Атака Жнецов на материнскую планету азари

— Джон, зайдите ко мне. — Андерсон в обычной своей манере обратился к Шепарду, встретившись со старпомом в столовой в обеденное время. Командир фрегата не стал присаживаться за столик, где обедал Спектр, он только на несколько секунд остановился, проходя из столовой обратно в БИЦ.

— Да, командир. — Шепард промокнул салфеткой губы, кивнул Гарднеру и пошёл следом за Андерсоном. — Позвольте догадаться?

— Я уже привык к вашим точным догадкам, Джон. — мягко сказал Андерсон. — Так что — разрешаю.

— Тессия.

— Вы правы, Джон. — Андерсон подал старпому ридер. — Предварительная информация.

— То есть… — Шепард внимательным взглядом коснулся лица Андерсона. — Кроме того, что мы выбрасываем остатки Жнецов из пространства Тессии…

— Отряд на несколько дней сможет остаться на материнской планете азари. — подтвердил Андерсон, открывая дверь своей каюты. — Проходите, Джон, присаживайтесь. — командир прошёл на своё рабочее место во главу стола, сел, включил инструментрон. — И уж конечно вам будет предоставлена самая полная возможность побыть рядом с Лиарой и её родителями. Ну и увидеть Тессию настолько полно, насколько вы сами этого захотите. — усмехнулся Андерсон своей несколько усталой, но искренней улыбкой. — Но сначала… Сначала «Нормандия» и «Волга» при поддержке Имперских Ударных Флотов помогут азарийским ВКС и азарийскому Сопротивлению уничтожить большую часть сил Жнецов, взявших Тессию в полную блокаду. Фактически, Джон, наш Отряд и «Нормандия» в особенности поставлены на острие Удара Возмездия. Мы должны сделать всё, чтобы хотя бы на короткое время материнская планета, а затем — и всё Азарийское Пространство оказались под полным контролем азари. И теперь у нас есть для этого достаточно сил и средств, Джон. Россия и двести с лишним стран Земли, которых раньше никто почти и не воспринимал всерьёз, как способных вести космические бои, помогут нам. И получат в очередной раз боевой реальный опыт.

— Ясно, командир. — кивнул Шепард. — Я рад.

— Я тоже очень рад, Джон. Рад, что мы поможем теперь очень существенно ещё одной ключевой расе пространства Млечного Пути. — Андерсон подал второй ридер. — Вот предварительный план нашей части работы.

— Гм. — Шепард ознакомился с файлами ридера. — Я согласен с тем, что должен высадиться на Тессию раньше, но…

— Вы не просто высадитесь раньше, Джон. Вы поможете местному Сопротивлению атаковать с планеты блокадные флоты Жнецов с помощью оружия, созданного по идее Лиары. Я, честно сказать, сам не понимаю, откуда у неё такая идея и такая точность и полнота её представления, но очень рад, что младшая Т'Сони в очередной раз доказала: три высокие расовые награды присуждены ей не просто так. И потому вы и сделаете всё, чтобы удар соединений, вооружённых этими «установками» был предельно результативен и силён.

— Командир… — тихо сказал Шепард. — Неужели это… так заметно со стороны?

— Очень, Джон. — подтвердил Андерсон. — Мы живём в мире, где такие высокоуровневые чувства — достаточно редкие гости. И если они уже появляются, то о незаметности говорить… не приходится. Лиара любит вас зрелой любовью, Джон. Не юношеской, не подростковой, не слишком уж эмоциональной девчоночьей. Она любит вас полной любовью зрелой женщины, знающей, что такое реальная, настоящая жизнь во всей её тяжести и многообразии. — Андерсон помолчал. — Насколько я могу судить, она весьма строга к себе, если дело касается этой любви, Джон.

— Да уж. — тихо ответил Шепард, опуская взгляд на столешницу.

— И это хорошо. — Андерсон посмотрел на заставку на экране инструментрона. — Она воюет за свою родную планету, которую любит самой полной жертвенной любовью. И мы можем помочь ей освободить Тессию от блокады, а затем — от большей части угроз. При этом она сама немало сделала и сделает в настоящем и в будущем для полного освобождения своей родной планеты. Так что односторонней помощи не будет. Если нам, жителям Млечного Пути, удастся поставить на поток изготовление этих «установок»… и насытить армии ключевых и не очень ключевых рас ими в кратчайшие сроки… Лиару ждёт галактическая известность.

— Она от этой известности в очередной раз спрячется. — тихо сказал Шепард.

— Да, Джон, она такая. — так же тихо ответил Андерсон. — Я даже могу сказать, что она напишет в своём рапорте те же самые слова, что пишем и мы, отрядовцы.

— «До победы»… — произнёс Шепард.

— Вот именно — до победы. — подтвердил Андерсон. Тем не менее, её галактическая известность от этого не уменьшится. Её уже сейчас охраняет от всяких неприятностей рота азарийского спецназа, а она перевела всю эту охранную роту в разряд элитного боевого подразделения. Наверное, она почувствовала, что десантницы-азари хотят воевать на реальной войне, а не быть тупыми охранницами своей соплеменницы. Пусть и очень ценной и известной, кстати говоря. И теперь почти у каждой из десантниц — немалый иконостас значков и медалей. Иногда и ордена получают. — улыбнулся Андерсон. — Лиара определённо молодец. А её охранницы полностью удовлетворены и довольны и своей жизнью и своей судьбой. И оттого ещё более качественно охраняют и защищают Лиару.

— Согласен, Дэвид. — тихо подтвердил Шепард.

— Джон, я бы хотел, чтобы при дальнейшем нашем разговоре присутствовал Явик. И разговор будет касаться известного вам предательства Тевос.

— Хорошо. — старпом подавил недовольный вздох. Протеанин возник в командирской каюте словно из воздуха, в очередной раз подтвердив свой высокий класс подготовки. Кивнув Андерсону и Шепарду, воин древней расы устроился в одном из кресел и всем своим видом засвидетельствовал готовность к продолжению разговора.

