожий на стон: это Кинен вспомнил свои неосторожно обронённые в гостинице лапси слова.

— Я совсем другое имел в виду, — начал было оправдываться саринец, осознавая впрочем, что это бесполезно.

— Теперь вы так говорите? Ну конечно! Я — маленький! Я — лапси! Кто захочет иметь со мной дело? Кому нужен такой попутчик как я? Никому! Бесполезный груз! Так вы считаете? А я-то думал, что вы другие, не такие как все, — и, понурив голову, несчастный лапси поплёлся в сторону только что покинутого города.

Путники стояли, смотрели на удалявшуюся фигурку, не зная, что сказать или сделать. Никому не хотелось обидеть Эвенто, но они и не знали, стоило ли брать его с собой.

— Погоди, — Эвенто моментально обернулся на голос Эйв. В его глаза засветилась надежда. — Думаю, ты сможешь нам пригодиться. Только, — но буквально обезумевший от радости лапси больше не слышал её: он мчался назад, туда, где его дожидались новые друзья.

— Только, — повторила Эйв, когда счастливый Эвенто уже стоял подле Декена, — ты должен запомнить, что мы — команда. Каждый помогает другому, если у того вдруг возникнут трудности. Но каждый должен помнить: никто не должен быть обузой для других без таких уважительных причин как болезнь или ранение. Если ты не находишь в себе сил духовных или физических, то уходи. Наш путь тяжёл и опасен. И цель нашего путешествия слишком важна, чтобы подвергать её дополнительными опасностям и связанным с ними осложнениям, которых в принципе можно было бы и избежать.

— Я всё понимаю и полностью согласен с вами. И я надеюсь, что не стану для вас обузой, — лапси явно был настроен очень решительно. — А что за цель? — но, заметив сердитый взгляд Кинена, лапси предпочёл прикусить язычок.

— Ну, вот и договорились. Я тоже думаю, что ты сможешь быть нам полезен, — Веди протянул Эвенто руку. — А теперь запрыгивай ко мне в седло, сядешь мне за спину. И держись покрепче. Как только моя лошадь устанет, пересядешь к Кинену.

Лапси второго приглашения делать не надо было, он ловко вскочил в седло позади саринца, и вскоре небольшая группа, увеличившаяся на одного путешественника, вновь двинулась на юг.

После хорошего отдыха в столице Лапсендолота путники смогли преодолеть значительное расстояние, и к заходу солнца они уже покинули страну лапси. Ночёвку решили сделать в небольшой рощице, стоящей невдалеке от главной дороги, ведущей в Гайемскую сторону. Эвенто вызвался было первым стоять на страже, но остальные сказали, что в этом нет нужды, чем очень удивили лапси. Он до сих пор не мог понять, кто такие его новые друзья, но решил, что поедет с ними дальше, ни о чём не задумываясь. Судя по всему, они были хорошо знакомы с его богом, великим Анелло. И хотя бы только поэтому им можно было доверять.

С этими мыслями Эвенто уснул. Но вскоре его разбудило какое-то движение возле него. Он спросонья протёр глаза и с удивлением заметил, что его спутники не спят. Все трое, включая необыкновенную волшебницу, находились в полной боевой готовности. Даже лошади, казалось, чего-то ждали.

— Что прои… — начал было Эвенто, но Кинен жестом приказал ему замолчать.

В воцарившейся вновь ночной тишине, наконец, и лапси смог распознать какой-то шум, который постепенно приближался к ним с севера. Похоже, именно он разбудил всех остальных. Невероятно, но Эвенто, который всегда мог похвастаться чутким сном и удивительным слухом, с трудом расслышал его, а его спутники уловили его даже задолго до того, как лапси смог понять, в чём дело.

Источник шума становился всё ближе и ближе, и вот, наконец, он появился среди деревьев. Теперь всем стало понятно, откуда столько шума. Это был гном. Он шёл, не разбирая дороги, и что-то ворчал себе под нос на своём гномском языке. Эйв, как и все «внутренние», в совершенстве владела всеми языками Кайдиса. Разумеется, она и саринцы без труда поняли, о чём бубнил себе гном. Впрочем, как и Эвенто. Он был из тех лапси, что много путешествует, и встречал на своём пути много гномов. А значит, и знал и понимал их язык. Более того, он знал именно этого гнома.

