Пролог + Глава 1

ПРОЛОГ. ЗАКАТ.

Небо было заботливо накрыто тёмным одеялом, и только полная луна освещала спящий город Миусс. Звёзды, словно глаза демонов, глядели на небольшие двухэтажные домики. Ветра не было, однако листва деревьев слабо шевелилась, влекомая потусторонней силой. Близилась полночь. И чем ближе она была, тем сильнее сгущался воздух. Слабая пелена тумана уже начинала застилать город, что не укрылось от пронзительных зелёных глаз.

На крыше одного из домов стояла девушка с русыми волосами, стянутыми чёрной лентой в хвост. Её чёрное платье слегка колыхалось, подхваченное незримыми потоками воздуха, а рука сжимала одноручный меч. Глаза внимательно оглядывали окрестности в поисках подозрительных передвижений, а губы чуть подрагивали.

Сидящий рядом с ней парень с такими же русыми волосами, склонил голову на бок, подперев её рукой. Его глаза были закрыты, и на первый взгляд могло показаться, что он спит. Однако парень вслушивался в малейшие шорохи, готовый в любой момент вскочить на ноги. Он тоже был одет во всё чёрное, а к его поясу была пристёгнута кобура с пистолетом.

Брат и сестра полностью слились с ночным пейзажем.

— Уже совсем скоро, — прошептала девушка, нарушив тишину.

— Айка, не суетись, — парень открыл изумрудные глаза. — Не в первый раз ведь.

— Всё равно не могу к этому привыкнуть, — невесело усмехнулась она. — Кажется, мы сражаемся за правое дело, а в итоге всё равно убиваем.

— Но они же — демоны! — парень поднялся на ноги. — Наш долг очищать от них если не весь мир, то наш город точно.

— Эш, я знаю, в чём заключается наш долг, — в голосе Айки послышались стальные нотки. — Пока ещё я не могу привыкнуть к этому. Знаю, что сомнениям не место, но такое не проходит бесследно.

— Не думай об этом во время битвы, и твои сомнения вскоре сами пропадут, — Эш приобнял сестру за плечи.

Послышался первый звон часов на Главной Площади. Полночь уже наступила, и туман стал более густым. Айка сильнее сжала клинок, а Эш достал из кобуры чёрный пистолет, сняв его с предохранителя. После того, как часы отзвенят двенадцать раз, начнётся очередная битва. Очередные раны. Очередная кровь.

Каждый звон отдавался в сознании Айки уже давно привычными образами. Чёрная шкура огромных собак, слизь, капающая с белоснежных клыков. Жёлтые глаза, в алых зрачках которых отражалась лишь жажда крови. И рык, разрывающий на части, казалось, даже душу.

— Явились наконец-то, — Эш глянул вниз.

На дороге появились младшие демоны. Обычно эти собаки, которых называли тосами, использовались Высшими демонами — амистами — для разведки или кражи чего-то важного. А в бою они были не более чем пушечным мясом для оценки сил противника. В мире демонов Низах их было бесчисленное множество, и поэтому их не удавалось истребить полностью.

— Примерно два десятка, — сосчитал парень. — Значит, десять на одного. Не так уж и много.

— Но попотеть придётся, — кивнула девушка и первой прыгнула вниз.

То ли услышав боевой клич, то ли учуяв запах людей, тосы повернулись в их сторону, оскалив острые клыки. Айка выставила острие клинка вперёд и ринулась в атаку. Отбросив сомнения, она занесла меч для удара и разрубила первого тоса буквально пополам. Эш прикрывал её, отстреливая врагов серебряными пулями. А демоны, хоть и обладали способностью мыслить, не могли не подчиниться приказам Высшего демона. Поэтому и бросались навстречу своей гибели.

Айка отпрыгнула в сторону, уклоняясь от клыков тоса. И прежде, чем собака снова атакует, успела вонзить клинок прямо в сердце твари, повернув оружие до предела. Кровь брызнула фонтаном. Однако девушка так увлеклась извлечением оружия, что увидела очередного тоса слишком поздно. Раздался выстрел, и пёс упал замертво, но девушка всё же не смогла избежать укуса в левое предплечье.

— Айка, не зевай! — Эш пулей пролетел мимо девушки.