— Джон, тут дело такое. — Андерсон обменялся взглядами с Явиком. — Вы помните слова Явика о том, что на место Тевос должна встать та, кого вы хорошо знаете…

— Лиара? — удивлённо и даже несколько изумлённо спросил Шепард. — Но она ни в жизнь не согласится покинуть Тессию! Особенно сейчас, когда идёт война! И её планета — в прямой опасности.

— Лиара станет воюющим Советником, Джон. — прострекотал Явик. — Её уже и так знают очень многие азари и верят ей, как божеству и как лидеру, так что здесь сложностей не будет.

— Но бумажная работа, работа с просителями… Это же пятое направление… — Шепард всё острее понимал, что ждёт Лиару, если она согласится на такой пост. Кошмарные нагрузки, способные сломать её и не такое уж прочное и мощное здоровье.

— Она будет не одна. — прострекотал Явик. — Я с помощью наших синтетов просмотрел данные по штату Администрации Советника. Надо будет провести определённую чистку и переподготовку: кого-то поставить к стенке, кого-то посадить в тюрьму Спектров, а кого-то поразить в правах, но в целом аппарат Советницы Тевос оказался здоровее и вменяемее, чем сама Советница. Так что Лиаре не придётся собирать штат с нуля. А что касается пятого направления, то оно на самом деле будет четвёртым, ибо едва эти установки будут направлены конвоями в адрес материнских планет пятнадцати рас пространства Цитадели, это направление перестанет быть для Лиары основным. Своё дело она сделала наилучшим образом: теперь любые флоты Жнецов и их приспешников будут встречать залпы этих установок и ссаживать в небытие быстрее, чем захватчики сумеют открыть огонь по колониям и планетам или высадить десанты. Лиару действительно ждёт галактическая известность. Могу также сказать, что она обязательно будет награждена высшими орденами многих рас, уверен даже, что большинства рас. Турианцы уже в полном восторге от эффективности установок, а саларианцы готовы присвоить ей адмиральское звание флаг-командора за прекрасную разработку и не менее прекрасную реализацию действительно Оружия Победы. Остальные расы не имеют пока сколько нибудь внятной информации об этих установках — мы постарались соблюсти максимальную секретность. Так что Жнецов ждёт большой сюрприз.

— Насколько я знаю, она постоянно совершенствует проект. — заметил Шепард. — Так что я сомневаюсь, что это перестанет быть четвёртым направлением её работы. Мы должны всё равно быть впереди Жнецов. Хотя бы здесь.

— Да, вы правы, Джон. Она действительно выговорила себе право на постоянное совершенствование проекта. — подтвердил Андерсон. — Но теперь она работает далеко не одна и у неё немало прекрасных и квалифицированных помощников. Так что четвёртое направление уже не потребует от неё полной и самой полной отдачи, а значит, она сможет уделить внимание работе воюющего Советника Цитадели и в очередной раз подтвердить, что своё высокое и значимое положение она не получила на блюдечке с голубой каёмочкой, а заслужила трудом и страданиями. — командир встал, прошёлся по каюте, вернулся к столу, сел в кресло. — Скажу откровенно, Джон. Эти несколько дней — максимум, что мы можем позволить себе на стоянку на Тессии. Мы снова должны будем уйти по известным вам маршрутам. План нашей работы менять мы не можем — для этого нет оснований. Так что и вступление Лиары в должность Советника Цитадели и её галактическая известность за создание установок — всему этому мы будем пассивными свидетелями, находясь на значительном расстоянии и от Цитадели и от Тессии.

— Я не сомневаюсь, что она не задержится на этом посту. Она никогда не считала Тевос достойной этого поста, но также никогда не считала Советников Цитадели способными решать возложенные на неё задачи. — Шепард откинулся на спинку кресла, сложил руки на груди. — В такой войне этот пост… для неё будет временным.

— Пусть. — сказал Явик. — Даже если она очень быстро найдёт себе замену на посту Советника Цитадели, я предложу ей что-то более ценное и лучшее, чем эта бюрократическая должность.

— Что вы имеете в виду, Яв? — повернулся к протеанину Шепард.

— Работу на Илосе. А потом она вернётся на Тессию. И следующим местом её работы станет Земля. — ответил протеанин, умерив стрёкот в своём голосе до минимума.

— Явик… — удивлённо выдохнул Шепард. — Но она…

— Я знаю, Джон, что она хочет вернуться к изучению протеан. И Таэла готова ей предоставить такую возможность. Да, на время Лиара и её родители исчезнут из Галактики — это мы обеспечим. Война будет продолжаться — Жнецы достаточно сильны и готовы воевать ещё несколько лет. Установки, конечно, сыграют свою позтивную роль, но их участие в войне будет эпизодом, надо будет совершенствовать защиту, оборону и армии Сопротивления и ВКС постоянно и неуклонно. Лиара получит возможность несколько месяцев работать рядом с протеанами, а потом она сможет вернуться на Тессию и через несколько недель убыть на Землю.

— Вы предполагаете, что… — изумление Шепарда нарастало скачкообразно.

— Я не предполагаю, Джон. — Явик поднял на старпома взгляд своих четырёх глаз. — Я убеждён в том, что война должна быть закончена в кратчайшие сроки нашей победой. И эта победа родится на Земле. Потому что Жнецы возьмут Землю в осаду — в этом у меня и у моих соплеменников нет ни малейших сомнений. С провала попытки осады Земли должна начаться фаза Возмездия.

— Но… — Шепард пытался найти основания для возражений на высказывания воина древней расы и сегодня ему это особенно плохо удавалось.

— Таэла переслала мне один документ, Джон. — Явик достал из планшетки ридер, положил его на столешницу перед старпомом. — Лиара не почувствует себя привязанной к Земле или к Тессии. Прочтите.

— Хм. — Шепард пробежал взглядом недлинный текст. — Агент Серого Посредника с высоким уровнем распорядительных полномочий? Получается…

— Получается, Джон, что работа Лиары на ниве информационного посредничества по достоинству оценена крупнейшим и сильнейшим информационным брокером Галактики. И Лиара получит право и возможность пройти фундаментальную подготовку и на «Сером Троне» и на планете Ягов. И сможет ощутить, что у неё есть не только военное, но и мирное предназначение. Ей это важно, Джон. А работа с Серым Посредником позволит ей организовать Возмездие на информационном уровне. Организовать, поддержать и обеспечить.

