Работа рядом с протеанами. Илос. Часть 1

Отлёт на Илос

Предусмотрительность помогла младшей Т'Сони подготовиться к появлению в своём кабинете гостя с «Нормандии». Как он сумел пройти сквозь охрану и миновать приёмную с четырьмя помощницами — наверное, знал только он один. Знал и, совершенно не хотел об этом распространяться.

— Явик! — Лиара увидела протеанина, стоявшего у её рабочего стола и перебиравшего принесённые Клёной планшеты. — Рада тебя видеть!

— Я тоже тебя рад видеть, Лиара. — Явик обернулся, позволил азари обнять себя. — Собирайся.

— Эм?! Куда?! — Лиара опустилась в рабочее кресло. — Я здесь…

— Лиара. Ну не надо говорить много и долго. Ознакомься. — протеанин протянул ей планшет, извлечённый из поясной укладки.

— И всё это — за несколько декад?! Сильно, Явик. Очень сильно! — Советник просмотрела файлы планшета.

— Мы работали, Лиара. — Явику было приятно услышать высокую оценку трудов отрядовцев. — И теперь, поскольку большинство наших находок составляют протеанские данные, тебе предстоит на несколько месяцев переселиться к нам.

— На «Нормандию»?

— Нет. Дальше. — протеанин прикрыл все четыре глаза и Лиара поняла. Даже здесь он не называл свою планету Илос вслух.

— Но…

— Лиара. На несколько месяцев — это означает и на несколько декад и на несколько недель и на несколько дней. Как получится. Ты ведь тоже здесь не бездельничала, у тебя есть четыре прекрасных помощницы, они вполне могут сыграть роль твоих заместителей, через них шёл весь поток информации ну за небольшим исключением, конечно. Но даже это исключение не исключает возможности…

— Нет, Явик. Я не могу оставить Тессию.

— Лиара… Ты полетишь не одна.

— С тобой? Ну так я же одна туда не полечу и мне это хорошо известно.

— Ты полетишь туда с родителями.

— Они… Нет, Явик. У них полно работы в Центре и они… ну не привыкли они вот так сразу куда-то срываться. Возраст не тот уже, пойми.

— Понимаю. — ответил Явик.

В этот момент в кабинет Лиары вошла Клёна.

— Простите. — сказала она, увидев незнакомца в боевой броне, стоявшего к ней спиной. — Вам…

Явик медленно обернулся к ней и Клёна сдавленно охнула:

— Вы… Вы были там, на Базе Коллекционеров! Вы видели меня!

— Видел. — кивнул Явик.

— Тогда… тогда вы можете здесь находиться… — Клёна слабеющей рукой пододвинула к себе кресло, уселась и воззрилась на протеанина с почти молитвенным почтением. — Старшая Раса…

— Полагаю, Клёна. — Явик приблизился к молоденькой азари, взял её за руку и включил прямую перекачку информации. — Вы сможете поспособствовать мне уговорить вашу старшую коллегу на несколько дней прервать своё пребывание здесь для участия в одном важном деле вне пределов Тессии?

— О… Да, конечно. — Клёна едва справлялась с потоком мыслеобразов, которые транслировал ей протеанин. — Но…

— Вы и ваши трое коллег вполне сможете на несколько дней заменить Лиару. — убеждённо сказал Явик, отпуская руку молоденькой азари и давая ей возможность придти в себя.

— Мы… мы постараемся. — Клёна не сводила горящего обожанием взгляда с протеанина, но тот видимо уже свыкся с этим неудобством и не обращал на него особого внимания.

— Тогда пригласите их. Сейчас у вас время работы с документами, потом — наступит черёд приёма посетителей. За это время мы с вами проведём некоторую подготовительную работу. — Явик продолжал держать ситуацию не только под своим полным контролем, но и под управлением.

— Х-хоро-шо. — Клёна встала, выскользнула за дверь, несколько минут отсутствовала, затем появилась, сопровождаемая всеми тремя матронами. — Вот.

— Очень интересно. — Мизина первая подошла к протеанину. — Клёна говорит…

— Она говорит правду, Мизина. — прострекотал Явик.

— Вы меня знаете? — удивилась матрона.

— Я знаю очень хорошо всех, кто работает с Лиарой. — сказал протеанин, беря азари за руку и включая прямую перекачку информации. — Надеюсь, это вас убедит.

— Гм. Да. Безусловно. — впервые ощутив на себе такую методику общения, Мизина была впечатлена, что сразу отметили и Райла и Ирика. Клёна, стоявшая чуть поотдаль от коллег, счастливо улыбалась — ей поверили, хотя верить не особо и хотели, даже когда увидели незнакомца в кабинете Советника Цитадели. — То есть вы хотите, чтобы мы на несколько дней заменили Лиару?! Но как?! И кто нам поверит?!

— Поверят. — прострекотал Явик в своей фирменной манере, отпуская руку Мизины и поворачиваясь к её коллегам. — Приветствую вас, Райла и Ирика.

— А нам… можно попробовать пообщаться с вами… вашим методом? — несмело спросила Райла.

— Да, если, конечно, вы не против. — подтвердила Ирика.

— Можно. — согласился Явик. — Присядьте в кресла. — он взглянул на Мизину и Клёну. — И вы тоже. Чтобы не терять времени — просто возьмите друг друга за руки. Хороводом. — уточнил он. — Лиара, вы тоже. Это сэкономит время до начала приёма посетителей.

— Согласна. — младшая Т'Сони пододвинула кресло, села. — Я готова.

То, что показал ей Явик в этом единении она бы никогда не смогла описать словами — ни письменно, ни устно. Такие слова могли звучать только в её сознании. Или в подсознании. Но сказать их вовне она бы не смогла, даже если очень захотела. Она догадывалась, что Явик каждой из азари показывает что-то своё, особенное, только ей предназначенное, несмотря на то, что они объединились в «хоровод» и по идее должны были видеть и чувствовать, а также понимать одно и то же. Как он это делал — никто, наверное, из нынешних разумных органиков обьяснить бы не мог. Лиара смотрела на своих помощниц и всё острее понимала: у неё остаётся всё меньше времени до того момента, когда они останутся здесь заменять её.

Нет, она не боялась за них, она знала, что они достаточно известны, что азари Тессии уже привыкли: они — каждая отдельно и все вместе — часто заменяют её на выездах. Лиара одна физически не смогла бы успеть везде, даже если бы очень старалась — она не была всемогущей, да и не стремилась ею быть. Потому и Клёна, и Райла, и Ирика и Мизина становились, как сказали бы люди, полномочными представителями её, Советницы Азари. И то, что она успела им передать за эти декады, успела привлечь их к достаточно плотному участию в очень многих своих делах, давало Лиаре теперь и право и возможность немного порадоваться и погордиться своей предусмотрительностью. Вчетвером эти азари могли справиться с большинством даже очень сложных и серьёзных проблем и вопросов.

А если они не смогут, то… как поняла Лиара из образов, оттранслированных ей Явиком, она лично сможет связаться с ними в любой момент и они тоже смогут с ней связаться. Да, с виду это будет выглядеть обычным инструментронным запросом, но технология, которая обеспечит связь, будет такова, что никто не сможет отследить, откуда она, Лиара будет говорить со своими помощницами. Они, её четверо помощниц, смогут… Богиня, они смогут даже видеть её, правда Явик сразу же уточнил целой цепочкой мыслеобразов, что кроме неё они ничего не увидят — простой однотонный фон, причём тон этого фона Лиара сможет менять как ей самой этого захочется в конкретный момент времени. Никаких деталей обстановки, никаких координат, никаких зацепок, ничего. Таким образом, она оставалась на постоянной, круглосуточной связи со своими помощницами и они могли направлять ей любые обьемы документов для того, чтобы она сама приняла решения. Всё будет выглядеть так, словно она просто погрузилась в работу в Администрации и никого не принимает, а всем временно заведуют — и в первую очередь — приёмом посетителей — четыре её помощницы. Вполне нормальный вариант. Она — Советник Цитадели и не обязана всем и каждому пояснять причину такого своего поведения. Тем более, дела страдать не будут, никто её, Лиару, власти Советника не лишает и она фактически сможет отслеживать ситуацию на Тессии — и не только на Тессии — в реальном масштабе времени. Связь, конечно, будет некруглосуточной, в этом она не сомневалась. Да, она, эта связь, может быть круглосуточной, но ведь и будучи здесь, на Тессии, Лиара, к счастью, не занималась работой Советника круглосуточно.

Подумав об этом, Лиара поняла, почему Явик сразу сказал о том, что она полетит… не одна. И теперь она поняла, что ей предстоит во второй половине дня, оставив помощниц разбираться с ворохом ежедневных документов, направиться вместе с Явиком к родителям. Сегодня по графику у них только утренние занятия в Центре, вторая половина дня у них свободна и если они не пойдут куда-нибудь прогуляться…

Когда Явик выключил трансляцию и отпустил руки Клёны и Лиары, прошло несколько минут, прежде чем Советник Цитадели разлепила пересохшие губы и сказала:

— Так. Всё. Время приёма посетителей, коллеги. Явик…

— Я подожду в комнате отдыха, Лиара, если… — тихо стрекотнул протеанин.

— Нет, не возражаю, хорошо. — сбрасывая морок с сознания, Лиара поднялась, перемещаясь за рабочий стол. — Клёна. Кто сегодня пишет?

— Райла. — ответила азари. — Богиня… Я как в раю побывала! Спасибо, Явик.

— Не за что, Клёна… — прострекотал протеанин, исчезая за дверью комнаты отдыха.

Лиара только усилием воли отделалась от ощущения, что Явик стоит вот буквально за её спиной, где-то справа. Райла, набиравшая тексты на инструментроне и следившая за аудио и видеозаписью, чувствовала, вполне вероятно, примерно то же самое. Приём посетителей младшая Т'Сони вела нормативно. Это стало ей привычно и теперь Советник Азари ощущала: да, она вполне может на несколько дней покинуть Тессию. Покинуть не одна, вместе с родителями, по собственной воле и свободному согласию. Покинуть, чтобы… — у неё даже перехватило дыхание. — чтобы увидеть протеан… Не одного Явика, нескольких. — в этот момент она пожелала, чтобы эти мысли никто из разумных прочесть не смог… Хотя… Мирала с Рилой и Фалере… вполне могли бы. Рила и Фалере — запросто, ибо монастырь, где они по-прежнему пребывали и работали, находился гораздо ближе, чем станция «Омега», где жила и работала Мирала… Не просто теперь увидеть, но несколько дней, целых несколько дней иметь возможность изучать реальных протеан…

«Богиня… За что мне такое счастье?!… Наверное… Нет, это невозможно. Джон — это совершенно другое. А протеане — совсем отдельная тема… Хотя я помню, — думала Лиара, выслушивая очередного посетителя, — помню, что всё в нашем мире взаимосвязано. Просто… Просто мы не всегда можем понять эти взаимосвязи. Не дано нам или… или мы просто ленимся.»