— Второй ошибки я не допущу! — пообещала себе девушка, уклоняясь от атаки и нанося удар.

Быстрому выполнению задания мешал тот факт, что у тосов была превосходная реакция и быстрая регенерация. Поэтому необходимо было наносить удары в жизненно важные органы, иначе никакие ранения не могли навредить им. Ещё одна главная особенность этих тварей заключалась в том, что их клыки выделяли парализующий яд.

Айка вскоре почувствовала, что её левая рука немеет — яд распространялся. Но жар битвы и ярость, застилающая глаза, немного замедляли действие. Девушка думала только о том, чтобы побыстрей закончить сражение.

Один взмах меча — и один тос падал замертво. Один выстрел — и ещё на одного врага меньше. Брат и сестра старались не отдаляться далеко, ведь любому из них могло потребоваться прикрытие. Действовали Айка и Эш слаженно, словно одно целое, и вскоре место битвы было усеяно трупами тосов, которые растворялись белым туманом. А кровь на одежде и теле родственников принадлежала не только тосам.

Осмотрев ранение сестры, парень достал из внутреннего кармана куртки маленький флакончик с ядовито-красной жидкостью.

— Выпей, пока совсем рука не онемела.

Айка послушно выпила противоядие и закашлялась. Она чувствовала, как из организма выводится яд. Закрыв глаза, девушка позволила брату заняться её ранением. Эш наложил повязку и облокотился на стену дома, сползая вниз. Они оба чувствовали усталость, ведь два десятка тосов — это не развлечение. Девушка присела рядом с братом, положив меч на землю, который тут же исчез.

— И вот так каждую ночь, — призадумалась она. — Уже на протяжении месяца.

— В последнее время Высшие слишком часто посылают тосов к этому дому, — Эш постучал по стене. — Шима говорит, что мы должны охранять это место. Наверное, там есть что-то важное для демонов. Или кто-то.

— Скорее всего, и то, и другое...

ГЛАВА 1. НОВОЕ НАЧАЛО.

Ночная мгла была немилосердно взорвана рассветом. Вспышки алого цвета теснили чёрное покрывало, и люди постепенно просыпались, чтобы заняться привычной им суетой. Школа, работа, магазины, отдых… Так повторялось изо дня в день.

При первых же намёках на рассвет, Айка и Эш покинули свой наблюдательный пункт и вернулись в штаб. Днём тосы не высовывались, их время — ночь, а более сильные демоны пока не давали о себе знать. А значит, ребята могли позволить себе отдых.

А солнце, только-только поднимаясь из-за горизонта, осветило комнату, к которой в последнее время было приковано внимание демонов. Проснувшийся парень девятнадцати лет слегка прищурился. Его чёрные волосы разметались по подушке, а взгляд открывшихся светло-серых глаз некоторое время оставался туманным. Осознав своё пробуждение, парень потянулся, неохотно встал с кровати и оделся.

В процессе умывания он неожиданно для себя вспомнил отголоски странных событий, произошедших ночью. Он помнил звериный рык, выстрелы и невнятные крики. Казалось, это было сном и не более того, но парня это сильно зацепило.

"Всё, Рей, пора заканчивать читать такие книги!" — подумал парень.

А перед сном юноша читал книгу под названием "Ключи Мира". Написана она была на странном языке. Рей его нигде не изучал, но почему-то хорошо понимал. В книге был описан мир демонов. Говорилось там и о сражениях между светлыми и тёмными силами. И, что больше всего зацепило Рея, это демоны-собаки. Поэтому рычание в его сне пробудило в парне мысли о том, что книга, найденная не так давно на чердаке, произвела на него сильное впечатление. Иначе как объяснить, что образы не оставляют его даже во сне?

— Реееееей! — голос матери не предвещал ничего хорошего.

Парень закатил глаза. И вот опять с самого утра перед работой мать будет "серьёзно" с ним разговаривать. И, как всегда, об одном и том же. Рей попытался причесать непослушные волосы, но, не увидев результата, спустился на кухню.

Как и следовало ожидать, на столе уже стояли пустые бутылки из-под пива. С тех пор, как от них ушёл отец, прошло года три, а мать Рея пила почти каждый день. И после окончания школы мальчику пришлось сразу устроиться на работу, чтобы прокормить хотя бы себя — мать не хотела принимать от сына "подачки". И, само собой, благодаря работе парень реже видел вечно выпивающую мать.

