6. Миф о "Мёртвом рыцаре"

Стоял приятный прохладный и облачный денёк. Серые облака полностью закрывали солнце, отчего можно было видеть только просвечивающий облик горячей звезды. Вокруг виднелась тёмно-зелёная поляна, а вдали простирался большой дремучий лес.

По сухой песчаной дороге, постукивая копытами, не спеша, ехала карета. Вся в чёрных цветах, с запряжённым андалузским жеребцом и его вороной гривой. На каждой кочке экипаж чуть подпрыгивал, а вместе с ним и весь багаж, что аккуратно поместился в задней части кареты и на крыше, полностью перевязанный тугими тонкими верёвками. По количеству и качеству возимого багажа можно было догадаться, какая персона едет внутри конного экипажа. В этот день по данному пути переезжала довольно богатая семья, что выращивает отменный виноград для лучших виноделен столицы.

Родители маленького Аркея уже давно спали на плечах друг друга, укутавшись тёплым пледом. Аркей не понимал, как в таких строгих сюртуках может быть холодно, когда у самого мальчика уже всё вспотело. За эту столь длинную поездку парниша почти полностью вычитал взятую мамой книгу о старых постройках, которые выстроили наши предки. Не сказать, что эта тема так сильно интересовала юного Аркея, но выбора не было, поэтому пришлось интересоваться тем, что было. В минутах переворота страницы мальчик успевал кинуть лёгкий взгляд в окна, где быстро проносилась вечно зелёная поляна. Молодому Аркею нравилась природа, а особенно такая… простая и незамысловатая. Он отложил книгу в сторону, продолжая смотреть на поляну. Взглянув чуть дальше, он увидел, что совсем скоро поляна закончится и начнётся длинный глубокий лес. Продолжать читать сил боле не было да и желания тоже, и Аркею пришлось думать, чем же развеселить себя до конца муторной поездки.

Через какое-то время, когда перед глазами мальчика проходили лишь однообразные деревья, за затылком Аркея с неожиданным стуком открылось небольшое оконце. Чуть испугавшись, парниша подпрыгнул, что теперь из-за открытого окна неплохо услышал, хоть и старый, но с отменным слухом водитель.

— Ой! Снова она упала. Тысяча извинений, любезнейшие, — удивившись, проговорил водитель. — Непременно починю, как прибудем на место. — закончив, он потянул руку к упавшему окну, чтобы закрыть его, как в миг ему помешали маленькие ручки, что навалились на поверхность стекла, и послышался нежный детский голосок:

— Да ничего страшного, я совсем не испугался, — донеслось из небольшого отверстия. — Тут немного жарковато, не против если я вот так посижу?

— Да, конечно, господин...

После этого в экипаже нависла прежняя тишина, лишь изредка перебивавшаяся звонкими стуками копыт.

— Эм, как вам поездочка, господин?

— Хорошая… Но скучная. Я почти прочитал мамину книжку о древних зданиях… и даже она дала мне заскучать.

Вновь нависла небольшая тишина, которая по ощущениям водителя длилась больше минуты. Пересохший рот старика уже хотел открыться, чтобы вновь разрушить этот "барьер", но мальчик оказался быстрее.

— А как вам не скучно? Вы же постоянно ездите по этим одинаковым местам, смотрите на одну и ту же дорогу, на тот же лес и поляну… Как так? — заиграла детская фантазия, чего, в принципе, и следовало ожидать, но старик тоже с фантазией, поэтому нашёл, что ответить мальцу.

— Ахах… Тут есть небольшой секрет. Этот секрет больше не про меня, но про саму природу. Она постоянно меняется. Пусть я и проезжаю по одинаковым местам, а природа, она каждый раз находит чем меня удивить. Новыми деталями, встречами, а что самое важное, рассказами. Вы, господин, любите рассказы? — чуть поперхнувшись, говорил водитель, иногда посматривая в небольшое оконце, откуда всё ещё торчали детские ручки.

— Конечно люблю! Это всяко лучше маминой книжки… И называйте меня Аркей. Уверен, так будет проще.

— Хах. Красивое имя, Аркей. Ну что ж, навостри свои уши, ибо голос у меня не тот громогласный, каков был в молодости… Сейчас твой покорный слуга расскажет тебе одну историю… А точнее, как её любят называть — "Миф о Мёртвом рыцаре."

Как и было сказано, Аркей навострил уши на рассказ водителя. Чтобы улучшить качество как звука, так и удобства, мальчик взял папин чемодан, который оказался на удивление очень тяжёлым для бумажек, по его словам. Но всё же, сумев запихнуть чемодан на сиденье, Аркей присел на него и принялся внимательно слушать историю.