— Так я и знал! — гном остановился и машинально потянулся к секире. Лапси заметил это, но продолжал. — От кого же ещё может быть столько шума? Кто ещё может так нагло мешать спать честным путешественникам?

— Это ты-то честный путешественник? — рявкнул в ответ гном. — Да скорей болотная ведьма займётся благотворительностью, чем ты встанешь на путь истинный, — гном хотел что-то ещё добавить, но тут лапси подскочил к гному и стиснул в своих объятиях.

— Друг мой, Ашель, как же давно мы не виделись.

— А ну прекрати! Отстань от меня, мелкий жулик, — Ашель извивался, как мог. Тут он, наконец, заметил, что они с лапси не одни. — А-ха! Что я вижу? Этого просто не может быть! Благородные воины, — казалось, гном готов пуститься в пляс. — Наконец-то свершилось, и этот прохвост получит по заслугам.

— И ничего подобного. А если ты хочешь обидеть или оскорбить меня, то зря стараешься. Они, — Эвенто театрально выдержал паузу. — Мои друзья! — наконец довольно выдал гному Эвенто. Он надеялся, что его заявление произведёт большое впечатление на гнома. И он не ошибся.

— Какие боги наказали вас безумием?! — тот просто застонал в ответ на слова лапси. — А как иначе можно объяснить ваше желание водиться с этим воришкой.

— Зачем же так сразу — воришка. Не стоит обижать нашего маленького друга. А кошелёк твой попал к нему чисто случайно. Не правда ли, Эвенто? Он его тебе с радостью вернёт, — даже в тусклом свете луны было заметно, как побагровел гном после этих слов Эйв. Он бросился было к лапси с кулаками, но передумал, решив, что так он может лишиться ещё какого-нибудь своего добра.

— А ну верни кошелёк! Сейчас же! — взревел Ашель.

— Возьми, конечно, — Эвенто смиренно подал ему кошелёк, который тут же был буквально вырван из его рук гномом. — Только я считаю, что если бы он остался у меня, то так было бы надёжней, он был бы в куда большей безопасности, чем у тебя.

— Надёжней? Я тебе покажу надёжней, — потасовки явно было не избежать. Но тут вмешался Кинен.

— А ну успокойтесь оба! Скоро уже рассвет. А нам ещё нужно хорошенько выспаться перед дорогой. Так что — всем спать! — и, не дожидаясь реакции на свои слова, он лёг на походное одеяло. Веди и Эйв последовали его примеру.

— Ты слышал, что он сказал? Спать, — Эвенто тоже пошёл к месту своей ночёвки. Но потом снова оглянулся на гнома. — Или присоединяйся к нам или иди дальше своей дорогой и не мешай нам, — важно добавил лапси и улёгся спать.

Гном постоял ещё немного. Потом подошёл к моментально уснувшему Эвенто и толкнул его в бок.

— Вы что, бездари, улеглись спать, не выставив стражу?

— В этом нет необходимости, — сквозь сон пробормотал Эвенто, слово в слово повторив слова, сказанные Киненом ему же накануне. — Давай спать.

Гном поворчал ещё немного, журя «неопытных юнцов», с которыми ему пришлось связаться. Но затем ещё раз толкнул лапси, на этот раз требуя пододвинуться. Когда наутро он проснулся, то обнаружил, что все давно уже на ногах. Все, кроме него. Даже Эвенто уже суетился возле костра. Гном был очень раздосадован тем обстоятельством, что не смог сам проснуться вместе с ними, и обижен, что его не разбудили раньше. Ворча, он поднялся на ноги.

— Ашель, надеюсь, тебе хорошо спалось, — Эйв первой заметила проснувшегося гнома. — Ты уж извини нас, что мы не разбудили тебя. Но мы решили, что тебе следует ещё немного поспать. Ведь этой ночью сами мы уже давно спали, а ты ещё бродил по лесу.

Подул утренний ветер, и Эйв машинально поправила полы своего плаща. Капюшон даже не шелохнулся, он по-прежнему полностью закрывал её лицо, не давая возможности увидеть его.

— Извини за любопытство, но что именно так расстроило тебя? Ведь ты шёл один в чужом лесу, не разбирая дороги, — Эвенто тоже было любопытно узнать это, поэтому он отошёл от костра и в ожидании захватывающего рассказа воцарился на гнома. Но был разочарован услышанным.