— Когда ты уже начнёшь жить отдельно? — это она спрашивала не в первый раз.

— Скоро, — ответил парень, нарезая бутерброды на завтрак. — Как только, так сразу.

— Что-то ты слишком дерзко разговариваешь с матерью! — прищурилась женщина. — Думаешь, что если тебе девятнадцать лет, то можешь мне дерзить? Не дорос ещё до этого!

— Мам, успокойся, — попросил Рей.

— С чего бы это? Пока ты находишься в этом доме, я не могу привести сюда мужчину! Твой отец бросил меня, а ты своим пребыванием тут мешаешь мне строить личную жизнь!

— Этот дом мой настолько же, насколько и твой! — юноша повысил голос. — Почему бы тебе самой не переехать к своему любовнику?

Звон бьющегося стекла… вспышка боли… и неприятное ощущение на скуле. Рей опустил взгляд и увидел осколки стакана, на которые капала кровь. Его кровь… Прикоснувшись рукой к скуле, парень почувствовал глубокую царапину. На ладони тоже появились красные капельки.

— Рей, я…

— Я на работу, — безразлично сказал он и, подхватив сумку, вышел за дверь, так и не позавтракав.

Само собой, Рей уже давно подумывал о том, чтобы жить отдельно от не вполне адекватной матери. Вот только денег, которые он зарабатывал, хватало лишь на еду и одежду. Будь у него возможность… Часто парень взывал к небу, просил, чтобы ему подсказали выход. Да вот казалось, что никому нет дела до паренька, чьи желания не столь велики.

После работы Рей закрывался в своей комнате, принося туда что-нибудь поесть. К вечеру его мать уже успевала напиться и вполне могла устроить какой-нибудь скандал. А нервы парня не были стальными — он всё больше и больше боялся сорваться, ведь тогда бы он смог ударить собственную мать.

"Очередной день, ничем не отличающийся от других", — вздохнул про себя Рей.

Прежде, чем выйти за ворота, парень машинально проверил почтовый ящик, на что-то надеясь. Надеясь, что ему напишет отец и пригласит к себе. Глупые мечты наивного ребёнка. Конечно, он и сам в это не верил.

Вот только его рука скользнула не по гладкой поверхности, а по шершавому листу бумаги. Глаза Рея непроизвольно расширились, а дрожащие руки вынули записку, в которой была лишь одна фраза:

"После заката из дома не выходи!"

— В смысле?

***

— Записка??? — бушевал мужчина с тёмными волосами, переводя взгляд лиловых глаз с одного человека на другого. — Вы в самом деле думаете, что записка, брошенная в почтовый ящик, сможет как-то на него подействовать?

— Ты же сам сказал нам его предупредить! — возразил Эш. — Мы это сделали!

— Но не запиской же!

— А что мы должны были делать? — парень настаивал на своём. — Ты ведь прекрасно знаешь, что мы не могли ему лично передать! Шима, ещё рано втягивать паренька в это!

— Он всё равно окажется втянут! — Шима присел на диван и обхватил голову руками. — Сегодня должно произойти важное событие, и если после захода солнца Рей не будет находиться дома, вина будет лежать на вас! Потому, что вы не предупредили его должным образом!

— А что мы должны были делать? — Айка закатила глаза. — Подойти к нему и сказать, что за ним охотится куча демонов из-за несчастной книжонки? Ты вообще в своём уме?

Вернувшись в штаб, Айка и Эш сразу же проинформировали начальника о новом нападении тосов. Шима совсем не удивился. Однако ему напомнили о важности сегодняшней ночи, и начальник подумал, что пора бы уже ввести ребят в курс дела. После разговора, он велел Эшу и Айке как можно скорее предупредить Рея любыми доступными способами.

А ночь эта была прозвана людьми Демонической. Говорилось, что после захода солнца полчища демонов являются в мир людей и устраивают хаос. Для обычных людей это было лишь суеверием, ибо не дано им видеть демонов. Однако необъяснимого в эту ночь происходило достаточно. И все Хранители стояли на защите города, не пуская демонов в дома. В Демоническую ночь по улицам разгуливали не только тосы, но и более сильные демоны.

