Планы меняются. Первая схватка

В шесть утра Менола, как и договаривались, принесла горячую воду и двести сорок вэнов за второй изумруд. Эйв быстро умылась, собрала свой нехитрый багаж и спустилась вниз принять завтрак. В столь ранний час в зале практически никого не было, и Эйв без проблем смогла занять тот же стол, что и вчера. Она сухо поблагодарила Менолу, когда та поставила перед ней поднос с едой.

Женщина списала такое поведение Эйв по отношению к ней на то, что, вероятно, бедной девочке редко когда раньше приходилось вставать в такую рань, и она просто не выспалась. Иначе как могло быть? Ведь гостья вчера была так приветлива, она даже не рассердилась, когда Менола ночью потревожила её своим поздним визитом. Наверное, действительно не надо было приходить к ней ночью и только для того, чтобы узнать, как та выглядит. В конце концов, Менола могла бы узнать это и сегодня утром. Ведь сейчас её молодая гостья завтракала, не пряча своё лицо под капюшоном.

Её длинные серые волосы струились по плечам, и лишь изредка она поправляла их, когда они норовили то попасть в рот, то упасть в тарелку, всячески мешая приёму пищи. Бывают же иногда эти «серые мышки» такими красивыми. Хотя раньше Менола даже и не подумала бы о том, что мужчины так будут смотреть на какую-то там гилду. Ведь потому-то другие народы и прозвали их «серыми мышками» за их неприметность.

Но сейчас абсолютно все те редкие представители мужской половины населения Кайдиса, что находились в данный момент в столовой зале «Синего ворона», буквально не сводили с гилды глаз. Да и сама Менола поймала себя на мысли, что просто отдыхает душой, когда смотрит на неё.

Однако Менола ошибалась. Как в отношении принадлежности своей гостьи к гилдам, так и в причине её нынешнего состояния. На самом деле Эйв встала задолго до того, как Менола принесла ей горячую воду, ей это было не впервой. И настроение у неё было испорчено не столько из-за недосыпания, сколько из-за того ужасного сна, что ей приснился этой ночью. И только о нём она могла сейчас думать.

Саринцы тоже спустились к завтраку. Кинен прошёл было мимо Эйв, но остановился, удивлённо вскинув брови. Остальные Братья так же с недоумением смотрели на неё.

— Гилда? — Махиф очень внимательно всматривался в Эйв. В таком облике он её ещё не видел. — Значит, гилда, — он потянул стул на себя и, не сводя глаз с Эйв, следом за Братьями сел за стол. — Очень, очень интересно.

Саринцы расположились за её столом, чем немало удивили всех остальных. Однако ещё больше всех, в том числе Тэча и Менолу, которые многое видели на своём веку, удивил тот факт, что гилда спокойно отреагировала на появление саринцев. Более того, она даже вежливо поприветствовала их, и сама пригласила за свой стол.

К счастью, гномов ещё не было видно, в противном случае, вряд ли можно было бы избежать скандала. Ещё бы! Их, можно сказать, единственные проверенные временем союзники так любезны с представителями одного из самых сильных и воинственных народов Кайдиса, которые открыто не считают своими друзьями никого, кроме «внутренних».

Но ни Эйв, ни саринцев сейчас не волновало, как отреагируют на их поведение гномы и что подумают все остальные. Надо было обсудить план действий, прежде чем они отправятся в путь, а покинуть «Синий ворон» они собирались как можно скорей, едва закончат со своим завтраком.

— Скорей всего, нам придётся разделиться, — Кинен внимательно оглядел товарищей, те были полностью согласны со своим молодым вождём. — Я собираюсь пойти к гайемцам, прояснить ситуацию. Веди пойдёт со мной. Махиф, Зонтол и Асми отправятся, как мы ранее и намеревались, в Свенск, — саринец повернулся к Эйв. — Думаю, будет лучше, если ты присоединишься к ним и поедешь в Свенск, как и хотела.

— Ты уж извини меня, Вождь, — Кинен с недоумением посмотрел на нэшу. Она никогда раньше за все годы их знакомства, а знакомы они были с тех пор, как Эйв исполнилось три года, она никогда не называла его вождём, — но я решила немного изменить свои планы и собираюсь в Гайемскую сторону. Уверена, мои братья уже в пути, и я знаю, что буду нужна им там. Мне очень жаль, что приходится менять маршрут, но я должна быть рядом со своими братьями, должна им помочь. Ты можешь не брать меня с собой, если не хочешь. Но я поеду в Гайемскую сторону в любом случае, с тобой или без тебя. По счастью, со мной Декен. Он меня не подведёт.

— Но как же то, зачем ты, собственно, и отправилась в путь? — попытался возразить Кинен, хотя знал, что спорить с ней всё равно бесполезно.

