«Синий ворон»

На постоялом дворе «Синий ворон» как всегда было шумно и многолюдно. В основном здесь селились наёмники всех мастей, которые предлагали свои услуги в качестве охраны и проводников. Дела у них шли, в общем-то, неплохо. Оно и понятно. «Синий ворон» находился менее чем в одном дне пути от Перевала Гномов, соединявшего Срединный и Адденский миры. А путешествовать в чужом мире, особенно в таком, как Срединный без опытного наёмника было довольно-таки глупо и, честно признаться, далеко не безопасно. Главное — это изначально не ошибиться в выборе спутника.

Эйв была одной из немногих, кто пришёл сюда из мира Внутреннего Кайза. И дело было совсем не в том, что Внутренний Кайз находился далеко от «Синего ворона». Лишь не на много дальше, чем Перевал Гномов. Просто «внутренние» не так чтобы часто путешествовали за пределами своего мира, да и то предпочитали делать это через Паладийские горы мимо Безвестия. В отличие от Эйв, которая сама не могла объяснить, почему на этот раз она решила проигнорировать этот путь. А желающих отправиться во Внутренний Кайз было ещё меньше. Оно и понятно: мало у кого возникало желание путешествовать в мире, немалую долю населения которого составляют амазонки и саринцы…

Когда Эйв вошла в зал, мгновенно наступила непривычная для этого заведения тишина, и все взоры устремились на неожиданную гостью. Ещё бы! Женщины здесь были почти такими же редкими посетителями, как и «внутренние», тем более одни, без какого-либо сопровождения.

Эйв спокойно окинула взглядом зал. Это было очень большое просторное помещение с как минимум двумя дюжинами каменных столов, каждый на две или три пары посетителей. Слева, недалеко от входа в зал, широкая деревянная лестница без перил поднималась на второй этаж к комнатам отдыха. Чуть правее лестницы рядом с видавшей виды стойкой стоял ничем с виду не примечательный худой лысоватый человек лет сорока с небольшим и внимательно смотрел на неожиданную гостью. К нему-то и подошла Эйв.

— Приветствую. Мне нужна комната с ванной, — коротко кивнув мужчине, Эйв сразу перешла к делу.

— Идём ко мне, я и спинку потру, — раздался из зала чей-то пьяный голос, а следом и громкий смех наёмников. Эйв даже не обернулась в зал посмотреть, кто так остроумно кинул реплику, она внимательно смотрела на хозяина постоялого двора.

— Думаю, у меня есть то, что вас устроит, госпожа. Конечно, это обойдётся вам недёшево. Одна ночь — сто двадцать вэнов. Но в цену входит ужин и завтрак.

— Прежде, чем дать ответ, я должна взглянуть на комнату.

— Разумеется. Ваше право, госпожа, — достав из ящика связку ключей, Тэч направился к лестнице.

— Эй, Тэч, ты уж постарайся — не ударь в грязь лицом, продемонстрируй ей верх гостеприимства, устрой самый тёплый приём, — донёсся вслед поднимавшимся по лестнице Эйв и хозяину гостиницы тот же пьяный голос и не более трезвый хохот наёмников.

Комната Эйв понравилась. Она была такой, какой надо — не большой, но и не маленькой. Единственное окно выходило на задний двор, и под ним не было деревьев. В комнате помимо старой массивной кровати стоял такой же старый, но крепкий комод, платяной шкаф и был даже стол с двумя стульями. И, конечно же, ванна.

— А что с горячей водой? — Эйв обернулась на Тэча. — После ужина я хотела бы принять ванну.

— Если решите заселиться, зальём свежую воду. А в шесть утра моя жена принесёт вам горячую воду, так как за ночь вода успеет остыть. Ночи всё ещё холодные. Вас это устраивает, госпожа?

— Вполне, — подойдя к окну, кивнула в знак согласия Эйв. — Теперь поговорим об оплате. Насколько я знаю, сто двадцать вэнов это пол изумруда.