— Я не хотел бы распространяться по этому поводу, — лишь угрюмо сказал Ашель.

— Не хочешь, что ж тогда. Это твоё право. Но я надеюсь, что когда-нибудь ты захочешь поделиться этой историей со мной, — мирно произнесла Эйв.

— А где воины? — поспешил сменить тему гном.

— Они ушли за нашим завтраком. Надеюсь, им удастся что-нибудь раздобыть. А если и нет, то тоже не беда. У нас есть кое-какие запасы, которыми нас перед отъездом снабдили лапси в дорогу.

— Лапси? Вы сказали, лапси? — Ашель не верил своим ушам. — Вы что же были в Лапсендолоте?

— Да, мы ненадолго останавливались в Майнос-Палло. Мы как раз едем оттуда.

Удивлению гнома не было предела. Какие же они странные: не выставляют на ночь стражу, останавливаются в Майнос-Палло.

— У меня к вам, конечно, много вопросов. Ну да ладно. Оставим это на потом. Скажите-ка лучше, куда мы сейчас направляемся.

— Мы? Что я слышу. МЫ! — хмыкнул Эвенто. — Мы сами знаем, куда мы едем, — заявил лапси, хотя сам по-прежнему не имел ни малейшего представления, куда же именно держит путь со своими новыми друзьями. — А вот, куда идёшь ты, мы не знаем, и знать не хотим. С чего это ты вдруг решил, что мы хотим, чтобы ты присоединился к нам?

Старый гном был разбит, растоптан. Он понуро опустил голову и поплёлся вглубь леса.

— Конечно, этот противный мальчишка прав. С чего это я решил, что мы будем дальше путешествовать вместе. Старый дурак, вот кто я.

— Ашель, — донеслось ему вслед. Гном остановился и обернулся на Эйв. — Думаю, им не понадобиться твоя помощь. К тому же, они должны уже скоро вернуться. Лучше помоги-ка у костра, а то у Эвенто что-то не очень хорошо получается, — сюрпризы для гнома всё не кончались и не кончались. Похоже, спутники лапси вовсе не собирались прогонять его. Он подошёл к костру. — Воду мы набрали, а вот нормально развести огонь у нас не выходит.

Гном опустился на землю и со знанием опытного путешественника взялся за дело. Вскоре они сидели и наблюдали за весёлым пламенем костра.

— Ты уж не обижайся на Эвенто. Он не хотел тебя обидеть. Просто немного отыгрался за вчерашнее. Ночью ты сам был не очень вежлив по отношению к нему. Но кое в чём он всё-таки прав. Сейчас нельзя сказать, присоединишься ли ты к нашему путешествию или нет. Подожди, не перебивай меня, пожалуйста, — заметив, что Ашель собрался что-то возразить, остановила его Эйв. — Выслушай, что я хочу тебе сказать. Ты никого из нас не знаешь. Не считая Эвенто, конечно. Но ночью ты продемонстрировал, что и его не очень-то рад видеть. Ты не знаешь, кто мы и какова наша цель. А когда узнаешь, я сильно сомневаюсь, что всё ещё будешь гореть желанием присоединиться к нам.

Гном снова что-то хотел возразить, но тут из леса с добычей в руках появились саринцы. Они несли подстреленных гуфо. Да, сундук сюрпризов для гнома сегодня был поистине неиссякаем. И Ашель чувствовал, что это ещё далеко не всё. Теперь, при свете солнца, уроженец Адденского мира не мог ошибиться, это были саринцы. Похоже, их спутница была права. Мало кто захочет присоединиться к ним. Но подождите. Кто же она сама такая? Он обернулся на Эйв, уже занимавшуюся птицами.

— Вижу, ты уже задумался, стоит ли дальше оставаться в нашей компании. Наверное, тебе сейчас хочется просто встать и уйти отсюда куда-нибудь подальше. Но поверь мне, не стоит так спешить. По крайней мере, на голодный желудок. Сначала позавтракай, а потом уж решай, что ты будешь делать, куда пойдёшь. Обещаю, мы не станем подбрасывать тебе в еду яд. Слово нэшу.

Эти слова Эйв окончательно выбили гнома из колеи. Даже Эвенто, потянувшийся было за сушёными ягодами, замер на месте.