— Жнецы будут сопротивляться отчаянно… — подумав, сказал Шепард.

— Естественно. — прострекотал Явик. — Они же никогда не были готовы раньше и не готовы сейчас к тому, что их время будет окончено. Да, Джон, нас всех, обитателей Галактики, ждут тяжёлые, очень тяжёлые бои. Да, у нас будет период, когда мы будем на волосок от гибели. Да, нам потребуются все наши флоты, все наличные силы разумных органиков и синтетов, чтобы выдержать страшный, отчаянный нажим Жнецов и их приспешников. Боюсь, что неоднократный…

— Тёмный Космос… — сказал Андерсон.

— Да, командир. — подтвердил Явик. — И это — тоже большая проблема, для решения которой нам потребуются все наличные лучшие ресурсы. Потому лучшие кадры должны получить право на максимальную реализацию. И Лиара — в первую очередь. Она уже сейчас не летает и не ездит в дальние патрулирования, мы добились от командования Азарийских вооружённых сил отдачи такого приказа, но она работает по другим многим направлениям и должна получить право и возможность полностью реализовать себя и в информационной и в научной сферах. Война должна закончиться нашей победой и информация и наука сыграют здесь ключевую роль, сокращая наши потери — как материальные, так и разумно-органические.

— Ну и перспективу вы нарисовали, Яв. — несколько минут Шепард молчал, осмысливая подтекст сказанного протеанином. — Если так… пожалуй, я знаю теперь гораздо лучше, как следует действовать. Главное — видеть перспективу.

— Перспектива действительно очень даже реальная. — подтвердил Андерсон, не прервавший протеанина ни разу и внимательно слушавший всё, что говорил воин древней расы. — Мы действительно должны заканчивать эту драку с Жнецами и заканчивать только нашей полной победой. Согласен, будет очень сложно и очень трудно, будут потери и утраты, но у меня нет ощущения, что война затянется больше, чем на несколько лет. Когда мы… воевали с турианцами… у меня было ощущение, что они будут играть с нами, людьми, как кошка с полузадушенными ею мышами. Долго, очень долго будут играть, пользуясь нашей слабостью. Теперь у меня этого ощущения нет. Я очень хочу верить, что это ощущение у меня не появится и мы действительно за несколько лет завершим борьбу с Жнецами нашей полной и безусловной Победой. Лиара сделала первый шаг, создав первое реальное оружие Победы.

— Она, вполне вероятно, догадывается о том, что самым близким аналогом этого оружия является то самое оружие, которое остановило того Жнеца у Мнемозины… — прострекотал Явик.

— Очень даже может быть. — подтвердил Андерсон. Шепард только молча кивнул, соглашаясь с мнением командира фрегат-крейсера. — Что-ж. Будем готовиться. Спасибо, коллеги. Можете идти. — он включил клавиатуру инструментрона.

— Лиара, проснись. — Аэла трясла свою подругу и напарницу за плечо. — Проснись, я понимаю, что ты устала, но… сообщение из Штаба Сопротивления. Оно касается тебя!

— А, что?! — младшая Т'Сони рывком села в кровати. — Аэл. Фу ты… Я же пристрелить тебя могла!

— Могла. — подтвердила напарница, подавая ридер. — Ознакомься.

— Богиня… несколько часов до атаки, а у меня… нет связи с тремя соединениями, где есть эти установки.

— У дверей — конвой. Поедешь и разберёшься. Вся рота собрана в полном боевом и готова сопровождать тебя.

— Аэла…

— Я остаюсь, не беспокойся. Твоих родителей мы прикроем полностью и защитим и обиходим. — подруга наблюдала, как вскочившая с топчана Лиара облачается в полный бронескафандр, хватает винтовку, пистолеты и шлем, распределяя их по креплениям брони: оружие на спину, шлем — на левый бок спереди, чтобы правая рука была свободна и ей ничего не мешало.

Минута — и Лиара втискивается в бронированный кокон разъездного флайера. Водитель кивает, увидев ридер с маршрутным планом и поднимает машину с каменной крошки. Бомбардировки продолжаются, но далеко не везде можно побывать, использовав тоннели. Приходится рисковать. Следом поднимались три других флайера с охраной. Редко когда азари по своей родной планете летали или ездили в одиночку — многочисленность расы делала такие случаи очень нечастыми, поэтому вычислить Лиару среди множества снующих туда-сюда азари было бы агентам Жнецов очень непросто.

Сон постепенно оставлял младшую Т'Сони, изредка посматривавшую сквозь бойницы на окружающий колонну конвоя пейзаж. Инструментрон светился ровным домашним мягким светом, экран наполнялся строчками. Лиара продолжала совершенствовать идею установок, разрабатывая всё новые и новые направления их применения.

Предстоящую атаку Жнецов на Тессию азари — и гражданские и военнослужащие и ополченцы — ждали. Генеральное наступление креветок рано или поздно должно было состояться: тактика Жнецов мало изменилась с начала этой войны. Похожее наступление уже состоялось в пространстве Иерархии, но там вмешались и Империя и Отряд. Может быть и здесь Империя и Отряд успеют вмешаться? Теперь, когда десять соединений наземных частей азарийских ВКС вооружены установками… Жнецов ожидает большой сюрприз даже в том случае, если Отряд и Империя не успеют подвести к Тессии свои основные атакующие силы.

Набирая тексты, Лиара вспоминала свои поездки по промышленным предприятиям, упрятанным под поверхность Тессии. «Всё — для фронта. Всё — для победы». Обычные, казалось бы, слова, но они творили чудеса. Несколько суток — и очередное соединение полностью укомплектовано прошедшими военную приёмку установками, готовыми к немедленному применению. Да, пришлось сделать немало для обеспечения секретности, для обеспечения скрытности военных перевозок установок на места расположения соединений, для охраны установок на позициях, для пресечения диверсионной и разведывательной деятельности Жнецов и их приспешников.