Однажды, в давние времена, когда птицы пели красивее, трава была зеленее, а лес не такой заросший, существовало и процветало одно королевство, имени которого не знают даже нынешние историки. Оно было дивным, с прекрасной архитектурой из белых камней. Башни из резного мрамора этого королевства были выше любых деревьев. Профессиональные скульпторы придавали им самые разнообразные формы, прославляя своих мудрых правителей и храбрых героев.

Врагов среди других королевств у него не было, ведь находились они друг от друга на больших расстояниях да и война не имела особого смысла, и правители прекрасно знали это, потому только налаживали торговые пути. Как уже известно, правители этого королевства были очень умны и мудры, и у них родилась прекрасная дочь, которую они, на удивление, не заточили ни в какую башню, чтоб её охранял огнедышащий дракон. Даже наоборот, они показывали её повсюду, брали на любые мероприятия, пока она неминуемо росла. Росла, как и её красота. Красотой юной принцессы восхищался не только весь королевский люд, но и заграничные принцы. Но принцесса не предпочла никого, ожидая лишь того самого… Единственного.

Так как врагов у королевства не было, то и сильной армии у него не доставало. Вместо этого принцесса лично отбирала элитных бойцов и делала из них королевский рыцарский отряд. Отбирала она, к слову, с юного возраста, обучала этикету, в замке их учили ведению боя, езде на лошадях и простейшим наукам. Юная принцесса росла вместе со своими рыцарями и, конечно, трудно поверить, что у неё не нашлось среди них фаворитов.

Его звали, давай предположим, Аварал, для удобства. Авалар рос послушным, сильным и умным мужчиной. В общем, отличным и показательным рыцарем. Вместе с ним было ещё пять рыцарей, но особое внимание принцесса придавала именно ему. Как все замечали, и не раз, они много времени проводили вместе. Ночами сбегали к пруду, в свободное от учёбы время ходили по лугам, и он не терял момент, постоянно преподносил подарки без особого того повода. Справедливо сказать, что другим рыцарям это не нравилось. В сердце их сокрылась зависть и злоба к своему брату, но поделать они с этим ничего не могли...

Однажды, вернувшийся из путешествия мудрец принёс в королевство ужасную новость. В лесу, что за королевством, в чаще вечно зелёного кормильца поселилась тьма, которая оскверняет собой саму природу. С этим нужно было что-то делать, ведь именно на этом близлежащем лесу строилось всё королевство. Оттуда берётся не только пища и древесина, но и столь красивый белый мрамор.

Тьму необходимо победить и было принято решение, отправить королевский отряд рыцарей в пучину бедного леса. Бойцов снарядили отменно! Прочные латные доспехи, острое оружие и, конечно, напутствие свой принцессы, с которым они могли пойти на бой хоть с самим Дьяволом.

Зайдя в лес, рыцари ужаснулись, увидев, во что он превратился. Ранее светло-зелёный, живой и процветающий лес начал умирать, прогнивать и терять своё былое величие. Чем дальше они заходили в чащу, тем чернее и противнее он становился, поэтому они понимали, что идут в правильном направлении. По пути им попадались озверевшие буйные животные, на которых и живого места не было. Будто сами трупы бедных четвероногих поднимались из своих могил, чтобы защитить тьму, ценой собственной жизни… Или того, что от неё осталось.

В итоге, рыцари во главе с Аваралом дошли до центра леса, до сердца самой тьмы. В хижине лесника они обнаружили большую бездонную яму, из которой так и веяло злом. Они поняли, что именно отсюда берёт корни этот мрак, и рыцари принялись освещать яму песнями и святой водой. Пока Аварал читал молитву, в сердца молодых рыцарей пробралась тьма, которая только увеличивала ненависть к своему другу. Собравшись вместе, они совершили гнуснейший поступок, когда столкнули Авалара в бездну. Уже падая, рыцарь не мог понять, как такое могло произойти, чтобы его друзья, братья не по крови, но по духу, совершили такое предательство. В последний момент он успел схватиться за уступ, в надежде, что они одумаются и помогут ему. Они помогли, но не подняться, а упасть окончательно. Один из рыцарей схватил меч и отрубил руку Авалару, забрав кровавый обрубок с собой. Одинокий, предательски отвергнутый рыцарь падал в глубь мрачной пустоты, что тихо и мучительно поглощала его душу кусочек за кусочком.