— Великий Акст-Баум! Что же это происходит? Саринцы, нэшу, да ещё и лапси в придачу.

— Саринцы! Нэшу! — эхом откликнулся гному Эвенто. — Вот это да!

Реакция лапси резко отличалась от реакции гнома. Более всего это походило на бурный восторг.

— Сколько путешествовал, но никогда раньше не встречал ни одного из «внутренних». А тут сразу трое! Здорово!

И он возбуждённо начал трясти за руку ошеломлённого гнома.

— Ведь, правда, это здорово? Ну что ты замолчал? Да скажи же что-нибудь, Ашель, — но через мгновение он уже снова позабыл о гноме. — Теперь я начинаю понимать, почему наш бог был так рад вас видеть. Ведь это правда, что вы никого не забыли и почитаете всех богов? А, правда, что вы летаете на драконах? Драконы ведь существуют?

Вопросы так и посыпались. Любопытный Эвенто хотел знать всё и сразу. Но ответить хотя бы на один из его вопросов не представлялось возможным, так как говорил он без умолку. Он всё продолжал спрашивать, никому не давая возможности вставить хотя бы слово. Но вот, кажется, поток вопросов иссяк.

— Не хотите отвечать, не надо. Скажите хоть, как вас зовут, и чем вы занимаетесь.

Наконец-то наступила долгожданная тишина, и все смогли вздохнуть спокойно. Только гном по-прежнему сидел с потерянным видом. Похоже, он до сих пор не мог решить для себя, как же ему поступить в сложившейся ситуации.

— И всё-таки я предлагаю всем нам позавтракать для начала.

Ни Эйв, ни саринцы не сидели без дела, пока болтал Эвенто. Они успели за это время приготовить птиц. И сейчас над костром раздавался приятный аромат жареного мяса. Воины сделали из скорлупы прошлогодних фаджгио, благо их было полно в лесу, глубокие тарелки и уже начали раскладывать в них мясо гуфо.

— Ну что же вы сидите? Берите тарелки.

Эвенто дважды просить не надо было, а вот гному пришлось вложить тарелку в руки. В закипевшей воде Эйв заварила травы и разлила горячий отвар в оставшуюся половинку скорлупы каждого фаджгио. Горячая еда и питьё постепенно отогрели не только тела, начавших уже замерзать на стылом весеннем воздухе странников, но и их души. Вскоре даже у гнома в глазах появился какой-то интерес к жизни.

— А теперь, думаю, нам всё же пора представиться друг другу. Ашель прав. Эти воины — саринцы. Более того, один из них вождь саринцев, — Кинен немножко приподнялся, чтобы все поняли, что речь идёт именно о нём. — Вождя зовут Тень Стайна. Всемогущий сам пожелал, чтобы его так звали.

— Но мои друзья в неофициальной обстановке зовут меня Кинен, — добавил саринец от себя. — Иногда просто Тень. Но чаще всё же Кинен. И я был бы рад, если бы и вы так меня звали.

— Другой воин, — продолжала Эйв, — Веди. Он тоже из очень знатной и уважаемой во Внутреннем Кайзе семьи. И один из лучших друзей Кинена. Можно даже сказать, что они как братья. Что касается меня, я — нэшу. Моё истинное имя слишком длинное для запоминания, поэтому меня часто называют другими именами.

— Эйв. Я вспомнил, — лапси даже немного подпрыгнул от радости, — когда мы ехали из Майнос-Палло, воины так называли тебя.

— Да, — никто не видел, как Эйв улыбнулась, но абсолютно все почувствовали это. Даже гном. — Это моё имя известно всем моим знакомым и друзьям. Многие даже не знают о существовании каких-либо других. Вы тоже можете меня так называть.

— Вот здорово-то, — не уставал радоваться лапси. — Кинен, Веди и Эйв. Эйв, а чем ты занимаешься?

— Чем? Странный вопрос. Я — нэшу. Этим всё сказано.

— А, кроме того, она ещё и единственная дочь вождя нэшу. А значит, сама будущий вождь, — добавил Кинен.

— Значит, ты вождь, и она вождь. Или будет им, неважно. Значит, вы поженитесь? — не унимался Эвенто.

— Нет, — за саринца и нэшу ответил гном. — Они никогда не поженятся.