— Одно другому не мешает, — Эйв была непреклонна.

— Что ж… Тогда нам лучше пойти вместе, — саринец не стал продолжать бессмысленный спор. — Надо держаться друг друга. Не стоит путешествовать в одиночку. К тому же я не прощу себе, если с тобой что-нибудь случится.

— А я не прощу себе, если что-нибудь случится с вами, — Эйв улыбнулась Кинену. Ей было приятно слышать, что он заботится о ней.

— Ну что, друзья, — обратился Махиф к Зонтолу и Асми обиженно, — похоже, о нас никто не позаботится и даже не побеспокоится кроме нас самих.

Асми и Зонтол подыграли ему, сделав вид, что тоже обиделись.

— Не говорите глупостей, — нэшу в свою очередь притворилась, что не поняла их игру и расстроилась тем, что её неправильно поняли, — наоборот, именно о вас мы и думаем, прежде всего. Поэтому мы и не берём вас с собой в Гайемскую сторону, где нас ждёт неизвестная нам ранее опасность.

— Успокоила, называется, — хмыкнул в ответ Асми. — Лучше бы ты поехала с нами. Хотя мы и понимаем, что возможно именно ты окажешься там самой полезной.

— Спасибо, Асми. Но я надеюсь, что мы будем держать связь друг с другом, а это значит, будем в курсе всего, что будет происходить со всеми нами, где бы мы ни были.

— Разумеется, — согласился Махиф. — Но пора уже отправляться в дорогу. К тому же остальные постояльцы просыпаются. Не нужно, чтобы гномы застали гилду рядом с нами.

Саринцы и нэшу встали из-за стола.

— Я пойду, договорюсь с хозяином гостиницы о запасах еды всем нам в дорогу, — предупредил всех Зонтол. — Веди, ты со мной?

— Да, конечно. Ждите нас у ворот.

Зонтол и Веди подошли к Тэчу, что-то ему объясняли. Тот выслушал их, кивнул в ответ головой, и они втроём скрылись на кухне. Остальные воины, провожаемые недобрыми взглядами наёмников, направились в конюшни за лошадьми и онгом. Эйв немного задержалась, надевая плащ.

— Значит так, связь мы сможем держать через Эйв, — Кинен выводил лошадей одну за другой. — Если нужно будет срочно связаться с нами, просто думайте о ней и зовите. Каким именно именем неважно. Главное, в этот момент думайте только о ней, о том, что хотите с ней связаться.

Очередь выходить дошла до Декена. Конечно, он смог бы и самостоятельно покинуть конюшню, но он ведь обещал Эйв соблюдать конспирацию. Поэтому онг смиренно подождал, когда Асми возьмёт его под узду. Все лошади саринцев уже стояли во дворе.

Это были прекрасные кобылицы, каких редко встретишь. Только настоящий специалист мог сразу определить, что это были за лошади. Они принадлежали к редкой породе Банту, и водились только во Внутреннем Кайзе. И то не везде. И они традиционно считались лошадьми именно саринцев. Даже у амазонок они были редкостью. Но таких специалистов было очень мало. Поэтому для всех это были просто хорошие лошади, которые мирно щипали молодую траву возле конюшни.

Декен хотел было присоединиться к ним, как вдруг испытал то же чувство, что и этой ночью. Чужак был очень близко. Он вернулся. Интересно зачем? Что могло заставить его возвратиться на постоялый двор? Да ещё рано утром! Похоже, банту тоже почувствовали его присутствие. Но если ночью они продолжали спокойно спать, то сейчас лошади перестали жевать траву и тревожно оглядывались, всхрапывая и нервно раздувая ноздри. Саринцы, заметив странное поведение лошадей, потянулись к оружию.

— Неужели он вернулся? — едва слышно проговорил Махиф.

— Не может быть. В это время?! — Асми с недоумением смотрел на друзей. — Как раз сейчас все только начинают просыпаться.

— Чего он этим добивается? Что он задумал? — Кинен всматривался в лес, окружающий гостиницу. Чужак мог оказаться за любым из деревьев.

Во двор вышли Зонтол и Веди в сопровождении хозяина постоялого двора. Втроём несли припасы в дорогу. Они почти вплотную подошли к воинам, когда заметили, что те стоят готовые в любой момент принять бой. Тэч остановился, размышляя, стоит ли ему идти дальше. Зонтол и Веди медленно положили мешки с едой на землю и дали знак застывшему от ужаса Тэчу отойти в сторону. Тот, прижимая к груди свёртки, словно они могут его защитить в случае необходимости, не замедлил подчиниться, сделав пару неуверенных шагов назад к гостинице. Саринцы переглянулись и заняли круговую оборону, стараясь не пропустить ни одного движения в лесу. Но первым чужака заметил Тэч.