Попутно разломав хижину, отряд рыцарей возвратился в королевство с… печальными известиями. Авалар погиб, героически защищая своё королевство. Плачь и горе принцессы слышали все, но успокоить его не мог никто. Было больно признавать, что Авалар умер… Но только не остальным рыцарям. Их счастью не было предела, ведь они вновь могли побороться за сердце опечаленной принцессы. Руку Авалара было решено сохранить, в память не только как о храбром рыцаре, но и просто хорошем человеке и незаменимом друге.

Как и ожидалось, тьма покинула лес, но тут же нашла себе убежище в новом обители… Поглощённый яростью и питаемый местью герой не смог упокоить свою душу, она уже попала в ловушку окружающего её мрака. Разум Авалара исказился, во мгновение он позабыл свою прошлую жизнь. Никакого этикета, воспоминаний или тёплых чувств… Осталась только месть. И тьма позволила рыцарю совершить её.

Среди старых разваленных досок, что раньше стояли до последнего и служили леснику отличным домом, восстал рыцарь. Светлые латы его приняли тёмный оттенок, кожа напоминала мертвечину, постоянно сползающую и гниющую, а глаза вдруг воссияли ярко-красным фонарём. Тихим, неспешным шагом он отправился вперёд… на встречу со своими старыми товарищами.

Пока в королевстве все отходили от траура, пришло время обрабатывать руку падшего героя, чтобы увековечить память о нём… Но как некстати, рука была потеряна. Холодный ларец, в котором она прилежно хранилась, оказался пустым, без каких-либо следов взлома, а ключ находился лишь у одной принцессы. В замке прошёл небольшой переполох, но вскоре все согласились, что если руку не удастся найти, решено нарисовать портрет Авалара. Собственно, не прошло и суток, как самые умелые художники принялись рисовать его. Оставшиеся рыцари же решили отпраздновать данное событие, тоже, в каком-то роде, почтить память ушедшего брата. Под вечер они отправились на охоту к своему лагерю, где охотились ещё совсем юнцами.

В это время пропавшая рука мертвеца на всех парах неслась по прохладной поляне, перебирая пальчиками, чтобы наконец вернуться к своему законному хозяину. Сам же Авалар, неспеша, чуть хромая, шёл по сумрачной опушке. Незадолго до этого, мёртвые, кормящие землю своей плотью животные начали подниматься из оков смерти. Везде, где только ступала нога рыцаря, проносился холод, гласящий животным душам, что ещё рано на покой. Подхватившие отрубленную руку животные, хромали, прыгали, попутно разлагались, но отчаянно несли руку своему восставшему хозяину, озаряя тёмный лес своим ярким кровавым взором. А когда принесли, то рука мигом, будто никогда и не покидала тела, сошлась на разрезе.

Пришедшие в лагерь рыцари сначала не понимали, куда делись трупы животных, которые они видели пару дней тому назад, но вскоре они их увидели… Целые стаи умирающих тварей, что своими красными глазами прожигали дыры в уверенности бойцов, начали нападать на предателей, расчищая путь для своего глашатого. Отбиваться от полумёртвых животных было не так уж и сложно, но Авалару не это нужно было. Полностью измотанные рыцари стали лёгкой добычей. Это было всяко лучше, чем выходить одному против целого отряда.

Отбившись от стаи мёртвых животных, рыцари увидели его… Своего павшего собрата. Его вид внушал страх, а лик ужасающим хладом заставлял впадать в безумие. Тысячи мурашек пробегали и застывали на телах рыцарей, не давая им сделать что-либо. И всё же, схватив оружие, они решили закончить начатое: похоронить Авалара так, чтобы больше не восстал. Но уставшие рыцари не ровня Авалару, чья жажда мести подпитывала его с каждой секундой. Удар за ударом Авалар ловил по своей броне, что с пронзительным скрипом возвращала удар к врагу. Ни один из рыцарей не мог сдержать напор мертвеца, чьи удары откидывали экипированные тела и с лёгкостью ломали пару тройку костей. Схватив палаш одного из рыцарей, Авалар впал в абсолютное буйство. Владельца оружия он пригвоздил к дереву и быстрыми движениями наносил удар за ударом, вскоре отбросив его в толпу ещё живых бойцов. Второму он отрубил ноги, пока тот трусливо уползал, выкрикивая имена своих братьев. Но они не могли помочь… Тут ему уже никто не мог помочь. Третий попытался сбежать, но в порыве страха он споткнулся и не заметил, как за ним в погоню метнулись оставшиеся животные, что безжалостно загрызли его, отрывая плоть целыми кусками. Другие два рыцаря воспользовались попыткой побега своего предшественника и им даже удалось бежать из леса, после чего вскочить на коней и на всех парах гнать в королевство.