— Да? А почему? — похоже, Эвенто расстроился.

— Они не могут этого сделать, — Ашель надеялся, что этого ответа будет достаточно.

— Что значит, не могут. Они же не брат и сестра, — остановить лапси уже было невозможно.

— Не могут и всё тут! — гном быстро терял терпение. — Я точно не помню, но это связано с каким-то очень древним соглашением, таким же древним, как и весь мир.

— Соглашение Бехойи, — уточнила Эйв.

— Что это за соглашение такое? Расскажи, — взмолился Эвенто.

— Да, расскажи. Будь добра, — к просьбе лапси присоединился и гном. — Я слышал много раз об этом соглашении, но в чём его суть, до сих пор точно не знаю.

— Хорошо. Вы ведь знаете, что саринцы и амазонки всегда были союзниками друг друга, — Эвенто и Ашель утвердительно кивнули. — Так вот. Когда был сотворён мир и народы его населяющие, богами была раз и навсегда установлена такая закономерность: у амазонок не может быть сыновей, а у саринцев дочерей.

— Но ведь такого не может быть, чтобы у всех амазонок рождались только девочки, а все без исключения жёны саринцев рожали только мальчиков.

— Конечно, не может. Поэтому-то боги и установили, что мальчик, рождённый амазонкой, становился саринцем, а каждая девочка, рождённая от саринца, становилась амазонкой. Поэтому вы понимаете, что просто так стать амазонкой или саринцем, как это часто думают многие люди, да и не только люди, нельзя. Это даётся только по праву рождения. И именно поэтому вожди саринцев и амазонок очень часто оказываются друг другу родственниками. Так, например, вождь амазонок приходится сестрой Кинену.

— Да, но причём здесь нэшу?

— Всё очень просто. У нэшу может родиться только нэшу. Никто другой. А у саринца может родиться либо саринец, либо амазонка. А если я, например, рожу девочку, допустим от Кинена то, что же будет? Она должна быть нэшу, поскольку я сама нэшу. Но в то же время, она должна бы оказаться амазонкой. Одновременно быть и амазонкой и нэшу нельзя, это просто невозможно. Быть никем тоже нельзя. В этом мире все кем-нибудь да являются. Что же тогда? Даже боги ничего не смогут сделать.

— Что, значит, не смогут. Боги могут всё, — в один голос возмутились гном и лапси. Пожалуй, они впервые были единодушны.

— Они могут выбрать, кем ей быть — нэшу или амазонкой, — продолжил Эвенто.

— Нет, не могут, — возразила Эйв. — Иначе они сами нарушат весь созданный ими же принцип сотворения мира и погубят его.

— Да, — после небольшой паузы раздумий произнёс Ашель, — теперь понятно, почему так важно, соблюдать это соглашение. Остаётся надеяться, что никто не захочет его нарушить.

— Не беспокойся. Наши народы понимают всю возложенную на них ответственность, — умудрённый годами гном не мог не заметить, что Кинен произнёс эти слова с какой-то безнадёжностью в голосе. — Ну, а сейчас нам пора в путь. Что-то мы здесь задержались.

Вскоре костёр был потушен, вещи погружены на коней. Эйв была уже в седле, когда заметила гнома, одиноко стоявшего в стороне от других и переминавшегося с ноги на ногу.

— У нас только три лошади. Эвенто едет с Веди на его лошади, тебе лучше будет сесть сзади Кинена. Ты ведь поедешь с нами?

— А куда вы направляетесь? — Ашель по-прежнему старался сделать вид, что сомневается. Хотя он давно уже решил для себя, что присоединится к ним. Всё лучше, чем скитаться одному. — И зачем? Ведь не просто так вы выбрались за пределы Внутреннего Кайза.

— В Демезу, там мы встретимся с моими братьями и их группой. Садись на коня. О нашей цели расскажем по дороге. Мы должны прибыть вовремя на встречу, у нас больше нет времени, чтобы задерживаться здесь ещё.

Ашель кивнул ей в ответ и сел за спиной вождя саринцев. И группа путешественников, чуть менее чем за сутки увеличившаяся почти вдвое, продолжила свой путь на юг.

[1] Лилла — второй весенний месяц

[2] 1 лембо = 2,28 метра = 6,9 ойма