— Шима, ты и сам знаешь, что пока Рей не увидит демонов, ему нельзя ни о чём говорить, — напомнила Айка. — Закон есть закон. Мы ведь тоже не знали ни о чём, пока не увидели тосов год назад. И вообще, возможно, у паренька нет способности видеть незримое для обычных людей.

— Ты прекрасно знаешь, что есть.

— А зачем нам вообще нужен этот Рей? — всё не мог понять Эш. — Можно же просто стащить книгу, и паренёк не окажется втянут во всю эту круговерть.

— Во-первых, эта книга — собственность семьи Рея, а потому у нас нет на неё никаких прав, — сухо заметил Шима. — А во-вторых, никто из нас не сможет её прочитать. Она написана на очень древнем языке демонов, которым в наше время владеет только он.

— То есть, пока он не увидит хотя бы тоса, мы должны просто защищать его дом, — сделал вывод русоволосый. — Мы не должны ничего говорить Рею, а если что случится, предупреждать его не напрямую.

— Одна маета, — начальник штаба поднялся на ноги. — Действительно, предупредить о чём-либо Рея напрямую мы не можем. До поры до времени. Но я не отказываюсь от своих слов, что банальная детская записка на него не повлияет. А пока надо хорошенько обдумать план защиты его дома. Если что, я у себя в кабинете.

— Ты же в последнее время почти не спишь! — Эш взглянул на командира. — Иди, отдыхай, а мы сами сделаем всё необходимое!

— Но...

— Не беспокойся, — подхватила Айка. — Поставим всех на ноги и усилим охрану у дома Рея. Мы же как-никак твои заместители!

— Сдались мне глупые двадцатилетние заместители! — проворчал Шима, но всё же отправился отдыхать.

— И сколько времени Шима следил за этим Реем? — спросила Айка, едва командир пропал из поля зрения.

— С тех пор, как его отец бросил их с матерью, как я понял, — задумался Эш. — А тем более учитывая, кто его отец… в общем, тут всё понятно.

— Как всегда наш командир взвалил на себя слишком много! Следить за амистами, которые являются в наш мир — задача не из лёгких!

***

По пути на работу парень прижимал к царапине платок, но кровь, казалось, вовсе не собиралась останавливаться. Всю дорогу Рей думал о том, что это приведёт к расспросам, и начальник вполне мог отправить его домой. Да вот только ему совсем не хотелось возвращаться раньше времени. Благо, кровь всё же остановилась, когда парень добрался до работы.

А работал он в небольшой фирме курьером. Ездил на велосипеде туда-сюда и развозил всякие документы. Работа не перспективная, но главное, что на себя денег хватало. Да и после окончания лишь средней школы, вариантов почти не было, а учиться дальше Рей не собирался.

— Ты опоздал, — отчитал парня начальник и передал ему стопку документов. — Как закончишь с этим, можешь сразу идти домой.

Парень выгнул бровь. Стопка была далеко не маленькой, и на развозку этих документов мог уйти весь день. А начальник своим тоном словно говорил, что это пустячное дело. Но Рей всё же промолчал и пошёл на стоянку за велосипедом.

На улице была ранняя осень. Листва деревьев потихоньку окрашивалась в жёлтый цвет, и ночи становились длиннее. Птицы улетали в более тёплые места, хотя холода ещё не наступили. Однако сегодня погода заметно испортилась, и на город надвигались плотные серые тучи, предвещая дождь.

Из головы парня не выходила записка, найденная утром. Возможно, это чей-то глупый розыгрыш, да вот разыгрывать конкретно его было некому. А может, это просто случайность — кто-то ошибся адресом. Ведь записка никак не могла быть адресована именно ему, так Рей думал. Но почему-то забыть её он не мог — сейчас она лежала в нагрудном кармане его рубашки.

"После заката из дома не выходи!"

***

Командиры четырёх подразделений, собранные быстро, но по понятной причине, терпеливо ожидали в главном зале. За пятнадцать минут до этого Айка и Эш, командиры оставшихся двух подразделений и заместители начальника штаба, объявили о срочном сборе. Конечно, не все были согласны со столь высоким положением юных родственников (старшие иногда даже открыто возмущались), но правила субординации не отменял никто.

Однако вместо Шимы перед командирами появились Айка и Эш. Внимательно оглядев собравшихся, девушка кивнула брату.

