Глава 1. Молчание вселенной

Веселая гора

И построю я лабиринт, чтобы затеряться в нем.

Посвящается О. Р.

«Предпочитаю считать себя волшебником», — была первая фраза, которую Антон Ефремов услышал от Анатолия Всеволодовича. Хоть фраза, кажется, и не коснулась сознания, но все-таки попала в память, как зерно, попадающее в подготовленную почву. Рано или поздно семя даст росток.

И росток пробился позднее. Ефремов запомнил даже дату: двадцать пятое июля.

Антон прекрасно мог восстановить события того вечера у знакомого, но только в общих чертах. Правда, на память не жаловался. Жизнь исследователя бездонных глубин космоса не позволяла расслабляться мозгу, держала его в тонусе, а тут раз – и как отрезало. Мысли окутало туманом неопределенности. Или еще одно сравнение: удар молота по разноцветной витрине, осколки засверкали, разлетаясь. Они отказались собраться в понятную картину. И алкоголь, разливаемый щедрой рукой старого знакомого на домашней вечеринке, не причем. Ефремов всегда сохранял трезвый ум независимо от винно-водочной экспансии на организм.

Итак, на междусобойчике Антон, разглядев его среди прочих гостей, решил сойтись ближе. Всегда элегантно одетый знакомец и сейчас не изменил себе. Как же звали знакомца? Звали его Анатолием. Фамилия? Да какая-то хитро вывернутая. Не русская. Антон попытался растормошить память, но она ответила глухим молчанием, выпустив на свободу лишь запечатленные ощущения.

Что тогда было? Тогда Анатолий держался холодно. Да и Антон не хотел вплетать в нить своей судьбы этого странного человека, потому как повелся на шепот со стороны: «Ефремыч, он – вещь в себе, ящик Пандоры, так сказать. Осторожней с ним. Чокнутый, кажется». И пока так и казалось. Дистанция создавала флер таинственности и легкой невменяемости, а особенно после той фразы о волшебнике. По какому поводу и зачем фраза вдруг была брошена и стала гулять средь желающих позубоскалить, неизвестно, но стена настороженности выросла тут же.

Антон отбросил все слухи, потому как понял: новый знакомец не лез вон из шкуры, чтобы завоевать доверие. Обычный человеческий интерес был, да, но не более. Или, действительно, Анатолий не проявлял интереса и считал Ефремова блеклым эпизодом своей жизни, или делал вид.

Окунувшись в воспоминания, Ефремов пропустил момент, когда Анатолий подошел, правильнее сказать, он вырос из-под земли.

Когда кончилась музыкальная композиция, «волшебник» произнес:

— Здравствуйте, господин Ефремов.

— Здравствуйте. Но мне не нравится ваш тон. Почему на «вы»? Вроде как знакомы?

— Проклятая интеллигентность.

Анатолий улыбнулся.

Заиграла новая мелодия. Гости продолжили веселиться. Анатолий повернулся к танцующим и, потягивая жидкость малинового цвета из тонкостенного стакана, закивал в такт ритму. Он разглядывал публику, но Антон знал этот блуждающий взгляд, скрывающийся за ширмой отрешенности. За ширмой прятался интерес. Как шулер, ухитрившийся спрятать в рукаве запасную колоду, наверно, Анатолий просчитывал варианты будущих ходов в партии под названием «беседа». Наконец, он, стараясь говорить громче, произнес:

— Хорошо. Антон. Мне кажется, вас… Тебя что-то смущает или волнует. И это не я. И не дистанция между мной и тобой. Но не об этом сейчас. Не буду играть в психоаналитика, а то свалюсь в пошлость. Просто не люблю фальшиво-доверительных разговоров. Чувствую себя неуютно. Хотелось просто поболтать. Может, найдем тихое место и поговорим? Ты как?

Антон кивнул.

По его разумению так и случилось, так они остались наедине, но тот мостик, построенный Анатолием, казалось, был построен иначе. Казалось? Присутствовали другие детали. «Не мог же я так быстро согласиться?», -  задал себя вопрос Ефремов, но как ни тщился извлечь из темных закоулков сознания эти иные детали, толкнувшие его кивнуть в ответ, ничего не получилось.

Они поднялись в комнату, прикрыли ее и расположились в креслах. За немассивной дверью ухала басами музыка.