Многим, очень многим азари в эти декады пришлось не поспать даже жалкие несколько часов, но вся планета была насыщена этими установками, готовыми открыть огонь по атакующим Флотам Жнецов и их приспешников. И минута этой атаки приближалась.

Война продолжалась. Продолжались бомбардировки, продолжались десанты, продолжались попытки диверсий и саботажей. Тессия воевала, продолжала сопротивляться захватчикам, не покорялась. Беря пример со столичной, материнской планеты, сопротивлялись и другие планеты Азарийского пространства, сопротивлялись многие азарийские колонии.

Первое соединение из числа тех, с кем не было долгое время возможности установить связь, оказалось полностью готово. Причина отсутствия связи была чисто технической, но и без связи командование соединения сумело сделать всё необходимое — установки были надёжно замаскированы, укрыты от шальных попаданий и от бомбёжек, расчёты непрерывно учились, боепитание многократно дублировано. Переговорив с командованием и инженерно-техническим составом соединения, Лиара отправилась в путь к месту расположения второго соединения.

Здесь оказалось всё сложнее. Связи не было потому, что в соединении были выявлены пятеро предательниц, всё это время пытавшиеся сообщить Жнецам полные характеристики недавно прибывших установок. Командование было вынуждено пойти на изоляцию соединения и всё это время допрашивало пойманных с поличным азари.

— Молчат? — спросила Лиара, посмотрев на сидевших в «каменном мешке» соплеменниц.

— Молчат. — подтвердила контрразведчик соединения. — Но и не отрицают, что работали на Жнецов. Подтвердили, что хотели передать данные об установках. На этом всё. Как отрезало.

— Что предполагаете делать? — Лиара привалилась к бетонной стене, пытаясь унять дрожь в ногах — она очень боялась массовой расшифровки оружия этих соединений, ведь тогда удар возмездия не получится внезапным, неожиданным и результативным.

— Поскольку они молчат и информация на сторону не ушла — мы расстреляем их. С контролем, естественно. Тела будут сожжены. Соответствующая процедура также будет выполнена. — процедила контрразведчица.

— Делайте так, как велит закон. — Лиара поднялась по бетонным ступеням на поверхность, нырнула в нутро флайера. — Полетели. У нас третье соединение на очереди.

В расположении третьего соединения она быстро выяснила, что командование приняло решение изменить размещение установок и потому не выходило на связь с Центром — старались сохранить все изменения в тайне.

Убедившись, что никаких других проблем в соединении нет, Лиара попросила водителя отвезти её назад и та согласилась. Спустя четыре часа флайер замер на прежнем месте и младшая Т'Сони, попрощавшись с охраной и водителем, вошла к себе в подземное убежище.

Коротко рассказав неугомонной Аэле о причинах молчания командования трёх соединений, Лиара опустилась на табурет перед столом, на котором стоял инструментрон. До атаки оставалось совсем немного времени, а сведений о том, что подходят флоты Империи или Отряд до сих пор не поступало.

Увлёкшись работой — она теперь пыталась выполнять заказы своей информационно-посреднической фирмы и научной лаборатории даже в расположении боевых частей Ополчения — Лиара не заметила, как в комнату вошёл Шепард:

— Здравствуй, Лиара! — старпом благоразумно остановился у двери, дождался, пока азари допишет предложение на экране инструментрона.

В первую секунду младшая Т'Сони подумала, что у неё снова галлюцинации, на этот раз — слуховые. Обернувшись, она увидела фигуру в бронескафандре у двери своей комнаты, взгляд нащупал табличку «Эн-Семь» и ноги азари выпрямились абсолютно самостоятельно. В следующую секунду Лиара повисла на шее у Джона, не скрывая ни радости, ни слёз, ни восклицаний восторга.

Шепард аккуратно и бережно придерживал её, не отстраняясь от всё новых и новых попыток азари зацеловать и заобнимать его.

— Джон! — усевшись на заправленную койку, Лиара почти силой заставила сесть рядом с собой и Шепарда. — Как?! Каким таким образом?! Ведь о вашем прибытии никто не знает! Никаких сведений нет! Даже у командования!

— Мы — разведка, Ли. — усмехнулся Шепард. — Появляемся быстро, делаем много, исчезаем надёжно. Слышал, ты вернулась из поездки? Три соединения готовы к работе.

— Да, готовы. Но пятеро предателей… Мы оказались на волосок от расшифровки. — недовольно произнесла Лиара, обнимая Джона. — Богиня, ты сделал мне лучший подарок! Надо позвонить родителям… — она попыталась активировать наручный инструментрон, но Шепард положил сверху прибора свою руку:

— Не торопись, молния. Успеется.

— Но ведь ты… — взгляд Лиары коснулся глаз Джона. — Или…

— Я прибыл сюда на несколько суток, Ли. А не на несколько часов. Так что у нас будет ещё время…

— Богиня… — выдохнула Лиара, обнимая Джона и зацеловывая его. — Я… я верила… Я знала, что вы придёте вовремя, но вот так…

— Мы — Отряд, мы — семья. А в семье все понимают такие моменты… — тихо сказал Шепард, легонько приобнимая Лиару и не препятствуя ей в стремлении зацеловать своё лицо.

— Семья… — прошептала молодая азари. — Семья… Джон, спасибо! Спасибо тебе, что пришёл вот так… неофициально… Ты пришёл, чтобы…

— Увидеть тебя, Ли и работу твоих установок. — ответил Шепард, вызвав несмелую мягкую улыбку на лице Лиары. — Ну и для всего другого — тоже. На что хватит времени и возможностей.

— На всё хватит! И времени, и возможностей, Джон! — убеждённо сказала Лиара, прижимаясь к Шепарду и не размыкая обьятий.

Два часа. Два часа Лиара находилась в сладком полусне, не стремясь и не пытаясь выбраться из него в реальность. Они сидели на жёсткой армейской койке, сидели рядом, обнявшись, а Лиаре казалось, что она сидит на мягчайшем покрывале в каком-то очень красивом и большом зале, погружённом в совсем не страшный полумрак.

