Глава 5. Судьба

Когда человек боится,

то обычно ничего не случается.

Неприятности приходят именно тогда,

когда их совсем не ждешь.

Эрих Мария Ремарк,

«Возлюби ближнего своего», 1940 год

Всё это казалось Гаррету страшным сном. Даже окружающий мир и тот был странным, воспоминания прыгали, были отрывочными, какими бывают только во сне, где окружающую действительность рисует сознание.

Гаррет был магом, его сны притягивали духов тени, хороших и плохих. Хоук молился, чтобы это просто был очередной кошмар, который кончится, едва рядом появятся горячие угольки демонских глаз. Но кошмар не кончался, и с каждой секундой маг понимал всё точнее: это и есть реальность. И никакие молитвы этого не изменят. И обещания Андерса, что скоро всё кончится, тоже не помогут.

Экспедиция обещала быть интересной. Очередное приключение, которое манило мага, как золотая цепочка воришку. Ничего сложного или страшного: просто лёгкая прогулка на глубинные тропы. И увещевания, просьбы матери выглядели излишним беспокойством, а лицо Карвера — бледное, с поджатыми губами и горящим, умоляющим взглядом, просто не позволяло отказать. Слишком часто Гаррет оставлял младшего братишку в стороне, слишком часто они с Бетани не пускали его в свой мир, полный магии и приключений. Хоук не знал, когда упустил Карвера: может, когда тот решил стать храмовником; может, когда погибла Бет… Но теперь он просто не имел права его бросать. Слишком жестокое наказание для восемнадцатилетнего парнишки, который вечно на что-то обижался, но всегда прибегал к старшему брату, чтобы позанудствовать.

Гаррет уже и забыть успел со всеми этими проблемами о том, что никогда не мог отказать Карверу, что бы тот ни просил. Вот и сейчас только вздохнул, махнув рукой: рядом будут два мага и целый гном, как-нибудь проследят за этим занудой. В конце концов, в Нижнем городе у него больше шансов поймать кинжал, чем в заброшенном подземелье, где даже порождения тьмы редкие гости.

Идиот. Ладно мелкий — без мозгов ещё, даром, что храмовником был, но он-то, взрослый уже мужик, чем думал?!

Впрочем, тогда казалось, что всё идёт как нельзя лучше, хотя пропажа сынишки Бодана не прибавила настроения. Но парень быстро нашёлся, и гармония вновь восстановилась. Пусть подземелье и начинало пугать, серьёзной угрозы никто не чувствовал: Хоук так вообще был уверен, что общую атмосферу создали те замершие фигуры, которые создал недоподрыватель Сэндал. И уж конечно, никто и подумать не мог, что какая-то дрянная статуэтка станет ключом к их новоявленной могиле.

Гаррету бы испугаться. Хоть немного подумать головой, но внутри бурлили возбуждение и злость. И появившийся из ниоткуда демон, которому подчинялись странного вида существа, виделся наибольшей проблемой на пути к свободе. Собственно, так оно и было: Хоук всерьёз опасался, что их угробят падавшие с потолка камни. Один раз Карвер чудом успел его оттолкнуть, пара метров свободного падения спасли черепушку мага. Кивнув брату, Хоук перехватил посильнее посох и ухмыльнулся. Надо будет потом поблагодарить Карвера. В конце концов, парень столько нудил, что его не воспринимают всерьёз…

Выбравшаяся из ловушки компания, состоящая из Хоуков, ворчавшего, отчего-то нервничающего целителя и хоть немного расслабившегося гнома, оказалась в переходе, где раньше развлёкся Сэндал. И тут уж Хоук мог признаться, не таясь: этот гном его порою пугал. То ли общая отрешённость, то ли странная, какая-то картонная непосредственность, то ли огромные, бездонные глаза, но что-то с этим парнем точно было не так. И уверился в своих подозрениях Гаррет как раз здесь, на тропах: гномам магия не была подвластна, но замершие серебристо-ледяные статуи готовы были спорить.

И вот, вновь оказавшись рядом с этими жутковатыми… существами, Хоук почувствовал что-то недоброе, будто дурной знак… ага, во второй раз и всё о том же предупреждает: не стоит расслабляться на тропах. И никакой больше мистики. Впрочем, уже через пару минут Гаррет передумал, когда, завернув куда-то в неприметную нишу, оказался в просторном зале. То здесь, то там вспыхивали какие-то огни, а после слышался лёгкий гул. Нервно оглянувшись на своих спутников, маг всё же рискнул подобраться ближе к загадочному источнику света. И замер, ощущая, как волосы, в прямом смысле, встают дыбом и начинают шевелиться.