— Так точно, — Тэч невольно облизнул губы. Изумруды были редки в Срединном мире. И он уже не помнил, когда в последний раз держал их в руках. Обычно его постояльцы, даже гномы, расплачивались монетами. — И если госпожа захочет расплатиться камнем, я дам сдачу в сто двадцать вэнов. Думаю, они пригодятся вам в дальнейшем. Я прав, госпожа?

— Да, Тэч, — Эйв оторвала взгляд от таявших в темноте леса последних лучей солнца и повернулась к услужливому хозяину постоялого двора. — Ведь, как я поняла из слов того приятного господина, вас именно так зовут?

Тэч лишь с улыбкой кивнул в ответ.

— Только я хотела бы дать не один, а два изумруда, — от этих слов у Тэча даже перехватило дыхание. Сразу два изумруда! Неслыханная удача! Ведь камни постоянно растут в цене. — И получить двести сорок вэнов и то, что останется после уплаты за ваши услуги.

— То есть, триста шестьдесят вэнов, — быстро подсчитал в уме Тэч.

— Не совсем, — поправила его Эйв. — Я хочу попросить вас также позаботиться о моём коне. Думаю, это обойдётся мне в двадцать или тридцать вэнов.

— Что ж, договорились. Вы даёте мне два изумруда. Я в свою очередь сдаю вам на ночь эту комнату, кормлю ужином и завтраком, позабочусь о вашем коне. Плюс с меня триста тридцать вэнов, — Тэч, естественно, принял большую цену Эйв.

— Думаю, мы поняли друг друга, Тэч.

— Вы проявили мудрость, госпожа, не став говорить об оплате внизу. Не стоит кому-либо знать, что при вас такое богатство. Как вы уже поняли, народ у нас останавливается самый разный и чем меньше им известно о вас, тем лучше для вас же.

Откуда бы сейчас ни шла и куда бы ни направлялась таинственная гостья, она может и на обратном пути пройти через эти места и остановиться в «Синем вороне». Поэтому Тэчу совсем не хотелось, чтобы с таким выгодным клиентом что-нибудь случилось. Тем более в его заведении.

— Предлагаю сейчас поступить таким образом. Ужинать, пожалуй, лучше вам здесь, в комнате. Я же с одним изумрудом спущусь вниз оформить ваш заказ и затем вместе с ужином занесу вам девяносто вэнов сдачи. А второй изумруд в обмен на оставшиеся двести сорок вэнов отдадите моей жене утром, когда она поднимет вам горячую воду.

— Насчёт способа оплаты я полностью с вами, Тэч, согласна. Но ужинать я всё-таки буду внизу, — Эйв решительно открыла дверь и обернулась на мужчину, давая понять, что решение принято и разговор окончен. Тот, сжимая в руке полученный изумруд, поспешил покинуть комнату. — Не могу же я лишить такого удовольствия ваших замечательных гостей. К тому же, я просто горю желанием познакомиться с вашей женой…

Эйв нашла Менолу на кухне. Это была приятная женщина невысокого роста, лет тридцати пяти, но в её волосах цвета меди уже появилась седина. Фактически Менола была младше Эйв почти в три раза. Ведь в один год жизни нэшу, саринцев и амазонок входят четыре обычных лета Кайдиса. Однако внешне Эйв никак не выглядела на сто лет. По меркам нэшу ей было двадцать пять, но выглядела она и вовсе как двадцатилетняя. «Девчонка ещё», — именно так о ней и подумала Менола, едва увидев вошедшую Эйв. Конечно, капюшон и просторный плащ не позволяли хорошо разглядеть гостью, но то, что она молода, можно было понять без труда.

— Не стоит, госпожа, вам здесь задерживаться надолго. Публика у нас совсем неподходящая для вашего общества, — Менола говорила медленно, с характерным только для хецтов выговором. — Будет лучше, госпожа, если вы уедете завтра рано утром, пока большинство постояльцев ещё спит, — женщина, до этого суетившаяся у плиты, на время остановилась. — Только не поймите меня неправильно, я совсем не пытаюсь от вас поскорей избавиться.