— Джон, прости… Я должна тебе сказать… Я… я люблю тебя… — прошептала Лиара, когда наконец смогла на несколько секунд вынырнуть из этого полусна и посмотреть в глаза Шепарда. — Если…

— Ли, я тоже люблю тебя… — сказал старпом. — И я рад и горд, что наши чувства…

— Взаимны, Джон. — Лиара почувствовала, как у неё с сердца свалился большущий камень. Ответ на главный, мучивший её всё это время вопрос был дан самим Джоном Шепардом и это вызвало у неё громадное чувство облегчения и сдержанной радости. — Взаимны! В этом нет ни малейших сомнений! Ты… ты голоден, Джон. — она встала, быстро собрала на стол немудрёные солдатские армейские пайки, вскрыла оболочки, чувствуя, как Джон наблюдает за ней. — Я… я сейчас приготовлю. — она старалась делать всё помедленнее, но руки сами ускорялись, пальцы мелькали и через несколько минут она протянула руку и ощутила в своей ладони пальцы Джона — он снял перчатки скафандра и не обратил ни малейшего внимания на то, что она до сих пор не сняла свои перчатки. — Садись, покушаем. Ты ведь…

— Спасибо, Ли. Ты давай, тоже кушай. А то ведь знаю я тебя, всё думаешь о проблемах… — Шепард умостился на табурете, взял ложку.

— Думаю, Джон. — младшая Т'Сони смотрела, как он ест и радовалась самому факту его присутствия здесь и сейчас. — Но — уже намного меньше. Ведь ты — рядом.

— Умм. Спасибо. — Шепард встал из-за стола. — Давай, показывай своё творение, хозяйка!

— Обязательно, Джон. — Лиара встала и они вдвоём вышли на поверхность, направляясь к близлежащей позиции, где под маскировочным куполом находилась одна из установок. — Взгляни. — она пропустила его под полог и спокойно отнеслась к тому, что Шепард на несколько минут забыл обо всём вокруг. — Сегодня она скажет своё веское слово, Джон.

— Скажет, обязательно. — ответил Шепард, обменявшись несколькими фразами с командиром расчёта. — Хороша!

— Рада, что тебе понравилось. — улыбнулась Лиара, услышав трель инструментрона. — О, приказ на подготовку! Похоже, Джон, ты прибыл очень вовремя!

— Стараюсь. — Шепард помог членам расчёта привести установку в боевое положение. — Давай команду на снятие полога, Лиара, или будем стрелять через полог. Ты ведь и это предусмотрела?

— Да. — Лиара с сомнением посмотрела на экран инструментрона, транслировавший карту обстановки в этом районе. — Флоты Жнецов приблизились.

— Их ждёт большой сюрприз и жестокое разочарование. — Шепард отошёл от установки, чтобы не мешать членам расчёта снимать купол. — Отсчёт?

— Две минуты, Джон. — Лиара отметила на экране появление таймера. — Хорошо, если они до этого времени ничего не учуют.

— Ничего не учуют, Лиара. Мы об этом позаботились. — тихо ответил Шепард.

— Готовность — первая! — доложила командир расчёта. — Согласование выполнено! Готовы к залпу!

— Действуйте. — Лиара кивнула своей хорошей знакомой. — Мы будем рядом.

— Хорошо. — поняв, что землянин и автор установки действительно вмешиваться в дальнейший ход событий не будут, азари-сержант кивнула своим коллегам. — Приготовились!

Распахнувшийся над установкой купол явил взглядам Лиары, Шепарда и членов расчёта небо Тессии, усеянное чёрточками разноразмерных кораблей Жнецов. Захватчики шли на планету, уверенные, что против такой лавины у жителей Тессии не найдётся ничего существенного. Лиару охватило чувство злорадства, она поняла, что разведка и контрразведка азари сделали всё возможное, чтобы Жнецы не узнали о существовании этого оружия. Она искоса посмотрела на замерших у установки своих соплеменниц.

— Атака! — выкрикнула командир расчёта и установка ожила. Никакого демаскирования, никаких световых, звуковых или иных эффектов, позволяющих локализовать расположение машины, но в секторе, выделенном для этой системы, разверзся ад: пятнадцать истребителей Жнецов, двенадцать штурмовиков, три десантных корабля приспешников и один полуторакилометровый Жнец словно натолкнулись на неведомую стенку, а потом, искривившись, рассыпались на мелкие кусочки.

То же самое ждало захватчиков и в других секторах неба Тессии, за безопасность и защиту которых отвечали расчёты других установок. Десять соединений зенитных комплексов нового типа устроили Жнецам на орбите Тессии настоящий Армагеддон. Лиара смотрела в небо, молитвенно сложив руки перед грудью и не замечала, как у неё из глаз текут слёзы радости и удовлетворения.

Тессия, как и полагается столичной планете, атаковала незваных пришельцев мощно и эффективно.

— Бо… Богиня! — только и смогла вымолвить Лиара, когда отметила, что небо над Тессией начинает медленно, но неуклонно очищаться от отметок кораблей Жнецов и их приспешников. — Я… я не…

— Это — ты, Лиара. — сказал Шепард, не стремясь приблизиться и обнять молодую азари. — Это — твоя планета, вооружённая твоим оружием громит врагов на своих подступах.

— Но… флоты Империи… — пролепетала Лиара, не сводя взгляда с неба своей родной планеты. — Они же…

— Они отправились громить Жнецов и их приспешников к другим планетам Азарийского пространства, Лиара. — подтвердил Шепард. — Со временем установки будут доставлены и туда и тогда всё пространство Азари окажется под их защитой.

— Это… это… это лучшее, что я видела в своей жизни… — проговорила младшая Т'Сони. — Видеть гибель врагов Тессии, врагов азари в таких масштабах…

— В этом — твоя полная и основная заслуга, Лиара. — Шепард обменялся понимающим взглядом с на секунду отвлёкшейся командиром расчёта.