— Эй, ребята! — охрипшим от испуга голосом позвал он воинов. — Что это? — дрожащей рукой Тэч показал на появившегося из-за деревьев чужака.

Тот, как ни странно, вовсе не собирался прятать под покровами одежды свою отвратительную внешность. Возможно, он хотел знать, какова будет реакция на его появление. Саринцы из рассказа Эйв знали, что эти существа могут подчинить себе волю других, и им оставалось только надеяться, что раз он не может в них распознать «внутренних», то и его чары на них не подействуют. Теперь уже все саринцы достали мечи из ножен. На ужасной морде чужака появилось омерзительное подобие улыбки. Он был абсолютно уверен в своём превосходстве перед воинами и считал нелепыми и смешными любые попытки противостоять ему. Чужак спокойно двинулся в сторону Братьев.

— Хайтц! — подал сигнал Веди, и лошади с онгом немедля скрылись за конюшнями.

Чужак был явно удивлён тем обстоятельством, что воины решительно настроены и не собираются уступать ему. Он пытался воздействовать на их волю, но ему этого не удалось. Это заставило его засомневаться, правильно ли он поступил, спровоцировав их. Его соперники оказались не так просты, как он предполагал, и чужак никак не мог понять почему. Но отступать он не собирался, Хозяева этого бы ему никогда не простили. Ещё бы! Спасовать перед врагом, да ещё до начала главного наступления, главной битвы. Что ж, ему придётся вступить в бой. Он достал меч и продолжил двигаться в сторону Братьев уже с оружием в руке.

Хозяин «Синего ворона» был счастлив узнать, что это ужасное существо не обращает на него абсолютно никакого внимания, а смотрит только на саринцев. Тогда Тэч в свою очередь бросил свёртки на землю и побежал в гостиницу. Буквально через минуту из неё высыпались наёмники. Их было около двадцати с палицами, мечами и луками. Но никто не торопился помочь саринцам и вступить в бой.

Чужак был очень искусен и силён. Нельзя сказать, что саринцы с трудом сдерживали его натиск. Нет, в своих атаках он преуспел меньше, чем в защите. Братьям никак не удавалось достать его и хотя бы легко ранить. Он легко уходил от их ударов. Казалось, их противник был защищён какой-то особой магией. Иначе и быть не могло! Ведь саринцев иные народы Кайдиса боялись ещё и потому, что в бою с ними не срабатывали никакие защитные заклинания. Защитная магия в бою против них была полностью бессильна и попросту бесполезна.

А сейчас наёмники стояли возле гостиницы, поражённые тем, каким неуязвим даже для саринцев был этот чужак. И сами они были бессильны что-либо сделать. Стрелять из лука было опасно, даже такие превосходные стрелки как эльфы не рисковали, ведь они могли случайно попасть в кого-нибудь из Братьев Ополиса, а этого им не простят ни «внутренние» во главе с амазонками, ни сам бог войны Ополис. Вступать же в ближний бой тоже не имело смысла: наёмники могли только помешать саринцам и опять-таки ранить или даже убить кого-нибудь из Братьев. Так что им не оставалось ничего, кроме как стоять в стороне и наблюдать за боем. И надеяться, что саринцам всё же удастся одолеть чужака.

Бой с чужаком, казалось, продолжался уже целую вечность, он невероятно изнурял саринцев. Саринцы, известные своей выносливостью и силой, неправдоподобно быстро уставали. А чужак, наоборот, становился всё сильней и сильней, он словно подпитывался за их счёт. Но вдруг всё изменилось. Воины почувствовали, как сила их вернулась к ним, как она внезапно покинула чужака. От неожиданности все на время замерли на месте.

— Аоулатанта! — прозвучало в наступившей тишине. И во двор на чёрном как ночь жеребце влетела амазонка. Лицо её закрывал искусной работы шлем, а чёрные доспехи, плотно облегающие прекрасное тело, ярко сверкали в лучах восходящего солнца.

— Амазонка? Здесь? — шёпот пробежал по рядам наёмников.

— Амазонка? Здесь? Но каким образом… — только и успел подумать чужак прежде, чем меч воительницы разрубил его буквально пополам.

— В сторону! — успела предупредить она Братьев, а сама, перепрыгнув на коне через пока ещё тело чужака, скрылась из виду.

Саринцы, подчинившись призыву, отскочили от поверженного врага. И вовремя. Из тела чужака вместо крови хлынул поток кислоты, и ещё через мгновение от него уже ничего не осталось. Земля, как на месте, куда упал сражённый амазонкой чужак, так и там, куда попали брызги его кислотной крови, была полностью разъедена. От земли шёл такой ядовитый пар, что даже насекомые, успевшие проснуться от зимней спячки, пролетая над ней, моментально падали замертво.