Когда последний на сегодня посетитель — турианец средних лет скрылся за дверью основной приёмной, Лиара с облегчением вздохнула и почувствовала, что Явик стоит там, где она и ощущала его — справа и чуть сзади её кресла.

— Яв… — несколько укоризненно сказала Лиара.

— Я был здесь. Мне важно точно и чётко знать, что думают о тебе и о твоей работе посетители. Прости, что я не сказал тебе об этом раньше. Но я… не особо и скрывался. — сказал протеанин, взглянув на Райлу.

— Так значит… — удивлённо выдохнула азари-помощница.

— Нет, вам не показалось, Райла. — подтвердил Явик. — Я действительно был всё это время здесь, в этой комнате. Давайте как обычно проведите свой получасовой штурм-обсуждение и, думаю, вам пора привыкнуть, что Лиара несколько дней будет вдали от Тессии. Заодно… он помедлил, — опробуете связь с ней по спецканалам.

— Да, да, конечно. — азари-помощница бочком-бочком протиснулась в двери малой приёмной. — Коллеги! — позвала она Клёну, Мизину и Ирику. — Идите сюда.

Явик не вмешивался в «послепосетительское» обсуждение, стоял у разложенного в углу мягкого ковра и перебирал игрушки на полке.

— Некоторые посетители думают… что у меня есть дети. Как минимум несколько. — сказала Лиара, когда после окончания «получасовки» подошла к протеанину. — Им нравится то, что я не делаю из кабинета… обиталище сухаря-чиновника. Они видят, что игрушки каждый раз стоят по-другому, в незаданном, нестандартном порядке, что ковёр… не производит впечатления неиспользуемого. Хотя… малышки бывают здесь редко…

— У вас обязательно будут дети, Лиара. Дети от любимого человека. — сказал Явик, ставя куклу на полку.

— От…

— Не только. — сказал протеанин. — Идёмте. Ваши родители — дома и они нас ждут.

— Но…

— Я пойду рядом с вами, но я буду невидим. Уточнять не буду — это наша расовая технология. Усовершенствованная. Бенезия и Этита увидят меня реально. Только они и вы. Так что выходите отсюда обычным порядком. Так, как у вас принято. Охрана и прочее…

— Хорошо, Явик. Тогда…

— Встретимся у двери вашей квартиры, Лиара.

Обычный путь домой. Небольшая колонна флайеров пробиралась по дорогам, иногда прячась от особо настойчивых бомбардировщиков Жнецов. Смешно было даже подумать, что «установки» будут работать везде и всюду круглосуточно — надо же и обычным зенитчицам дать возможность снискать себе очередную порцию славы и почёта. Благо теперь обычных зенитных дивизонов хватало. Только вот в целях маскировки не все колонны сопровождались зенитными флайерами. Лиара знала — в её конвое были два таких флайера, с виду совершенно обычные, незаметные, но сейчас не было возможности огрызнуться, да, если честно, то и необходимости не было.

Её проводили как обычно, до дверей квартиры. Так было принято и на другой вариант действий охрана не соглашалась. Подождав, пока охранники удалятся, Лиара огляделась — не в первый раз она вот так оставалась одна перед дверями квартиры родителей. Явик возник рядом стремительно и мгновенно.

— Мам, пап! — Лиара с порога решила не скрывать, что она не одна. — Это я с Явиком!

— Какими такими судьбами, Явик?! — на пороге кухни возникла Этита, в свойственной ей строгой манере оглядевшая протеанина.

— Пролетал мимо, решил заглянуть. — скрывая усмешку ответил воин древней расы.

— Но мы не…

— Я здесь пока один. «Нормандия» и «Волга» двигаются к району Тессии. Не факт, что они вообще будут заходить на рейд.

— Тогда…

— Скажу так — после похода по Валхалле и Шрайку их ждёт Цитадель. К тому же нам предстоит разобраться с рахни, синтезированными Жнецами.

— Интересно, интересно. — рядом с Этитой встала Бенезия. — Значит…

— Вы правы, Королева-синтет — не миф. И следующая наша задача — вылет в Аттический Траверс для того, чтобы установить все детали этого действа максимально точно. Поэтому Отряд пойдёт на Цитадель и оттуда вылетит через несколько дней в Траверс. — Явик получил безмолвное разрешение хозяек квартиры пройти в комнаты и немедленно им воспользовался. — Но я прибыл сюда отдельно от Отряда. Они знают, что я здесь, так что сложностей не будет. В нужное время я вернусь на борт «Нормандии». Тогда, когда Отряд полетит в Траверс.

— Я даже не буду пытаться уточнять, Явик, как вам это удалось. — Этита пододвинула гостю кресло и Явик сразу же опустился в него.

— Вы правы. Лучше это не уточнять каким-либо образом. — подтвердил гость.

— Мам, пап. Тут такое дело… В общем, Явик приглашает нас прогуляться. — Лиара уселась на стул и посмотрела на Этиту.

— Время для прогулок, Лиара, ещё вроде бы не наступило. И вы оба появились здесь явно в неурочное время. Обычно ты, Лиара, появляешься дома ближе к вечеру, если вообще появляешься. — сказала Бенезия.

— Ты права, мам. Дело в том…

— Лиара, будет лучше, — Явик встал, подошёл к Бенезии, — если я сам обьясню твоим родителям суть дела. — он положил свою руку-лапу на руку Бенезии. — Не беспокойся, твой отец тоже будет всё видеть и знать, — пресёк протеанин вопрос, который Лиара была готова вот-вот задать. — Я же говорил об усовершенствованиях технологии. Это — часть усовершенствований. — он включил прямую перекачку информации.

— Ну… Явик… — сказала Этита.

— Я знаю, это неожиданно и несвоевременно. Так почти всегда бывает всё в нашей жизни. Но сейчас — лучшее время для этого. Дальше будет сложнее, поскольку наступает время перелома в войне. И крайне нежелательно будет заниматься этим в такой момент. А вот сейчас, в самое ближайшее время — для этого есть все необходимые условия.

— Но… — Этита пыталась на ходу сформулировать причину для отказа, но её перебила Бенезия:

— Этиа…

— Всё, всё. Поняла, осознала, исправлюсь. — стушевалась отец.

— Вот и хорошо. Собирайтесь. — Явик удовлетворённо прикрыл глаза, всем своим видом показывая, что не собирается наблюдать за достаточно интимным процессом сборов…

— Хотела бы верить, Явик, что наше исчезновение… — Лиара, поднявшись с кресла, тоже стала собираться.

— Кому надо — тот будет знать. — прострекотал протеанин, не открывая глаз. — Причём — весьма точно и убедительно. Всё предусмотрено. Легенда вполне работоспособна. Ты — Советник, Лиара и не обязана перед всеми отчитываться.

— Уф. Меня это очень вдохновляет, Явик. И вс ё же я не понимаю… — Лиара всё же решилась задать мучивший её вопрос о том, как же они втроём попадут туда, к протеанам.

— И не надо тебе всё понимать. — чуточку недовольно стрекотнул протеанин.

— Ладно, ладно. — Лиара погрузилась в сборы с головой и прекратила желать несбыточного. В данном случае — добиться от Явика ответа на вопрос о том, как же они попадут к протеанам.

— В принципе мы собрались. — сказала Бенезия, оглядывая три обьемных рюкзака. — Только мне кажется, что наш вид с рюкзаками за спинами привлечёт, мягко выражаясь…

— Вас никто не увидит. — Явик встал. — Вы выйдете отсюда и вас никто не увидит. Вы же будете видеть всё и всех. До известного предела. — он умолк, всем своим видом показывая, что пока продолжать говорить ничего не будет. — Идёмте. — он первым направился к двери квартиры.

— Эм, Явик… — Лиара, прикрывавшая кухонную дверь, сделала вид, что замешкалась.

— Я помню, что вы хотели бы присесть на дорогу так, как это принято у людей. — сказал Явик, остановившись у самой входной двери. — Если вы так хотите — давайте присядем. — он опустился на откидное сиденье, подождал, пока все три азари присядут, кто где захотел, помолчал несколько минут, затем встал. — Всё. Сейчас мы должны будем выйти за пределы города. Это займёт час с лишним. Будем идти не спеша, торопиться нет необходимости.

Дальнейшие пояснения давала сама действительность. Их никто не видел, хотя был далеко не вечер и кругом было немало местных жителей. Явик, выходя из капонира, сделал знак, чтобы ни родители Лиары, ни сама Советник ничего не говорили вслух и пошёл впереди, лавируя между снующими туда-сюда азари, временами стоящими прямо посереди пешеходных дорожек. Может быть то обстоятельство, что все три азари, оставаясь невидимыми для своих соплеменниц, видели прекрасно Явика, помогло Лиаре и её родителям свыкнуться со своим необычным положением достаточно быстро.

— Ещё немного, там что-то вроде пустыря и мы — на месте. — сказал Явик, причём его голос явственно прозвучал в голове у всех троих азари, вызвав их заметное беспокойство. — Да не могу же я вот так прямо говорить с вами вслух.

Закивав, чтобы Явик убедился, что они его услышали, Бенезия, Лиара и Этита осторожно вышли на поле.

— Идите прямо к центру, пустырь небольшой. Ничего не бойтесь. — тем же манером оповестил своих спутниц Явик и первым зашагал в указанном им самим направлении. Лиара пожала плечами и пошла следом за протеанином.

Хлопок — и вокруг проявились стены космического корабля.

— Это — «Клинок Ярости». Наш корабль. — пояснил Явик. Теперь трое азари видели его совершенно отчётливо и обычно. — Вы тоже видимы, не беспокойтесь. — пояснил протеанин. — И мы уже летим. — он указал на иллюминатор. — Можете убедиться. Тессия скоро станет маленькой точкой…

Он был прав. Материнская планета азари с каждой секундой уменьшалась в размерах.

— Сложно сознавать, что на самом деле органик, даже разумный — почти слеп. — прострекотал Явик. — Мы будем на месте через несколько десятков минут. Так что прошу за мной. Вам всем троим мы оборудовали каюту. — он шагнул куда-то в один из четырёх коридоров и Бенезия с Этитой поспешили за ним.