Несколько часов работали установки. Видя их действие, наземные части ВКС Азарийской Республики, развернули беспощадную охоту на десантников и диверсантов Жнецов и их приспешников. Части Ополчения присоединились к этой охоте и военные информационные каналы Тессии едва успевали отмечать очередные успешные поимки и ликвидации, осуществлённые азари.

— Джон… Я в себя придти не могу… На такое я точно не рассчитывала. — Лиара, вернувшаяся по настоянию Шепарда в подземное укрытие, села на табурет у столика, нервно нажимая клавиши выключенного инструментрона. — Ну там одна установка, но десять соединений… Это то, на что я точно не рассчитывала. Неужели на несколько дней Тессия сможет вздохнуть спокойно?

— Сможет. — Шепард взглянул на экран своего инструментрона. — Пересылаю тебе несколько файлов. Ознакомься.

— С радостью, Джон. — азари развернула экран своего прибора, вчиталась. — Богиня, я заставлю ополченцев поставить памятник вашим синтетам! Мы ещё не сумели подсчитать потери Жнецов в своём районе ответственности, а они уже подсчитали и таблицировали их потери в масштабах всего тессийского пространства!

— Ну, я вообще-то рада, что могу лично услышать благодарность от тебя, Лиара. — в дверях стояла незнакомая Лиаре ополченка. — И, думаю, что Марк и Оливия тоже будут рады услышать, хоть они и не смогут быть здесь лично. Работы много у них. — извиняющимся тоном произнесла гостья.

— Вы кто? — Лиара потянула из кобуры пистолет. Спустя секунду она держала ополченку на прицеле и уже выжала свободный ход курка.

— Лиара, успокойся. — Шепард встал между гостьей и сидевшей на табурете, готовой к прыжку азари. — Это — Аликс.

— Дочь Оливии?! — изумлённо выдохнула Лиара. — Как такое может быть?! — пистолет в руках младшей Т'Сони чуть дрогнул.

— Аликс у нас — профессионал по части глубокой агентурной разведки. И перевоплощаться она умеет мастерски. Мамина школа. — пояснил Шепард. — Али, проходи и садись. Полагаю, Лиара сможет быстро успокоиться. — старпом взглянул на хозяйку комнаты. — Ли, прибери ствол, ты что, серьёзно полагаешь, что Али даст тебе выстрелить или даст тебе попасть в себя? Смешно, ей богу. Опусти ствол, Ли!

— Ладно, ладно. Опускаю. — Лиара спрятала пистолет в кобуру.

— Лиар, что тут все говорят о том, что к тебе какая-то гостья из штаба корпуса прибыла?! Её никто из наших узнать не может. — в комнату вошла Аэла.

— Из штаба корпуса? — удивлённо спросила Лиара.

— Ну да. Прибыла, полномочия — отпад, все только козыряют и пропускают. Сама понимаешь, ополченцы сейчас вовсю ловят диверсантов и приспешников, а тут такая гостья. Инспекция или как… — Аэла обернулась. — Ну я и предполагала, что она к тебе направилась. — она посмотрела на киборгессу. — Здравия желаю.

— Здравия желаю. — блюдя свою роль, ответила Аликс.

— Аэла, познакомься с Аликс. — выдавила из себя, едва сдерживая смех Лиара. — Киборгесса Аликс, дочь Оливии, член Отряда.

— Какая Аликс? — изумлённо проговорила Аэла. — Та самая?

— Ну так у Отряда другой нет. — Лиара с трудом подавила новый приступ смеха и посерьёзнела. — А капитана Шепарда ты, надеюсь, без подсказок узнаешь.

— Богиня… Его вообще никто не видел. Она хоть прошла — её видели и пропускали, а о том, что он здесь… Никто, даже командиры не знают. — напарница Лиары повернулась к старпому. — Эм. Рада видеть вас, капитан!

— Они — разведка. — серьёзно заявила младшая Т'Сони.

— Я также рад видеть вас, Аэла. — кивнул Шепард. — Замаешься предлагать вам присесть, девчата. В ногах правды нет, а вы вознамерились тут простоять ещё несколько часов. — он подождал, пока киборгесса и напарница Лиары умостятся на табуретах. — Я сам не знал, что Аликс прибудет тоже.

— Я вообще-то, капитан, занимаюсь обеспечением группы командования фрегат-крейсера. — мягко напомнила Аликс. — И в это обеспечение входит сопровождение членов группы в опасных районах. Надеюсь, вы не будете отрицать, что здесь достаточно опасно?

— Не буду. — Шепард взглянул на инструментрон. — Ваше командование, Аэла, уже получило информацию о нашем присутствии в этом районе. Так что вопросов, проблем и сложностей ни у кого не будет. Для некоторых появление Аликс действительно залегендировано как проведение инспекции, ну а моё появление понятно — Отряд помогает тем, кто сражается на самых сложных участках. И этот сложный участок теперь — здесь. Значит, моё присутствие здесь понятно и оправдано.

— Это правда, что… — Аэла с трудом справлялась с волнением, видя рядом с собой двух легендарных членов Отряда.

— Правда. — подтвердила Аликс. — Имперские Флоты отправлены к самым густонаселённым планетам пространства Азари. Сейчас корабли этих флотов ведут бои с кораблями флотов Жнецов и их приспешников. Пока что там нет этих установок, но в очень скором времени они там появятся и тогда во вмешательстве Имперских Флотов не будет особой необходимости.

— Подтверждаю. — кивнул Шепард. — Рядом с нами, с Отрядом — только небольшой ударный Имперский флот. Вокруг него уже концентрируются корабли флотов Азарийского пространства, идёт переформирование, цель которого — образовать вокруг Тессии сферу, недоступную для захватчиков.

— Это значит, что не будет больше столь опустошительных бомбардировок… — произнесла Аэла.

— Столь опустошительных — не будет. — подтвердил капитан. — Но бомбардировки не будут прекращены окончательно. Жнецы — не тот враг, с которым можно справиться легко, просто и быстро. Диверсии и десанты будут продолжаться, но не в тех масштабах, что раньше.