Возвращаться в гвалт не хотелось, хотелось немного отдохнуть от него, поэтому Антон предусмотрительно взял выпивку и два стакана. В голове приятно шумело, и мир вокруг воспринимался не до конца народившимся чудом, еще была далека грань, за которой он превращался в неведомый хаос.

Разлили алкоголь по стаканам.

— Ты не любишь откровенных разговоров, сам сказал. Так? – спросил Антон.

— Да. Панибратство не люблю. Его никто не любит. – Он сделал глоток. – А дело лишь в том, что мне интересна твоя деятельность. Вот только как подойти к разговору на эту тему, честно скажу, не знаю. Я краем уха слышал о…

— Поиск внеземного разума?

— Да.

Антон хмыкнул. Он не стал говорить о том, что на протяжении многих лет, занимаясь дешифровкой сигналов из космоса, потерял надежду и веру. Хотелось бы работать над чем-нибудь приземленным. Вселенная, в которую правительство вбухивает средства, молчит. Уже угас энтузиазм, и выплыли на первый план парадокс Ферми, гипотеза зоопарка и прочее.

— А ничего интересного, — задумчиво произнес Антон. — Великое безмолвие космоса усмиряет энтузиастов от науки. То бишь, в том числе и меня. Я понимаю, ты судишь как простой обыватель. Космос – тайна, а всегда хочется верить в сверхестесвенное. Пощекотать нервы загадкой, так? Но я в растерянности. О чем болтать? Не будешь же ты заниматься бесперспективными, с моей точки зрения, делами? Тем более, скоро это прикроют.

— Могу предложить помощь.

А вот такого поворота Ефремов не ожидал. Он посмотрел на темную жидкость в стакане, соображая, шутит ли собеседник или говорит правду. Если второй вариант, то Анатолий не так прост, и за маской безразличия скрывается личность, возможно, не одна. В этом случае, Антон встретился с человеком, с которым сложно контактировать, ибо пока непонятно с чем ты столкнулся и какой фортель выкинет собеседник. Что стоит за этим заявлением?

Ефремов поставил виски и, посмотрев внимательно на Анатолия, спросил:

— На кого ты работаешь?

— На себя. И я не связан ни с мировым правительством, ни с Марсианской конфедерацией.

— Не верю.

— Я еще не озвучил помощь. В Европе на границе с Сиберией у меня есть поместье Мерриберг. На его территории стоит дом.

— И?

— Все. Тебе нужно уединение. Я могу его предоставить. Такова помощь. Никаких издержек с твоей стороны. Кроме транспортных расходов, конечно.

На словах Анатолий ничего не предлагал. Ну что толку в отдельном доме и в возможности спокойно обдумать работу института по поиску внеземных цивилизаций? Через три месяца проект закроют, если не будет результатов, а их не предвидится – Антон был уверен.

Но на его вопрос: «Зачем мне Мерриберг?», собеседник задвинул целую гипотезу.

«Все дело в том, что торможение научно-технического прогресса вполне реальная вещь, чтобы там не говорили некие «умные дядечки» из всевозможных министерств и ведомств. И обусловлено замедление вовсе не отсутствием нужного финансирования. Сколько не лей золотых дождей, они все окажутся мимо кассы. Конечно, кто-то поимеет свой кусок пирога и набьет карманы, тут будет как раз в кассу, правда, в серую кассу», — начал объяснять Анатолий. Он напирал не на экономические махинации. Их отследить и пресечь трудно, но можно, и в итоге направить денежное русло в нуждающуюся отрасль. «Все это дело техники и времени», — отрезал он и в подтверждении своей правоты рассек ладонью воздух, словно перерубил невидимую нить. Тут проблемы лежали по его завереньям в иной плоскости.

Итак, сейчас информационная эра. Плотность потока все новых и новых сведений возрастает, и человек тонет в потоке, если уже не утонул. «Так вот, — говорил Анатолий, — сей information stream давно превратился в белый шум. Это как сканирование космоса. В диапазон влезают не только сигналы искусственного происхождения, но и естественное излучение фоном присутствует всегда. Информация, передаваемая туда-сюда землянами, стала надоедливой возней, помехами, перестав быть осмысленной. Давя на мозг, она тормозит и искажает мыслительные процессы. Для чего философы и творческие люди стремятся порой к уединению? А для того, чтобы снизить информационное давление, подключится к нужному информационному каналу».