Оглядевшись по сторонам, за родителями направилась и Лиара, поняв, что если ей в ближайшее время и суждено отдохнуть от тяжеленного рюкзака, то этот отдых будет лучше провести где-нибудь в каюте, а не в общедоступном для экипажа этого корабля зале.

— Располагайтесь. — сказал Явик. — Здесь вам никто мешать не будет. А я пройдусь в рулевую рубку, переговорю с капитаном. Прибываем через сорок минут, так что можете пока снять рюкзаки. Гравитация здесь поддерживается стандартная для вас. — с этими словами Явик вышел из каюты и плотно прикрыл за собой дверь.

— Лихо. — сказала Бенезия, критически оглядев убранство просторной каюты. — Четыре полки, всё необходимое по минимуму. Раз — и взлетели и полетели. И нас, главное, никто так и не заметил. Ни как мы дошли до этого поля, ни как улетели с планеты. Наверное, это можно назвать чудом.

— Да уж. Рукотворным чудом. Это и есть тот самый «Клинок Ярости»? — Этита обошла каюту, заглядывая во все закоулки. — Похоже, это военный корабль. Минимализм в лучшем смысле этого слова.

— Угум. Явик что-то задерживается. — сказала Лиара.

— Ли, ты забыла. Он — мужчина. И воспринимает нас как женщин. Сама понимаешь, что в любом случае он не будет нам надоедать. Стандарт поведения, всё такое. — Бенезия с видимым облегчением сбросила рюкзак куда-то в угол и опустилась на стул. — Этиа, хватит вынюхивать, мы не в плену.

— Хорошо, что не в плену. — Этита опустила рюкзак на табурет, потом переставила его в угол. — Вообще-то, думается мне, что в плену нас держали бы в менее роскошных условиях. И поодиночке.

— Может быть. Может быть. — поддакнула Бенезия. — Ладно. Если Явик считает, что полёт не займёт много времени, я бы предложила особо не распатрониваться.

— Вот и не будем. — Этита присела в кресло, огляделась. — Хорошо же они подготовились к нашему визиту. Сразу видно, что знают нас, как облупленных.

— Нам же легче только. — буркнула Бенезия, доставая термос и прихлёбывая чай. — Подождём.

Встреча с Таэлой

Путь к Илосу не занял много времени. Лиара убедилась, что Явик действительно не хочет нарушать их семейное уединение в каюте. Как он тогда сказал — через сорок минут?

Советник взглянула на часы — до прибытия оставались всего восемь и по шуму, доносившемуся из-за двери было можно с лёгкостью определить — началась процедура подготовки корабля к посадке на планету. Только вот посадка… Какая она будет?

Явик и здесь тоже удивил. Никакой обычной посадки «Клинок Ярости», как оказалось, на Илос не совершал. Как азари пришли на корабль, так они и ушли с него. Несколько шагов за порог каюты — и вокруг уже Илос.

Они вчетвером оказались на большой поляне, окружённой высоченными деревьями с мощными стволами и развитыми кронами. Самого корабля нигде не было видно, но азари не сомневалась — он уже далеко от планеты. Слишком мало времени прошло с тех пор, как она необычным способом ступила на борт «Клинка» и потом очень скоро увидела стремительно уменьшавшуюся в размерах Тессию. Значит, скорость корабля, равно, как и его мощь, были столь значительны, что всего через несколько минут «Клинок», высадив пассажиров, уже ушёл за пределы атмосферного щита Илоса.

За всё время полёта никого из членов экипажа корабля азари так и не увидели — Явик только упомянул о капитане, только потом, оказавшись в каюте, Лиара поняла, что формально, а может — и фактически, командиром столь мощного и, безусловно, военного корабля, является Таэла. А капитан — просто её заместитель. Вполне возможно, Явик не стал подчёркивать тот факт, что «Клинок Ярости» прежде всего военный, боевой, вооружённый корабль. Потому, считая Таэлу его полноправным командиром, он назвал её заместителя не первым и не старшим помощником, а всего лишь капитаном. А может быть, протеанин тем самым подчёркивал, что и здесь первый помощник находится в звании, в чине капитана, что вполне согласовывалось со статусом Шепарда. Знал протеанин, как повлиять на азари, особенно — на Лиару, ох, хорошо знал.

Первые несколько минут Лиара не спеша приходила в себя — она явно не привыкла к столь экстремальному способу перемещения с корабля на планету и обратно. Этита и Бенезия также выглядели несколько растерянными и ошарашенными: меньше минуты назад вокруг были стены космического корабля и вот — они на планете. На другой планете.

Младшая Т'Сони, как ей показалось, первая увидела спешившую навстречу гостям протеанку. Ту самую Таэлу, которая успела так много сделать для того, чтобы вторжение Жнецов не обернулось для жителей галактики катастрофой сразу и бесповоротно. Хрупкая фигурка протеанки не свидетельствовала о её слабости: перед Лиарой стояла боевой офицер, командир военного корабля и руководитель колонии протеан. Выживших протеан. Сохранившихся протеан.

— Рада приветствовать вас на Илосе. — в голосе Таэлы не было столь привычного стрекотания, он был ровен и очень мелодичен. — Мы также называем планету Илом для краткости. — сказала Таэла беря Лиару за руку. — Рада приветствовать тебя, Лиара.

— Я… эм… тоже очень рада встретить вас. — Советник с трудом справлялась с волнением. К Явику она ещё сумела привыкнуть, хотя, конечно, не до конца, а тут… Тут — совершенно другое дело. Живая, настоящая протеанка, супруга Явика. Вне всяких сомнений — супруга.

В этот момент Лиара вспомнила свои статьи о протеанах и ещё раз осознала с особенной глубиной, насколько же эти писания были несовершенны. Одно дело — изучать протеан по остаткам их материальной культуры и другое дело — говорить, видеть, чувствовать живого протеанина, мужчину воина, а теперь уже — и его подругу, жену, женщину.

— Давай-ка без излишних протокольных церемоний. — улыбнулась Таэла, поняв растерянность гостьи. — Я, конечно, могу называть тебя, Лиара, Советником, но будет лучше, если мы будем обращаться друг к другу по именам и общаться на «ты». Согласна?

— Эм. Да. — Лиара оглянулась назад — её родители стояли в нескольких десятках метрах позади — она первая выскользнула из каюты, услышав разрешение капитана, как оказалось — первая прошла «шлюз» и теперь оказалась впереди обеих матриархов — и оглядывались по сторонам. Илос явно не относился к тем планетам, к каким обе пожилых азари привыкли за свою долгую жизнь. Протеанам слишком надёжно удалось сохранить тайну существования этой планеты и тем более — тайну существования на ней одной из самых мощных своих колоний.

— Уже познакомились? — к молодой азари и протеанке подошёл Явик, наконец-то решивший все вопросы с экипажем корабля и, вполне вероятно — с наземными службами, хотя Лиара и Бенезия с Этитой так и не заметили их присутствия нигде в обозримой глазами округе. — Хорошо. Таэла, проведи гостей в их жилища, покажи, что и как. А я пока разберусь тут с делами. — он решительно повернулся и зашагал прочь, куда-то к границе поляны, выполнявшей, вполне вероятно, роль пассажирского терминала. Секретная база и секретная планета. Секретная колония.

— Хорошо, Яв. — Протеанка, видимо, не сомневавшаяся, что Явик её услышал и понял, мягко взяла Лиару за руку и потянула за собой. — Не беспокойся, Лиара, всё будет хорошо. — она подвела Советника к стоявшему поотдаль флайеру. — Мы тут уже давным-давно живём не в походных условиях, многие блага цивилизации у нас теперь есть. Так что комфорт чуть выше обычного уровня — реален. — она открыла дверцу. — Залезай.

— А… — Лиара оглянулась на подходивших родителей, о чём-то оживлённо беседовавших с Явиком и потому в очередной раз отставших от дочери.

— Ну куда же без них? Каждой из вас выделена комната на одном этаже балка. Мы здесь не всегда прячемся под землю, но найти нас… весьма проблематично. — на этот раз Таэла не стала улыбаться и Лиара поняла — протеанка весьма реально оценивает силу и мощь Жнецов и их приспешников, не впадает в крайность пренебрежительности к полумашинным оппонентам по конфликту. — Едемте! — Таэла подождала, пока Явик попрощается с матриархами и они вдвоём подойдут к машине.

Скользнув под купол через приоткрытые ворота флайер остановился. Несколько минут Лиара заворожённо оглядывалась по сторонам, едва покинув нутро машины. Таэла, остановившись в нескольких шагах, не торопила её, понимала, что азари, затратившая полстолетия на изучение протеанской культуры сейчас находится в состоянии неслабого шока. Вокруг было немало совершенно реальных живых разновозрастных протеан и протеанок, все они были заняты своими делами и обращали на прибывших мало внимания. Купол был почти восстановлен — виднелись участки, требовавшие доделок, но их было не так много. Лиара всё острее понимала, что её восприятие очень скоро окажется перегруженным впечатлениями. Хорошо ещё, что большинство этих протеан и протеанок не обращают на троих азари почти никакого внимания — ну посмотрели в их сторону, скользнули по ним взглядами, убедились, что они находятся рядом с командиром корабля и руководителем колонии и потеряли к гостьям всякий интерес — и без них работы достаточно. И эту работу надо делать. Что они, в самом деле, азари что-ли не видели?!

Таэла, поняв, что ещё немного — и Лиара впадёт в столбняк от обилия впечатлений, решительно, но очень мягко потянула её за собой, ведя к опрятному балку, в котором, как оказалось, и должны были теперь жить прибывшие на планету азари. Никакой охраны на входе, никаких привратников, да и замков вроде бы на дверях балка не было. Чистая не слишком широкая лестница, холл, несколько расходившихся в разные стороны коридоров. Обычное жилище, обычное для большинства известных младшей Т'Сони разумных органиков этого времени. Трудно было поверить, что здесь жили и живут представители расы, считавшейся вымершей пятьдесят тысяч лет тому назад. Оказавшиеся вполне себе живыми и даже очень деятельными.

Комнаты, предназначавшиеся для гостей, оказались расположены рядом, как и было обещано — большие, светлые, с удобной мебелью. Таэла представила гостьям их кураторов — протеанина Дивела и протеанку Иргис, отметив, что азари могут к ним обращаться с любыми проблемами и вопросами, если по какой-то причине она сама или Явик не смогут оказать немедленную помощь. Оба куратора жили, как пояснила Таэла, в этом же балке. Иргис, видя замешательство гостей, указала на одну из соседних дверей в том же коридоре и сообщила, что азари всегда смогут найти кого-то из них двоих в этой комнате.