Когда они выехали из леса, то видели лишь Авалара, что неподвижно стоял у подножья, пока сзади поднимались на ноги его старые товарищи. На мгновение рыцари подумали, что они в безопасности, но не когда вновь взглянули на лес. Там Авалар и тройка его мертвецов уже вовсю догоняли беглецов. Четвёртого рыцаря, что скакал медленнее своего соратника, постигла не самая приятная участь. Его конь, начиная уставать, стал бодаться, отчего немощный рыцарь уже не мог держаться верхом и упал, полетев прямо в холодные руки Авалара, который на скаку срубил голову предателю, возвращая свой кровавый взор на последнего солдатика. Пятый же рыцарь выжимал из своего коня всё, что только можно было. Он решил помчаться по краткому пути, чтобы приехать к королевскому замку быстрее.

Примчавшись, рыцарь побежал к принцессе, по пути оповещая стражу о приближающейся опасности. Девушка в ужасе выслушала рассказ рыцаря, иногда поглядывая на новый портрет Авалара, который она повесила прямо у себя над зеркалом. Вскоре они услышали звуки бойни, а через мгновение дверь в комнату принцессы была вырвана стальными руками.

Принцесса не могла поверить своим глазам. Авалар и правда ожил, но… уже не такой как прежде. Если ранее в его лице она разбирала черты любви, искренности и человечности, то сейчас она не замечала ничего, кроме единого взгляда на свою последнюю жертву. Одним порывом руки он оттолкнул девушку в сторону, после чего лёгким движением ладони сломал шею последнему рыцарю. Тот намертво упал на пол, а через пару секунд вновь поднялся на ноги, начиная со всей силы биться об мраморную белую стену, окрашивая ту в блеклый красный цвет, как его собственные глаза. Он бился, падал, и вновь подымался. И так снова и снова, пока голова его не превратилась в еле разборчивую кашу из мозгов и плоти, после чего тяжёлыми и кривыми шагами он выпал в большое открытое окно.

Авалар медленно оглядывал комнату, где увидел картину. Картину с лицом человека, глядя на которую, он чувствовал нечто… Нечто странное. Он сорвал картину со стены, подошёл к окну и в последний раз взглянул на свою принцессу. Грустную, поглощённую страхом и отчаянием… Вскоре он сделал шаг и камнем полетел вниз.

Последнее, что увидела принцесса из своего окна, это Авалара, который на чёрном коне, во главе со своей мёртвой кавалерией мчался в пучину тёмного леса, в место своего упокоения...

Говорят, что иногда гуляя по этим лесам, можно увидеть ярко-красный лик, бросающий в дрожь любого путника. Яростный и мстительный взгляд, который застыл во времени в этом… проклятом лесу.

— Теперь понимаешь в чём смысл истории? — продолжал говорить пожилой рассказчик. — Не в убийствах и не запугивании детей, чтобы те не ходили в лес...

— А в предательстве… Корыстных помыслах, что чаруют наши сердца для совершения ужасных грехов… Да, я понял, — произнёс маленький Аркей, взглянув на старика, который не отводил взгляда с дороги. Но через своё небольшое оконце он заметил слегка раскрытую улыбку кучера, после чего сам чуть улыбнулся, заодно произнеся: — Спасибо за историю… Очень интересная.

— Да… Очень… Будь любезен, разбуди родителей, Аркей. Мы почти приехали.

После тихого кивка для себя самого Аркей спустился с отцовского чемодана, посматривая на родителей. Они всё также продолжали сидеть в обнимку под тёплым пледом. Смотря на них, Аркей краснел и смущался, отчего ему становилось ещё жарче в своём строгом сюртуке. Он спрыгнул с диванчика, обхватил сжатые друг с другом руки родителей и начал энергично их трясти, попутно выкрикивая самые различные слова, лишь бы они быстрее приходили в себя.

А пока мама с папой скидывали с себя будто горящий плед, Аркей присел рядом с ними, обратив свой взор прямо в окно. Теперь лес не казался ему таким… обычным. В каждом просмотренном дереве он замечал свою удивительную деталь, не похожую ни на что другое. Также он нашёл занятным то, что если чуть вглядеться в глубь леса, то в теневой завесе можно мельком разглядеть белые глыбы камня, торчащие из-под земли. Но если вглядываться ещё глубже, запечатляя момент с каждой такой глыбой, то можно увидеть не только камни...

Не осветлённые солнцем ветки деревьев будут напоминать фигуры… Такие загадочные и… такие знакомые. Различимые лишь с помощью еле видимых красных огоньков...

Огоньков таинственных. Проницательных. Смотрящих не только в глаза, но и вглубь самой души…

Заставляя холодеть от страха.