Перед магом стоял эльф. Ну, или то, что было им когда-то. Лохмотья едва скрывали худое тело, да какое там тело — мешок костей. Изуродованное шрамами лицо удивительно «сочеталось» с так же исполосованными конечностями, а глазницы зияли чёрными провалами. Хоук почувствовал тошноту: он боялся представить, кто мог так издеваться над эльфом, тем более, с какой целью.

Существо повернулись к ним, голова его склонилась чуть набок, словно вслушиваясь во что-то. Плечи дёрнулись, а из горла послышался жалобный хрип. Карвер решительно шагнул вперёд, даже протянул руку, видимо, хотел помочь несчастному. Но поражённо замер на полпути, с удивлением вглядываясь в Гаррета. Выйдя из оцепенения, маг с не меньшим изумлением разглядывал свою ладонь, мёртвой хваткой вцепившуюся в протянутую кисть младшего брата. Карвер попробовал отцепиться, потянул руку дальше, вперёд. Хоук перевёл настороженный взгляд на беспомощное существо, изучая жалобно сведённые белесые остатки бровей, слушая скулёж…

И с силой дёрнул Карвера назад, закрывая собой. В тот же момент скулёж превратился в злобное шипение, и беспомощное существо засияло голубоватым светом, готовясь кинуться. С других концов зала стали приближаться такие же сияющие огоньки. И что-то подсказывало Гаррету, что лучше им не проверять, кто сильнее.

А эльф чуть согнул колени, будто готовился прыгать. Оружия в его руках не было, но ярко горящие голубым огнём шрамы подсказывали, что не всё так просто. Но проверять на себе не хотелось.

Впрочем, отпора существо явно не ожидало, а потому, получив дозу ледяной магии, беспомощно замерло, не в силах пошевелиться.

Медленное отступление превратилось в настоящий побег, когда «огоньки» ускорились, явно вознамерившись забрать добычу любой ценой, словно от этого зависела их жизнь. А может, и правда, зависела: обернувшись перед тем, как вылететь из ниши в основной коридор, Гаррет заметил, что прибывшие на помощь своему «сородичу» существа нерешительно замерли у какой-то невидимой границы, потоптались рядом, будто боясь её преодолеть. Что-то пошипели друг другу и как-то синхронно обернулись к тому, всё ещё замороженному. И что-то в их шипении показалось магу нехорошим. Слишком уж довольными были эти уродливые… рожи.

Андерс резко выдернул Хоука из ниши, не давая увидеть, что же произойдёт дальше, но магу это и не требовалось: желудок недвусмысленно сжимался, уши закладывало от победных криков, а перед глазами застыла картинка: окружающие беспомощного товарища уроды явно готовились пообедать. Отвратно.

Комок подкатил к горлу, мешая дышать. Гаррет заметил среди этих существ и людей, и парочку гномов. Что-то было не так. Хоук явно уже где-то видел подобное, но пока что шок мешал нормально подумать, разложить всё по полочкам. В себя Хоук пришёл только когда из каких-то щелей попёрли безмозглые порождения тьмы. Должно быть, только такие тупые, грязные твари способны питаться себе подобными, думал маг, не глядя превращая неосторожно подобравшегося гарлока в свеженький шашлык. Но, в отличие от жутковатого вида тварей, те существа когда-то были разумными. И когда-то им тоже, должно быть, казалось отвратительным… такое. Гаррет почувствовал, как мурашки сбегают вниз по спине: должно быть, та пещера… тот зал был специально заколдован, чтобы эти существа не смогли его покинуть. И были вынуждены выживать.

Ниша была не заметна, если только не вылететь прямо в неё, как это случилось с их компанией, её было практически невозможно найти. А значит, загадочный хозяин всех этих… Хоук с ужасом почувствовал, что не может нормально вздохнуть. Вполне возможно, те существа из пещеры вовсе не были жертвами какого-то бессмысленного насилия. Вполне возможно, их не только осознанно мучили, превращая в тварей, подобных существам с глубинных троп, но и оставляли в живых с какой-то определённой целью. Возможно, они все были частью какого-то эксперимента и были…

Да, все они были образцами, неудачными экспериментами какого-то сумасшедшего учёного… мага.