— Ну что вы, Менола. Конечно же, нет, — поспешила успокоить женщину Эйв. — Я всё понимаю и очень признательна вам за беспокойство. Собственно, я и собиралась выехать рано утром. Мне совсем не хочется создавать лишнюю шумиху вокруг себя.

— Вот и хорошо, — хозяйка гостиницы вернулась к своим кастрюлям. — А сейчас проходите в зал. Я скоро вынесу вам такую замечательную картошку, какую вы не найдёте где-либо ещё, и самое лучшее вино, что у нас есть. И только попробуйте отказаться или не съесть всё до последнего кусочка…

Когда Эйв вернулась в зал, она не могла не заметить, что в нём стало гораздо меньше посетителей, нежели до её ухода наверх. Видимо, многие постояльцы решили хорошо выспаться, а некоторые и просто проспаться перед предстоящей им дорогой. Никого из остряков в зале не оказалось.

Эйв заняла свободный стол на три пары у стены. Со своего места она могла видеть весь зал, лестницу и входную дверь. Невольно нэшу улыбнулась. Да, полученные уроки не прошли даром, и подобная предусмотрительность уже вошла в привычку. Она внимательно начала изучать находящихся в зале.

Он был заполнен менее, чем наполовину. Занято было всего восемь столов. Сидящие тихо переговаривались друг с другом. В основном это были люди, но и не только. За ближайшим к ней столом сидели трое гномов. По всему было похоже, что они обсуждают предстоящую торговую сделку. И, скорей всего, гномы, как и Эйв, держали свой путь в Свенск — крупнейший город не только Срединного мира, но и всего Кайдиса. Свенск по праву считался средоточием всех миров Кайдиса, как культурным, так и торговым. Прежде всего — торговым.

Эйв была более чем уверена, что не ошиблась в конечном пункте назначения гномов. Ни для кого не было секретом, что гномы приходят в Срединный мир в основном только в целях торговли. И эти трое вряд ли были исключением, даже можно было смело предположить, что они имели весьма большой опыт в делах подобного рода.

Но Эйв занимал сейчас другой вопрос. А именно — кого из наёмников они выбрали себе в спутники. Гномы всегда считались осторожным и недоверчивым народом. А значит, в проводники они брали только самых надёжных и проверенных. И сейчас было бы совсем неплохо оказаться в такой компании.

Навряд ли торговцы откажут ей. Да, они незнакомы, и это веская причина не доверять ей. Но если они удостоверятся, что Эйв безоружна и весь путь до Свенска постоянно будет у них на виду, то, может быть, они согласятся взять её с собой. Декен прав: путешествовать в одиночку в чужом мире очень опасно. Даже на самых лучших картах не отмечено, где тебя поджидает опасность. Так что Эйв необходимо было срочно найти для себя надёжного спутника или лучше нескольких, если, конечно, повезёт. И эти гномы её более чем устраивали.

Её размышления прервал приход Менолы.

— А вот и ужин, — женщина поставила на стол поднос с ужином и стала расставлять тарелки.

— Потрясающе вкусно пахнет. Спасибо, Менола.

— Ешьте на здоровье. Если захотите добавки, просите, не стесняйтесь, — подхватив подмышку опустевший поднос, хозяйка поспешила на кухню — грязная посуда сама не помоется.

Эйв в ответ лишь улыбнулась. Но никто не увидел её улыбку, так как лицо нэшу по-прежнему почти полностью закрывал капюшон плаща…

Ужин действительно удался на славу. Да, Тэч не прогорит никогда. Даже если на расстоянии двух елей от «Синего ворона» кто-нибудь поставит другую гостиницу. Правда, с одним «но». До тех пор, пока с ним будет его жена Менола. Менола.… И правда, так вкусно готовить картошку вряд ли кто может кроме неё. И вино оказалось, как и обещала Менола, самым лучшим, что было в «Синем вороне».