Предоставив Лиаре, Бенезии и Этите несколько десятков минут на обустройство, Таэла ускользнула с подошедшим чуть позже Явиком в нижние уровни, куда, как она пояснила, вход для гостей пока закрыт.

— Она в шоке. — прострекотал Явик, когда за ними обоими закрылись тяжёлые створки изолирующих гермоворот. — А вот её родители… пожалуй, что нет. Хотя… изумление, удивление чувствуются явно. У всех троих.

— Опыт, возраст. — ответила Таэла. — Здравствуй, Яв. — она обняла мужа и друга. — С очередным возвращением тебя. — включив перекачку информации, она задержала Явика в своих объятиях, с чем тот согласился привычно легко и быстро. — Рада, что ты в очередной раз здесь, на нашей планете.

— Я согласен с нашими гостьями — вы сделали очень много и теперь… — Явик не сводил своего взгляда с Таэлы и ей это внимание мужа и друга очень нравилось.

Он нашёл на Иден-Прайме её саркофаг, он сделал всё, чтобы автоматика саркофага после долгого бездействия не «рухнула» от нагрузки, он подождал, пока она придёт в себя, он рассказал ей всё, что смог узнать сам за эти часы, с тех пор, как сам покинул саркофаг после пятидесяти тысяч лет сна.

Её впечатлила эта цифра, но она поверила Явику. Поверила и отпустила на борт «Нормандии», хотя прекрасно понимала и знала, что разлука с ним будет длительной — далеко не всегда он сможет прилететь на Ил.

Она была благодарна Явику за то, что он постарался сохранить в тайне существование и работу других выживших протеан, тайну Илоса, тайну колонии, тайну корабля. Она помогала ему, а потом стала помогать и тем, кто принял протеанина в свою семью. Не только в экипажи и команды кораблей Отряда, но и в семью.

— Теперь у нас — война с Жнецами, Явик. — Таэла не стала слишком расслабляться и поспешно таять. — И пока она не кончится нашей победой мы не сможем сказать, что сделали всё, что смогли. Да и потом… будет полно проблем, после того как мы одержим победу. Суть-то наша до сих пор малосовершенна.

— Всё равно. Теперь я верю в то, что мы сможем победить Жнецов. А если мы победим их, то их приспешники падут сами, лишившись поддержки. — прострекотал воин древней расы. — Похоже, ты уже запланировала для них, — он кивнул в сторону, где располагались комнаты прибывших на Илос азари, — как это принято говорить у людей, «культурную программу».

— Собственно, тут и планировать ничего особо не надо было, Яв. — Таэла усадила мужа в кресло и села рядом. — Мемориал памяти, ретранслятор, наш жилой посёлок. Насколько я поняла, Лиара будет рада, да и её родители не откажутся поработать в наших лабораториях, так что общение будет не только бытовым, но и деловым. Я рада за Лиару и за её родителей — она стала Советником Азари, а они — одними из лучших преподавателей в Центре подготовки кадров Ополчения Азари. Думаю, они все вместе и каждая по отдельности, не будут против, если мы им предложим цикл экскурсий и разрешим совершать по Илосу одиночные и групповые походы. Предоставим и транспорт. Наземный колёсный и летающий. Сейчас это вполне реально, ты сам мог в этом убедиться.

— Согласен, Таэла. — удовлетворённо кивнул Явик.

— Вот-вот. Лиаре я дам возможность поработать в наших протеанских архивах, мы там многое восстановили и для неё уже подготовлены достаточно большие объемы несекретных материалов. И, конечно, я учла то, что она — Советник. Связь с Тессией, да и не только Тессией будет гарантирована. И видео, и звук. Чаще, конечно, звук. Но и видео тоже. При необходимости. Тебе скоро придётся возвращаться на «Нормандию»?

— Да, через несколько декад. — подтвердил Явик.

— Думаю, даже уверена в том, что Лиара… передаст тебе письмо для Шепарда. — Таэла расцепила обьятия, теперь она только держала Явика за руку.

— Может быть, может быть. Я как-то не поверил в то, что она забудет капитана после… инцидента на «Нормандии». Хорошо, что она нашла в себе силы сохранить эту любовь…

— Всё же наши предки… многое сумели передать азари… — тихо произнесла Таэла.

— Восстанавливая дочерей Самары и её саму я так… не думал. — протеанин прикрыл глаза на несколько секунд.

— Мы не всесильны, хотя — сильны, Явик. — успокаивающе заметила Таэла.

— Именно наша слабость и беспокоит меня. А тогда, когда я изменял юстициара и её дочерей… Я боялся и нашей силы. — прострекотал Явик.

— Значит, мы имеем перспективу. — Таэла встала. — Надо возвращаться к гостям. Предполагаю, они сегодня захотят увидеть Мемориал. Может быть, ближе к вечеру.

— Я, возможно, приду, когда вы пойдёте туда. Если пойдёте. — Явик поднялся. — Обещать, что точно приду — не могу, Таэл…

— Всё будет так, как будет, Явик. А будет — хорошо. Только надо увидеть… и почувствовать это хорошее. Поверить в него. — протеанка положила руку на плечо мужа. — Иди. У каждого из нас есть дело.

— И это — хорошо. — кивнул Явик, направляясь к лестничному пролёту. — Пожары…

— Держим под контролем, хотя… они маскируют многое. И пока мы их не ликвидируем. Они нам ещё не раз помогут… в нашей борьбе. — сказала Таэла, направляясь к воротам и проскальзывая в щель.

Возвращаясь к Бенезии и Этите с Лиарой Таэла привычно вспоминала, как впервые узнала об их существовании. Что и говорить, ей самой тоже пришлось пройти через горечь осознания, что в галактике за пятьдесят тысяч лет мало что изменилось к лучшему. Она знала, что протеане работали над трансформацией азари, но не завершили эту работу, вынуждены были отступить под натиском Жнецов, чтобы спасти изменённую расу от гарантированной гибели под ударами безжалостных полумашин.

И вот теперь она немало знала о том, какую роль играла в Совете Матриархов Бенезия, как она за счёт средств Матриархата обеспечивала Лиаре, с которой, как казалось, прекратила всякие взаимоотношения, просто райские условия для научно-исследовательской работы над изучением истории протеанской цивилизации.

Да, конечно, молодая азари была изрядной возмутительницей спокойствия, но, наверное, здесь в очередной раз сработали гены — всё же её отцом была Этита, носившая прозвище Мятежный Матриарх. А может быть по закону эволюционного развития в любом сообществе разумных должны быть те, кто непохож на большинство других. Матриархат сейчас, да и раньше, у азари — слишком слабая и очень даже проблемная структура. В этом у Таэлы не было никаких сомнений. И изменить это положение быстро ни протеане, ни люди, ни сами азари теперь не смогут. Да даже просто изменить это положение в лучшую сторону сейчас никто из обитателей Галактики не сможет. И не только потому, что идёт война с Жнецами. Матриархат проблемен, но, хорошо, что есть разумные, способные уравновесить эту проблемность своими силами, своими действиями.

Упорная в своём стремлении докопаться до истины, Лиара и сама не ожидала, наверное, что наткнётся на Башню «Ударной Волны». Да, как потом пояснил Явик, у этого комплекса была новая система защиты и младшая Т'Сони могла бы провести в том «киселе» несколько тысяч лет. Хорошо, что её спасли. И хорошо, что её спасение произошло при непосредственном участии протеанина. Да, конечно, для Лиары встреча с совершенно реальным, настоящим, живым протеанином была шоком не из разряда средних, но молодая азари выдержала этот удар стойко. Хорошо, что Лиара ещё не докопалась до зала саркофагов — там ведь тоже было укрытие и, как потом узнала Таэла, все протеане Терума погибли от сбоя электропитания капсул. Полуторакилометровый Жнец. Проводил ковровую бомбардировку. И зацепил, конечно. А может — ударил прицельно. Данные об этом были сняты Явиком во время переналадки аппаратуры комплекса. Малоприятная, конечно, информация, но получить её и сохранить её было необходимо.

В тот первый раз, когда Лиару удалось извлечь с Терума, Явик, как знала Таэла, планировал, что на Илосе он передаст азари многие профильные материалы по истории протеан. Не получилось. Лиара тогда была слишком молода, слишком глупа и слишком импульсивна. А вот сейчас, когда она в ранге Советника Цитадели, более того — когда она в ранге Воюющего Советника, когда она является автором «Меча Азари» — лучших на сегодняшний день и на ближайшие несколько месяцев установок, способных ссаживать с орбит заселённых разумными органиками планет любые корабли Жнецов и их приспешников… Сейчас Таэла может предоставить Лиаре любые материалы по протеанам. Да что там материалы — она сама не прочь пообщаться с этой азари, сумевшей за столь короткий для представителей её расы срок поумнеть, повзрослеть и стать признанным специалистом-профессионалом сразу в нескольких областях. И Таэла решила, что пока Лиара здесь, она уделит этой азари максимум своего времени. Да, младшая Т'Сони обязательно вернётся на Тессию, обязательно будет очень занята и здесь, на Илосе, но она, Таэла, обязательно плотно пообщается с ней. Не менее плотно, чем Явик с Шепардом.

Визит к Мемориалу Памяти

Свои решения Таэла привыкла выполнять полностью и в назначенное время, поэтому, вернувшись к гостьям в их балок, придирчиво проверила, как они устроились, расспросила о нуждах и попросила своих коллег удовлетворить все запросы азари по максимуму.

— Таэла… Мы слышали разговор ваших соплеменников. — к главе колонии подошла Бенезия. — Мы бы хотели посетить Мемориал Памяти. Дальше у нас будет… много работы и мы бы хотели сделать это прежде всего остального.

— Хорошо. — Таэла кивнула, внутренне обрадовавшись. — Мы можем посетить его вечером. Машина будет подготовлена. Уже не летающая — колёсная. Ехать… далеко.

— И, если возможно… Мы бы перед Мемориалом хотели посетить один из коридоров Архивов и место, где стоял этот аватар ВИ… Нам это… — Бенезия помедлила. — Нужно для… для понимания.

— Не возражаю. — Таэла не стала кивать, просто на несколько секунд прикрыла все четыре глаза.

— Надо ли… Цветы или что-то такое?… Мы, к стыду своему, не знаем, как у вас принято… чтить память погибших… — продолжала матриарх.

— Ничего не надо. Только ваше присутствие и… понимание. — тихо сказала Таэла. — Я поеду с вами. Думаю, можно будет устроить посещение одного из коридоров Архивов и посещение места расположения аватара ВИ… — она помедлила. — Точнее я смогу сказать несколько позже — мы там ещё не закончили работы…

— Спасибо. — матриарх ушла в свою комнату. К протеанке несмело приблизилась Лиара.