Возможно, именно сейчас Гаррет впервые понял тех, кто так опасался чародеев. Некоторых из них, и правда, лучше было посадить на поводок.

Мысли о случившемся ещё долго не давали Хоуку покоя, почти до самого выхода с глубинных троп маг терзался размышлениями, пока из раздумий его не вывел тихий стон брата, спланировавшего на пол.

***

Признаться, Карвер и не ожидал такой реакции. Парень привык быть незаметным, вечно мешающим балластом, который тащат с собой только потому, что бросить жалко.

Отец учил Гаррета и Бетани своим магическим фокусам, Карвер был вынужден учиться своим. И чтобы доказать отцу, матери, даже брату, что он ничуть не хуже, пришлось искать что-то противоположное магии больше, чем совсем.

Карвер Хоук — храмовник, кто бы мог подумать… вот только получил он хорошую взбучку, а не поощрение. Впрочем, это лучше, чем ничего. Так хоть заметили.

Но брат лишь снисходительно покачал головой, растрепал волосы. Вечно он так, не воспринимал всерьёз, постоянно издевался, умилялся, когда Карвер пытался злиться. И вот, сейчас он, непрошибаемый Гаррет Хоук, крутой маг без слабостей пытается сдержать дрожь в голосе и смаргивает слёзы. Как тогда, когда Бет погибла. Карвер обвинял брата не потому, что считал виноватым, просто он утешал маму, ту дев… Авелин, даже мабари удостоился сочувственного хлопка по спине, а о Карвере, как всегда, забыл. С тех пор, как им с Бет исполнилось десять, и отец всерьёз принялся за неё, это был первый раз, когда брат не смотрел сквозь него или слушал в пол-уха.

Ирония вышла какой-то горькой, но Карвер всё равно был рад: может, это и последнее, что с ним произойдёт в этой жизни, может, ему и стоило остаться дома, но лучше уж так. Теперь он хотя бы знает, что Гаррету на него не плевать.

Гул в ушах стал сильнее, картинка перед глазами дробилась даже так, когда он лежал. Недолго осталось.

***

Андерса Гаррет не прихлопнул на месте только потому, что он всё же знал, как найти стражей. Глубоко вдохнув, Хоук выдохнул сквозь стиснутые зубы. Сначала дело — потом взбучка. Ещё ничего не получилось, Карвер всё ещё может умереть, но теперь у него появился шанс. Значит, сначала надо его использовать. На полную. И не так уж важно, сколько придётся заплатить за то, чтобы глупый братишка продолжил делать свои глупости.

Стражи оказались теми ещё заносчивыми курицами, а ломались, будто девственницы перед парнем: вроде и решили уже всё, а они всё «не знаааааааю» да «подууууууумаю». И, в конце концов, всё равно согласились, без особого, правда, энтузиазма. Но Хоуку как-то было плевать. Следующие минуты стали самыми долгими в жизни Гаррета. Мага вряд ли можно было назвать истинно верующим, а уж грешки его точно не позволяли о чём-то просить, но он просил, буквально умолял: ещё один шанс, пожалуйста, последний. Всё что угодно, только, пожалуйста, пусть выживет. Жизнь Стража сложно назвать пределом мечтаний, да и отпускать этого ребёнка не хотелось, но пусть так, за всё надо платить, он заплатит, правда, всё, что угодно, только, пожалуйста, пожалуйста…

Карвер закашлялся, дёрнулся, приходя в себя, всё ещё слегка трясясь от отступающей лихорадки.

Из головы выбило все мысли, в ушах стоял какой-то странный гул, так что Гаррет не сразу услышал сиплое шипение на ухо:

— Задушишь… — и тут же писк, когда объятия стал ещё крепче. И тихо бросил куда-то в курчавую макушку:

— Идиот… ещё раз так меня напугаешь — маме всё расскажу.

Маг чувствовал собственную дрожь, ледяной комок в груди постепенно рассасывался, болезненно укалывая иглами воспоминаний. Тогда, когда огр схватил Бет, он тоже просил, умолял, готов был поменяться с сестрой местами, но кошмар не закончился, ничего не помогло.

Наверное, поэтому сейчас он никак не мог поверить, что обошлось.