Пролог. Странная находка

Первые лучи рассвета затопили кроны деревьев жидким золотом. Крис посмотрел на них из-под ладони и невольно улыбнулся пробуждающемуся миру. Красоте парка, озера и молодой травы, волнами колышущейся на ветру. Место было выбрано идеально.

— Здорово! — с хрустом потянувшись, сообщил из-за плеча Рональд.

— Да, — кивнул Крис, убирая за ухо непослушную белокурую прядь.

Стоило подстричься, Линда была права. Но так хотелось поскорей вернуться сюда, лично проследить за началом работ. Все-таки первый самостоятельный проект, и какой! Новая больница. Такое не каждому доверяют.

— Я бы тут задержался, — растягиваясь на траве, мечтательно заявил Рон. — Если, конечно, медсестер наберут симпатичных…

— Кто про что, а ты всегда про девушек, — фыркнул в ответ Крис, усаживаясь рядом.

— Ну, не всем же повезло как тебе, Экман. Вот я до сих пор только мечтаю повстречать свою единственную. И не намерен упускать ни единого шанса эту мечту исполнить.

Крис не стал отвечать. Ему хотелось подольше чувствовать спокойствие мира вокруг. Делая вид, что тяжелая строительная техника не грохочет уже совсем рядом, и до берега озера не доносятся крики рабочих.

— Я хочу заглянуть сюда потом, — угадав направление его мыслей, сменил тему Рон. — Не в качестве пациента, а просто. Приятно видеть плоды своего труда.

— А я обязательно загляну, — уверенно ответил Крис. — И не один.

— Все-таки решился?!

Рон даже подскочил, вмиг оказался рядом и схватил приятеля за плечи.

— Не тряси, — поморщился Экман. — Да, решился, чего тянуть-то? Я не встречу девушки лучше Линды.

— Правильно. Не проявишь решительность сейчас, так уведут, будешь потом…

Закончить живописание этой картины безрадостного будущего Рону не удалось. Его перебили испуганные крики рабочих, бежавших к ним от котлована. Бригадир, рослый детина в красной спецовке, возглавлял забег, размахивая руками и вопя:

— Там! Господин Экман, там…

— Что? — крикнул Крис, вскакивая на ноги и в спешке пытаясь попасть в рукав куртки. — Что стряслось?!

— Сами поглядите, — угрюмо бросил в ответ остановившийся в двух шагах бригадир, приглашающе взмахивая рукой.

Добравшись до котлована в сопровождении толпы рабочих, наперебой галдящих про ужас и безобразие, Крис спустился к ковшу экскаватора и увидел, наконец, причину паники. На взрыхленной земле, среди обрывков грязной темно-зеленой пленки, ярко белели человеческие кости.

— Откуда они здесь? — испуганно охнул из-за плеча Рон.

— Не знаю, — пробормотал Крис.

Привлеченный странно знакомым металлическим блеском, он опустился на колени возле костей и разглядел на одной из них, еще прикрытой клочьями почти истлевшей одежды, инфочип.

Уже более двух веков такие чипы были у всех без исключения граждан, по ним можно было в любой момент отыскать любого человека, где бы он ни находился. И даже отследить его путь до этого места. Это позволило практически свести на нет всякую преступность, и сильно облегчило поиск пропавших и опознание погибших. Обычно чипы вводили под кожу, но иногда они по каким-то причинам оказывались глубже. Это создавало помехи сигналу, потому чип немедленно извлекали и заменяли.

Иногда, правда, случалось так, что извлечь чип не удавалось. Тогда его попросту деактивировали и вводили еще один. Видимо, с этим человеком при жизни вышла именно такая история, потому-то его чип и остался в могиле. Кристиан, сам не зная еще, зачем ему это понадобилось, сделал вид, что рассматривает кости поближе, тайком подобрал крошечный кусочек металла, и, сжав его в кулаке, решительно встал.

— Нужно срочно сообщить об этом в Службу Контроля, — сказал он. — Работу пока останавливаем.

* * *

Контрольщики прибыли на место к середине дня, оцепили котлован и копались там до вечера. Крис несколько раз пытался подойти и взглянуть, потом попробовал поговорить с их начальником о своей находке. Но всякий раз натыкался лишь на просьбы не вмешиваться в работу специалистов.

В гостиницу он вернулся только с наступлением темноты, и долго ходил по комнате взад-вперед, рассматривая инфочип и пытаясь решить, что же с ним теперь делать. Заснуть удалось только под утро, а на рассвете раздался телефонный звонок.

Господин Штерн, их с Роном непосредственный начальник, каким-то чужим, необычно ровным и твердым голосом, поблагодарил за бдительность и своевременный вызов Службы Контроля и велел отправляться по домам. А в ответ на первый же вопрос сразу отрубил, что на месте находки сейчас работают историки, которым нужно время, чтобы во всем разобраться.

— Не спорь с начальством, — посоветовал Рон, начавший складывать свои вещи в сумку даже прежде, чем закончился разговор. — Ему лучше знать. И вообще, это все не наше дело.

Крис в ответ только кивнул. Ночью он подумывал рассказать про найденный инфочип хотя бы приятелю. Но после звонка Штерна окончательно решил не касаться этой темы вовсе. Все же следовало настоять на разговоре с начальником контрольщиков и передать ему улику. Но он этого не сделал. Потому теперь, расскажи он кому, его вполне могли обвинить в сокрытии улики, и доказать, что он вообще пытался сразу сообщить о ней кому следует, едва ли удастся.

К тому же, вся эта история выглядела более чем подозрительно. Если захоронение настолько старое, что представляет интерес главным образом для историков, почему всех так поспешно разогнали? Почему на место не прибыла пресса? И как вообще в такой могиле мог оказаться довольно современный инфочип?

Десять раз повторив себе, что все это — не его ума дело, Экман зашел в ванную за зубной щеткой и довольно долго простоял там над унитазом, сжимая инфочип в кулаке. Лучшим возможным решением было просто выбросить проклятый кусочек металла, позволить сточным водам унести его, и забыть случившееся как страшный сон. Но вместо этого Крис достал из внутреннего кармана куртки коробочку с кольцом, открыл ее и положил чип на красный бархат.

— Линда звонит! — крикнул из комнаты Рон. — Мне сказать ей, что ты утонул?

Палец скользнул по гладкой, прохладной полоске золота, по граням небольшого, но удивительно красивого сапфира — в тон глазам Линды. И еще раз дотронулся до маленького цилиндрика. Одно или другое? Крис вдруг подумал, что не знает, что теперь для него важнее. Но вслух ответил:

— Скажи, что сейчас подойду.