— Я… вспоминаю то, как меня тогда… не пустили на Илос. — едва слышно сказала младшая Т'Сони. — Наверное, нормандовцы были правы. Я была тогда глупа, тупа и слишком молода. То, что я успела сейчас здесь увидеть… Показывает, что вы сделали очень много для того, чтобы возродиться. И… хорошо, что о вас так мало знают другие. Не все бы поняли… Не все. — повторила азари, смущённо потупившись. — Простите, Таэла. Я… я теперь понимаю, что слишком мало знала о протеанах…

— Вы просто имели о нас слишком общее представление, какое только и можно было составить только по немногочисленным изученным вами остаткам нашей материальной культуры. — ответила Таэла. — Другие ваши соплеменницы не имели и такого представления о нас, а большинство, совершенно закономерно, не желали иметь вообще никакого представления. — Таэла помедлила. — Нам, прибывшим сюда через столько лет… тоже пришлось узнать о самих себе много… разного. К огромному сожалению мы, разумные органики, не всегда понимаем ограниченность и фрагментарность нашего восприятия окружающей действительности. — протеанка несколько десятков секунд держала паузу, собираясь с мыслями. — Вечером я за вами заеду. — Таэла кивнула, поворачиваясь и направляясь к выходу из балка. Она чувствовала, как Лиара провожает её взглядом.

В назначенное время, когда на Илос стали опускаться сумерки, у балка остановился колёсный транспортёр. Все три азари уже ждали машину у входа в балок, так что погрузка в салон не заняла много времени. Одежда скромных расцветок понравилась протеанке — она поняла, что гостьи знают, в какое место едут и оделись потому соответствующе. Убедившись, что азари поднялись на борт и разместились, Таэла разрешила водителю транспортёра — молодому протеанину — включить двигатели.

Азари-матриархи выбрали для себя места на заднем диване, Лиара сидела с краю, не сводя взгляда с вида, открывавшегося за стеклом небольшого окна. В салоне царило молчание. Путь к въезду в подземные части Архивов занял около часа и всё это время азари смогли увидеть и почти нетронутую природу Илоса, и места, где уже прочно присутствовала протеанская цивилизация. Конечно, всё чужеродное было прекрасно замаскировано, протеане намеренно не стремились, чтобы сверху планета выглядела обжитой разумными существами.

Легко пристукнув колёсами, транспортёр перевалился через невысокий порожек одних из основных ворот Архивов. Потянулся коридор — узкий с боков и очень высокий. Отверстий, в которых некогда вставлены были саркофаги, почти не осталось — голые ровные стены теперь тянулись по обе стороны проезда, но все три азари помнили о том, что когда-то, по галактическим меркам совсем недавно, эти стены были усеяны саркофагами, внутри которых находились живые спящие протеане.

Таэла видела, как напряглась Лиара, увидев первые тщательно заделанные отверстия, как она побледнела, осознав, что любое такое отверстие — место последнего упокоения разумного органика, принадлежавшего к древней расе.

Транспортёр пошёл медленнее — хоть дорогу и восстановили, убрав выбоины и заровняв «ступени», ездить быстро в таких коридорах протеане не стремились.

— Этот коридор… — тихо сказала Лиара. — Тот самый?

— Да. Явик мне… многое рассказал, да я многое и сама видела. Тяжело было… Работали мы, конечно, сутками, чтобы… похоронить всех, кого убил ВИ. Торопились… но воздали всем погибшим, всем не сдавшимся, всё, что полагается, все почести. Хочу верить, что наши боги… довольны тем, что мы исправили, насколько смогли, конечно, нашу оплошность, немного уменьшили нашу вину… Мы… мы воевали столетиями, но не сумели победить… Потому что были слабы… оказались слабы внутренне. — тихо уточнила Таэла. — Всё, что находится здесь, было одной из самых охраняемых тайн Протеанской Цивилизации. Я сама почти ничего не знала. Наверное, так было сделано нашими руководителями специально — каждый из допущенных к тайне знал только часть тайны, но не знал, у кого из наших соплеменников находится иная часть тайны… Мы пытались сохранить немногое, что у нас было… И проиграли, преданные не ИИ, а ВИ. Виртуальным интеллектом, прошедшим усиленное программирование, прошедшим сотни проверок. — с горечью произнесла Таэла. — Я вела многочасовой допрос этого ВИ. Это меня опустошило… тогда… — она несколько секунд молчала, собираясь с силами. — Явик… хотел просто уничтожить этот ВИ, но… я ему не дала это сделать. Надо было понять, почему это произошло. — протеанка взглянула на экраны забортной обстановки. — Этот ВИ стоял здесь. — она жестом приказала водителю остановить транспортёр. — Можем… посмотреть это место.

— Мы все хотим увидеть его. — тихо сказала Бенезия. Этита только молча кивнула, соглашаясь со сказанным. Лиара вслух не сказала ничего, но, стараясь не шуметь, уже нащупывала в полутьме рукоятку открытия тяжёлой створки крышки люка машины.

Оказавшись вне бронекорпуса, Советник огляделась. Таэла подала ей протеанский экспедиционный фонарь, молча показала, где включать как регулировать силу и дальность луча.

— Кругом были… саркофаги? — тихо спросила Лиара. Луч фонаря скользил по стенам, уходившим на несколько десятков метров ввысь. Фары и прожектора транспортёра едва теплились — протеанам не нужна была иллюминация, тем более — в Архивах, ставших кладбищем соплеменников.

Протеанка только кивнула, взглядом указав на проём:

— Это — там. Лифт. Опустит на двадцать метров под защитную плиту. Ниже — камера основных блоков ВИ. Там хранилась оцифрованная личность, предавшая нашу расу. Я допрашивала ВИ здесь несколько суток. Сейчас на месте аватара только постамент, но мы поставили там проекционную установку, так что при желании можете увидеть всё так, как мы это увидели в самом начале. Частично — увидеть и нашу работу по расследованию…

Лиара не стала оглядываться на родителей, хотя чувствовала — в эти минуты ей бы не помешала их поддержка и помощь. Она с тоской оглядывалась вокруг, шаря лучом фонаря по стенам и по плиткам пола.

Наконец она собралась с духом и сделала первые, не очень уверенные шаги к проёму, за которым был неширокий коридор, ведущий к дверям большого грузового лифта. Механизм сработал — протеане отладили здешнюю технику, заставили её работать нормально. Створки разошлись с лёгким скрежетом. Азари и протеанка вошли в кабину. Таэла коснулась сенсора и кабина медленно пошла вниз, не дожидаясь закрытия дверей.

— Мы знаем, вы готовите проект… на случай провала. — шёпотом сказала Таэла. Лиара молча кивнула, понимая, что скрыть его от Старшей Расы было бы невозможно. — Хорошо, что вы и это предусмотрели. Мы вот… кроме маяков… ничего не смогли сделать. Может, просто не верили, что это… потребуется. — Таэла смотрела на медленно проплывающие снизу вверх в прорезях кабины каменные стенки шахты лифта. — А может — просто были слишком легкомысленны. Это… тяжело. Явик видел материалы, найденные моими коллегами здесь. О том, как создавалась та запись Предупреждения. И мы… не смогли многое предусмотреть. Первой легендой нашей расы стала Цитадель — и на ней, превращённой в гигантский ретранслятор, погибло всё верховное руководство — и военное, и гражданское — нашей расы. Второй легендой нашей расы, мало кому, к счастью, известной полностью, стал Илос — и мы, выжившие протеане, застаём планету, которая была в мирное время средоточием огромных городов и зелёных зон — горящей, чадящей и полумёртвой.

Кабина остановилась вовремя — Таэла сделала рукой знак, привлекая внимание спутниц и азари направились по мосту к той площадке над колонной, уходившей вниз на почти полсотни метров.

— Здесь, в этой колонне? — спросила тихо Лиара, притушив фонарь до минимума.

— Да. — подтвердила протеанка. — В этой колонне были скрыты блоки, содержавшие оцифрованную личность и блоки, отвечавшие за интерфейс виртуального интеллекта. — Таэла знала, что аналогичная конструкция была и в храме Атаме на Тессии, понимала, что Лиара легко выстроила схему соответствия, что, конечно, не доставило молодой азари радости и успокоения — слишком тяжелы были раны, полученные ею в том храме, содержавшем ВИ протеанского происхождения.

Они остановились на площадке, Лиара шагнула к постаменту интерфейса ВИ, но замерла перед ним, не решаясь активировать. Понявшая состояние гостьи Таэла подошла к молодой азари вплотную:

— Лиара. Будет лучше, если вы сейчас не будете активировать запись. — голос протеанки прозвучал в сознании Советника. — Потом, позже, вы сможете сделать это… наедине. Если захотите…

— Я уже сейчас многое очень остро чувствую и понимаю, Таэла. — тихо ответила Лиара. — Потому сразу скажу — сейчас я не буду включать эту запись. И без неё это место… способно говорить о многом. Об очень многом. Страшное место. — она помолчала. — Я понимаю Явика… Сама бы выжгла биотикой… этот постамент. — она повернулась на месте кругом, вернулась к стоявшим поотдаль матриархам. — Я… многое поняла. И благодарна вам, Таэла, за то, что вы привели меня и моих родителей сюда, на это место.

Таэла не стала что-либо говорить или кивать. Она понимала, что Лиара ощутила — Шепард был здесь. Был. И протеанка была уверена — Лиара точно и полно знает, каково было капитану стоять здесь, на этой площадке.

Несколько минут — и лифт поднимает азари и протеанку наверх. Оказавшись в салоне транспортёра, Лиара едва слышно вздыхает, устраиваясь в кресле. Водитель включил двигатели и машина двинулась по коридору Архивов дальше.

Магистральный «ход» остался слева, а справа появилось ответвление. Транспортёр скользнул в него, несколько минут — и он остановился перед входом в Мемориал.

Сохраняя полное молчание и стремясь ничем не нарушить тишину этого святого места, азари покинули транспортёр и остановились на пороге огромного зала, увенчанного полусферой гигантского купола. Таэла, склонив голову, первая ступила на дорожку, уходившую к центру зала. И азари, шагнувшие и пошедшие следом за главой колонии, увидели, как по мере их приближения к центру, стены зала светлеют, проявляя ровные ряды крышек, на которых угадывались, а затем стали легко читаться протеанские письмена.