— Я уверен, временное одиночество выведет мозг из угнетенного состояния, — закончил Анатолий.

— То есть, можно найти решение проблемы быстрее, не общаясь? – спросил Антон.

— Да. Или свети общение к минимуму.

— А если сигнал впоследствии не будет обнаружен, даже если я и изобрету уникальный способ его поиска?

— В любом случае ты останешься в выигрыше. Уединение подарит тебе новую гипотезу. Например, почему пришельцы не хотят общаться.

— Значит, инопланетяне все-таки есть?

— Антон, это же глупо настаивать на том, что мы одни во вселенной. Не существует антропоцентричного мира.

«И то верно, — решил Ефремов, — странно поддерживать такие идеи». Он всегда верил: иной разум есть, и это утверждение, не требующее доказательств. Антон знал, существует уравнение, позволяющее подсчитать количество инопланетных цивилизаций, способных к контакту. Эта красивая и простая формула соблазнила многих оптимистов своей доступностью в понимании, вот только имела она один недостаток. Он прятался в неизвестных, составляющих ее, ибо не было по сути никаких правил в замене символов цифрами. Человеческий фактор хозяйничал. Каков твой взгляд на вселенную, таков и ответ. Все субъективно. Если ты скептик, то формула радостно заявит своим результатом, что ты прав. Кроме землян не существует разумной жизни. Если ты неисправимый романтик, то знаки закивают в ответ: да, все так, мы не одни. Оказывалось, уравнение лишено объективного взгляда, оно радостно распахивало ворота перед любым исследователем, отпуская фантазию на волю, каждый мог подставить число, угодное ему, потому как диапазон «вилки» этих самых неизвестных был широк.

— И ты хочешь, чтобы я принял твое предложение здесь и сейчас? – спросил Ефремов.

Анатолий развел руками: «Сам думай».

Идея хорошая, но она могла оказаться и пустышкой, никчемным времяпрепровождением, очередным воздушным замком. Окраина Европы. Мерриберг. Антон представил огромный двухэтажный дом с красивым садом, разбитым вокруг. Да, он стремился к уединению. Именно сейчас еще больше, чем когда-либо. Хотелось отдохнуть, а затем с новыми силами приступить к работе. Но почему чужая страна? Чем она отличается от Сиберии? Разве у нас мало мест, где можно уединиться? Такие просторы: от Уральского хребта до Аляски, от северных морей до азиатских степей. Хотя предложение соблазнительно. Правда, соблазнило иное. Анатолий не давал никаких гарантий, что отдых станет продуктивным. Такое обращение подкупало. Будто он оставался честным и открытым, не строил иллюзий, не пускал пыли в глаза, а сказал прямо: «В любом случае ты останешься в выигрыше. Уединение подарит тебе новую гипотезу, почему пришельцы не хотят общаться». Но Антон за этой фразой прочитал: пусть и не в жилу, но развеешься. И все-таки он не подал виду, что согласился.

— А можно подумать? Скажем, сутки?

— Конечно. — Анатолий посмотрел на часы. – Позвони мне завтра вечером. – Он достал из внутреннего кармана маленький блокнот. «Неужели был готов к подобному исходу и заранее приготовился?», — удивился Ефремов – Да нет, он всегда с ним ходит».

Вырвав лист, Анатолий стал записывать, говоря:

— Я оставлю здесь свой номер, а также как добраться до Мерриберга. Держи.

Антон забрал листок.

— Надумаешь, звони. Не захочешь ехать, не набирай мой номер, и листок этот выброси, я пойму. Кстати, если все-таки надумаешь, никакой семьи. Ты должен быть один.

На этом они и расстались.

Вечеринка подходила к концу, люди стали расходиться, и Антон тоже покинул праздник.

Время было позднее, автобусы уже не ходили, только поезда метрополитена скользили по рельсам где-то под землей одинокими существами, развозя людей. Кто-то из пассажиров ехал по делам, кто-то возвращался домой, как Антон. Он сидел, задумчиво смотря в окно напротив, не замечая, что появляется там. А мелькали станции, коммуникации во чревах туннелей между остановками, но, видя их, он не осознавал происходящего. Хотелось спать. Кажется, Антон видел сон. Монотонный шум подземки стал глуше и почему-то преобразился в плеск морского прибоя. Ефремов гулял по берегу, собирая мелкие камушки и бросая их в океан истины. Солнце садилось за горизонт там, где черные остроконечные скалы были похожи на зубчатый гребень сказочного существа.