— Значит так, ребята, — серьёзно начал парень. — Все знают, что сегодня для нас очень важная ночь. Однако, вместо привычного патрулирования Миусса, половине будет поручено более важное задание.

— А Шима где? — спросил кто-то.

— Отдыхает, — ответила Айка. — В последнее время он взвалил на себя слишком много работы. Даже ему нужно иногда спать.

По залу прошёл смех. Среди командиров ходили слухи, что начальник никогда не спит. Все привыкли видеть его только за работой, и тот факт, что Шима иногда отдыхает, казался смешным. Для своих людей он был тем ещё крепышом. И даже по ночам в его кабинете горел свет. Брат с сестрой тоже не удержались от улыбки.

— Возвращаясь к делу, хочу отметить, что расслабляться не стоит, — продолжил Эш. — Те, кто не войдут в состав основного патруля, будут охранять территорию одного из домов. Вот уже на протяжении месяца к нему приковано внимание демонов. До этой ночи там появлялись только тосы, но, учитывая особенности сегодняшней, туда могут явиться саланверы и даже амисты.

— И что это за очень важный дом?

— Там находится нечто важное, как для демонов, так и для нас, — пояснила Айка. — И нам нужно защитить это любой ценой. На данный момент мы это получить не можем, а значит, наша задача — не позволить этого и демонам.

— Что же там такого, что мы должны жизнями ради этого жертвовать? — поднялся с дивана блондин.

Брат с сестрой переглянулись. Командир третьего подразделения Адон был вполне неплохим пареньком, однако старался держать людей на расстоянии. Он часто был вспыльчивым и грубым, редко позволяя себе дружелюбность. Ему было двадцать два года, но вёл он себя, бывало, как маленький.

— Никто не говорил, что вы должны жертвовать жизнями, — русоволосый командир вздохнул. — Но вы ведь сами понимаете, что в Демоническую ночь такое понятие, как "жизнь", весьма неустойчиво.

— Я задал конкретный вопрос и надеюсь получить конкретный ответ.

Эш колебался. Он не думал о том, что кто-то спросит его об этом. Перед тем, как собрать людей, ребята заглянули к Шиме (который ещё не спал) и провели с ним совещание. Однако начальник не дал чётких указаний по такому случаю. И вот теперь молодой командир даже не знал, что ответить. Айка положила руку на его плечо.

— Там находятся "Ключи Мира" и парень, который может это прочитать, — девушка подумала, что остальным командирам понадобится стимул.

По залу прошёл тихий шёпот, и даже Адон невольно опустился обратно на диван. О существовании этой книги знали все Хранители, как знали и то, что написана она была древним родом демонов. А значило это то, что прочитать её может только…

— Демон? — с недоверием спросил командир пятого подразделения, мужчина в годах.

— Полудемон, — поправил Эш. — Сын смертной женщины и амиста из рода Вустод, которым и была написана книга.

— Знаю, что многие не увидят смысл в охране такого парня, но важно понять кое-что, — твёрдо сказала Айка. — Это не его вина, что он таким родился. И, самое главное, если мы не переманим его на свою сторону, это сделают демоны. А допустить того, что "Ключи Мира" окажутся в их руках, мы не можем.

— В этом ты права, — согласился Адон. — Но как рядовые воины будут мириться с его присутствием, если он появится здесь?

— Чуть не забыла. Остальным об этом говорить запрещено, ведь даже Рей, так зовут парня, пока не знает об этом.

— Помимо этого, стоит учитывать то, что его могут перепутать с амистом, так как у него всё же имеется характерная черта, — добавил Эш. — У него чёрные волосы и светло-серые глаза. Сами мы его видели лишь мельком, но Шима нам рассказал. Я, конечно, не думаю, что на него поднимет оружие кто-то из нас, но на всякий случай мы будем за этим следить. Возможно, он всё же станет свидетелем битвы.

— И кто же отправится к дому полудемона?

— Я, Айка и Адон. Остальные займутся привычными делами.

— Я? — простонал блондин. — За что?

— Возражения не принимаются, — Эш скрестил руки на груди. — Собирай своих людей. Мы должны прибыть на место до заката. Собрание окончено.

— За что?