Зал был пуст и тих. Звенящая тишина, казалось, отделила пространство этого зала от всех коридоров, без сомнения, пробитых в окружающей зал породе, от транспортёра, стоявшего где-то в отдалении, едва мерцавшего полупритушенными фарами, от пожаров, бушевавших где-то наверху. Да, Архивы были запрятаны глубоко в недра Илоса. И — не только Архивы.

Взгляд Лиары скользил по стенам зала. Советник уже понимала, что здесь нет особо выделенных захоронений знатных протеан. Благодаря Явику, его информации, переданной с помощью прямой перекачки, Лиара легко переводила протеанские письмена на галакслингву и на свой родной язык. Сколько же всего подарили, дали, предоставили ей протеане. Поверили они в неё. И такое доверие Лиара не могла предать никоим образом. Здесь, в этом зале, нашли упокоение погибшие воины и гражданские, мужчины-протеане и женщины-протеанки, их дети и даже внуки.

Стоя в необычайно тихом зале, ставшем местом последнего упокоения протеан, умерщвленных сошедшим с ума ВИ, Таэла вспоминала о том, что ей рассказал Явик, о том, как она сама впервые увидела Архивы Илоса, превращённые в место коллективного упокоения её соплеменников, как изумилась, поразилась и испугалась огромного количества саркофагов. Да, она была готова в любой момент отступить в саркофаг, чтобы там, за бронёй, переждать опасный период, коих в протеанской истории было предостаточно. Но быть уничтоженной пошедшим в разнос виртуальным интеллектом… было страшно.

Она понимала, что и Явик догадывался — на Илосе вряд ли кто из протеан остался в живых. А когда увидела с высоты орбиты пылающую планету… Ей стало не по себе. Жнецы, победив, были готовы стереть Илос в пыль. Что же их заставило уйти от планеты? На этот вопрос Таэла не знала точного ответа и сейчас, спустя долгие декады после первой высадки, после того, как она на транспортёре и пешком проехала и прошагала километры по коридорам подземных Протеанских Архивов, шаря по стенкам и потолкам лучом мощного фонаря и складывая для самой себя многозначную картину, да что там картину — мозаику того, что составляло одну из самых охраняемых тайн протеанской цивилизации.

Хранители… Одна из первых рас, попавших под уничтожающий огонь полумашин. Почти единственная раса, которую не уничтожили, а поработили Жнецы. Возможно, они знали о подвиге протеан, проникших на Цитадель больше, чем сказали тогда, но и того, что сказали, хватило. И они правильно поняли — Монумент Ретранслятора — конечный пункт пути с Илоса. Может быть, они не знали, где начало этого пути, но уж точно не считали Монумент Ретранслятора только памятником — мёртвым куском пластобетона и стали. Этот монумент стал памятником протеанам, сумевшим остановить, отсрочить очередное прибытие Жнецов. Отказавшимся от любых мыслей о возвращении на Илос — установка могла перебрасывать грузы только в одном направлении. Протеанам, избежавшим участи умерщвлённых коллег и соплеменников, оставшихся на Илосе, вверивших свои жизни ВИ, который… пошёл в разнос. Протеанам, погибшим на Цитадели от голода, жажды, истощения. Они не дали Жнецам себя обнаружить. Вероятнее всего, их мало кто видел из разумных органиков. И мало кто мог сказать, как именно они погибли. Возможно, они погибли в бою. Возможно.

Тогда, ещё до вторжения Жнецов, протеане приходили, почти пришли к мысли о необходимости создания кораблей, которые способны были бы быстро преодолевать огромные расстояния. Ретрансляторы… многих протеан не удовлетворяли, как, наверное, не удовлетворяли и ВИ. Не успели. Жнецы пришли раньше. И у протеан не оказалось достаточно много космических кораблей, способных обходиться без этих катапульт, преодолевать гигантские расстояния между скоплениями и туманностями.

А когда вторглись Жнецы, Илос подвергся удару масс-выжигателей, а затем — удару Уничтожителя Планет. Страшное оружие, максимум из того, что тогда могли вообразить себе протеане, оказавшиеся перед необходимостью сотни лет противостоять полумашинам.

И даже после такого удара Илос сохранил многое, чем располагал в мирное время. Здесь до вторжения было множество протеанских городов, здесь строились протеанские башни, соединяемые аэрошоссе, здесь строились подземные укрытия и предприятия. Далеко не всё удалось разрушить Жнецам, даже применившим своё самое страшное и разрушительное оружие.

Взгляд Таэлы остановился на трёхметровой статуе иннусанонца, стоявшей у входа в Мемориал. Единственной статуе, которую протеане решили поставить здесь, когда закончили хоронить погибших соплеменников. Классический образ. Конечно, собирательный, вряд ли в эпоху расцвета иннусанонской цивилизации предки протеан выглядели именно так до мельчайших деталей. Образ погибающих иннусанонцев был включён протеанами в запись предупреждения о скором нашествии Жнецов. Документальная запись, она совершенно не выглядела постановочной. Таэла сама искренне сомневалась в том, что эту запись можно счесть простой постановкой, проще говоря — неправдой, ложью. Такое сыграть — невозможно.

Лиара сохранила любовь к Шепарду, который, кстати, как хорошо помнила Таэла, был на Илосе в тот, первый раз. Лиару и Бенезию тогда Андерсон с борта фрегата не выпустил, а Шепард… Шепард побывал на Илосе, когда здесь бушевали пожары, когда почти все купола были разрушены и кругом были следы орбитальных бомбардировок. Она хорошо помнила, как вместе с Явиком и Шепардом вошла под своды подземелий Архивов и с особой остротой поняла, что именно ВИ убил всех. Всех протеан, которые ему доверились. Надстройка над личностью, оцифрованной личностью одного из протеан сработала против самих же протеан. Таэла хорошо помнила, как её пронзила боль, как она разволновалась и как её успокаивали и Явик и Шепард и другие нормандовцы. Ей было тогда очень больно и она знала, понимала, что и Явику сейчас очень больно. Если бы не ВИ, то сейчас на Илосе была бы густонаселённая колония протеан… Если бы не ошибка в коде ВИ… Они бы смогли тайно продолжить работу по совершенствованию расы азари. Смогли бы, но пришлось сконцентрироваться на войне с Жнецами. Новой войне.

Рука Лиары, державшая фонарь, давно опустилась. Теперь едва теплившийся конус света освещал только ближайшие к стоявшей почти в центре зала молодой азари плитки пола. В шаге от дочери, рядом встали Бенезия и Этита. Чуть глуховатый, размеренный и тихий голос Мятежного Матриарха озвучил короткую азарийскую молитву об упокоении праведников, павших в борьбе со злом. Несколько десятков секунд — и Лиара выпрямляется, принимая строевую стойку «смирно». Рука молодой азари взлетает к виску, пальцы заученно прижимаются друг к другу. Ровно минута тяжёлой, обволакивающей тишины и Советник рывком опускает правую руку вдоль тела, обводя прощальным печальным взглядом ближайшие ряды табличек. В глазах всех трёх азари блестят слезинки. Тихо повернувшись, гостьи направляются к выходу и не замечают, каким благодарным взглядом провожает их приотставшая, погружённая в размышления протеанка Таэла.

Обратный путь транспортёр преодолел быстро. Всё это время в салоне машины царила напряжённая тишина. Высадив азари у их балка, Таэла безмолвно попрощалась с ними до утра следующих суток и машина умчала её в штабной посёлок.

Входя в свою комнату, Лиара думала о том, что пришлось перенести Таэле, вынужденной почти в одиночку потрошить этот ВИ, несколько опрометчиво названный «Стражем». Какой он страж, если он не сумел защитить тех, кто нуждался в его защите? Какой он Страж после этого? Явик многое передал ей, Советнику Цитадели во время прямой перекачки информации тогда, во время их последней встречи на Тессии. Лиара знала о том, что этот ВИ содержал слепок некоей личности. Как оказалось, не лишённой опасных недостатков. Да ещё и ошибки в коде программы самого Стража — и в результате почти вся планета превращена в кладбище протеан. Если бы не Шепард, если бы не его способности, то никто бы не узнал, что под несколькими десятками метров почвы Иден-Прайма находятся десятки саркофагов, в которых есть живые протеане… Если бы не Шепард…

Лиара знала из информации, переданной ей Явиком, сколь сложной оказалась работа над анализом сжатого шифрованного кода, содержащего слепок этой личности, ставшей основой для Стража. Знала, потому что сама уже давно работала с Океаном Информации. Знала, потому что хорошо ведала, каков настоящий риск такой работы.

Бенезия пришла в комнату к Этите и они проговорили до полуночи. Тихий неспешный разговор. Обмен впечатлениями, обмен мыслями. Улетая с Тессии, оба матриарха успели сделать всё, чтобы их отсутствие не нанесло никакого ущерба делу подготовки новых ополченцев — у них за декады преподавательской работы уже сформировалось сообщество помощниц, которые смогут успешно их обеих временно заменить в Центре. И Бенезия и Этита видели, как напряжена была Лиара и на площадке ВИ «Страж», и в Зале Мемориала Памяти. Видели, чувствовали её напряжение и понимали — сегодня она уж точно не будет связываться со своими помощницами — не до того ей сейчас.

Визит к Ретранслятору

На следующий день Таэла появилась у азари только к полудню. Несмотря на то, что вечер предшествовавших суток был… очень напряжённым в связи с посещением Мемориала, Лиара проснулась первой и сразу заставила себя встать, привела себя в порядок и приготовила завтрак для себя и для родителей. Бенезия и Этита восприняли такое поведение дочери нормативно — Лиара постепенно возвращалась в состояние, помогавшее ей выполнять обязанности Советника надлежащим образом и теперь было ясно — очень скоро она приступит к этой работе вплотную, не будет бездельничать и предаваться лени.

За завтраком Лиара предложила посетить Ретранслятор и Бенезия с Этитой согласились. Установку надо было увидеть как можно быстрее — в дальнейшем больше времени придётся уделять другой работе, а сейчас, в первые сутки пребывания на Илосе требовалось посетить этот Ретранслятор — одну из главных тайн базы протеан. Азари не сомневались, что Таэла уже знает об этом желании гостей и не будет возражать.

Так оно и случилось — Таэла приехала на уже знакомом гостьям транспортёре и ни матриархи, ни их дочь не усомнились в том, что командир военного протеанского корабля и руководитель протеанской секретной колонии точно осведомлена о желании азари.

— Едемте. — коротко сказала Таэла, отодвинув бронезаслонку и выглянув из окна транспортёра. — Это — внизу, в тоннелях. Час с лишним езды. Быстро — не получится. — привычно добавила глава колонии, намекнув на то, что они всё же находятся на огромной планете, а не на космической станции или космическом корабле.