— Невероятно! У него кислота вместо крови! Что это за чудовище такое? Как можно с ним бороться? Это просто невозможно.

Наёмники были поражены всем увиденным не меньше саринцев; те осторожно осматривали разъеденную кислотой землю. Утешало их то, что она уже, несмотря на то что прошло лишь немного времени, не представляла видимой опасности для живого. Какая-то бабочка даже села на мёртвую землю, не причинив себе никакого вреда.

— Возможно, — прокряхтел старый гном. — Ведь этой девочке удалось убить его.

— Да она наверняка была с ним в сговоре. Иначе, откуда же ей было знать, что из него польётся эта дрянь?

— В сговоре? Ха! Не говори ерунды, остроухий. С чего же ей тогда было убивать его?

Дамн внимательно смотрел на эльфа. Тот, сделав вид, что не расслышал оскорбительного обращения к себе, лишь пожал плечами, откуда же ему знать, это же было только предположение.

— К тому же амазонки намеренно никогда не подвергнут опасности саринцев, — продолжал старый гном. — Это всем известный факт. И она не знала, что у чужака в жилах течёт кислота. Просто она — воин. И как настоящий воин готова к любым неприятным сюрпризам от врага, тем более, незнакомого врага. Ты бы сам наверняка сделал то же самое.

— Ну не знаю, гном, — не унимался эльф. — Что это ты защищаешь этих «внутренних»? С каких пор ты у них в союзниках ходишь?

— Да ни с каких! — зло отрезал гном. — Хотя теперь, думаю, надо бы. Они доказали, что умеют быть верными союзниками. И этого у них никто не отнимет. Даже ты, эльф, согласишься с тем, что это действительно так. А я всегда стараюсь быть объективным.

Старый гном и молодой эльф продолжали спорить, Тэч и остальные наёмники обсуждали случившееся. Эйв же подвела к саринцам онга. Те, тоже не привлекая к себе более внимания, подозвали лошадей и собирались в дорогу. Подобрав разбросанные свёртки с едой, они распределили провизию между собой, погрузив поклажу на лошадей. Перед тем как отправиться в путь, они в последний раз оглянулись на «Синий ворон» и на стоящих возле него и двинулись в лес. Проехав немного, Эйв натянула поводья. Саринцы тоже остановились.

— Эйв, что случилось?

Она только молча указала на место, где совсем недавно исходил кислотой чужак. Братья посмотрели на землю и обомлели. Вот только что она была безжалостно разъедена кислотой, а сейчас на ней вновь зеленела молодая травка. И более ничего не напоминало о первой схватке с чужаками. Путешественники переглянулись, теперь у них появился ещё один повод для размышлений.

Эйв постояла немного, думая о чём-то, но потом подстегнула онга и скоро догнала уже было скрывшихся в лесу воинов. Они быстро удалялись от «Синего ворона», а все нэшу уже были в курсе произошедшего на постоялом дворе, и мысли у них были совсем не радостные, кто знает, сколько существует видов этих тварей, и какие ещё сюрпризы они преподнесут.

А где-то на востоке Срединного мира собралось небольшое совещание. Некто в тёмных одеждах не могли понять, почему их разведчик не выходит с ними на связь.

— Этот Хажест совсем от рук отбился, — сидящий по центру ударил по столу кулаком. Он был очень недоволен. — В последнее время он слишком многое позволяет себе. Почувствовал слишком много свободы и власти перед этими ничтожными существами. Похоже, что он решил действовать самостоятельно. Надо будет внести некоторые изменения в его вид, он и его сородичи плохо подчиняются. Возможно, от этого они станут чуть слабей, но и своевольничать перестанут.

— Я не согласен, — возразил ему второй. — Этого не может быть. Да, Хажест в последнее время стал допускать некоторые вольности. Но он всегда был верен нам, нашему делу. Наверное, с ним что-то случилось.

— Ничего с ним не могло случиться, — возражения не принимались. — Ему не могла встретиться сила, способная противостоять нашей магии. Иначе мы обязательно знали бы об этом. А, как нам известно, такой силы на Кайдисе нет.

Трое всадников не спеша, двигались на юг, трое на северо-восток. А в Лагонском лесу на границе Гайемской стороны уже высадилась группа нэшу во главе с Флэйменом. Они спешили узнать, что же всё-таки случилось с гайемцами, и как они противодействуют нашествию чужаков. А то, что именно чужаки были виноваты в событиях, происходивших в Гайемской стороне, сомнений практически ни у кого не возникало. Нэшу лишь искренне надеялись, что гайемцы смогут побороть в себе нелюбовь к «внутренним» и примут их помощь.