«Парк культуры и отдыха. Конечная. Просьба освободить вагоны», — прозвучал металлический голос в динамиках. Антон очнулся, вышел на платформу, покинул метро. Дальше шагал не спеша. До дома – минут пятнадцать, и все это время мысли его невольно возвращались к Анатолию.

Ефремов осторожно вошел в квартиру – жена и дети спали. Он, не включая света, прокрался в зал, взял сигареты и вышел на балкон. Прикурил. Вспомнив о разговоре на вечеринке, вынул листок, но тут же убрал клочок бумаги обратно – в полумраке не разглядишь, что написано. «Завтра. Все завтра», — он успокоил себя этой мыслью, но заманчивое предложение выползало из всех закоулков сознания. Он попытался думать о другом, но бесполезно. Идея об уединении бесцеремонно влезала в отвлеченные размышления.

— Спасть будешь? – Жена появилась на балконе. – Ты, вроде, уснул?

— Просто глаза прикрыл.

— Как отпуск?

— Через неделю, — произнес Антон, удивившись тому, что этой короткой фразой он согласился на поездку в Мерриберге. Даже не верилось в первую секунду. Слова сами слетели с языка. Значит, ему нужно, необходимо.

— Что так? Почему через неделю?

— Командировка в Европу.

— Ладно, пошли.

Он с удовольствием растянулся под теплым одеялом и понял, как ему хочется спать. Мышцы приятно заныли. Последняя фраза, мелькнувшая в дремотном сознании: «Почему пришельцы не хотят контакта?» А затем пришел сон. Разбухая, как весенняя почка, он отвоевал себе пространство. Его фрагменты возникли из небытия. Антону приснилось мрачное подземелье, мужчина, женщина, ребенок. Они сидели закутанные в теплые одежды и разговаривали о чем-то. Неясные голоса. Тусклый свет. Наконец, он различил фразу, сказанную мужчиной: «Да, много предположений есть, и среди них…». Женщина сделала умоляющий жест: не надо, зачем это знать ребенку. Секундное замешательство. Но мужчина продолжил: «Есть предположение, что высокоразвитые цивилизации не выходят с нами на контакт не потому, что не хотят, а просто, достигнув момента, когда они способны к общению с иными мирами, уничтожают себя в ядерной войне». «Как сейчас?» — спросил ребенок. «Да, как сейчас», — ответил мужчина. Сон растворился. Куски его черным вихрем закружились, но не смогли сложиться опять в осмысленную картину. Там было еще что-то. История о женщине, мужчине и ребенке продолжалась, но она канула в бездну, в глубокий и черный колодец космоса.

Проснувшись рано утром, Антон понял, откуда явилось сновидение. Оно из рассказа «Ферми и стужа». Он давно его читал, забыл сюжет, но память сохранила на своих пыльных полках этот кусок выдуманной жизни.

Он сел за компьютер и вышел в сеть.

…

— Ребята, вы как там? Я уже проснулся)

— Доброе утро, Ефремыч. Флудишь с такого ранья

— Флудю.

— )

— Как дела? Рассказывай, пока сеанс не начался.

— Вселенский разум глубоко закопался, я чувствую.

— Значит, моя помощь не требуется? Бесполезно?

— Смотри сам. Хотя я тебя знаю, припрешься, всем хвосты накрутишь))

— Ну, и накручу:-Р

— Да ты тиран!

— А если по существу? Я о работе.

— Тот участок, о котором ты говорил не раз, мы прикончили. Собрали инфу. Расшифровали. Странное дело – опять тихо.

— Почему странное? Может, так и должно быть.

— Ты начальник. Тебе виднее)

— А ты зам.

— Не передергивай)

— Это чей там голос из помойки?

— Шучу я. Если серьезно, Ефремыч, я в растерянности. SETI прикрыли, слышал?

— Точнее заморозили.

— Да какая разница, заморозили, временно приостановили, законсервировали проект. Крючкотворы от юриспруденции могут впарить, что хошь. Так ведь и нас достанут. Все по цепочки пойдет.

— Буду искать запасной аэродром. Вас не брошу.

— OK.