В этот раз Лиара смотрела на окружавшие неспешно двигавшуюся машину пейзажи не одна — и Бенезия и Этита также проявили к природе Илоса немалый интерес. Таэла была удовлетворена и потому не стала указывать водителю-протеанину на необходимость увеличить скорость. До заката оставалось не так уж и много времени. Лиара, глядя на проплывавшие мимо массивы возрождённых лесов, думала о том, что вероятнее всего Таэла хочет показать им ретранслятор в рабочем состоянии. Ну пусть в полурабочем.

У въезда в подземные этажи Илосской колонии их ждал Явик. Поздоровавшись с женой, воин древней расы занял своё место рядом с ней на свободном кресле и водитель осторожно ввёл машину под своды тоннеля. Фары транспортёра едва затеплились, но теперь азари не выказывали признаков беспокойства и волнения — хозяева хорошо знали обстановку и гости полностью им доверились.

Наконец, спустя почти сорок минут неспешной езды по длинным извилистым тоннелям, изобилующим неожиданными поворотами, транспортёр вошёл в тоннель, в противоположном конце которого светился поставленный вертикально Ретранслятор. Привставшая с дивана Бенезия впилась глазами в установку, не веря, что одна из основных и главных технологий Жнецов и их создателей повторена, раскрыта и даже усовершенствована древней расой.

Таэла спокойно смотрела на приближавшийся ретранслятор, сиявший зеленоватым светом — установка работала в тестовом режиме, осуществлялась очередная коррекция настроек.

Чем ближе подъезжал транспортёр к Ретранслятору, тем жаднее рассматривала Бенезия установку, веря и не веря в то, что и она теперь видит одну из главных тайн протеанской цивилизации. Предупреждённые о визите азари в сопровождении главы колонии и её мужа, охранники заблаговременно отключили защитное поле и убрали баррикады, так что ни Лиара, ни её родители не увидели защиту установки в рабочем режиме. Мягко развернувшись на пятачке у установки, транспортёр сдал назад, в стояночный карман и Таэла встала с кресла:

— Можно выходить.

Первым на плиты площадки соскочил Явик, сразу подавший руку своей жене. Та не стала отказываться, благодарно опёрлась и сошла на площадку легко и быстро. Явик протянул руку Бенезии, сидевшей ближе всех к выходному люку и матриарх тоже не отказалась от такой приятной и ненавязчивой помощи. Протеанин помог сойти на площадку и Этите и Лиаре, после чего поспешил присоединиться к Таэле, уже о чём-то говорившей с охранниками установки и с несколькими протеанами-учёными. Пока она была занята, Лиара и её родители рассматривали высившуюся перед ними установку.

Таэла представила гостьям нескольких протеан-исследователей, вместе с ними подошла почти вплотную к подножию установки. Подняв головы, азари посмотрели на вершину ретранслятора.

— Может проглотить и переправить несколько таких транспортёров за один раз с полной загрузкой. — переглянувшись с главой колонии сказал один из учёных-протеан. — Всё отработано.

— Вход на Цитадель… — несколько потрясённо сказала Бенезия. — И гудит…

— Почти так же, как и Монумент Ретранслятору на самой Цитадели. — подтвердил другой учёный-протеанин. — В рабочем режиме, конечно, гудит погромче, ну так это и понятно… Нагрузка намного больше. — уточнил он.

Бенезия кивнула, не в силах преодолеть благоговения. За сотни лет она привыкла путешествовать по Галактике с помощью ретрансляторов, но, если совсем честно, никогда не верила, что такую технику возможно будет воссоздать с нуля.

— Жнецы могут обойтись без Ретрансляторов. — уточнил Явик, неслышно приблизившись к матери Лиары. — Большинство нынешних рас — не может. К сожалению.

— Говорила я многим… что следует отказаться от излишнего… — чуточку недовольно проговорила Этита. — Не послушали.

— Мы несовершенны. — молвила подошедшая Таэла. — Как и Жнецы и их создатели — Левиафаны. Но нам никто не запретит попытаться стать лучше, цельнее, полнее.

— Через этот ретранслятор… — проговорила Этита, взглянув на посуровевшего Явика, уже догадывавшегося, какой вопрос хочет задать ему матриарх.

— Да. Через него группа протеанских учёных и спецназовцев ушла на Цитадель, чтобы предотвратить преждевременное вторжение Жнецов. Им удалось перепрограммировать главный пульт Цитадели.

— Вернуться… — тихо сказала Лиара, опасаясь продолжить и высказать мысль полностью.

— И тогда и сейчас это — путь в один конец. С его помощью, — Явик кивнул на возвышавшуюся над ними установку, — вернуться назад… невозможно в принципе. — он помолчал. — Она слишком долго была выключена и работы… по понятным причинам… прерваны. А сейчас мы только восстанавливаем нарушенное и пытаемся продвинуться чуть вперёд. На это уходит достаточно много сил, а главное — времени. Я уже говорил это турианцам-Спектрам и Шепарду. — Лиара вздрогнула при упоминании протеанином имени капитана. — Для нас главное — вырваться из запрограммированности этих катапульт, понять принципы их работы и суметь воспользоваться всеми заложенными в эти ретрансляторы возможностями. Если мыс можем изолировать управление сетью ретрансляторов, то несколько значимых процентов победы над оккупантами и агрессорами будут у нас в руках… гарантированно. Ретрансляторы способны действовать и, соответственно, управляться независимо от Цитадели. Станция… стала безопаснее. Она уже не так легко сможет стать главным гигантским ретранслятором, обладающим уникально огромной плотностью и скоростью передачи. Поняв, как работают обычные ретрансляторы, мы сможем освоить управление ими, избежав замыкания управления на Цитадель.

— Мы получим… свободу. — прошептала Этита. — Хорошо, что Шепард даровал свободу Хранителям, сделал их независимыми, вольными.

— Пока у нас нет двигателей «прокола пространства», позволяющих избежать необходимости использовать ретрансляторы, — уточнила Таэла, — мы не можем игнорировать возможность существования «чёрного хода» к системам управления каждой из ныне существующих катапульт — включённой или выключенной — всё равно. И потому будет критически важно в будущих боях удержать максимально полный контроль над Цитаделью.

Азари почти синхронно кивнули, соглашаясь с высказанным главой колонии.

Явик и Таэла рассказали гостьям кое-что из истории работы над моделью Ретранслятора, а затем — кое-что из истории протеанской империи и протеанской расы. Затем, уловив, что Таэла утомилась, Явик стал рассказывать один, а протеанка отошла от азари на несколько десятков метров и вернулась к «кругу безопасности».

Остановившись в двух десятках метров от подножия Ретранслятора, Таэла привычно замерла — носки её сапог чуть коснулись серой ограничительной полосы, нанесённой поверх коричневого покрытия плиток площадки.

Сейчас она вспоминала о том, как впервые узнала о существовании этой установки. В одном из последних сообщений, найденных в кэше доступа в одном из полуразрушенных саркофагов на Иден-Прайме была очень короткая заметка о том, что учёные, входившие в состав «Протеанского Научного Корпуса» — полувоенной организации, сформированной в самом начале Периода Противостояния с Жнецами, смогли подойти вплотную к разгадке технологии Ретрансляторов.

Мало кто из протеан мог сразу и полностью поверить в реальность такого прорыва. Не верили в это поначалу ни Явик, ни Таэла, но впоследствии Явик передал ей слепок своих собственных ощущений от Монумента Ретранслятора, установленного на Цитадели и у неё, командира «Клинка Ярости» сомнений не осталось — перед ней была действующая модель ретранслятора.

Таэла вспомнила, как впервые привела «Клинок Ярости» на Ил, как впервые пришла к этой пока что выключенной установке, как убедилась в том, что эта модель — одностороннего действия. Он, этот ретранслятор, тогда находился в заглушённом, но, несомненно, в рабочем состоянии. Такой прорыв надо было сохранить в тайне, как сумели сохранить в тайне существование этой установки, этой модели предки нынешних выживших протеан. Сумели сохранить и теперь задача сохранения Тайны стояла и перед Таэлой и перед Явиком, и перед всеми протеанами, обретшими сначала корабль, а затем и планету, о которой большинство из них ничего не знало все годы минувшей войны с Жнецами — настолько мощной оказалась завеса секретности.

А слепок ощущений, переданный ей Явиком подтвердил — другой конец «туннеля», порождаемого этой установкой, располагался на Цитадели. Знали ли про это Жнецы и их пособники? Вряд ли они знали об этом что-либо существенное, но даже если и знали, что из того? За плечами Жнецов были десятки уничтоженных цивилизаций, сотни погибших в огне рас. Да что там в огне — Уничтожитель Планет, применённый Жнецами по Илосу, со всей определённостью засвидетельствовал решимость этих полумашин идти до конца, до полного уничтожения не только разумных органиков, но и мест их обитания.

И вот теперь она снова стоит перед Ретранслятором, перед тем прибором, перед той установкой, тайну которой сохранили её соплеменники, её предшественники. Да, за декады, прошедшие с момента первой высадки выживших протеан на Илос прошло предостаточно времени. Теперь установка освоена её коллегами и готова к реальной работе. Надо будет — она сработает. Лучше иметь эту установку в готовности, чем потерять такой шанс.

Надёжность установки была вскоре подтверждена готовностью Явика прибыть с её помощью на Цитадель. Если потребуется, конечно. Для Таэлы это было лучшей рекомендацией, подкреплявшей и её собственную уверенность в том, что установка находится в рабочем стабильном состоянии, несмотря на то, что прошло столько лет. Да, протеане жили долго, но не несколько десятков тысяч лет.

Таэла вспомнила, как Шепард вместе с другими нормандовцами в сопровождении Явика посетил площадку перед Ретранслятором. Явик тогда в разговоре с гостями постоянно ссылался на свою подругу, признавая её авторитет и важность в деле восстановления поселения протеан на Илосе, составной частью которого являлось продолжение исследований по использованию ретранслятора, ведущего, по-прежнему односторонне, на Цитадель. Тогда нормандовцы спросили Явика о возможности забросить с помощью этой установки груз на любой из других ретрансляторов. Явик обоснованно ответил, что это возможно.

Размышления Таэлы были мягко прерваны подошедшими азари. Явик безмолвно сообщил супруге о своём желании задержаться у установки для беседы с исследователями. Согласившись с мнением мужа и друга, Таэла коротким жестом пригласила Лиару, Бенезию и Этиту занять места в транспортёре. Обратный путь не занял больше сорока минут и мягко притормозив у гостевого балка, машина остановилась.