***

Улыбаясь, Шима буквально взбежал по лестнице на второй этаж. Вот уже в который раз он убедился, что не зря поставил на должность своих заместителей этих юных ребят. Они сумели поставить дело так, что никто даже не возразил им. Хоть молодые люди и состояли в отряде чуть меньше года, они словно обладали даром убеждения. Помимо этого, они были очень способными воинами. И Шима был рад, что даже когда его не было рядом, отряд Хранителей оставался в надёжных руках.

"Хоть бы все выжили!" — подумал он, расправляя кровать.

***

Солнце уже совсем скрылось за горизонтом, и первые капли дождя упали на землю. Вместо привычной свежести, воздух был пропитан чем-то тяжёлым и гнусным. Поднявшийся ветер трепал волосы единственного человека, который брёл по улицам Миусса.

— Еле успел всё сделать! — размышлял Рей вслух. — А начальник делал вид, что я управлюсь с этим за полдня! Ему-то хорошо всё время сидеть в кресле и отвечать на звонки! Да и велосипед нужно было обратно на стоянку отогнать, он же служебный! Будь он моим, не пришлось бы пешком до дома тащиться! Ладно хоть осталось чуть-чуть!

Дождь усиливался, превращаясь в ливень, а Рей устало брёл домой, мечтая о горячем душе и кровати. За всей этой рабочей суетой, он успел позабыть о записке с непонятной просьбой, а потому шёл домой уверенно и не оглядываясь по сторонам.

На секунду Рею показалось, что за ним кто-то наблюдает. Черноволосый парень остановился и повернул голову, но из-за плотной дождевой стены никого не увидел. В окнах домов тоже не было силуэтов, однако парня это не успокоило. Ещё раз оглядевшись по сторонам, Рей вздохнул и продолжил путь домой. Резкое движение где-то в стороне привлекло его внимание, и парень испуганным взглядом посмотрел туда, однако через мгновение чуть не рассмеялся.

— Собака, — облегчённо выдохнул он.

Чёрная собака неотступно следовала за ним. Чем быстрее шёл Рей, тем быстрее двигалась собака. В конце концов, парень не выдержал и остановился, присев на корточки.

— Ну, чего тебе? Покормить тебя мне нечем. Иди домой.

Однако дикий блеск в жёлтых глазах настолько напугал Рея, что он поднялся на ноги и отступил на пару шагов назад, не отрывая взгляд от собаки. Чёрная шерсть встала дыбом, красные зрачки налились кровью, а с клыков закапала слизь. Собака завыла. От этого воя парень словно окаменел, но когда собака начала медленно наступать, Рей пустился бежать.

***

— Вот чёрт! — ругался Эш. — Шима нам головы оторвёт!

Командиры трёх подразделений находились на крыше дома, оглядываясь по сторонам. Сильный ливень их совсем не волновал — у них была проблема гораздо серьёзнее. Уже наступила ночь, а Рей так и не вернулся домой.

— От остальных пока не поступало сведений, — голос Айки дрожал. — Что же могло произойти?

Самым спокойным был Адон. Он сидел, скрестив ноги, и разглядывал лежащий у него на коленях меч. Казалось, будто его совсем не волновало происходящее, но на самом деле парню было не по себе, как и остальным.

— Шима нам головы оторвёт! — не преставал повторять Эш.

— Может, своих отправим на его поиски? — предложила девушка. — Не дай бог, его кто-нибудь примет за амиста!

Внезапно Адон подскочил на ноги. Сквозь пелену дождя он увидел бегущего человека, а крики даже через завывания ветра достигли блондина.

— А это не он? — парень указал куда-то остальным.

***

Рей бежал, как никогда быстро. Едва разбирая дорогу, он направлялся к дому. А собака с каждой секундой сокращала расстояние между ними. Рей кричал. Он никогда не боялся собак, даже бродячих, но в этот раз чувство страха нахлынуло само собой. Такой животный страх, неконтролируемый.

Парень уже почти видел очертания своего дома, но бежать становилось всё тяжелее. Лёгкие разрывались, дыхание совсем сбилось, а сердце колотилось так, что могло выпрыгнуть из груди.

Обернувшись, Рей увидел лишь дождевую завесу — собака пропала. Парень замедлил шаг.

"И что это было?"