Эйв мысленно вернулась в свою комнату на втором этаже гостиницы, свой новый дом на одну ночь. Вещевой мешок, что дала ей мать, лежал там же, где нэшу его и оставила. А внутри него по-прежнему находились продукты, которые с такой любовью и заботой аккуратно заворачивала ей в дорогу Зэф. Но их Эйв оставила на самый крайний случай и достанет из мешка, только если не будет иного способа добыть еду. Спасибо таланту её матери, продукты из рук Зэф могут лежать нетронутыми годами и при этом не только не испортиться, но даже и не потерять всех своих вкусовых и полезных качеств.

Ещё один стол опустел, сидевшие за ним мужчины поднялись к себе. «Надо найти какой-нибудь способ познакомиться с гномами, пока они тоже не ушли спать…». Эйв почти закончила ужинать, она уже допивала вино, когда входная дверь «Синего ворона» с шумом распахнулась, впуская в зал прохладный воздух весенней ночи. И на пороге постоялого двора появилась пятёрка хорошо вооружённых мужчин. Тэч на этот раз не стал дожидаться гостей у стойки, а, как и полагается хозяину гостиницы, сразу же вышел на встречу вновь прибывшим.

— Рад приветствовать вас в столь поздний, но всё же, думаю, добрый для всех нас час. Надолго в наши края?

Мужчины кивнули Тэчу в знак приветствия.

— И мы рады оказаться в ваших местах, — низкий голос говорившего с хозяином гостинцы проник в самую глубину души Эйв. Она медленно поставила кружку с недопитым вином на стол и с ещё большим вниманием стала наблюдать за воинами. — Надеюсь, здесь для нас найдётся подходящая комната на ночь. Одной на пятерых вполне было бы достаточно.

— Разумеется. Смею заверить: у нас есть то, что вам подойдёт, — по крайней мере, Тэч очень на это надеялся. Таких постояльцев он точно не ждал. И ему совсем не хотелось их разочаровывать. — Комната очень просторная, имеется ванна. Горячую воду, если желаете, сейчас же поднимем.

Мужчины переглянулись и снова кивнули, теперь уже в знак согласия.

— Что ж, тогда не будем медлить и примемся за дело, — облегчённо выдохнув, Тэч повёл их к лестнице. — Поднимемся наверх, вы посмотрите номер, и, если вас всё устроит, мы тотчас оформим ваш заказ.

Сидящие в зале молча провожали взглядами новых гостей «Синего ворона». Кое-кто неодобрительно качал головой. Стены этого заведения видели много разного. Кто только здесь ни побывал за время его существования, наёмники всех мастей и рас. Но такие, как эти пятеро появлялись здесь очень и очень редко, можно сказать, почти никогда.

Все они были как на подбор. Высокие, светловолосые, коротко стриженные в отличие от большинства населяющих Кайдис мужчин, в тонких кожаных доспехах и меховых плащах цвета ночи, они резко выделялись на фоне обычных посетителей этого места. И не было никого, кто бы сомневался в воинском мастерстве этих крепких, великолепно сложённых воинов. Достаточно было взглянуть на них, и все сомнения разом отпадали.

Тэч с новыми клиентами уже поднялся на второй этаж, как неожиданно один из них, тот самый, что вёл беседу с хозяином гостиницы и теперь шёл позади всех, остановился на лестнице и обернулся в зал. Он внимательно оглядел помещение и всех находящихся в нём, одного за другим. Но ни на ком не останавливал надолго свой взгляд. Лишь на Эйв, казалось, он смотрел дольше, чем на других.

Когда все шестеро скрылись из виду, один из эльфов в зале недовольно хмыкнул. Но вряд ли он будет открыто выказывать своё недовольство подобным вынужденным соседством, подумала Эйв. Эльфы достаточно умны, чтобы понять, с кем бы им в таком случае пришлось иметь дело. И последствия явно были бы не в их пользу. Но уже через пару минут все вернулись к своим делам и, казалось, забыли о небольшом отряде.