— Таэла, а…

— Завтра мы отвезём вас в один из протеанских жилых посёлков. Посмотрите на нашу обычную жизнь. — уточнила глава колонии. — А потом…

— Потом вы нам скажете, где и чем мы можем вам помочь. — сказала Бенезия. Этита согласно кивнула, а Лиара только на несколько мгновений прикрыла глаза — она-то знала, что Таэла даёт ей понять: отдых кончился и пора возвращаться к обязанностям и к работе Советника Цитадели.

— Согласна. — кивнула Таэла. — Поехали. — она обратилась к водителю и машина, качнувшись, резко взяла с места. Работа главы колонии продолжалась, несмотря на то, что кругом уже была ночь.

Проводив взглядом уходившую машину, Лиара подняла голову. Где-то там, далеко, была Цитадель, где-то там летали рядом «Волга» и «Нормандия», где-то там, гораздо ближе, летел, прикрытый полем невидимости «Клинок Ярости», охранявший покой и безопасность обитателей засекреченной протеанской колонии. Насладившись видом ночного неба Илоса, молодая азари поспешила в свою комнату. Предстояло о многом подумать и подготовиться к визиту в жилой протеанский посёлок.

Пожелав дочери спокойного ночного отдыха, Бенезия и Этита ушли в свои комнаты. Младшая Т'Сони села за стол, включила софит и выключила верхний свет. Теперь можно было сконцентрироваться на раздумьях.

Ой, не зря она вздрогнула, услышав фамилию Джона. Ой, не зря. Не сомневалась Лиара в том, что и Таэла и Явик, обладавшие профессионально цепкой памятью, будут в своих рассказах о ретрансляторе, да и не только о нём, ссылаться на то, что и как они уже рассказывали отрядовцам. Ведь и Лиара и её родители не чужие Шепарду и его коллегам. Ой, не чужие. Как же ей выполнить своё обещание… если, конечно, это можно счесть обещанием? Как же ей отдать часть своего сердца и души другому землянину? Она — Советник Цитадели, к ней на приём записываются за много дней, у неё хронически не хватает времени на что-то кроме работы, даже родители её нечасто видят, а тут…

Тут надо не только в свет, а в мир выходить, сидеть в переполненных кафе и ресторанах, бывать на выставках и на показах фильмов и спектаклях не в служебном формате, согласно протоколу, а самой, с минимально-достаточной охраной. Хм, достаточной. Меньше двух десятков ей не разрешат оставить никогда — она слишком ценна для азари, да и не только для своих соплеменниц. Для неё самой не является секретом, что она многим мешает… Очень многим и её могут попытаться… притормозить. Вплоть до… полной остановки. Вплоть до смерти. Но пока до этого не дошло — она будет действовать, она будет работать. Только вот где и как найти такого землянина, какому она может… показаться не Советницей, а простой азари?! Задачка… Впрочем, такие и именно такие ей и нравятся задачи. Которые не дают сразу ответа, а заставляют подумать и даже… помучиться в поисках.

Ладно. Об этом она как-то подумает в другой раз, а сейчас ей необходимо выспаться. Завтра, скорее всего, будет последний день, когда она ещё может быть просто гостьей, а не Советником Цитадели. Если ей суждено пробыть здесь долгое время, то пора возвращаться в рабочий режим. А ознакомиться с Илосом и с его поселенцами она будет успевать. Обязана успевать.

С этой мыслью, Лиара забылась на жестковатой койке — ополченческая привычка брала своё и здесь, в протеанской колонии.

Визит в жилой посёлок

Знакомый транспортёр ранним утром принял троих азари в своё нутро и спустя несколько часов вкатился на территорию небольшого поселения, затерявшегося под мощными кронами древних деревьев — протеане соблюдали маскировку и старались без особой нужды не нарушать привычную картинку планеты, сильно пострадавшей от пожаров и обстрелов. Таэла в этот раз была одна — Явик прямо с площадки Ретранслятора уехал в отдалённый подземный город.

Ознакомление с жизнью обычного протеанского наземного поселения — Таэла намекнула гостьям на то, что при желании они несколько позднее смогут посетить и гораздо большие по размерам подземные протеанские поселения, вплоть до центральных городов, насчитывавших до десятка тысяч населения — было решено начать с встречи нового жителя поселения. Как раз в местном роддоме должна была родить протеанка, как сказали бы люди, средних лет.

Договориться с врачами удалось легко и быстро, чему немало поспособствовало присутствие Таэлы. Лиара привычно подумала, что присутствуй тут Явик — и договориться удалось бы ещё быстрее и полнее. Матриархи, поприсутствовав при родах и переговорив со счастливой мамой, разродившейся двойней — протеанкой и протеанином, причём девочка появилась на свет первой, были глубоко впечатлены доверием местных жителей.

Пожелав счастливой семье всех благ, гостьи были приглашены посетить обычный протеанский дом. Оказалось, что семьёй тут считаются несколько поколений протеан, живущих достаточно близко друг от друга. Как пояснила Таэла, при необходимости, конечно, протеане могут жить и отдельно, но в возрождавшейся протеанской колонии пока было принято решение жить именно так — компактно и поддерживая друг друга во всём. Долгая жизнь протеан этому немало способствовала.

Матриархи дивились тому, как несколько сотен протеан за столь короткое время в полнейшей безвестности и только на собственных ресурсах сумели достичь численности населения колонии в несколько десятков тысяч жителей — точную цифру, конечно, ни Таэла, ни Явик, никто из других протеан гостьям не называл — секретность есть секретность.

Лиара увидела обычную семейную жизнь, причём и жизнь детей, и жизнь протеан средних лет и жизнь пожилых протеан — как оказалось, среди экипажа «Клинка» были и такие почтенные протеане, прожившие несколько сотен лет к моменту отхода в Убежище.

Затем Таэла показала гостьям обычные ясли и детский сад, где маленькие протеане играли под надзором опытных воспитателей, обучались необходимым умениям и навыкам, осваивали мудрость своей расы. Лиара отметила, что здесь не было противоречий между тем, что говорила воспитательница и тем, что говорили родители детей. Гостьям дали возможность отведать детскую еду, а также пообщаться с воспитанниками.

Следующим пунктом стала школа. Конечно, на языке протеан она называлась по-другому, но Таэла охарактеризовала это учебное заведение именно как школу. На территории школы и в её стенах гостьи задержались на добрых три часа, причём получили море удовольствия и были порадованы как разговорами с наставниками и наставницами, так и общением с воспитанниками и воспитанницами. Не обошлось, конечно, без импровизированного концерта, причём сам концерт даже особо готовить не пришлось — как пояснила Таэла, каждый воспитанник с детства определял свои пристрастия в культуре своей расы. Гостьи побывали на уроках, прошлись по коридорам во время перерывов, отведали школьный обед и переговорили с руководителем педагогического коллектива, а также с несколькими педагогами. Мятежный Матриарх отметила высокий уровень дисциплины учащихся и то, что сами воспитанники поддерживают на территории школы порядок и чистоту.

Профессиональное обучение повзрослевшие протеане проходили в аналогах азарийских средних специальных учебных заведений, в одно из которых и привезла гостей Таэла ближе к середине дня. И матриархи и их дочь с интересом ознакомились с особенностями учебного процесса, с тем, как готовятся студенты к занятиям, где живут, чем питаются и как проводят свободное время. Концерта студенты для гостей не учиняли, вежливо сославшись на занятость и загруженность, но в остальном общение получилось весьма насыщенным и, главное, приятным и полезным и для гостей и для хозяев учебного заведения. В том, что студенты являются хозяевами, матриархи и их дочь убедились не раз, что, конечно же, не мешало студентам любить и уважать своих преподавателей и немногочисленный, а на взгляд Бенезии — очень даже немногочисленный административный персонал.

После посещения такого учебного заведения можно было бы обратиться сразу к ознакомлению с каким-нибудь вузом, но Таэла предложила посмотреть, где и как работают несколько выпускников средних специальных учебных заведений. Оказалось, что таких немало и они работают практически повсюду. И работают хорошо, качественно. Водители, продавцы, медицинский средний и младший персонал — протеане почти все свои потребности перекрыли выпускниками таких средних учебных заведений, так что на долю выпускников вузов Илоса осталось совсем немного пространства.

— Их у нас очень мало. — пояснила Таэла, когда транспортёр подвёз гостей к воротам подземного города протеан. — И, конечно же, на поверхности они только работают, а живут, в том числе и в целях безопасности, под землёй. Мы их, по понятным причинам, бережём.

Ещё два с половиной часа ушло с большой пользой для гостей на ознакомление с учебным процессом и жизнью студентов и преподавателей одного из крупнейших многопрофильных протеанских высших учебных заведений. Никакой показухи, никакого стремления пустить пыль в глаза, исказить реальное положение дел.

— Они знают? — несмело спросила Бенезия. — Ну… нашу азарийскую историю? Расовую?

— Знают и очень хорошо. — подтвердила Таэла. — Вы для них — партнёры и соседи. Мы уже сейчас ориентируем нашу молодёжь, да и не только молодёжь на то, что после победы над Жнецами мы все будем жить в одной галактике. Единой семьёй. Содружеством. — уточнила глава колонии. — Так что… Мы работаем для очень отдалённого будущего. По-иному не умеем, потому что живём… очень долго. — немного грустно улыбнулась Таэла, когда они выходили за ворота периметра. — По человеческим меркам это — крупный университет и мы согласны с таким определением. — она подождала, пока гостьи разместятся в салоне транспортёра. — Сейчас мы объедем несколько промышленных предприятий и на этом завершим. — уточнила глава колонии.

Пять разнопрофильных предприятий — от перерабатывавших сельхозпродукцию до выпускавших транспортёры и запчасти к машинам и оборудованию гостьи отсмотрели со всей тщательностью и с большим интересом, не обратив особого внимания на то, что очень скоро наступил вечер, а за ним пришла и ночь. В подземных уровнях Илоса эти времена суток были весьма относительным уточнением местной ситуации, так что и матриархи и Лиара очень скоро поняли: протеане работают едва ли не круглосуточно и уж действительно — почти не спят.

Доставив гостей к их жилому балку, Таэла передала им заранее приготовленный ридер с информацией о протеанской колонии.

— Там предостаточно информации. Завтрашний день вы сможете спланировать так, как захотите. Вечером я зайду и расскажу о нашей технологии передаче информации через прикосновения. А затем… Затем мы предложим вам занятия… Спокойного отдыха. — глава колонии поднялась на борт транспортёра и водитель тронул машину с места.