Где-то совсем рядом раздалось рычание. Юноша вздрогнул. Ему не хотелось поворачивать голову в сторону звуков, но любопытство взяло верх. Из подворотни на него глядели жёлтые глаза с красными зрачками. Медленно, словно загоняя добычу в угол, одна за другой вышли четыре собаки. Рей сделал шаг назад… ещё шаг… и, поскользнувшись на мокром асфальте, упал. Парень понял, что ничего не сможет сделать. И, закрывая глаза, увидел, как псы бросились на него.

"Кто-нибудь, помогите!"

Рея обдало потоком холодного свежего воздуха. Парень зажмурился ещё крепче, но ничего не происходило. Собаки зарычали громче. Не веря тому, что он ещё живой, Рей открыл глаза.

Перед ним стоял парень, заслоняя его своим телом. Под белыми волосами незнакомца виднелась зелёная лента, перетянутая через лоб. Одет же парень был в чёрную куртку, чёрно-белые камуфляжные штаны и военные ботинки. В общем, самый обычный парень, если не считать одной детали — в его руке был зажат серебристый меч.

— Нападайте! — голос светловолосого парня звенел от ярости. — Я вас к нему не подпущу!

"Не подпустит… ко мне?" — пронеслось в голове у Рея.

А незнакомец тем временем выставил вперёд меч и поставил левую ногу назад. Собаки бросились на него всей стаей, но парень только усмехнулся. Круговой взмах меча, и звери непонятным образом прервали прыжок. Теперь они надвигались с разных сторон по двое. Незнакомец не двигался. На него бросились две собаки, одна — справа, другая — слева. Вспышка света, и во второй руке светловолосого появился ещё один меч. Парень резко повернулся на левой ноге, взмахнув мечами, и две собаки упали с отсечёнными головами. Кровь брызнула во все стороны, но двух других тварей это не остановило.

Одна прыгнула в сторону Рея, но тут же была остановлена серебристым клинком, в то время, как второй меч вспорол брюхо другой собаки. Однако первую собаку лезвие меча лишь немного оцарапало, и она уже двигалась в сторону двух парней, готовясь к прыжку. Снова вспышка света, и в руке парня остался только один клинок. Пёс не торопился нападать, он словно оценивал ситуацию. Из его брюха капала кровь, но рана не казалась глубокой. Светловолосый сильнее сжал оружие. Прыжок собаки был молниеносным, как и движение меча. Мгновение — и тварь упала, растворяясь белым туманом. Та же участь постигла и остальных трёх.

Всё это время оцепеневший Рей наблюдал за сражением с открытым ртом. Тело его не слушалось, а мозг отказывался принимать увиденное. Каждый раз, когда псы бросались на странного защитника, Рей закрывал глаза, опасаясь, что блондина разорвут, и тогда придёт его черёд.

Взмахнув мечом, парень повернулся к Рею. Покрытое кровью лицо, плотно сжатые губы и стальной блеск в голубых глазах. Рей отполз назад.

— Рей Вустод? — поинтересовался защитник.

— Д-да, — заикаясь, ответил парень.

— За мной! — светловолосый протянул ему руку, помогая подняться. — И побыстрее!

Мечник пустился бежать, так и выпустив руку Рея. Парень еле успевал бежать за своим спасителем, то и дело спотыкаясь. Черноволосый знал эту дорогу — она вела к его дому. И действительно, блондин остановился у его двери.

— Адон! — раздался женский голос.

Рей увидел, что к ним бегут парень с девушкой, удивительно похожие друг на друга. Их одежда и лица тоже были испачканы кровью. На лбу у девушки была голубая повязка, а в руке — меч. У парня же — красная повязка и пистолет.

— Вот чёрт! — выругался парень. — Эти тосы заполонили всю округу — остальные тоже сражаются!

— Это он? — спросила девушка, кивнув на Рея.

— Да, — светловолосый отпустил парня.

Несколько секунд девушка смотрела на него изучающим взглядом, от которого у Рея мурашки по коже пробежали. А затем она хлопнула в ладоши и засмеялась.

— Какой милашка! Особенно с такими перепуганными глазами!

— Айка! — осадил её русоволосый парень. — У нас задание вообще-то!

— Вы кто? — спросил Рей.

— Не время знакомиться! — голос блондина не допускал возражений. — Где книга?