— На следующей неделе, скорее всего, не появлюсь. Напишу административный – и в отпуск. Через месяц появлюсь, возможно, раньше.

— OK.

— Как-то пессимистично ты ответил.

— OK!

— Другое дело). У нас останется минимум два месяца после моего отпуска. Я что-нибудь придумаю. Оправдаем бюджет.

- 

— Правильно, так держать))))

— А чего в административном делать будешь?

— Командировка в Европу.

— Понял.

— Наметки есть?

— На идеи не жалуемся. Имеется ряд областей, которые требуют дешифровки.

— Тогда не буду мешать.

— До встречи.

— Пока.

…

Антон ушел на кухню. Он набрал на телефоне сообщение: «согласен» и отправил Анатолию. Через пару минут появился ответ: «Встретимся». Ниже стоял адрес кафе и время встречи. Антон включил чайник, достал чашку, а когда вода вскипела, не спеша позавтракал. Торопиться было некуда – еще целый час оставался до встречи.

Утро выдалось прохладным, не смотря на лето. Солнце лениво поднималось над горизонтом, будто само замерзло и, сонливо разглядывая город, осторожно ощупывало лучами асфальтовые дорожки и бросало блики. Резные и разноцветные листья вздрагивали от легкого ветра. Антон поднял воротник и решил прогуляться пешком до кафе.

Он заметил Анатолия издалека. Они поприветствовали друг друга. «Сейчас все будет», — сказал Анатолий и постучал в закрытую дверь кафе. Через пару минут им открыли. Они прошли вглубь зала.

— Садись. Беспокоить нас никто не будет. Рассказывай.

— О чем? – удивился Ефремов.

— Ты не передумал?

— Нет.

— Дело в том, что до вечера есть время. Будешь ждать?

— Нет.

— Возможно, тебе это уже и не нужно, но я тут придумал, почему иные цивилизации не идут на контакт.

— Меня предупреждали, что ты странный тип.

— Не отрицаю. Мне интересно то, что другим до лампочки.

— Ты для этого меня вызвал?

— Во-первых, для того, чтобы уточнить твое решение. Во-вторых, передать ключ от моего дома в Мерриберге.

Анатолий положил его на стол.

— А в-третьих, уточнить, как поживают пришельцы, и чего не настраивают свои антенны на Землю? – закончил Антон.

— Типа того. Я же обыватель. Любопытство. Да и новый способ поиска придумал.

— Рассказ «Ферми и стужа» читал?

— Фредерика Пола, если не ошибаюсь?

— Да.

— Скажу честно, не верю. Да и мрачновато. У меня есть более экстравагантная версия, конечно, так себе, но она мне нравится.

— Удиви.

— Это все санкции. Представь, Верховный Межгалактический Совет, изучив ситуацию на Земле и поняв на каком уровне этического развития мы находимся, принял решение не отвечать на сигналы с Земли. Другими словами, ввел санкцию – молчание, и решил не включать нас в Межгалактический Совет.

— Не совсем оригинально, но… – Антон улыбнулся. – А теперь о деле. Как я тебе смогу передать ключ?

— Я на следующей неделе в выходные приеду в Мерриберг, и ты вернешь. Семь дней тебе хватит на решение твоих внеземных вопросов?

— Думаю, да. Кстати, ты упомянул о новом способе поиска иных цивилизаций.

— Да. Все просто, Антон. Никого искать не надо. Они сами выйдут на связь.

— Я ждать не могу.

— Ну… — Анатолий пожал плечами. – Вроде все.

— Тогда до встречи в Мерриберге.

Они расстались. Антон задержался на ступенях кафе, наблюдая, как уходит Анатолий. Кроме слов «тот еще тип» ничего не возникло, и в голову лезли заезженные фразы: «тайна, покрытая мраком», «тайна за семью печатями», «человек-загадка», «лицо в маске» и так далее. К сожалению, он забыл фамилию Анатолия, а она, он только что вспомнил, была короткой, а не заковыристой. На языке вертелось почему-то «Ар», «Эр», «Рэ». А вот продолжения этому не было, будто и не существовало владельца Мерриберга. Он выдумал его.

Антон приструнил распоясавшиеся мысли. Фантазия могла увести в такие глубины и дали, что мало не покажется. Анатолий прав, излишняя информация угнетает мозг, расхлябывая мышление.

Ефремов отправился домой. Надо собрать вещи и заказать билет.