— Значит…

— Значит у Тессии появится возможность действенно помочь другим планетам и их населению в Азарийском пространстве. — сказала Аликс. — Война ещё не закончена и закончится… не скоро. — помедлив, киборгесса встала. — Ладно. Джон. — она посмотрела на Шепарда. — Я пойду, надо доиграть роль с инспекцией до логического конца. Так что покручусь здесь, посмотрю, а потом…

— Потом вы найдёте способ и возможность оказаться рядом с нами, Али. — сказал капитан. Киборгесса согласно кивнула и вышла.

— Ну вот режьте меня, никогда бы не подумала, что она — киборг. — сказала Аэла. — Ведь даже на ощупь она — обычная органик. Никаких признаков пластика и металла в неподобающих местах.

— Зато Аликс — на нашей стороне. — удовлетворённо заметила Лиара. — И она становится и на Тессии настоящей легендой. Идёмте, скоро время перезарядки нашей установки, так что успеем снять показания с регистраторов. — она поднялась и первая покинула убежище. Шепард последовал за ней, последней комнату оставила Аэла.

Аликс крутилась возле установки, вовсю расспрашивая о её работе командира расчёта. Установка работала нормально и стабильно, не было заметно, что за несколько часов она хоть раз входила в режим ожидания или в режим перезарядки. Сержанту-азари нравилась деловая настройка незнакомой ополченки, обладавшей инспекторскими полномочиями и нравилась её хватка, выказывающая далеко не теоретическое знание мелочей военного бытия.

— Ивелла, познакомься с капитаном Шепардом. — Лиара сдержала усмешку, пропуская вперёд себя Джона.

— Богиня… вот уж не думала, что увижу вас так близко. — сержант справилась с волнением и обменялась с капитаном воинскими уставными приветствиями. — Тут прибыла из штаба корпуса инспектор. — она взглядом указала на Аликс, уже залезшую под установку так, что из-под корпуса виднелись только ноги в десантных ботах. — Я редко видела инспекторов, но таких вижу точно впервые.

— Что делать, инспекции тоже нужны. Наверху должны знать, как реально обстоят дела на местах. — серьёзно заметил Шепард. — Расскажите вкратце ваши впечатления, Ивелла.

— Если честно, то я… восхищена. Столько часов работать и ни одного даже предупреждающего, не говоря уже о запрещающих сигналах на пульте… Надёжность высочайшая. А эффективность — запредельная. — сказала Ивелла. Ну а если более детально… — она несколько минут говорила, отметив, что и Лиара открыла инструментрон и делает на экранчике заметки по ходу беседы, а Шепард просто слушает, оглядывая установку своим цепким взглядом. — Извините, минута до выключения.

— Понимаем. — Лиара увидела, как киборгесса выбралась из под установки и отряхнулась, не обратив особого внимания на остатки земли на ткани форменной одежды. — Что-ж. Мы пойдём.

Аликс по своему обыкновению шла слева от капитана и перейдя на аудиоканал старпомовского спикера, делилась своими впечатлениями от обследования работавшей установки.

Дойдя до флайера с маячком-пропуском на ветровом стекле кабины, киборгесса обменялась с Лиарой и капитаном уставными приветствиями, вошла в салон и кивнула водителю.

Флайер умчался — Аликс доиграла свою роль проверяющего до логического конца. Через минуту на стол командованию корпуса Ополчения ляжет отчёт о работе нескольких установок в реальных боевых условиях, снабжённый всеми необходимыми дополнениями и пояснениями. А киборгесса незаметно вернётся на борт фрегата, откуда продолжит свою работу по обеспечению группы командования Отряда всем необходимым.

Обратив внимание на пиликнувший инструментрон, Лиара включила аудиоканал. Шёл выпуск новостей Тессийской вещательной корпорации. Главным сюжетом, конечно же, была атака установок на флоты Жнецов и их приспешников. Журналисты умудрились в несколько минут втиснуть максимум информации, чтобы все жители столичной планеты азари убедились: у них появилась надёжная защита, появилось оружие, против которого у Жнецов и их пособников нет противоядия.

Работа установок восхитила ополченцев-азари. И хотя одна за другой машины переходили в режим перезарядки, а затем — в режим боевой готовности, все помнили, как несколько часов эти установки эффективно зачищали орбиту и небо Тессии от любых кораблей Жнецов и их пособников. На инструментрон Шепарда уже поступило сообщение от Марка о том, что «Волга» организовала уцелевшие корабли ВКС Азарийского пространства и уже начался процесс окончательного переформатирования флотов. Одновременно пришло сообщение и от Оливии, проинформировавшее старпома о том, что к старту с космодромов Тессии готовы первые грузовики, в трюмах которых находятся комплекты установок, предназначенных для вооружения наземных частей ВКС Азарийской республики, размещённых на других планетах Азарийского пространства. Промышленные предприятия, вовлечённые в схему производства и сборки установок, перешли на усиленный график работы, что означало — через несколько суток эти машины встанут на боевое дежурство на всех планетах азари.

— Ну зачем это?! — Лиара состроила недовольную гримасу, прочтя очередное поступившее на её инструментрон сообщение. — Я что, за награды работаю?! Мне важно, чтобы азари уцелели, чтобы они выжили, чтобы Тессия была свободна, а мне тут снова… Хорошо ещё, что в закрытом списке. Стыдно — до невозможности. — она захлопнула экранчик. — Опять синтеты Отряда перестарались, Джон!

— Они не перестарались, Ли. — мягко возразил Шепард. — Вся Тессия видела, как работали эти установки. Пойми простую вещь — если бы не они… Масштабы разрушений и жертв были бы просто колоссальными. — он приобнял Лиару. — И только ты смогла предотвратить всё, что ждало планету, не будь у неё тебя и твоих, Ли, созданных тобой, твоим разумом и твоим сердцем установок! Ты и никто другой — их автор и создатель! И ты защитила свою Тессию надёжно! Разве ты не позволишь своим соплеменницам и соотечественницам, оставшимся живыми и здоровыми и цельными, хоть в такой малости отплатить тебе добром за предобрейшее?

— Джон… я не знаю… Это же так мало… Я должна сделать для них намного больше…

— Сделаешь, Ли. Но каждое деяние должно иметь не только результат, но и оценку. Так что позволь дочерям Тессии поблагодарить тебя.