— Книга?

— "Ключи Мира!"

— Дома… в комнате...

Адон взмахнул рукой, и в воздухе повисла переливающаяся жёлтым цветом дверь. Рей ахнул. Всё ещё ничего не понимая, он смотрел на странных людей, перепачканных кровью.

— Бегом за книгой, чего стоишь??? — блондин подтолкнул его к двери.

Понимая, что Рей очень напуган, Адон снова схватил его за руку и вместе с ним вошёл в эту дверь. На несколько секунд у Рея перед глазами заплясали огоньки, а потом он очутился в своей комнате. Поняв, наконец, что от него хотят, парень принялся искать свою книгу. Да вот только её нигде не было. А в голове у него царил беспорядок.

"Кто они? Что за чертовщина происходит? Зачем им моя книга?"

— Это ищите? — раздался голос.

Рей резко вскинул голову и увидел, что Адон уже принял боевую стойку. А в нескольких сантиметрах над полом, расправив кожистые крылья, парил человек. У него были красные глаза, и через левый проходила татуировка в виде зигзага. На уровне его головы пульсировал синий сгусток энергии, в котором и находилась книга.

— Шкура тосов тебе не к лицу, — сказал блондин. — Да и на амиста ты не тянешь. Не так ли, саланвер?

— Надо же, какие мы догадливые! — с издевкой усмехнулся он. — Однако ты, человек, стоишь на моём пути. Если дорога жизнь — отойди и дай мне забрать то, зачем я пришёл.

— "Ключи Мира" или парень — ты не получишь ни того, ни другого! — твёрдо сказал Адон. — Рей, отойди!

Парень послушно отошёл, а воин выставил клинок, готовясь к бою. Существо, названое саланвером, вновь усмехнулось и подняло руку, направив её на тёмноволосого парня. Синий луч полетел в сторону Рея. Парень зажмурился, готовясь к худшему. Ослепительный свет… взрыв… крик… Рей открыл глаза.

Перед ним на корточках, тяжело дыша, сидел Адон. Парень поднялся на ноги и бросился на существо. Рей с ужасом в глазах смотрел, как мечник наносит удары, не попадая по саланверу. Увёртливое существо перелетало туда-сюда, заливаясь смехом. Оно словно играло, и игра доставляла ему удовольствие. А Адон с каждым взмахом выдыхался всё больше и больше. С его правой руки капала кровь — он принял удар энергии на себя. Парень сплюнул, и Рей увидел, что вместе со слюной вышла кровь. Саланвер вновь послал луч, но светловолосый увернулся, и свет вышел через окно, выбив стекло. А Рей не то, что двигаться, даже закричать не мог.

— Это бесполезно, — саланвер с удовольствием смотрел, как раненый воин перекинул меч в левую руку. — Я всё равно получу то, зачем пришёл!

— Ни за что!

Эти слова придали Адону сил, и он снова бросился на врага. И снова ни один его удар не попал в цель. Однако это не остудило пыл мечника. Удар… промах… смех… удар… промах… смех… Казалось, это могло продолжаться до бесконечности. Вот только силы Адона были на исходе — движения давались ему всё тяжелее. Да и эта рана...

Раздался выстрел, и Рей обернулся. На подоконнике сидел русоволосый парень, а из дула пистолета шёл дымок. Он запрыгнул в комнату и выстрелил ещё раз. Рей посмотрел на Адона. Блондин на последнем издыхании воткнул меч в сердце саланвера, из простреленной головы которого капала кровь, и упал на колени. Существо растворилось в воздухе, и сгусток энергии, удерживающий книгу, пропал.

— Извини, что так поздно, — русоволосый подал блондину руку. — Неслабо тебя потрепали.

— Отвали! — Адон поднялся сам. — Надо уходить в штаб…

— Мы с тобой уходим. Забираем Рея с книгой и уходим. Айка сказала, что с остальным справится.

В воздухе снова появилась мерцающая дверь. Русоволосый поднял книгу, но не смог даже название прочитать.

— Она? — спросил он у Рея.

— Что за чертовщина здесь происходит? — к черноволосому вернулся дар речи.

— Она? — с нажимом повторил парень.

— Да.

Воины схватили Рея за руки и буквально втолкнули в переход. И вновь перед его глазами замерцали огоньки…