— Ну что мне с тобой делать, Джон?! — несмело взглянула в глаза старпома Лиара. — Ты ведь каменную статую убедить можешь в чём угодно в три секунды! Куда уж мне… — она помолчала. — Ладно. В конечном итоге — это стандартное решение, но я не заслуживаю сейчас такого звания и такого статуса. Вот после победы — пусть награждают, тогда я, если это будет в разумных пределах — слова поперёк не скажу, а сейчас… это только привлечёт ко мне ненужное внимание и исказит чистоту отношений.

— Не исказит, Ли. — Шепард мягко взял голову азари в свои руки, повернул к себе. — Не исказит. Потому что все знают тебя истинную. Настолько знают, насколько ты позволила это узнать. Знают, что дороже Тессии и её жителей для тебя нет ничего.

— Надеюсь, Джон. — Лиара прикрыла глаза, наслаждаясь моментом. — Знаешь, сколько раз я мечтала о том, чтобы ты взял в свои руки мою голову именно вот так.

— Нет, Ли. Не знаю. — честно ответил Шепард.

— Много раз, Джон. Много. — сказала младшая Т'Сони. — Это мне очень помогало, когда я слабела и становилась тугодумной… Поцелуй меня, а?!

Губы их встретились и Лиара впервые за долгие декады ощутила себя полностью счастливой. Да, слышать приятные слова хорошо, видеть Джона рядом — прекрасно, а поцелуй всё же лучше всего! Особенно, если её целует Джон и она чувствует, что он действительно любит её! Любит, а не просто хорошо к ней относится!

Сколько минут они в этот раз целовались — никто из них двоих, наверное, не определил. Лиара с сожалением отстранилась от Джона, сделав это мягко, почти незаметно:

— Прости, Джон, но у меня такое чувство… или ощущение, скажи как хочешь, но к нам нагрянуло командование корпуса. Лично командир Гражина М'Вайс. — младшая Т'Сони суетливо поправила форму, огляделась по сторонам. — Хорошо ещё, что я тут прибралась перед нашим уходом.

— Вы правы, Лиара. — матриарх в ладной форме Ополчения, ничем не выдававшей командирский статус её носительницы, вошла в комнату, ответив на уставное приветствие Т'Сони. — Я пришла, чтобы сказать вам лично: я благодарна вам за то, что вы создали такое оружие. И по поручению Совета Тессии вручаю вам Звезду Героя.

— Но… закрытый список… Никто ведь не поверит… — пролепетала Лиара, чувствуя, как знак занимает предназначенное ему статутом место на её формёнке и быстрые пальцы матриарха фиксируют застёжку.

— Вас слишком хорошо знают, Лиара, как предельно честную и чистую азари. — серьёзно возразила матриарх, передавая младшей Т'Сони папку с дипломом и коробочку с лентой. — Потому ни у кого не возникнет ни малейших подозрений. И в связи с этим, — она взглянула на стоявшего чуть поотдаль Шепарда, — вам предоставлен декадный отпуск, который вы имеете право провести так, как пожелаете.

— Отпуска в военное время… — Лиара явно не справлялась с волнением, но всё же пыталась возражать.

— Вы своим оружием сохранили жизни, здоровье и целостность десяткам тысяч своих соплеменниц, Лиара. Так что уж что-что, а награду и отпуск вы заработали и заслужили. И, полагаю, вы знаете, как его провести. — с этими словами она обняла и расцеловала растерянную вконец Лиару. — Спасибо тебе. От всех ополченцев — спасибо. — разомкнув обьятия, матриарх сделала два шага назад. — И — не только от ополченцев. — она развернулась и вышла из комнаты.

— Шепард… — Лиара опустилась на табурет, опёрлась локтем о стол. — Скажи мне, что я не ширнулась, не выпила лишнего и не сплю.

— Ни то, ни другое, ни третье. — ответил капитан. — Поздравляю, Ли. Ты действительно заслужила и награду и отпуск. Благодаря тебе и твоему оружию десятки тысяч азари сохранили свои жизни и целостность.

— Джон, ну почему так?! Почему так несправедливо, а?! Тысячи азари работали круглосуточно, чтобы сделать из моего эскиза хоть что-то путное, им — ничего, а мне — Звезду Героя! Да какая я героиня?! Я же ничего не сделала особенного!

— Лиара. — Шепард подошёл к сидевшей у стола азари. — Не наговаривай на себя! Не будь твоего эскиза — ничего бы не было. Никакой победы, никаких разрушенных кораблей Жнецов… Ты спасла тысячи жизней, подумай лучше об этом и поверь, что ты заслужила и награду и отпуск. За-слу-жи-ла!

Лиара понимала, что Шепард при необходимости мог бы и сказать, что было бы с Тессией, если бы не эти десять соединений с новейшими установками, остановившими массированную, самую мощную, можно сказать — решающую атаку на материнскую планету азари. Сказал бы капитан вслух чётко и ясно. Хотя бы для того, чтобы привести её, вконец растерянную Лиару, в чувство. Быстро и чётко.

— Джон… Прости меня. Я к такому, — она скосила взгляд на Звезду, — не привыкла. Это — награда не моя. Это — награда тех тысяч азари, которые создавали это оружие на основе моего малопонятного эскиза…

— И хорошо, что не привыкла, Ли. — тихо сказал Шепард. — А о награждении всех, кто принимал участие в создании этого оружия Совет Тессии позаботится в самое ближайшее время.

— Обещаешь? — Лиара, успокаиваясь, подняла на Шепарда прямой вопрошающий взгляд, хотя была стопроцентно уверена в том, что Отряд действительно сделает всё, чтобы все соплеменницы младшей Т'Сони были награждены за этот подвиг. — Точно?!

— Точно, Лиара. — серьёзно и жёстко ответил Шепард.

— Уф. Ладно. — Лиара, словно проснувшись, оглядела комнату. — Если дали отпуск… — она помедлила, — то командир права — я действительно знаю, как его следует провести. Идём, Джон.